автордың кітабын онлайн тегін оқу Ошибка орка. Семь кровавых гномов. Часть вторая
Аркадий Недбаев

Үзіндіні оқу

Кітап туралы Қазір оқып жатыр3 Тегін фрагмент

Аркадий Недбаев

Ошибка орка

Семь кровавых гномов. Часть вторая

Шрифты предоставлены компанией «ПараТайп»

Иллюстрация на обложке Ольга Жуль

16+

Алеша плотно затворил за собой дверь и, не мешкая, шагнул на тропу перехода. Обратный путь дался ему гораздо труднее. Туннель, увлекаемый стремительным потоком вселенной начал терять четкость структуры, все быстрее расползаясь в стороны. И вместо пары шагов Алеше пришлось бежать что было сил метров триста и то, едва успел, преодолев последние метры нырком головой вперед.

Первые мгновения, пока легкие горели от нехватки воздуха, а голова, встретившаяся с кафельным полом ванной, прямо-таки ломилась от разогнанной сердцем крови, хотелось просто лежать и не двигаться. Пол с подогревом весьма этому способствовал, но времени на подобные слабости не оставалось. Тропа уже распалась, да и воспользоваться ей мог лишь призванный, но вот след от нее горел в пространстве как путеводный огонь маяка на горе Душ.

Алеша собрался силами и попытался встать, запутался ногами в ножках ванной и, толкнув лбом дверь, на четвереньках выбрался в более просторный коридор, где и поднялся в полный рост. Под потолком клубилось облако чадного дыма.

Призыв застал его за приготовлением яичницы, которая теперь дотлевала на сковороде, грозя стать зародышем настоящего пожара. Алеша крутнулся вокруг себя, нашел полотенце и, схватив через него ручку сковороды, сунул ее под струю воды из кухонного крана. Столб пара с брызгами кипящего масла заставил его отшатнуться, а горло стал драть кашель. Лишь после того как удалось открыть окно в кухне стало можно дышать. Убедившись, что угроза пожара устранена, а пар с гарью уверенно покидает помещение, Алеша стал собираться в дорогу.

В ванной сгреб предметы личной гигиены, в спальне выудил из-под кровати сумку, в которой уже лежали вещи на случай экстренной эвакуации, осталось только докидать в нее по мелочи все, что успело осесть на креслах, спинках стульев и паре полок в шкафу. Уже у порога квартиры он еще раз осмотрелся, хлопнул себя по карману, удостоверяясь, что документы и кошелек с собой, уверенно вышел, заперев дверь на замок.

А уже через пять минут после его ухода, дверь ванной комнаты с треском распахнулась, и в коридор под напором, вызванным теснотой помещения, выдавило семерых гномов. Бородачи, звеня кольчугами, тяжело дыша и потея, в мгновение ока разбежались по всей квартире.

— Ушел, — доложил Грот, поставив топор к стене и, сдвинув на затылок шлем, вытер потное лицо широкой ладонью.

— Совсем недавно, след свежий, — уточнил Форитог, деловито шевеля горбатым носом у входной двери. — Можно догнать!

— В этом?! — воскликнул Цугевард театрально разведя руками. — Говорил же надо переодеться! Нет, заладили одно и тоже «успеем, не уйдет, сразу домой»!

Остальные предпочли промолчать о том, что Цугевард, старший судья и командир отряда, сам же все это и кричал, загоняя бойцов в туннель перехода. Все равно спорить было бесполезно, да и поздно.

— Никуда он не денется, — примирительным тоном заметил самый молодой боец Хром. — Помогать ему некому, а сами знаете Орков. Заблудятся среди трех баобабов.

— Найти-то найдем, — кивнул Цугевард, — мне другое интересно, как мы отсюда домой добираться будем?

Члены Высокого суда переглянулись. И в самом деле как? Навести тропу без маяка не получится, да и сил на это практически не осталось, а гулять по городу нерожденных в боевой амуниции совсем не с руки. Но прийти к какому бы то ни было мнению не успели, в дверь настойчиво позвонили.

— Тихо! — приказал Цугевард, вскакивая с кресла. — Нас нет.

Звонок надрывался еще пару минут, после чего мужской властный голос распорядился:

— Угорел наверное, ломайте!

— Нет! — крикнул Хром и зажал рот ладонью.

— Живой? — спросили из за двери.

— Да, — крикнул Хром, глядя на старшего, который жестами показывал «продолжай, но не открывай».

— Откройте, мы из МЧС по сообщению о пожаре.

— Не открою! — крикнул Хром, но, увидев как сошлись на переносице густые брови Цугеварда, повел беседу более красноречиво. — У меня просто яйца подгорели!

Командир выразительно постучал себя кулаком по лбу и злобно зашептал:

— Яичница, болван! Надо говорить яичница!

— Извините, я хотел сказать у меня не яйца подгорели, а яичница! — поправился Хром, а командир, плюнув под ноги, ушел в комнату, предоставив молодому выкручиваться самостоятельно. В это время из-за двери стали доноситься непонятные похрюкивания и перешептывания.

— Вам все равно надо открыть, расписаться в акте.

— Минутку! Мне надо раздеться! — выпалил первое, что пришло на ум, Хром, досадливо махнул кулаком и добавил. — Вернее одеться в домашнее! Да подождите в общем!

Хром заскочил в комнату, где с топорами на перевес ждали, чем все закончится бойцы отряда.

— Что мне делать? — спросил он у командира.

— Раздевайся, быстро! — велел тот, сам кидаясь помогать Хрому.

Хром быстро, по военному в сорок пять ударов сердца скинул кольчугу, стянул сапоги и, дрыгая ногами, избавился от портянок, которые тут же испортили воздух, перебив запах гари.

— Э-э-э! — начал Цугевард, тыкая пальцем в молодого гнома, но Хром, не обращая внимания на командира, захлопнул перед ним межкомнатную дверь и поспешил отпереть входную.

На площадке стояло двое рослых мужчин в сине-зеленой форме, которые откровенно скалились, глядя в пустоту перед собой. Наконец, их взгляд пошел вниз и остановился на Хроме. Улыбки мужчин деформировались в удивленное О.

— Где расписаться? — деловито спросил Хром переступая на сквозняке босыми ногами.

— Так это, вот… — залепетал один из них, неотрывно глядя на низкорослого, чуть больше метра бородача в кожаных штанах и длинной до колен серой шерстяной рубахе, перевязанной на животе волосяной веревкой, на голове которого красовался клепанный металлический шлем.

Хром закатил глаза к верху, сообразил в чем дело и, быстро сорвав головной убор, спрятал его за спину:

— Так где расписаться? — повторил он более сердитым голосом, и мужчина протянул ему стило и дощечку с прикрепленным к ней листом исписанной бумаги.

Хром, не теряя времени даром, подхватил стило, разобрался какая сторона рабочая, по привычке оставшейся, со школьной скамьи, лизнув ее, поставил жирный крест в указанном месте.

— Все? Тогда прощайте! — бросил Хром захлопывая дверь, оставив пораженных пожарников на площадке.

— Как прошло? — выглянул в прихожую Цугевард.

— Отлично! — заверил Хром.

— А это? — не поверил командир, показывая на шлем.

— Да ладно, — отмахнулся Хром, — сам же знаешь, дома нерожденные могут ходить в чем вздумается.

— Это точно, — кивнул успокоенный Цугевард, — дикари, что с них взять.

В этот момент из кухни донесся голос Строта:

— Господа! После этого обжоры остался полный холодильник продуктов, чего тут только нет, может перекусим?

— Давай, — согласился Цугевард, — До ночи, все равно не выйти.

***

Поначалу Алеша, опасаясь скорой погони, петлял по городским улицам и переулкам едва ли не бегом. Но так как и в обычной обстановке на него обращали внимание из-за роста, теперь же он оставлял за собой четкий след из ошарашенных и перепуганных прохожих.

«Этак меня полгорода запомнит, а гномы хорошие следопыты» подумал он и сбросил темп до прогулочного. Алеша старался выбирать самые узкие и неприметные переулки, хотя особо узких в этом городе не было. Видимо сказывалась страсть нерожденных к персональным повозкам, которыми были забиты все тротуары и дворы. Поэтому Алеша сменил тактику и пошел туда, где было больше мусора и меньше людей. Наконец, он зашел в тупик и решил передохнуть.

Присев на опрокинутый мусорный бак, стал думать, как жить дальше. В результате сделал неутешительный вывод. Он сильно поторопился, предложив Николаю отречься от шкатулки. Следовало хватать того за шиворот и волочь прочь с засвеченного места, а потом убеждать, доказывать и заставить в конце концов стать полноценным хранителем. Поступи он так, не пришлось бы теперь ломать голову где взять нового. А еще остро стоял вопрос с крышей над головой.

Прежнюю квартиру для него снял сам Петр Сергеевич, и как это делается в мире нерожденных Алеша не знал, но четко понимал, ночевать на улице здесь не принято. Или стражники схватят или бандиты обнесут. Да и не престало уважаемому орку по паркам с подворотнями скитаться.

— Надо найти постоялый двор, — сказал он сам себе, но его услышала дряхлая старушенция принесшая на помойку ведро отходов. Услышала и, поняв по своему, раскричалась:

— Я те дам постоялый двор! А ну пошел отседова, лимита поганая! Ша полицию позову!

Бабка своими размерами и скандальным характером очень походила на ненавистных гномов, и Алеше захотелось оторвать ее крикливую головенку, но сдержался. Молча поднялся, закинул сумку на плечо и продолжил свой путь по городу.

После пары часов скитаний ему наконец-то попалось здание по всем своим признакам подходившее под приличный постоялый двор. Широкие окна, высокие, двустворчатые резные двери, а самое главное, неспешно курящий швейцар.

В свое время сопровождая Петра Сергеевича он видел такого же в одном южном городе. Штаны с вычурными лампасами, декоративные наплечники, неспособные сдержать даже удар дубинки, зато покрытые бессмысленными золотыми узорами и шапка с блестящим козырьком.

Алеша напустил на себя уверенности и твердым шагом подошел к дверям, ожидая когда ему их отворят. Но служащий не спешил, пуская дым, он не без интереса разглядывал великана.

— Ну, — сказал Алеша, удивленный подобной нерасторопностью прислуги.

— Что, ну? — переспросил тот.

— Мне долго ждать? Или прикажешь самому дверь открывать? — слегка повысил голос Алеша, показывая свою значимость, как денежного и знатного клиента.

— Мне? Вам? Двери? — задал три глупых вопроса швейцар. — Вы молодой человек на тренажерах переутомились?

«Что я делаю не так?» подумал Алеша, вспоминая как перед Петром Сергеевичем швейцар распахивал двери, не мешкая, еще и кланялся.

— У меня есть деньги, — попробовал он зайти с другой стороны.

— Рад за тебя, сынок, — кивнул служащий и, отправив окурок в урну, отстранив Алешу от двери, открыл ее.

Тот хотел уже войти, но швейцар загородив проход телом крикнул в полумрак холла:

— Дежурный!

— Я, товарищ генерал!

— Убери это, — генерал обернулся и увидел быстро удаляющуюся спину сумасшедшего. — Отставить, сам убрался.

Пробежав пару кварталов, Алеша вновь свернул в подворотню и остановился отдышаться.

— В одном гномы правы, — проворчал он, делая глубокие вдохи и выдохи. — Нерожденные — настоящие дикари. Надо же додуматься, одинаково одевать лакеев и генералов! Если дальше так пойдет, точно на улице ночевать придется.

Мало того, что вопрос с жильем оставался открытым, так еще после всех стрессов и пробежек, у Алеши разыгрался нешуточный аппетит, а желудок требовательно заурчал, вхолостую гоняя свои соки. Пришлось срочно менять цель поисков. Хотя с услугами общественного питания он давно был на короткой ноге. Поведя чутким носом, определил направление и примерное расстояние.

— Так не далее квартала, блины, суп, котлеты. Подходит, — кивнул он, выдвигаясь в нужном направлении.

С харчевней повезло. Алеша не любил дорогих, вычурных заведений, в которые зачастую не пускали без галстука, а если попал внутрь, приходилось по долгу ждать сначала равнодушного официанта, а потом еще скучать пока принесут заказ. В этом же месте все гораздо проще. Берем широкую доску и, идя вдоль прилавка, ставим на нее все и сколько хочется, заплатил на кассе и можно приступать к еде.

Устроившись за свободным столиком лицом к широким окнам, Алеша вспомнил как Петр Сергеевич крайне негативно отзывался о таких харчевнях: «Каждая порция местной бурды — это шаг к ожирению и инфаркту».

В ожирение Алеша не верил, так как еще ни разу не встречал толстого орка, а болезней нерожденных не боялся, поэтому при первом же удобном случае старался зайти перекусить недорогими и вкусными блюдами.

Утолив первый голод, пошел на второй круг и когда с переполненным подносом добрался до кассы, грузная кассирша одарила его одобрительной улыбкой и словами:

— Приятно видеть такой аппетит.

— Спасибо, — ответил польщенный Алеша, — у вас очень вкусная стряпня.

— Что у нас? — удивилась кассирша.

— Еда, — буркнул смущенный Алеша и хотел уйти, но, обнаружив отсутствие за собой покупателей, решился продолжить беседу. — А вы не подскажете где здесь можно остановиться?

— Из какой же ты дыры приехал, парень? — спросила кассирша.

— Я не из дыры, я издалека, — ответил Алеша, не до конца поняв вопрос.

— Ладно не обижайся, просто говор у тебя чудный, — пояснила кассирша. — Тебе же что попроще и подешевле надо?

— Необязательно.

— Тогда тут недалеко. Выйдешь, направо по улице полтора квартала и увидишь, дороговато правда, центр как ни как.

— Спасибо большое, — искренне поблагодарил Алеша, отвесив кассирше легкий поклон. Замечание о цене его не волновало — карточка, подаренная Петром Сергеевичам, исправно давала денег с избытком.

Через четверть часа сытый и довольный Алеша прошел через разъехавшиеся при его приближении стеклянные двери, у которых зачем-то стоял склонившийся швейцар. Алеша даже приостановился, соображая к чему он тут, «может на тот случай если двери сломаются или прищемят кого?» подумал он, еще раз удивляясь схожести формы служащего с генеральским мундиром.

— Здравствуйте, мне нужно… — Алеша на минутку сбился, более тщательно подбирая слова, так и просившиеся на язык «место для ночлега» явно не подходило, наконец память подсказала нужный вариант, — комнату.

— Добрый вечер, — поздоровалась, сияя профессиональной улыбкой, приятная девушка с короткой прической, скромным макияжем, в белоснежной блузке, поверх которой была одета нелепая, мужская жилетка в мелкую клетку. Девушка обладала высокой, полной грудью, из-за которой края жилетки не сходились и смотрели на посетителя «вратами», ведущими к «счастью». А бейдж с именем, упорно отворачивался от взгляда любого попытавшегося его прочитать и, чтобы удовлетворить любопытство ему пришлось бы зайти к ней с фланга. — Вы бронировали номер?

— Нет, — ответил Алеша. Он всегда отвечал подобным образом на непонятные вопросы, если ситуация прояснялась, легко сослаться на глухоту или рассеянность.

В этот раз девушку ответ удовлетворил, так как ничего более не спрашивая, она стала издавать частые, щелкающие звуки, несшиеся из района живота скрытого высокой стойкой. «Компьютер, клавиатура, базы данных» — вспомнил Алеша пояснения Петра Сергеевича.

Наконец перестав щелкать, девушка подняла улыбающееся лицо на Алешу и радостно сообщила:

— К сожалению свободных номеров нет.

— Совсем? — расстроился Алеша.

— Только супер-люкс до четверга, потом и на него бронь.

— Меня это устраивает.

— Как к вам обращаться? — спросила девушка, вновь застрекотав животом.

— Алеша.

Девушка бросила быстрый, чуть удивленный взгляд на посетителя, но хорошая выучка помогли ей сдержаться и вернуться к работе с клиентом:

— Алексей, супер-люкс…

— Алеша.

— Простите? — сбилась девушка.

— Меня зовут Алеша.

— А это разве… Извините, конечно Алеша, я оговорилась, — выдавила она и чтобы разрядить обстановку, решилась на комплимент. — Хотя вы больше на Илью Муромца похожи.

— Чем? — насторожился Алеша, а девушка, начав заметно нервничать, пояснила:

— Ну, внешне, вы прям как богатырь из былины.

«Так это она о каком-то древнем войне», — догадался Алеша и в свою очередь стал «исправлять» ситуацию:

— А вы об этом Илье, да-да есть сходство, просто знаете меня часто с другим путают, пренеприятная личность, скажу я вам.

— А есть другой? — почти шепотом спросила девушка.

— А разве нет?

— Не знаю.

— А что вы там про люкс говорили? — напомнил Алеша, чувствуя, что уже начал потеть от трудной беседы.

— Ах, да, извините, номер за два дня обойдется вам в двадцать девять тысяч четыреста рублей. Оформлять?

— Да.

— Ваш паспорт, пожалуйста. Благодарю, господин Алеша Иоганович Буш? — девушка удивленно уставилась на непроницаемое лицо клиента. После чего тихо произнесла с непонятной интонацией — Вас действительно зовут Алеша.

— Что-то не так?

— Ой, что вы, просто имя редкое, — заверила она и, быстро склонившись за стойку, деловито занялась своим компьютером.

Паспорт выправляли эльфы, которые слыли большими знатоками культуры нерожденных. Именно их маги вложили в Алешу знание языка и некоторые нормы поведения. Пока номер оформлялся Алеша дал себе слово по возвращении найти «экспертов» и обстоятельно объяснить им, что их самомнение в данном вопросе сильно преувеличено.

— Оплачивать будете наличными или картой?

— Как картой? — испугался Алеша, расставаться с таким ценным предметом ему не хотелось.

— Наш отель принимает все виды банковских карт без взимания комиссионных, — ответила девушка, по своему поняв вопрос клиента.

— Наличными, — твердо ответил Алеша и принялся хлопать себя по карманам.

Местный кошелек с несерьезными бумажными деньгами практически ничего не весил, и Алеша постоянно забывал куда он его положил. Отыскав портмоне, Алеша принялся пересчитывать наличность, не хватало четырех тысяч.

— Я могу заплатить за сутки? А потом получу деньги и доплачу.

— Разумеется, — кивнула девушка, взяв на заметку странного клиента. Если до этого возникло легкое недопонимание из-за редкого имени, то теперь он настойчиво избегал оплаты картой. Как говорили на инструктажах по противодействию терроризму — это первый нехороший признак, на который следует обращать особое внимание. Впрочем клиент был настолько странным, что она решилась еще раз попросить карту. — Но ведь вам удобнее заплатить картой. Не переживайте, у нас защищенный терминал, ваши средства в полной безопасности.

Алеша хмурясь, нехотя вынул кусочек пластика и протянул девушке. Та обрадовано подхватила его и выставив на стойку серую коробочку с проводом, быстро чиркнула картой по узкой щели с краю. Подождала минутку, внимательно глядя куда-то под стойку, наконец удовлетворенно кивнув, вернула ее Алеше.

«Как просто, — подумал тот, — надо запомнить»

— Заполните пожалуйста анкету, — сказала, девушка кладя перед Алешей лист бумаги и ручку.

— Я не пишу на русском, — был вынужден признаться тот.

«Точно из-за бугра» — подтвердила свои догадки девушка, но вслух, мило улыбнувшись, предложила заполнить анкету на английском. Однако тот всем своим видом показал, что и этот язык ему недоступен.

— Тогда, заполните на родном, — предложила она. — Я вам помогу. Вот тут напишите свои фамилию имя и отчество.

Алеша, вздохнул и быстро вывел справа налево оркской вязью требуемое. «Все равно никто языка не знает, — подумал он, — а у нерожденных есть похожая письменность».

— Так, — сказала девушка, не поднимая глаз на Алешу, — теперь место и дату рождения, а вот тут — цель визита.

Когда закончили с анкетой и Алеша получил ключи, к нему подошел молодой человек в смешной шапочке, подхватил его сумку и повел к лифту.

Только подозрительный постоялец удалился на достаточное расстояние девушка сняла трубку и, набрав короткий номер, сказала:

— Василий Михайлович, это Даша с ресепшена, подойдите пожалуйста на минутку.

Скоро из неприметной двери в дальнем углу холла выкатился полноватый лысеющий мужчина и, подойдя к стойке строго спросил:

— Что случилось?

— Вы на инструктаже велели сообщать лично о подозрительных постояльцах.

— Ближе к делу.

— Вот, — Даша подала безопаснику анкету. — Еще очень не хотел платить картой.

— Ага, похоже на арабский, — кивнул Василий Михайлович. — Иностранец?

— Я не поняла, паспорт российский, но писать по-русски не умеет. Разве сейчас не нужно сдавать экзамен по языку при получении гражданства?

— Говоришь не хотел платить картой? А в итоге?

— Заплатил, только у него она на предъявителя, банк швейцарский.

— Хорошо, это я пока заберу, потом принесу, да, как его зовут-то?

— Алеша Иоганович Буш.

— Серьезно? Ладно, ты молодец, Дарья. Работай, я займусь.

***

Федор всего год как перебрался в златоглавую на заработки. В родном городке с работой было трудно, а в полицию после повышения зарплаты и подавно не устроиться. Здесь же его взяли с радостью, полгода подготовки в «страшном» учебном центре, где отслуживший в ВДВ Федор откровенно валял дурака и свежеиспеченный младший сержант приступил к «обучению» на месте.

Старший патруля прапорщик Рак учил его «жизни» на улице.

— Пойми, — говорил он, — в нашей стране настолько несовершенное законодательство, что мы — представители государственной власти должны обладать особым профессиональным чутьем, не терять человечность и идти навстречу людям, которых защищаем. Вот какой смысл составлять протокол, обрекая мелкого нарушителя на мучения в неповоротливой бюрократической системе, когда можно решить вопрос с наказанием на месте.

— А если поймают? — опасался Федр.

— Правильно мыслишь, во избежание недоразумений необходимо помнить о трех золотых правилах: не борзеть, не лохануться и не забывать о долге.

Сегодня работали в ночь. Ночные дежурства были самыми продуктивными, уже к полуночи план по протоколам был выполнен и теперь патруль с чистой совестью мог охранять правопорядок себе на благо. Правда после двух часов ночи с нарушителями обычно становилось туго, поэтому уазик нырнул в темный двор, сдал задним ходом к паре ржавых гаражей и затих. Наряд урывал «положенные уставом» четыре часа сна. Время для отдыха делили по-братски. С двух до шести спал старший, а Федор, как молодой — дома, после смены.

Федора подобный график вполне устраивал. Нередко удавалось высмотреть припозднившегося пьяного или подозрительную личность с мешком на плече. Тогда старший не забывал поделиться с подчиненным, а когда вспоминал о долге, наряду сулила премия или, на худой конец, благодарственное письмо. Федор, в отличие от своих коллег, подобные поощрения получал с радостью и отсылал их маме, чтобы та могла гордиться сыном.

Место попалось удобное. На весь двор горел только один фонарь, поэтому стоящий с заглушенным двигателем автомобиль был практически незаметен, а вот забредшему «злодею» волей-неволей придется пройти через освещенный островок заплеванного тротуара.

Старший, скрючившись в неудобном кресле, уже похрапывал, а Федор неспешно, тщательно пережевывал «подаренную» ночным торговцем шаурму, вдруг челюсти его остановились, а не перемолотый кусок встал в горле комом.

Всего в пяти метрах перед ним, строем, в колонну по двое, промаршировало семеро невысоких бородачей в кольчугах и железных шлемах на головах, а на плече у каждого лежали длинные палки, концы которых пестрели цветными тряпками.

Пораженный полицейский проводил отряд взглядом, дернув шеей, протолкнул — таки кусок шаурмы в пищевод и затормошил старшего:

— Викторыч, проснись, Викторыч!

— Кто? Где?

— Тут только что семеро промаршировало! Туда!

— Патруль что ли? — спросил старший, стряхивая сон.

— Да нет же, в кольчугах, шлемах и кажись с топорами, только они их тряпками замотали.

Старший внимательно посмотрел на подчиненного, после чего уточнил:

— Пьяные?

— Нет, вроде, ровно шли.

— Чурки?

— Не знаю, темно, хотя нет, не чурки.

— Ну и чего ты гоношишься? Мало ли в Москве чокнутых.

— Так мелкие и с топорами! — не унимался Федор. Он чувствовал неладное, но что именно объяснить не мог. Будь он поопытней, обязательно бы вспомнил нужное слово — интуиция.

— Топоры точно были?

— Говорю же тряпками замотаны!

— Значит имеют право, — веско заметил старший, поднимая указательный палец к крыше автомобиля, — не нарушай права граждан на самовыражение.

Он уже собрался «лечь» досыпать, как подозрительно покосился на шаурму Федора:

— Дай сюда, — велел он, забирая пакет с недоеденным лакомством. Понюхав начинку, покачал головой и вернул владельцу. — Жрешь всякую гадость, вот и результат.

После чего натянул на глаза козырек кепки и тут же профессионально захрапел. Федор тоже понюхал угощение, ничего подозрительного не учуял, но, полагаясь на опыт старшего, выкинул его в форточку.

— Не сори, — сделал замечание Викторыч, не просыпаясь.

Федор, чертыхнувшись коротким язычком, выбрался из машины, подобрал злосчастный пакет и, спотыкаясь о бутылки, коробки и прочий мусор, добрался до пустующей урны.

— Там и без меня насорили, год не разгрести, — раздраженно заметил он, вернувшись на место.

— А ты на других не смотри, за собой следи. Начинать надо с себя, — авторитетно заметил старший сквозь храп. — Честь мундира, все такое…

Лишь уведя отряд на пару сотен шагов от повозки стражников, Цугевард решился заговорить:

— Видали? Я как всегда оказался прав, а вы нет.

— Может они спали, — из вредности возразил Строт, поправляя топорище на плече.

— Один не спал, — заступился за командира Хром. — Так глаза выпучил, думал выпадут.

— А может они испугались и дело не в этих глупых тряпках, — упорствовал Строт.

— В них, — сказал как отрубил Цугевард. — Если стражник не видит оружие, значит его нет. Тут так принято.

— Глупость какая-то, — проворчал Строт, но дальше спорить не стал.

Пеший марш по ночному городу без каких-либо приключений продолжался еще полчаса. Затем из темноты раздался вопль:

— Вот вы даете! Красавцы! Братва, гляньте, настоящие гномы!

— Спокойно, — вполголоса приказал Цугевард, заметив как бойцы схватились за топоры.

— Где гномы?! Ничего не видно, — произнес другой голос.

— Да ты не увидишь, темно. Мужики, чего встали?! Идите к нам, мы свои!

— В драку без приказа не лезть, — прошептал отряду командир и первым двинулся на голос.

Цугевард отлично видел в темноте, но говорившие стояли в тени здания и их темные одежды сливались со стеной. Все очень походило на грамотно организованную засаду, если бы не эти ненужные крики. Решив не делать скоропалительных выводов, подвел отряд на расстояние, с которого стали четко видны два мужских силуэта, остановился и грозно спросил:

— Зачем звал?

— Да ты чего, братан, — ответил один из силуэтов со странной шапкой на голове. — Мы свои, эльфы мы с северо-запада.

Отряд напряженно засопел, позвякивая амуницией, да и сам Цугевард лишь чудовищным усилием воли сдержался чтобы не схватиться за оружие.

Эльфы числились кровниками в каждом из семи родов. Если извечные враги гномов — орки слыли хорошими войнами, идущими на врага с открытым забралом, то эльфы — эти трусливые остроухие мерзавцы предпочитали бить в спину, не забывая смазывать наконечники стрел змеиным ядом.

«Мы не дома» — напомнил себе Цугевард и, преодолев гнев ответил:

— Мы не местные.

— Ясен пень не местные, я здесь всех наших знаю, — беззаботно ответил эльф. — А вы чего при полном параде?

— Обстоятельства, нам пора, — попробовал завершить беседу Цугевард, но не тут-то было.

— Да вы чего, пошли посидим, выпьем, познакомимся, — сказал эльф, снимая шапку и открывая невидимую до сего момента дверь.

На улицу ударил слепящий свет, хлынула странная музыка и многоголосый пьяный гомон.

— Заходите, парни, тут только свои, ни орков, ни гоблинов, — сделал приглашающий жест коренастый блондин с обыкновенными человеческими ушами.

Цугевард, не зная как поступить, вопросительно оглянулся на своих бойцов.

— Я за то, чтобы принять приглашение, — сказал Хром. — Интересно даже.

— Согласен, — кивнул Строт. — Считай разведка боем.

— Тогда пошли, — согласился Цугевард, и отряд по одному втянулся в шумное помещение.

Никаких эльфов или иных народов внутри не оказалось. Просторный зал, наполовину заставленный столами, вмещал в себя человек сорок нерожденных обоих полов. Которые пили, ели и шумно разговаривали, стараясь перекричать четверых музыкантов, расположившихся на возвышении в дальнем углу и производивших ритмичный шум, похожий на работу компрессорно-насосной установки, одновременно откачивающей воду из забоев и нагнетающей туда свежий воздух. На кирпичных стенах зала рядами висели странные знамена с гербами, несущими в себе все мыслимые и немыслимые ошибки гиральдистов, между знаменами поблескивали низкокачественные мечи, топоры нелепых форм и дрянные луки.

Цугеварду стало дурно и он уже хотел увести отряд из этого жуткого места, как шум стих и все присутствующие уставились на вновь прибывших.

— Народ! — крикнул блондин в наступившей тишине, — у нас гости! Настоящие гномы!

Народ стал выбираться из-за столов и стягиваться к отряду, который сомкнул ряды, готовясь к неравной схватке. Но толпа не проявляла агрессии, лишь восхищенно, вполголоса обсуждала внешний вид гостей. Наконец в первые ряды пробился широкоплечий невысокий мужчина средних лет, длинные волосы которого, собранные в «конский» хвост, серебрились сединой, а на лице красовалась пара застарелых шрамов.

— Я мастер радужного меча, приветствую вас славные рудознатцы, великие воины — истребители оркских полчищ, в славном Камелоте! — провозгласил он пафосным голосом и слегка поклонился.

«Придурок» — подумал Цугевард, но в ответ лишь молча поклонился, отряд последовал примеру командира.

— За наших союзников, гномов! — воскликнул мастер, обращаясь к толпе. Та тут же отхлынула от гостей, поспешив к своим столам и уже оттуда дружно проревела:

— За гномов!

— Да проходите, чего стоите! — уже нормальным голосом обратился мастер к Цугеварду и его людям. — Сейчас столик организуем. Серега! Тащи пару столов из подсобки! Пока суть да дело, может познакомимся? Меня зовут Дмитрий Георгиевич, можно просто Дима, я тут за старшего.

— Цугевард, — ляпнул командир гномов и покрепче взялся за топорище.

— Это понятно, а так сказать в миру? — не удивился Дима.

— Иван Иваныч, — поправился Цугевард, вспомнил как представлялся Дима, добавил: — Можно просто Иван.

— Вы что по городу в таком виде шли? — спросил Дима, с интересом разглядывая амуницию отряда.

— Переодеться не успели, — честно признался Хром, чем заслужил гневный взгляд командира.

— Косили что-ли?

— Ну, вроде того, — подтвердил Цугевард, наблюдая за реакцией странного нерожденного.

— А полиция не приставала?

— Нет, а должна была? — вступил в беседу Строт.

— Да кто их знает, — пожал плечами Дима, — не любят они нас. Это вы правильно сделали, что топоры тряпками замотали, иначе точно бы доскреблись. У меня один раз лук изъяли, еле отбился.

— Ты бился со стражниками? — удивился Цугевард.

— Хорошая шутка! — засмеялся Дима. — Три дня бил их жалобами, пока не поверг в беспорядочное бегство с возвращением всех доспехов и лука!

В этот момент столы и стулья были расставлены и к компании подошла молодая статная женщина с черными как смоль волосами, уложенными в высокую прическу и небесно голубыми глазами, контрастирующими со скуластым смуглым лицом.

— Знакомьтесь, моя жена Валентина, виновница сегодняшнего торжества, — представил ее Дима. — У нее день рождения.

— Примите наши искренние поздравления, — поклонился Цугевард, почувствовав неожиданную зависть к Диме. — Вы несомненно здесь за «старшую»?

— Ой нет, — весело отмахнулась Валентина, — увольте, я в ваши игры не играю. Хватит в семье одного чудака.

— Да-да, только друзья этого «чудака» делают львиную часть выручки в твоем кафе, — заметил Дима, приглашая гостей за стол, на который уже пара служанок выставила дюжину стеклянных кружек с пенным напитком.

Цугевард первым, подав пример отряду, прислонил оружие к стене и сел за стол. Когда все наконец разместились, Дима поднял свою кружку и неожиданно для гномов поднялся:

— За прекрасную хозяйку Камелота!

Цугевард действуя скорее интуитивно, подхватил свою кружку и тоже поднялся на ноги:

— За хозяйку!

Пиво, как и большинство продуктов нержденных, оказалось ненастоящим. При правильном запахе, имело совершенно неправильный, искусственный вкус, впрочем, кто-то в него добавил изрядную порцию алхимического спирта, поэтому после половины кружки в желудке стало тепло, а в голове зашумело.

«Так и знал — врут алхимики, что их спирт пить нельзя, — подумал он. — А у самих носы красные».

— А вы недавно в Москве? — спросила Валентина.

— Да, — кивнул Цугевард, слегка напрягшись. — А как вы узнали?

— Говор странный, не местный, — пояснила та, пожав плечами. — Откуда к нам?

Цугевард попытался вспомнить то не многое, что знал о географии нерожденных, но его опередил охмелевший по молодости Хром:

— Из Перми мы.

— Земляки! — радостно воскликнул Дима. — За родину! — и, вновь поднялся на ноги.

«Хрому в морду дам, — решил Цугевард, поднимаясь. — Интересно они всегда так туда-сюда вскакивают?»

— За Родину!

— За Родину до дна! — воскликнул Дима.

— До дна! — подтвердил Цугевард и уже просто рухнул на свой стул, так ему стало хорошо.

— Вот это по нашему! — похвалил его Дима. — По-пермяковски!

— Пермски, — поправила супруга Валентина. — А сам там лет тридцать не был.

— Не был, — кивнул Дима, — но родина она, знаешь, все равно одна. А что стоит, Пермь-то? — обратился он к Хрому.

— Стоит, — кивнул тот, не моргнув глазом.

Цугевард вознес мысленные молитвы сразу ко всем богам, прося сделать так, чтобы неведомая Пермь не оказалась смыта водой, разрушена землетрясением или сметена ордами врагов.

— Ну и пусть стоит, — кивнул Дима. — Девчата! Еще пива!

Первое напряжение спало и теперь пили не вставая. Дима разговорился с Хромом, выясняя где и кто сделал такие замечательные доспехи, а Цугевард решился наконец задать заскучавшему блондину мучавший его вопрос:

— Слушай, а как ты нас в темноте разглядел?

— Так через ночник, — ответил блондин, показывая на странную шапку лежащую на столе. Вместо козырька к ней были прикреплены толстые, поднятые кверху, очки.

Цугевард отметил, что похожими устройствами пользуются мастера-золотари, но причем тут «ночник»:

— Не понял, — признался он.

— Ты что прибора ночного виденья никогда не видел?

— Слышал, но не видел, — выкрутился Цугевард. — Можно глянуть?

— Ну вы там в провинции, совсем одичали. Пошли на улицу, нагляднее будет.

Снаружи блондин сам пристроил Цугеварду на голову прибор и чем-то на нем щелкнув, стал ждать реакции «дремучего» провинциала. А Цугевард пораженно вертел головой. Обладая отменным ночным зрением с помощью «ночника», он видел мельчайшие веточки, камушки и трещинки на расстоянии до пятидесяти метров.

— Эх, нам бы такие штуки при битве в Старом лесу, мы этим… — Цугевард осекся, заменяя эльфов на безликий эпитет, — засранцам уши бы оборвали.

— Вы что и ночью играете? — удивился блондин.

— А куда деваться? Где зажмут, там и играем, до последнего. — вздохнул Цугевард, снимая чудо очки.

— Жестко у вас, — посочувствовал гному блондин.

— Мы привыкли, — ответил Цугевард. — А ты что всегда в этом ходишь?

— Нет, конечно, на работе забыл оставить. Нам выдают «пиратов» ловить в залах.

— Понятно, — кивнул Цугевард и поспешил сменить тему, — может пойдем пивка выпьем, брат эльф?

— Точно, пора, брат гном!

За столом кипело веселье, на Валентине красовался шлем Хрома, а Дима боролся на руках с Гротом, к полной неожиданности Цугеварда, нерожденный, издав грудное «ух», победил.

— Теперь верю, — сказал Грот, разминая руку и обращаясь к командиру, объяснил. — Дима кузнецом работает.

— Кузнецом? — поразился Цугевард. — Не знал, что у вас есть кузнецы.

— Не столько, конечно как в Перми, — улыбнулся Дима, — но и тут без нас не обойтись. Сейчас модно перила кованные на крылечко поставить или ворота витые навесить. В основном на Рублевку работаем, да еще для кладбищ. В общем, куем помаленьку.

— Нам пора, — заметил Цугевард. — Скоро рассвет, а в таком виде…

— Это точно, — перебил Дима, — да еще с запашком, точно в кутузке окажетесь. Поэтому не спеши, посидим, выпьем и на такси по домам.

Лишь с первыми лучами солнца гостеприимный хозяин Камелота, рассаживая захмелевших гостей по двум машинам такси, непрестанно приглашал заходить еще:

— Иван, мы тут по пятницам и субботам собираемся, когда игр нет, так что милости просим, — говорил Дима, норовя обнять Цугеварда за кольчужные плечи.

— Обязательно придем, — кивал тот, стараясь вырваться из цепких лап местного кузнеца. — Закончим с делами и придем.

— А что у вас за дела? — спросил Дима, хмуря брови. — Ты вроде не говорил.

— Говорил, ты не помнишь, — соврал Цугевард, пытаясь закрыть дверку.

— Счастливого пути! — крикнул Дима, увлекаемый супругой прочь от машины.

Наконец такси тронулось с места, и Цугевард, облегченно икнув, провалился в хмельную дрему.

***

Проснулся Алеша в прекрасном расположении духа. Почти двое суток можно было не думать о крыше над головой и вплотную заняться поиском нового хранителя.

За полтора года, что он провел среди нерожденных, он уже привык начинать утро с душа. Вот и теперь, млея под теплыми струями, не удержался и замурлыкал боевой гимн родной третьей когорты. Постоянно сбиваясь с ритма на отфыркивания, сплевывания и протирание глаз от попавшего мыла, Алеша в очередной раз задумался, как организовать подобное дома, но вновь, не найдя решения, пришел к выводу, что по возращению следует подкинуть идею гоблинам, они умные, может чего и придумают. Со вздохом выключив воду, принялся до красноты растираться жестким полотенцем.

В холле на ресепшене уже стояла другая девушка, правда, одетая в такую же нелепую жилетку. Алеша помнил, что уходя следует сдавать ключ, поэтому подойдя к стойке, вежливо поздоровался:

— Доброе утро, я из номера четыреста, мне пора по делам, вот ваш ключ.

— Доброго утра, удачного дня, — кивнула девушка, старательно улыбаясь.

По напряженным мышцам щек, губ и шеи Алеша понял, что делает она это через силу и почему-то его сильно боится. Только он хотел расспросить девушку о причине такого отношения, как из-за стойки, хорошо поставленный, полный энтузиазма голос, воскликнул:

— Кто хочет стать миллионером?! Для этого…

Девушка ойкнула, сделала движение рукой и голос оборвался. Алеша не удержался и, облокотившись грудью на стойку, заглянул за нее. На столе среди журналов, бланков и прочих деловых мелочей, которых не следует видеть клиентам, стоял небольшой портативный телевизор.

— Это не мое, — быстро сказала девушка, — он с ночной смены остался!

— О чем он говорил? — спросил Алеша, не обращая внимания на непонятные оправдания, правда отметил, что теперь она боится его еще больше.

— Реклама «Кто хочет стать миллионером», — пожала плечами девушка, насторожено глядя на Алешу.

— Я не местный, не могли бы вы пояснить подробнее, — попросил Алеша, стараясь использовать как можно больше своего скудного обаяния.

— Так она везде идет, — ответила девушка, чуть бледнея.

— Кто идет?

— Передача, — пояснила девушка, а про себя подумала, что Дашка сильно приуменьшила странности этого постояльца.

— Передача? Кому?

— Всем.

— Я не понимаю, — признался раздосадованный Алеша.

«Главное его не злить, мало ли откуда он приехал», — подумала девушка и, собравшись силами пояснила:

— Кто хочет стать миллионером — это телевизионная передача. Приходят люди, отвечают на вопросы и за правильные ответы получают деньги, а их в это время снимают и потом показывают по телевизору.

— Теперь понятно, — кинул Алеша. — То есть те, кто действительно хочет разбогатеть, идут на эту передачу?

«Трудно тебе живется, дурачок» — подумала девушка, но вслух, вежливо кивнув, подтвердила:

— Совершенно верно.

— А как туда попасть?

— Не знаю, можно в интернете посмотреть.

— Где?

«Бог ты мой, — девушка уже смотрела на Алешу с состраданием, — как же тебе болезному попроще объяснить-то»:

— Это глобальная компьютерная сеть.

— Так, — кивнул Алеша, ожидая продолжения.

— Значит так, берете компьютер, входите в интернет, в браузере вводите интересующий вас вопрос и получаете ответ — все просто.

— Да просто, — ответил Алеша, по виду которого сразу становилось понятно, что это не так уж и просто.

«Он же писать не умеет, а клавиатуру с его арабским у нас не найти», — по своему поняла Алешины затруднения девушка:

— Можно воспользоваться функцией голосового набора, у вас какой телефон?

Алеша с готовностью извлек из кармана ископаемую нокия 3310 и протянул девушке.

— Нет, — качнула та головой, осознав наконец всю тщетность своих потуг. — Это слишком старая модель, вам будет проще в Останкино все узнать.

— Благодарю, так и сделаю, — откланялся Алеша, понимая, что излишне привлек внимание к своей неосведомленности в простых делах нерожденных.

Так и до проблем со стражниками недалеко — подумал он, шагая по тротуару и возвышаясь над спешащими прохожими.

Первым делом Алеша планировал плотно позавтракать в уже разведанной харчевне, но та оказалась заперта. По большим красным цифрам «двенадцать, клякса, ноль ноль палочка двадцать два клякса ноль ноль» на стеклянной двери, Алеша понял, что откроется она лишь в полдень.

— Они что до обеда голодные ходят? — спросил он у дверей и, грустно вздохнув, побрел прочь от запахов пищи, сочившихся через все щели харчевни. — Так, не раскисать, поголодать чуток даже полезно.

Поразмыслив, Алеша пришел к выводу, что зря он обратился к слишком молодой особи. Следовало поискать человека умудренного годами, старики во всех мирах все про всех знают и всегда готовы этими знаниями поделиться.

Так как на оживленной улице найти и спокойно расспросить подходящий источник информации было нереально, Алеша свернул в ближайший переулок. Скоро ноги вынесли его на затененный тополями уютный дворик, где млея на утреннем нежарком солнышке грелось сразу три престарелые особи женского пола. Алеша уверенно подошел и, вежливо поклонившись, произнес:

— Доброе утро достопочтенные женщины, не подскажите как попасть на «Кто хочет стать миллионером?»?

— Ик, — ответила первая достопочтенная.

— Идиш ты, — вздрогнула вторая.

— О господи, — перекрестилась третья, близоруко щурясь на маячившее с высоты двух метров испещренное шрамами лицо.

— Извините, если я вас чем-то напугал, — не сдавался Алеша. — Но мне очень нужно попасть на эту телевизионную передачу.

— Псих, — шепнула первая, полагая, что тихо, — бежать надо, девки.

— Убежишь от такого, — прошептала на полдвора вторая, — я от страха ног не чую.

— Ишь какой шустрый! — неожиданно бойко воскликнула третья. — В телевизор ему надо, всем туда надо, да не всех берут!

— Да? А кого берут? — не смутился Алеша.

— Да не таких «красавцев» как ты, — заявила третья, а ее товарки закрыли глаза и начали потихоньку молиться. Сейчас «бугай» поймет, что ему нахамили и все, прощай солнышко. Но мужчина обладал то ли железными нервами, либо редким тугоумием, сохраняя спокойствие, продолжил беседу:

— А причем тут внешность?

— А как же, — нагнетала третья, — передачи дети смотрят, беременные, а тут ты, беда.

— Понятно, — не стал спорить Алеша. — Но вы не совсем верно меня поняли. Я не хочу, чтобы меня показывали, мне нужен человек, который хочет стать миллионером.

— Ха, а кто не хочет? — открыла один глаз первая. — Это так же, как с телевиденьем, все хотят — да не все могут.

— И вы хотите? — уточнил Алеша.

— А чем я хуже? Хочу, — открыла второй глаз первая, которая с молодости обладала фантастическим чутьем на деньги, не зря всю жизнь провела в торговле. А от «психа» неожиданно «дохнуло» достатком.

Тем временем Алеша серьезно задумался. Искушение решить вопрос вот так сходу прямо влекло и манило, однако было одно но, которое он наконец и озвучил:

— Нет, вам недолго осталось.

— Эт точно, — не смутилась первая. — А ты моего Санька бери. Молодой, шустрый, как раз на днях откинется, то есть вернется.

— Ага, — подала голос сориентировавшаяся в ситуации вторая, — как вернется, так и заедет. Больше месяца на свободе не бывает.

— Ой! Чья бы корова мычала, — возмутилась первая. — Твой-то давно Таньку не мутызгал?!

— Ты Юрку не тронь! Он человек больной, контуженный — ветеран!…

Пока Алеша терпеливо ожидал окончания малопонятного спора, почувствовал, что его кто-то осторожно тянет за руку. Глянув, обнаружил третью достопочтенную женщину, которая приложив палец к губам, уверенно увлекала его за собой.

— А тебе зачем этот, ну который хочет миллионером стать?

— Я ему в этом помогу.

— А как поможешь? Что делать надо?

— Есть способ, — уклонился от ответа Алеша. Но ваш возраст…

— Да поняла, я поняла. Ты с Клавдией не связывайся, торговка она, заморочит и кинет. А у Петровны в семье одни алкаши. Давай-ка я тебя лучше со своей Машкой сведу?

— С Машкой?

— Дочка моя. Ты не думай, она у меня младшенькая, всего сорок пять, жить и жить еще, да и дети почти уже взрослые, мешать не будут. Ты вон какой парень видный, может и получится чего, — затрещала третья, совершенно позабыв, что этим «видным» парнем только детей пугать.

— Нет, с детьми нельзя, — твердо сказал Алеша, останавливаясь. Старушка, заговаривая зубы, успела увести его от своих подруг в дальний конец двора.

— Отчего нельзя?

— Дети слабое звено, если их возьмут в заложники, проблем не оберешься. А возможно придется вообще искать другого человека.

— В заложники? Вон оно где собака то порылась… — покачала головой сводница, — На нет и суда нет, не жили богато нечего и начинать.

— Скажите хоть, как в Останкино попасть? — спросил в след уже удаляющейся достопочтенной.

— Не знаю, — раздраженно отмахнулась та.

«Врет — понял Алеша. — Ну и ладно. Все равно толку от этих расспросов ноль. Надо добираться до телевиденья и там все узнавать».

После неудачи со «всезнающими» старцами Алеша решил обратиться ко второй хорошо информированной категории людей — извозчикам. Для этого пришлось вернуться на проспект и, выглядывая на дороге желтые повозки, призывно им махать рукой.

В конце концов, одна из них, совершив рискованный маневр из среднего ряда, остановилась у его ног.

— Куда? — спросил небритый извозчик через приспущенное стекло дверки.

— Останкино, — кратко ответил Алеша.

— Две тысячи.

— Одна, — предложил Алеша, будучи твердо уверенным, что представители данной профессии везде одинаковые и нужно держать ухо востро.

— Не, ты чего?! Это же через полгорода по пробкам кандылять! — возмутился извозчик, но тут же сделал встречное предложение. — Полторы.

— Согласен, — кивнул Алеша и уже хотел втиснуться в неудобную повозку, как извозчик его остановил:

— Погоди, сиденье сдвину.

Щелкнув, кресло уехало в глубь салона и Алеша вполне комфортно в нем расположился.

— Удобно?

— Очень.

— То-то же! Это, брат волга, а не вшивая иномарка, — многозначительно изрек извозчик и лихо вклинился между двумя, гневно загудевшими повозками.

Минут пять извозчик оценивающе косился на мускулистую фигуру Алеши, затем спросил:

— Чем занимаешься?

— В Останкино еду, — невозмутимо ответил Алеша.

— Хм, — сказал извозчик, вновь глянув на пассажира. Тот выглядел грозно, но рулить в тишине было скучно и он повторил попытку завести разговор. — Я в целом имел в виду — по жизни.

— А, понятно, — кивнул Алеша, и не дрогнув ни одним мускулом, ответил. — Ищу того, кто хочет стать миллионером.

— Так, — сказал извозчик, после чего, сжав губы в струну и минут двадцать управлял повозкой молча, затем не очень уверенно произнес. — Допустим, я хочу.

— Серьезно? — спросил Алеша, уперев в извозчика тяжелый взгляд, под которым тот слегка вжал голову в плечи и крепче схватился за рулевое колесо.

— Вполне, — наконец подтвердил свои слова извозчик, — А чем я хуже других?

— Ничем, — подтвердил Алеша. — А что ты сделал чтобы осуществить это желание?

— Я? — теперь извозчик в упор посмотрел на Алешу, но не заметив и тени улыбки, пожал плечами. — А что я сделаю? Сутками кручу баранку, а денег едва на жизнь хватает.

— Есть такая игра «Кто хочет стать миллионером?» пробовал играть? — спросил Алеша.

— Ты еще в казино предложи сходить, — отмахнулся водитель. — Жульничество все это.

— Разве телевиденьем жулики занимаются? — удивился Алеша.

«Странный он какой-то, — подумал таксист. — Надо бы с ним поосторожней».

— Послушай, а ты боксом не занимался, случаем?

— Чем? — переспросил Алеша.

— Ну когда два мужика бьют друг друга по голове за деньги, кто первый вырубился, тот проиграл, — пояснил извозчик.

— А! — обрадовался Алеша. — Еще как занимался!

— Оно и видно, — буркнул извозчик и остаток пути предпочел провести в тишине.

Повозка остановилась около большого разрисованного цветными вертикальными полосками здания.

— Приехали, — сказал извозчик.

Только Алеша рассчитался, как повозка, рыкнув, обдала его смрадным дымом и быстро скрылась за поворотом. Алеша еще постоял минутку, осваиваясь на местности и высматривая, где может располагаться вход и неспешно пошел вдоль высокого забора из стальных прутьев.

Перед отдельно стоящей постройкой с надписью, выполненной большими синими буквами в заборе имелась калитка, через которую в обоих направлениях шли люди. Алеша вздохнул, настраиваясь на дружелюбный лад, и прошел в стеклянные двери проходной.

— Здравствуйте, — поздоровался Алеша с местным охранником, отгороженным от посетителей толстым стеклом. — Как мне попасть на передачу «Кто хочет стать миллионером?»?

— Обратитесь в бюро пропусков, — ответил охранник, указывая нужное направление.

Алеша поблагодарил и перешел к стеклянной стене с окошками, у которых образовалась небольшая очередь. Посетители по требованию девушек по ту сторону, подавали свои паспорта, затем получали их обратно вместе с пластиковой картой. Алеша проследил взглядом за одним из таких счастливчиков и обнаружил, что карту следует приложить к светящемуся окошку на сверкающем начищенным металлом столбе, после чего открываются воротца и человек проходит дальше. За наблюдениями Алеша не заметил как подошла его очередь.

— Слушаю вас, — обратила на себя внимание Алеши застекольная девушка.

— Здравствуйте, — поздоровался Алеша и обрисовал свою проблему, теми же словами, что парой минут ранние, охраннику.

— Вы в списках?

— Не знаю, — пожал плечами Алеша.

— Ваш паспорт, пожалуйста, — девушка получила требуемое и не поведя бровью вбила анкетные данные в компьютер, затем вернула документ владельцу, но без пластикового пропуска. — Извините, вас в списках нет.

— А как попасть в списки?

— Позвоните по номеру контактного телефона. Все необходимые сведения выложены на сайте передачи. Следующий.

— Молодой человек, позволите? — худощавая старушка с силой горной лавины отстранила Алешу от окошка.

«Сейчас ей дадут пропуск, я ее стукну и пройду вместо нее» — мстительно подумал Алеша, хотя прекрасно понимал бесперспективность подобной затеи. Как работают местные охранные структуры он хорошо усвоил еще при Петре Сергеевиче.

— Пс.

Алеша вздрогнул и оглянулся на звук.

— Пс, — повторил молодой, нелепо одетый, мужчина. На ногах мужчины красовались высокие шнурованные ботинки на толстой рифленой подошве, которые больше бы подошли для прогулок по горам, нежели по благоустроенному городу, при этом из ботинок торчали две бледные скудно волосатые ноги, так как вместо брюк мужчина предпочел шорты, светлая майка без рукавов с множеством ярких надписей и в завершении кожаный котелок на голове.

— Это вы мне? — спросил Алеша.

— Тише ты, — зашипел мужчина, — выйдем, дело есть.

Отведя Алешу на значительное расстояние от дверей проходной, мужчина огляделся и спросил:

— Ты первый раз на телевиденье?

— Да.

— Оно и видно.

— Почему?

— Прикид у тебя офисный, одного взгляда достаточно, чтобы понять — человек далек от большого искусства, — мужчина сдвинул пальцем котелок на затылок и поспешил успокоить Алешу. — Да ты не тушуйся, по первой все так наряжаются. Оботрешься.

— А вы значит не в первый раз? — спросил Алеша, пытаясь представить как бы он выглядел в подобном наряде.

— Я тут считай прописался. Могу и тебе помочь.

— Чем?

— Не тупи. Тебе на «Миллионера» надо?

— «Кто хочет…»

— Да понял я, так что, готов приложить посильные усилия для достижения заветной цели? — перебил Алешу мужчина.

— Готов, а что надо делать?

— Ничего особенного: слушаться старшего и опытного товарища, и все у тебя получится. Значит смотри, билет стоит рубль, но съемка начнется уже через час, поэтому билетов нет и надо рубль сверху. Потом рубль охраннику, рубль ассистенту режиссера, ну и мне — за хлопоты. Итого: пять рублей. Устраивает?

— Еще бы, — обрадовался Алеша, доставая кошелек. Он долго рылся среди пятысячных и тысячных купюр, наконец достал пятьсот рублей и спросил у мужчины:

— У меня мельче нет, сдача будет?

— А я в тебе не ошибся, брат, — ответил мужчина, восхищенно глядя на Алешу. — Рубль на человеческом языке — это тысяча, понимаешь? Для простоты обращения.

— А, значит надо заплатить пять тысяч?

— А ты быстро соображаешь, такие люди на телевиденье нужны, — улыбнулся мужчина. — Так что не передумал?

— Нет, вот держи.

— А разменянных не наберется? — спросил тот, стараясь заглянуть в Алешин кошелек.

— Нет, — ответил Алеша, пряча кошелек в карман, он уже сталкивался с нежеланием некоторых кассиров в харчевнях принимать крупные купюры.

— На нет и суда нет, — легко кивнул мужчина. — Значит теперь делаем следующее: на этой проходной ты засветился по полной, поэтому пошли к другой. Там ждешь меня на улице, пока я все улажу, понял?

— Конечно, — кивнул Алеша.

— Тогда в путь!

Вторая проходная оказалась всего в ста метрах от первой, но располагалась в пристройке гораздо меньшего размера, отчего не сильно бросалась в глаза. Этому же способствовал скромный дизайн: ни стеклянных стен-витрин, ни табличек и надписей с буквами на полметра.

— Вот тут и стой, — велел мужчина, и не успел Алеша глазом моргнуть, прошмыгнул в дверь проходной. А уже через пять минут выскочил из нее со счастливым лицом. — Все, держи — это квитанция, по ней все получишь как договаривались. Удачи брат!

Алеша хотел спросить к кому именно ему теперь обращаться, но мужчина быстро пошагал прочь. Пожав плечами Алеша зашел на проходную и огляделся. Те же турникеты, охранник в «стакане», разве что помещение меньше размером и посторонних, кроме самого Алеши, не было.

— Здравствуйте, — кивнул Алеша охраннику, подавая бумажку, полученную от мужчины.

— Что это? — спросил тот, рассматривая листок.

— Квитанция.

— Вижу что квитанция, мне — то она зачем? — удивился охранник.

— А кому ее надо отдать? — спросил Алеша.

— Да я откуда знаю! — пожал плечами охранник.

— Мне надо пройти на передачу, — попробовал более обстоятельно объясниться Алеша. — Я вот заплатил.

— Теперь понятно, — кивнул охранник, не спеша пропускать посетителя. Вместо этого поднес ко рту рацию и произнес. — Алексей Михайлович, подойдите на второй пост, у нас тут проблемка.

— Большая? — раздалось из рации.

— Два десять где-то, — ответил охранник, покосившись на терпеливо ожидающего Алешу.

Скоро, пискнув турникетом, к Алеше вышел мужчина в сером костюме с красиво повязанным галстуком и заинтересованным выражением лица. Охранник передал ему квитанцию.

— Вот гражданин утверждает, что заплатил за вход на какую-то передачу.

— Так, посмотрим, квитанция, — начал вслух читать текст Алексей Михайлович, — серия ЛОХ номер 666, число, сумма, кассир — подпись неразборчива. Весело.

— Что-то не так? — забеспокоился Алеша.

— Меня зовут Алексей Михайлович, старший наряда охраны, а с кем имею честь беседовать?

— Алеша.

— Хм, теска значит…

— Нет, меня зовут Алеша.

— Документы удостоверяющие личность с собой имеются? Так, а ваши родители Алеша были большими оригиналами. Впрочем, это к делу не относится. Объясните подробнее, что это за квитанция, кто вам ее дал и что обещал при этом?

— Мужчина в шляпе, который тут прописан, сказал, что если заплатить за билет двойную цену, охране и еще не запомнил кому, то я уже сегодня попаду на съемки передачи «Кто хочет стать миллионером?», — пояснил Алеша.

— А вы значит очень хотите им стать? — улыбнулся Алексей Михайлович.

— Нет, сам я не могу, но мне нужен человек, который очень хочет им стать.

— Ясно, — вздохнул Алексей Михайлович и обратился к охраннику. — Василий прокрути по камерам, что там за субъект в шляпе и есть ли он вообще.

— Я его без камер помню. Зашел, подошел к информационному стенду, что-то переписал и вышел, — ответил охранник.

— Классика, — кивнул Алексей Михайлович и вновь обратил свое внимание на Алешу. — Поздравляю. За символическую плату вы получили возможность реализовать свое неотъемлемое право на обращение в полицию с заявлением о мошенничестве.

— Обманул значит, — вздохнул Алеша, понимая, что сегодня на передачу он уже не попадет.

— Мне вызвать полицию или вы сами? — спросил Алексей Михайлович, поведя затекшей шеей, долго беседовать с таким бугаем оказалось утомительным занятием.

— Не надо полиции.

— Как скажете, в таком случае, прощайте, — сказал Алексей Михайлович и уже направился к турникету, как Алеша его остановил:

— Извините, а вы не подскажете, как мне все-таки попасть на эти съемки?

— Справок не даем, — сказал как отрезал Алексей Михайлович, но потом еще раз глянув на добродушное, покрытое шрамами лицо Алеши, смягчился. — Посмотрите в интернете…

— Там есть контактные данные, — закончил за него Алеша. — Это долго.

— Вот же тебе приспичило. Кстати, я не очень в курсе, но если не изменяет память, ближайшие съемки следующего цикла передач только через три недели.

— Это точно?

— Точно не знаю, не мое дело, но скорее всего где-то так. И еще на будущее, когда станешь второй раз штурмовать Останкино через подкуп и прочее, здесь проходная для технического персонала. Ладно, у меня без тебя дел по горло, удачи.

— Спасибо, — кивнул удрученный Алеша, направляясь к выходу.

Когда странный посетитель ушел, Алексей Михайлович повернулся к охраннику:

— Давай-ка, ты этого в шляпе найди на камерах, лицо покрупнее и по всем постам. Как бы этот проходимец на «кормление» у нас не встал.

— Сделаем, — кивнул охранник.

Алеша уверенно удалялся от бесполезной громадины телевизионного центра. Конечно он мог найти способ узнать, что такое интернет, найти телефон и договориться о посещении передачи, но вот сроки. Три недели слишком долго ждать, когда у тебя на хвосте висит отряд из семи настырных гномов. Поэтому самый «простой», как еще казалось с утра, способ найти хранителя, отпадал. Следовало придумать что-нибудь еще, но на пустой желудок думалось плохо, поэтому он шел на запах кухни.

***

Цугевард проснулся от жуткого завывания Хрома, который называл это пением:

— И лопнет орка голова!

Под пятой штурмовика!

— Хрррр, — зарычал Цугевард, хватаясь за голову. — Замолчи! У меня сейчас у самого голова лопнет от твоих воплей.

— О, командир очнулся, — обрадовался Хром, отставляя в сторону утюг. — Это не от пения, это у тебя абстинентный синдром.

— Что? — не понял Цугевард.

— Бодун! — пояснил Хром, который словно губка впитывал местные словечки и выражения.

— Сам ты бодун, похмелье у меня, — простонал Цугевард, садясь на кровати.

— А я о чем!? — кивнул Хром. — На вот, поправь здоровье.

Цугевард принял из рук Хрома маленький стаканчик с прозрачной, но страсть какой вонючей жидкостью.

— Что это?

— Пей не боись, только залпом и на выдохе, — проинструктировал заботливый подчиненный.

Цугевард, страдая от головной боли поддался на уговоры и, выполнив все рекомендации, одним махом проглотил напиток. В то же мгновение, выпучив глаза, стремглав бросился в туалет, где без малого минут десять желудок извергал свое содержимое в белоснежный унитаз.

— Ты что за отраву мне дал? — гневно спросил он, вернувшись в комнату.

— Ничего не отрава, настоящий алхимический спирт, — пояснил Хром. — Мы все выпили и сразу полегчало, а у тебя что-то с желудком, к лекарю тебе надо.

— И где ты его взял?

— У Зинаиды Яковлевны купил, она сама гонит, поэтому говорит не потравимся.

Зинаида Яковлевна являлась хозяйкой квартиры, у которой отряд снимал пару комнат. Так должно было быть дешевле и удобней, но на практике оказалось все совсем иначе. Хозяйка, несмотря на преклонный возраст, вела активный образ жизни. По ночам к ней приходили подозрительные личности, у которых она покупала разные вещи, а иногда просто меняла на бутылки с неизвестным содержимым. При этом она совала свой сморщенный нос во все щели и похоже никогда не спала.

Цугевард был уверен, что в их отсутствие хозяйка роется в вещах отряда, поэтому давно приказал все деньги и командировочное золото носить с собой.

— Я так и знал, что она ведьма, — буркнул Цугевард. — Который час?

— Половина третьего, — ответил Грот, стоя перед зеркалом. Он, разделив бороду на две части и обернув ее концы вокруг лица, прихватил их резинкой на затылке, теперь терпеливо повязывал галстук.

— Опять ты с этой удавкой возишься, — заворчал Цугевард, у которого к головной боли прибавились рези в животе, что никак не улучшало настроения.

— А мне нравится, — ответил Грот, делая шаг назад от зеркала, повертелся туда-сюда, поправил узел и освободил бороду. — Стильно.

— Чем? Под бородой все равно его не видно, — возразил Цугевард.

— Мелочи, — отмахнулся Грот, — зато я с ним чувствую себя более уверенно.

Цугевард махнул рукой и заглянул в соседнюю комнату узнать чем заняты остальные члены отряда.

Форитог, как обычно, сидел на табурете перед стоящим на тумбочке стареньким телевизором и, тыкая в экран коробкой дистанционного пульта, быстро переключал каналы. С каждой сменой картинки он восхищенно вздрагивал и улыбался.

Строт просто лежал на кровати и бездумно пялился в потолок.

— А где Лоримот и Крост? — спросил Цугевард.

— В магазин пошли за хавкой, — не меняя позы ответил Строт. — После самогона на жрачку конкретно пробивает.

— Куда тебя пробивает? — уточнил хмурясь Цугевард.

— Есть охота.

— Понятно, — вздохнул Цугевард и тихо сам себе под нос проворчал. — Надо закругляться иначе мы все тут сойдем с ума.

Через четверть часа вернулись фуражиры и отряд, разместившись за круглым столом, стал поглощать невкусные колбасы, сыры и помидоры с огурцами. А Цугевард по настоянию товарищей рискнул выпить еще стопку самогонки. В этот раз огненная жидкость прижилась и голове заметно полегчало.

— Значит так, — начал дневное планирование Цугевард, — полдня потеряно, придется наверстывать вечером. Слушаю ваши предложения по поводу орка.

— Надо в том районе по столовкам походить. Персонаж видный, может кто и подскажет чего интересного, — предложил Строт.

— Думаешь он не стал уходить далеко от прежней квартиры? — усомнился Цугевард.

— А почему нет? — пожал плечами Строт.

— Согласен, — поддержал товарища Форитог. — Думаю там он где-то норку нашел. Он же о местных порядках мало что знает, так что без поддержки нерожденных далеко не уйдет.

— Не забывай, он здесь уже больше года живет, — отметил Крост.

— Хорошо, предложи другой вариант, — согласился Строт.

— Да я так, — смутился Крост, — просто к сведению.

— Все, решили, — поставил точку Цугевард. — За неимением другой информации, работаем версию, что он нашел жилье в том же районе. Где карта, ага, вот. Делимся на двойки и пошли шерстить все забегаловки. В рестораны не ходите, он предпочитает колличество качеству. Поэтому блинные, фаст фуды и прочее. Вопросы? Нет? Тогда Лоримот вызывай такси.

— Может лучше на метро? — с надеждой спросил Лоримот, который во-первых: не любил переплачивать, а во-вторых: подземные поезда напоминали ему о родине, по которой он все сильнее тосковал.

— Нет времени, — возразил Цугевард. — Он в любой момент может найти хранителя и сняться с места. Ищи его потом.

Через полчаса на телефон Лоримота позвонили и подозрительно неживой женский голос уведомил о прибытии заказанных машин. Бойцы стали поочередно обуваться в тесной прихожей и покидать квартиру.

— Командир, а эти нерожденные, некромантию не практикуют? — спросил Лоримот, задумчиво глядя на свой телефон.

— Нет, — ответил Цугевард, косясь на дверь в комнату хозяйки, — предпочитают големов использовать. Только называют их роботами.

— А, тогда понятно, — успокоился Лоримот и вышел на лестничную клетку.

В этот момент хозяйская дверь приоткрылась и в образовавшейся щели засиял желтовато-плутоватый глаз Зинаиды Яковлевны.

«Ничего, — зло подумал Цугевард, обуваясь, — скоро тебе за предел и я очень надеюсь, что родишься ты ведьмой. А я вернусь, найду и с чистой совестью сожгу тебя, карга старая, на здоровенном костре!»

Зинаида Яковлевна, словно услышав темные мысли постояльца, захлопнула дверь и дважды щелкнула внутренним замком. На что Цугевард самодовольно улыбнулся и поспешил вслед за своим отрядом.

Таксисты стояли у первого автомобиля и мирно курили, ожидая клиентов, которые по своему обыкновению не спешили, чем увеличивали стоимость поездки простоем. Обоих это вполне устраивало. Но все хорошее рано или поздно заканчивается, пискнув домофоном, подъездная дверь распахнулась и на улицу один за другим стали выходить маленькие бородатые атлеты в одинаковых серых костюмах.

— Обалдеть, — сказал один из таксистов растирая, носком ботинка окурок.

— И не говори, чокнутый город, — подтвердил второй, делая глубокие затяжки, «добивая» сигарету. Курить в машине запрещалось правилами компании.

Бородачей набралось семь человек, не здороваясь разделились на две группы и быстро расселись по машинам, из-за чего последними свои места заняли водители.

«Все-таки надо ездить на метро, — подумал Цугевард, вспоминая как вытянулись лица нерожденных при появлении отряда. — Или выезжать по отдельности. Иначе скоро пойдут слухи».

До места добирались достаточно долго, не смотря на то, что таксисты умело используя дворы и проулки объезжали пробки и заторы. И все это в полной тишине. Бойцы старались помалкивать при посторонних, а водители, гадая кого везут: джихадистов, сектантов или цирковую труппу, не сговариваясь решили последовать поговорке «молчание золото». Прибыв по указанному адресу и получив полный расчет без чаевых, такси поспешили убраться по добру по здорову.

— Так, Ларимот и Крост — северное направление, Форитог и Строт — запад, Грот и Хром — вам юг, и я беру на себя восточный сектор, — начал распоряжаться Цугевард. — По результатам докладывать немедленно.

— Глубоко будем заходить? — спросил Крост.

— Максимально, — отчеканил Цугевард. — Работаем до закрытия всех этих дешевых забегаловок.

— Понятно, — закивали бойцы.

— Да и вот еще что, — вспомнил Цугевард, — по окончанию на базу возвращаемся самостоятельно, во избежание, так сказать.

Дождавшись, пока двойки разойдутся по маршрутам, и сам Цугевард пошел прочь от заката. Двигаться следовало увеличивающимся зигзагом, чтобы не дай боги пропустить хоть одну харчевню.

Пока ничего походящего не попадалось Цугевард размышлял на отвлеченные темы. «Если идти по городу одному или вдвоем, местным совершенно нет дела как ты выглядишь. Но стоит собраться вместе троим или более, все тут же начинают оглядываться и показывать пальцем. А если пройти в одиночестве, но в полном боевом облачении, эффект будет тот же»?

Задумавшись, Цугевард едва не прошляпил первую точку быстрого питания. «Отставить посторонние мысли!» — отдал он мысленный приказ и уверенно толкнул стеклянную дверь блинной. В тот же миг в нос ударил присущий подобным заведениям коктейль из запахов, ароматов и откровенной вони. Человеческий пот, аромат свежей выпечки, запашок от подгоревшего масла и вонь от той бурды, что здесь выдают за кофе.

У стойки очередь, столиков свободных практически нет, о том чтобы просто подойти к персоналу и спокойно поговорить не могло быть и речи. Поэтому Цугевард, быстро перебрав корочки удостоверений, нашел нужную и уверенно подошел к кассе.

— Извините граждане, — властно рыкнул он на зароптавших проголодавшихся нерожденных. И, раскрыв удостоверение перед лицом кассира, велел — старшего позовите.

— Зинаида Яковлевна! — крикнула та в глубину служебных лабиринтов. — Подойдите на кассу, вас спрашивают!

Цугевард не поверил своим ушам и внутренне напрягся, мир нерожденных не смотря на свою примитивность, был полон неожиданных и зачастую не приятных сюрпризов.

— Кто спрашивает? — спросила приятная молодая женщина с округлым слегка курносым лицом, при этом ростом она была едва ли полголовы выше Цугеварда, что являлось несомненным плюсом для последнего.

— Я, добрый день, — ответил с облегчением Цугевард и, вновь предъявив удостоверение, спросил. — Где мы можем поговорить? Это не займет много времени.

— Пройдемте ко мне в кабинет, — предложила милая Зинаида Яковлевна, отступая в сторону, чтобы пропустить Цугеварда вперед. — Прямо по коридору последняя дверь.

Кабинет оказался малюсенькой каморкой, в которой с трудом разместился письменный стол, заваленный бумагами и папками, рядом с которым скромное офисное кресло, небольшой шкафчик для одежды и тумбочка с дорогой кофе-машиной. Видимо хозяйка кабинета предпочитала не употреблять тот напиток, что предлагался посетителям.

Осмотревшись, Цугевард обнаружил еще один стул, загруженный стопкой скоросшивателей. Не дожидаясь приглашения хозяйки, он переложил их на подоконник и сел, закинув нога на ногу.

Зинаида Яковлевна, никак не отреагировав на самоуправство посетителя, заняла свое место и, сцепив ухоженные, лишенные украшений пальчики в замок, спросила:

— Чем обязаны?

— В вашем районе объявился маньяк, — начал излагать Цугевард. — Нападает на молодых женщин. Нам известно как он выглядит, поэтому мне необходимо, чтобы вы спокойно без спешки расспросили персонал, не появлялся ли в вашем заведении мужчина ростом более двух метров, брит налысо, нос сломан, приплюснут и слегка свернут вправо, на самом лице множество шрамов.

— Вы прям монстра какого-то обрисовали, — сказала Зинаида Яковлевна не проявляя впрочем какой-либо заметной взволнованности от «страшной» новости. — Я полагаю раз вы знаете как он выглядит у вас и фото его есть?

— Фото? — задумчиво сказал Цугевард, стараясь потянуть время, так как никак не мог вспомнить, что означает это слово. — К сожалению, ничего подобного у нас нет. А внешность его известна благодаря камерам видео наблюдения.

— Странно, — удивилась Зинаида Яковлевна, — а разве с видеозаписи нельзя распечатать фотографию?

«Они что, все такие вредные, вне зависимости от возраста»? — раздраженно подумал Цугевард, кардинально меняя мнение о хозяйке кабинета. А вслух вежливо произнес:

— Разумеется можно и наши сотрудники уже этим занимаются, но это время, поэтому мы, пользуясь словесным портретом, уже приступили к поиску данного преступника. Я могу рассчитывать на помощь с вашей стороны?

— Что за вопросы, конечно мы всегда рады помочь органам, — улыбнулась Зинаида Яковлевна. — А позволите еще разок взглянуть на ваше удостоверение?

— Пожалуйста, — Цугевард раскрыл корочки.

— Благодарю, Петр Петрович, — кивнула та после пристального изучения документа. — Сами понимаете времена какие. Вы подождете пока я поговорю с сотрудниками?

— С вашего позволения, — кивнул Цугевард.

— Может кофе?

— Не откажусь.

Зинаида Яковлевна извлекла из стола чистую кружку и, вставив ее в машину, нажала пару кнопок. Аппарат загудел и уже через пару секунд выпустил тонюсенькую, но очень ароматную струйку напитка.

— Ну дальше вы сами, — мило улыбнулась Зинаида Яковлевна и, найдя под бумагами сотовый телефон, покинула помещение, не забыв плотно прикрыть за собой дверь.

С лица Цугеварда сползла улыбка, он достал удостоверение и сам внимательнейшим образом изучил его содержание. Все было в полном порядке, как на полученных образцах, но Цугеварда не оставляло внезапно возникшее чувство опасности. А интуиции старый воин привык доверять. Поэтому осторожно приоткрыв дверь, выглянул в пустой коридор. Неслышно ступая стал продвигаться к общему залу, как за одной из тонких местных дверей услышал голос Зинаиды Яковлевны:

— Да я вам говорю удостоверение, как настоящее на имя Петрова Петра Петровича, старшего уполномоченного МУРа, голограммы, печати, а на фото одни глаза и борода, даже формы не видно, разве так бывает? Что говорит? Говорит маньяка ищет, да, ладно, постараюсь. Только вы не задерживайтесь, пожалуйста, вдруг он сам маньяк и есть?

— И эта ведьма! — процедил сквозь зубы Цугевард, быстро преодолел последние метры коридора. — До свидания, — кивнул он кассирше и, стараясь не задеть никого из посетителей, промчался к выходу.

Свернув за ближайший угол, Цугевард перешел на неспешную походку уверенного в себе человека, не обращая внимания на возникший вдалеке вой сирены. С нерасторопностью местной стражи он успел хорошо познакомиться, поэтому погони не опасался.

Тем не менее получалось, что весь комплект высококачественных документов, изготовленных лучшими граверами, был никуда не годен. Опасение вызывали печати и сверкающие картинки, а слабым местом оказался портрет, который местные упорно втискивают везде где можно.

— Интересно, как же Николай Петрович не обратил на это внимания? — начал рассуждать вслух Цугевард. — Хотя там был эффект неожиданности. Стоп, этак у меня половину отряда арестуют!

Цугевард достал телефон и набрал номер Хрома:

— Как у вас дела? — спросил он, едва тот ответил традиционным «Але».

— Пока пусто, проверили кафе и одну пиццерию, никого похожего там не видели.

— По какой легенде работаете?

— Стража, а что? — проявил проницательность Хром.

— Отставить стражу, — велел Цугевард. — Оказывается на портрете в удостоверении у стражников не должно быть бороды. Меня сейчас едва не замели.

— Понятно. А так только у стражников? — спросил Хром мгновенно сориентировавшись в тонкостях возникшей проблемы.

— Не знаю, — признался Цугевард, — поэтому на всякий случай постарайтесь обходиться без документов.

— Понял.

— И остальных предупреди.

— Сделаем.

— Тогда все, удачи.

Убрав телефон, Цугевард осмотрелся, стараясь точнее определить свое местоположение на местности. Спешно уходя от стражи, он не обращал внимания на направление, а работу никто не отменял. По солнцу, которое уже скрылось за домами, получалось что он еще на своем участке и следовало повернуть налево.

Следующим на пути попался трактир «У дяди Саши». «Трактир, так трактир, нам без разницы» — подумал Цугевард, открывая несвойственные этому миру тяжелые, изготовленные из цельного дерева двери.

Трактир на поверку оказался обыкновенной харчевней средней руки, никаких номеров для посетителей не предоставлялось. Маленький, не очень чистый зал на десяток убогих столов, за одним из которых пили пиво шестеро нерожденных с рисунками на руках. Нерожденные прервали беседу и откровенно уставились на Цугеварда. Так же неприветливо из-за стойки смотрел бармен — здоровенный детина с золотой цепью на шее.

— Здравствуйте, — поздоровался Цугевард, взбираясь на высокий табурет. — Кружку самого свежего пива.

— У нас все свежее, — ответил бармен. — Светлое, темное?

— Темное.

— Темное только бабы пьют, — заметил со своего места один из разрисованных. Остальные обнажили, сверкнувшие золотом, зубы в ехидных ухмылках.

Цугевард отметил про себя данный факт, но внешне никак не отреагировал, дождался пока бармен поставит перед ним кружку и спросил:

— У вас всегда так немноголюдно?

— У нас платят сразу, — ответил мрачный бармен.

— Конечно, извините, — спохватился Цугевард, доставая пухлый бумажник. — Сколько?

— Сто.

— Вот, сдачи не надо, — Цугевард положил на стойку пятисотенную банкноту. — Я тут друга одного ищу: здоровяк выше двух метров, лысый, лицо в шрамах, не заходил?

— А тебе зачем? — бармен упорно не желал отвечать на вопросы Цугеварда, кроме того стихло приглушенное бормотание со стороны разрисованных.

— Друг детства, — улыбнулся Цугевард, потихоньку сползая на край табурета. — Потерялись, разбежались в большом городе.

— Не нравишься ты мне, — ответил бармен, выкладывая на стойку четыре бумажки по сто рублей. — Ты давай пей свое пиво и иди куда шел. У меня приличное заведение для порядочных людей.

— А я значит непорядочный? — уточнил невозмутимый Цугевард.

— Чужой ты и на мусора похож, если б не борода я и пива не налил, — честно ответил бармен.

— На кого я похож? — не понял Цугевард, но бармен ответить не успел, из зала подал голос давешний разрисованный:

— Уважаемый, тебе же русским языком сказали, вали. Ты чего такой трудный?

Цугевард медленно развернулся на табурете. Вся компания разрисованных покинула свои места и теперь толпилась у выхода, а остряк, поигрывая четками расположился в центре зала.

— Я не трудный, у меня дело. Закончу разговор и уйду.

— Нет, ты сейчас уйдешь, и для тебя будет лучше если сам.

— Сам так сам, — вздохнул Цугевард, спрыгивая с табурета. — Я надеюсь вы меня проводите?

— Он надеется! — бросил через плечо остряк, на что его товарищи противно заржали.

— Только после вас, — улыбнулся Цугевард, делая галантный жест рукой.

— Да нам пофиг, — заметил остряк и первым вышел на улицу.

Когда гость с порядочными людьми, которые являлись завсегдатаями и нештатными вышибалами вышли бармен ухмыльнулся, задумчиво посмотрел на нетронутую кружку пива и, хмыкнув, смачно к ней приложился.

— В приличных заведениях чужое пиво не пьют.

Бармен поперхнулся и, выпустив фонтан брызг, ошарашено уставился на материализовавшегося на табурете бородача. Больше никто в зал не вернулся.

Заметив замешательство бармена, Цугевард пояснил:

— У них дела возникли, просили не ждать. А я вот вернулся пивка выпить, за жизнь поговорить.

Бармен молча стал наполнять новую кружку, время от времени бросая взгляды на входную дверь.

«Испугался, — отметил Цугевард, — значит не дурак»

— Я тут вопрос задавал о друге детства, — напомнил Цугевард, разглядывая кружку на просвет.

— Не припоминаю, чтобы кто похожий заходил, — ответил бармен.

— Меня интересует только два дня. Вчера и сегодняшнее утро, думаю на такой срок памяти у тебя должно хватать?

— Тогда точно не было, — уверенно ответил бармен.

— Ну вот, чего сразу-то не сказал?

— Обознался, — вздохнул бармен.

— Да? Бывает, ну пока.

— Заходите еще, — крикнул бармен в след Цугеварду, на что тот только отмахнулся.

Выждав десять минут, бармен бегом выскочил на улицу и сразу бросился в подворотню, где «вышибалы» предпочитали учить уму-разуму залетных посетителей. Тут они и лежали все шестеро. Двое, харкая кровью и издавая истошные стоны, пытались подняться, еще трое лежали неподвижно, но пускали кровавые пузыри, что говорило — живы, а вот у одного лицо смотрело на собственные лопатки.

— Господи, — выдохнул бармен, кидаясь к самому подвижному. — Серый, сколько их было? Кто? Ты их запомнил?

— Офин, шука, пфигуший окафался, он мфе мофт выфил!

— Да какой мост! — закричал бармен, тряся Серого. — Толяну шею свернули!

— Офин он фыл, фука!

Бармен отпустил Серого, который тут же упал на четвереньки.

«Толяна жаль, но могло быть хуже, — подумал он, потирая собственную не пострадавшую челюсть, — определенно могло быть хуже».

А Цугевард уже толкал следующую общепитовскую дверь. Стандартная пиццерия средней загруженности, много женщин и детей, как тут работать без прикрытия было неясно. В этот момент зазвонил телефон.

— Але, — ответил Цугевард, смещаясь к выходу.

— Мы нашли его, — радостно сообщил Грот. — Судя по всему снял номер в гостинице, запоминай адрес…

Цугевард решил что неприятностей с нерожденными на сегодня достаточно, поэтому не торгуясь поймал попутку и скоро присоединился к своим бойцам, которые отсвечивали бородами на углу высокого здания гостиницы.

— Чего вы тут выстроились как на параде? — зашипел он. — Пошли во двор.

— Зачем ругаться? — обиженно заметил Крост. — Мы вот тебе перекусить купили.

Цугевард принял пакетик с колбасками запеченными в тесте. Прогулка по столовым и в самом деле пробудила нешуточный аппетит, поэтому сразу же откусил от одной половину. На вкус, как всегда, не очень, но в боевых походах приходилось питаться и не такой гадостью.

— Ладно, — кивнул он, проглотив первую порцию, — докладывайте.

— Тут в паре кварталов забегаловка есть, в ней наш клиент вчера столовался, — начал объяснять Хром. — Мало того, со слов кассирши интересовался, где можно остановиться на ночлег. Она ему рекомендовала эту гостиницу. Следовательно он в ней и есть.

— Молодцы, — похвалил Цугевард, отшвыривая опустевший пакетик. — Как прошло, подозрений не вызвали?

— Нормально прошло, — пожал плечами Хром, глядя в сторону.

— Таааак, — протянул Цугевард. — Рассказывай.

— Он сказал кассирше, что потерял телефон, — начал пояснять Грот, — и не может найти брата, который приехал в Москву на день раньше.

— Кого он не может найти? — переспросил Цугевард.

— А что? Документами пользоваться сам запретил, пришлось импровизировать и вообще! Может у нас папы разные?! — перешел в атаку Хром, при этом старательно избегая встречаться взглядом с командиром.

— Скорее наоборот, — вздохнул Цугевард, — один у вас папа. Ладно, я там тоже наследил, зашиб случайно одного придурка. Поэтому тянуть резину нечего, делаем так: я с Хромом иду в гостиницу, остальные по периметру.

Бойцы быстро разобрали позиции и разошлись, а Цугевард с Хромом, поднявшись по ступенькам высокого крыльца, вошли в гостиничный холл.

Яна уже готовилась сдавать, показавшейся бесконечной, дневную смену, как из-за стойки раздалось вежливое покашливание. Девушке пришлось встать на цыпочки и облокотиться грудью на стойку чтобы увидеть двух маленьких, широкоплечих бородачей.

— Добрый вечер, — поздоровался старший из них. — Мы ищем, — тут он запнулся, глянув на более молодого, и закончил, — одного своего друга, он говорил, что планирует остановиться у вас.

— Здравствуйте, — ответила Яна, стараясь натянуть уже было сброшенную опостылевшую улыбку. — Как зовут вашего друга?

— Это мужчина ростом более двух метров… — начал описывать Алешу старший бородач.

— Вы не знаете как зовут вашего «друга»? — повела бровью Яна, чувствуя как улыбка становится совсем блеклой. «И угораздило их явиться под самый конец смены, — раздосадовано подумала она. — Десять минут, и Дашка бы отдувалась. И так весь день из-за этого Алеши бешенный получился, так еще „друзья“ его пожаловали».

— Почему не знаем? — подал голос бородач помоложе. — Знаем, но старое, а новое не знаем. Он его поменял.

— Как поменял?

— Тайно, — пожал плечами молодой. — Из религиозных побуждений.

— Я поняла. Да, у нас остановился похожий мужчина, но сейчас его нет на месте, — решилась ответить Яна, надеясь что не делает этим хуже, чем уже есть. Просто ей очень хотелось избавиться от бородачей.

— Давно ушел? — спросил старший.

— Примерно час назад.

— Мы можем его здесь подождать? — поинтересовался тот же бородач.

— Конечно, — утвердительно кивнула Яна, а сама подумала, что если бородачи останутся в холле сообщит о них Василию Михайловичу, и пусть он сам со всем этим разбирается, а ей пора домой.

— Благодарю, — ответил старший.

Яна сочла беседу оконченной и сползла со стойки. Сняла телефонную трубку, но набирать номер не спешила, ожидая когда в поле зрения появятся подозрительные посетители, но те никак не появлялись. Пришлось вернуть трубку на место и вновь взгромоздиться грудью на стойку.

Бородачи были на месте. Старший, задумчиво заложив руки за спину, размеренно раскачивался с пятки на носок, а молодой, как показалось Яне и, подавно, уснул стоя.

— Извините, — произнесла Яна, привлекая внимание бородачей, — когда я говорила, что вы можете подождать здесь, я имела в виду вон те удобные кресла.

— Да-да, — кивнул старший, — спасибо.

Понаблюдав, как бородачи, поерзав на подушках кожаных гигантов, замерли в неудобных позах, Яна уверенно набрала номер начальника службы безопасности. Однако в кабинете трубку никто не брал, поэтому пришлось найти в справочнике номер служебного сотового, но и тут Василий Михайлович не отзывался.

«Я сделала все, что могла, — решила Яна, — мне что больше других надо? Дашка пусть разруливает, зря что ли такие сиськи отрастила?»

***

Плотно перекусив, Алеша часа полтора бесцельно бродил по незнакомым городским районам, пока не обнаружил спуск в метро. Так как особых идей по решению проблемы хранителя у него не возникло, решил воспользоваться случаем и вернуться в гостиницу. В спокойной обстановке думалось если не лучше, то гораздо комфортней.

Алеше нравилась подземка. Красивые станции, отсутствие пробок, а разноцветная схема позволяла ориентироваться по ней даже не умеющему читать орку.

Чтобы не доставать кошелек в толчее Алеша заранее приготовил электронный билет и вошел в высокие двери подземки. Народу оказалось не так уж и много. Основной поток пассажиров давно добрался до своих рабочих мест, лишь праздные приезжие, активно вертя головами, текли в противоположенных друг другу направлениях.

Сойдя с эскалатора, Алеша нашел взглядом висящую на колонне схему и, вежливо обходя прохожих, подобрался к ней ближе. Куда ехать он знал, но вот где находится сейчас не представлял, следовало выяснить у попутчиков.

— Извините, вы мне не поможете? — обратился Алеша к мужчине средних лет в молодежной джинсе и узеньких очках.

Мужчина натянул на лицо гримасу презрения к «понаехавшим», лениво обернулся на голос и уперся взглядом в Алешин живот. По мере «созерцания» ряда пуговиц по пути к Алешиной голове, маска призрения трансформировалась в испуганно-почтительное удивление. Наконец мужчина, задрав голову, разглядел задавшего вопрос. Такому дяде следовало помочь, причем с радостью и добровольно:

— Слушаю вас, молодой человек.

— Покажите пожалуйста, где я сейчас нахожусь, — показал Алеша пальцем на схему.

— Позвольте, — мужчина обтек Алешу по пути к колонне, проявив прямо-таки гимнастическую гибкость. Поправил съехавшие на лоб очки и ткнул пальцем в кружок станции. — Вот, ВДНХ. А вам куда собственно надо?

— Сюда, — показал Алеша.

— Тогда сейчас три станции вон в том направлении, там переход на кольцевую, три станции в восточном направлении, затем зеленая ветка и вы на месте.

— Благодарю, — кивнул Алеша, который и сам прекрасно «прочитал» маршрут, но постеснялся перебивать вежливого мужчину.

В этот момент подошел нужный поезд и Алеша, пригнув голову, вошел в вагон.

В гостинице, принимая от девушки ключ-карту, Алеша обратил внимание, что та чем-то озадачена и старается не смотреть ему в глаза. Это было плохим знаком, однако, что он сделал не так Алеша не понимал, поэтому решил подождать дальнейшего развития событий.

В номере, переобувшись в гостиничные тапочки, постоял немного у окна, созерцая скучный пейзаж перегруженной машинами улицы, бросил пиджак на спинку кресла и завалился на кровать, заложив руки за голову:

— Как же, как же мне тебя найти, — вздохнул он и услышал тихий щелчок механизма замка на входной двери.

Алеша едва успел подняться на ноги, как в дверном проеме появился полноватый лысеющий мужчина с пистолетом в руках, ствол которого уверенно смотрел Алеше в грудь.

Что такое пистолет Алеша знал хорошо. В свою бытность Петр Сергеевич водил его пару раз в тир и предложил оформить разрешение на ношение, но он отказался, сочтя это лишним. Поэтому теперь Алеша замер в неудобной позе, боясь спровоцировать мужчину на выстрел.

— Руки вверх! — приказал тот, подтверждая свои требования характерным кивком ствола.

— Хорошо, только без нервов, — ответил Алеша, вознося руки к самому потолку, а мужчина невольно проследил за ними взглядом.

«Это ты молодец, — подумал Алеша. — Лучше и не придумать».

В следующее мгновение два кулака синхронно обрушились на пистолет и голову нападавшего. Оружие бесшумно упало на ворс коврового покрытия, а мужчину Алеша успел подхватить под мышки. Уложив тело на кровать лицом вниз, он быстро располосовал на ленты простынь и связал мужчине руки и ноги. Подумав мгновение, оторвал еще один кусок и затрамбовал его тому в рот. После чего достал не разобранную сумку и пошел в обход номера, искать случайно оставленное имущество.

— Му-му-мао-ма! — раздалось с кровати и Алеша вернулся к пленнику.

Тот, потея багровым лицом, судорожно дергался, пытаясь избавиться от пут. Алеша наклонился к нему и спокойным, но не лишенным угрожающими интонациями голосом, сказал:

— Слушай внимательно, повторять не буду. Будешь орать — сверну шею. Не будешь отвечать на вопросы — переломаю пальцы на руках, пойму что врешь — оторву тебе яйца. Понял?

Получив утвердительный кивок, Алеша выдернул кляп. Мужчина со свистом втянул в себя воздух и засипел:

— У меня аденоиды, мне нельзя кляп.

— Веди себя тихо и обойдемся без этого, — кивнул Алеша. — Ты один?

— Да, один, — ответил мужчина, продолжая делать глубокие вздохи, затем покосился на Алешино хмурое лицо и добавил. — Остальные скоро приедут. Сколько их будет не знаю.

— Молодец, ты правильно меня понял, — подбодрил пленника Алеша. — Как меня нашли?

— По карточке.

— Не понял.

— Через банк, что тут не понятного? — удивился мужчина.

— Поясни, — велел Алеша, вспомнив, как настойчиво девушка за стойкой просила оплатить проживание карточкой.

— Каждая операция карты отслеживается банком, с точностью до секунды. Ну и место где она совершена, соответственно, тоже известно. Да это даже дети знают! Кино не смотрел что ли? — затараторил мужчина, который от такой Алешиной дремучести даже забыл бояться.

— Значит, если я заплачу наличными меня не найдут?

— Да, — кивнул мужчина. — По крайней мере не так быстро.

— Ладно, учту, — сказал Алеша и, свернув кусок простыни в жгут, приказал. — Рот шире!

— Я задохнусь, вы же обещали!

— Заткнись и открывай пасть, — рыкнул Алеша и мужчина подчинился.

Алеша завел жгут тому между зубов, концы туго затянул узлом на затылке:

— Вдохни. Получилось? Вот и славно, счастливо оставаться.

Алеша подхватил сумку и уже пошел на выход, но, подумав, разжал пальцы, бросая ее на пол. Если персонал на входе в курсе событий не стоит показывать им что он съезжает. Все равно ничего ценного в сумке нет.

Вновь Алеша мерил шагами городские улицы, уходя все дальше от центральных районов города. Без жилья и мало-мальски четкого плана дальнейших действий. Но мысли его были далеки от этих проблем, больше его заботила новая информация о такой удобной вещи как банковская карточка.

Получалось, всякий раз когда он ею пользовался, оставался след по которому и шла погоня. Но за номер уплачено вчера вечером, а гости явились только теперь, следовательно не все так просто. Если найти подходящий портал и снять побольше наличных, можно запросто уйти. Правда на будущее следует жилье подыскивать подальше от того места, где остался след.

Но как об этом узнали гномы? С другой стороны эти жадные коротышки всегда легко находили общий язык со всеми этими жуликоватыми ростовщиками и менялами. Отчего им не договориться и с местными банкирами? Наверное так и есть, поэтому и погоня задержалась. Пока обнаружили, что карточкой воспользовались, пока сообщили гномам, тем еще неизвестно откуда добираться пришлось… Все сходится.

— А не все так плохо, как показалось на первый взгляд, — вслух подвел итог своим размышлениям Алеша и поймал себя на том, что уже давно стоит на месте и смотрит на яркую вывеску, которая содержала не только непонятные буквы, но и рисунок рубленного кубиками жаренного, сочного мяса. — А почему нет? — пожал он плечами и вошел в очередную харчевню.

В небольшом зале, кроме Алеши, находилось только трое молодых парней, которые скучали в дальнем углу за пивом и мизерным блюдцем с тремя какими-то орешками. И самое скверное, чуткий Алешин нос кроме запаха пыли, антисептиков и кислой пивной вони, не улавливал ароматов мяса или другой, сытной еды.

«Зря я наверное сюда зашел» — подумал он, направляясь к барной стойке, за которой скучал смуглолицый бородатый мужчина.

— Здравствуйте, а у вас только пиво с орехами или можно еще что-нибудь покушать? — грустно спросил Алеша.

— Здравствуй, дорогой! — оживился усатый мужчина. — Как сказал! Покушать! Конечно можно, даже нужно! Такому видному мужчине надо хорошо кушать! Шашлык, долма, хачапури! Что кушать хочешь?

— Шашлык — это ведь жаренное на вертеле мясо? — на всякий случай уточнил Алеша.

— Ай, как ты неправильно говоришь! Шашлык — это не жаренное мясо! Это лучшее, нежнейшее мясо! Сам выбирал, сам мариновал, сам приготовлю! Пальчики откусишь!

— Тогда шашлык.

— Сколько тебе дорогой?

— А сколько в порции?

— Зачем порции, порции в ресторанах, но там разве шашлык? Сколько хочешь, столько сделаем, двести грамм, триста?

— На вес? — обрадовался Алеша. — Сделайте килограмм.

При этих словах улыбающийся мужчина просто расцвел, закачал головой и едва ли не пропел:

— Сейчас все будет! Присаживайся, я мигом!

— Извините, — остановил его Алеша. — А долго ждать?

— Зачем долго? Совсем быстро, минут двадцать не больше, — заверил мужчина, чуть угасая в своем энтузиазме. — Шашлык спешки не любит, дорогой.

— Можно тогда чего-нибудь пока перекусить?

— Вот это по-нашему, — вновь расцвел усач. — Ты не переживай, присаживайся, я быстро тебе сделаю и перекусить и покушать.

Наблюдая, как посетитель сел за первый же попавшийся столик и отрешенно уставился в стену, хозяин распахнул холодильник и выхватил из него тарелку готовых небольших бутербродов с колбасой. Оценивающе посмотрел на посетителя, покачал головой и вернул тарелку назад. Из другого шкафчика извлек батон, отточенным движением располосовал его вдоль на две части и умело стал сервировать их колбасой, сыром и разнообразной зеленью. Через пару минут два бутерброда гиганта были готовы и на отдельной тарелке доставлены за Алешин столик. Так же хозяин выставил рядом с ними кружку пенного пива.

— Жарко, смочи горло, дорогой. За счет заведения, — пояснил он и поспешил в подсобку выполнять главную часть заказа. А на его место за стойкой занял молодой, но такой же смуглолицый и усатый парень.

Алеша придирчиво рассмотрел бутерброды, счел их содержание приемлемым и, изловчившись, откусил чуть меньше четверти от первого и принялся уверенно работать челюстью.

— Во жрет, — восхищенно прошептал один из парней в углу.

— Так бугаина какой, — так же шепотом подтвердил второй, — такого прокормить, пары холодильников мало.

— А рожу видели? — спросил третий, склоняясь над столом к головам товарищей.

— Ага, живого места нет, боксер, наверное, — подтвердил второй.

— Или бутылко-бой, — заметил первый и вся компания противненько захихикала.

Алеша, чтобы лучше слышать повернул в сторону наглых молодых людей ухо и продолжал сосредоточенно перемалывать бутерброды. Говорили они тихо и, будь на его месте простой нерожденный, их бы он не услышал. Значит на ссору парни не нарываются, просто плохо воспитанные молодые люди, еще и пиво в голову дало, не стоит обращать внимания.

Подумав о спиртном, Алеша задумчиво посмотрел на свою кружку. На родине он не гнушался вечерком пропустить кувшинчик другой. А здесь же, за полтора года, находясь вроде как на службе, ничего подобного себе не позволял.

«А не взять ли мне отгул, — подумал он и отпил за один заход половину пенного напитка. — Вкус так себе, но пивали и хуже». Пустая кружка вернулась на стол и Алеша почувствовал, что первое чувство голода утолено и можно ждать шашлык, который практически в этот же момент и принес смуглый усач. Крупные, исходящие жаром и ароматами неведомых специй, куски мяса возвышались внушительной горой на круглом блюде. Рядом с ним усач выставил тарелку с рубленным кольцами луком и несколько бутылочек с разными соусами.

— Еще пива, пожалуйста, — попросил Алеша и зачем то добавил. — Я заплачу.

— Одну минутку, — кивнул мужчина, собирая со стола пустую посуду.

Алеша поочередно понюхал содержимое каждой из бутылочек, выбрал понравившуюся и выдавил горку красного соуса на тарелку и принялся за шашлык. Решил, что не ресторан, поэтому ел как привык, руками поочередно отправляя в рот луковые кольца и кубики невероятно вкусного мяса. Усач, принесший заказанное пиво, совершил практически не возможное, растянув еще шире и без того необъятную улыбку.

В это время внимание Алеши привлек разговор давешних парней, которые оставили в покое его аппетит и заговорили о своих проблемах.

— Почему у нас до этого ничего не получалось? — спросил первый. Вопрос по-видимому носил риторический характер, так как он сам на него и ответил. — У нас не было начального капитала.

— А теперь, можно подумать, есть, — ехидно заметил второй.

— Не перебивай, — отмахнулся первый. — Мы за что не беремся, всегда упираемся в нехватку денег. Поэтому приходится придумывать, выкручиваться, подстраиваться и что в итоге получается?

— Ничего, — вздохнул третий, делая небольшой глоток из кружки.

— Не правда, — не согласился первый. — Получается, но лажа.

— А не один хрен? — улыбнулся второй.

— Не один, — уверенно заявил первый, — если бы совсем ничего не получалось и пробовать смысла бы не было. Работу искать и жить как все в нищете.

— Макс так и сделал, — напомнил третий.

— Вот именно! — поднял палец первый. — И дал нам шанс.

— Каким образом? Денег у него теперь занять хочешь? — не унимался в своем ехидстве второй.

— Кем он устроился, помните? — не обратил внимания на замечание товарища первый. — Проводником. А куда именно, знаете?

— На поезд, — буркнул второй и, собрав опустевшие кружки, пошел к стойке за добавкой.

— Не нравится мне Федор в последнее время, — чуть раздраженно заметил первый.

— Да просто всех уже задолбало без денег сидеть, — пояснил третий. — Ты, Василий, что не предложишь, все лажа.

— Согласен, — примирительно кивнул Василий. — Но теперь идея, сто пудов на миллион.

— Ты и про бэушные покрышки тоже самое говорил, — вздохнул третий. — Меня мать уже полгода пилит, когда я их с дачи вывезу.

— Так вывези.

— Два самосвала? На какие шиши?

— Ладно, заработаем, помогу с этим делом, — пообещал Василий. Сейчас Федька вернется, расскажу, закачаетесь.

Алеша даже стул чуть сдвинул, чтобы не напрягать слух. Тема беседы ему очень нравилась и он надеялся дослушать до конца. А так как шашлык стал подходить к концу, он крикнул мужчине за стойкой:

— Повтори, столько же и пива!

— Ох, — всплеснул тот руками и без лишних слов скрылся в подсобном помещении.

Тем временем Федор вернулся за столик и Василий продолжил изложение своей новой бизнес-идеи:

— На чем я остановился, на Максе. Так вот, он попал на «Москва — Новый Уренгой». А чего у нас много на севере?

— Газа и нефти, — ответил Федор, утирая ладонью пену с губы.

— А еще? — загадочно улыбнулся Василий.

— Снега? — предположил без должного энтузиазма безымянный третий.

— Смешно, — заметил Василий и тут же пояснил свою мысль. — Рыбы! Рыбы там немеренно!

— И что? — хором спросили непонятливые компаньоны.

— А то. Я говорю не о простой рыбе, а редкой, элитной. Например, муксун знаете сколько там стоит? Всего пятьсот рублей, а у нас семьсот!

— Двести разница? Это сколько же его надо привезти чтобы и дорогу окупить и заработать? — спросил Федор.

— И опять же деньги. Насколько мы наскребем? Килограмм на пять? Чет ты не то буровишь, — заметил третий.

— А если привезем сто и сдадим не по магазинам, а в рестораны? — спросил Василий и замолчал, ожидая реакции компаньонов. Но те оставались вялыми и безынициативными, поэтому пришлось продолжить. — Смотрите в чем тут фишка. Макс до возвращения тусовался в Уренгое почти десять часов. От нечего делать, ходил по городу погулять, по магазинам прошвырнуться. И забрел он в «Все для охоты и рыбалки». А там очередь стоит и знаете за чем? Ни в жизнь не догадаетесь. За живыми дождевыми червями! Сто рублей штука! Во как.

— Это ты что, червями торговать предлагаешь? — не очень уверенно уточнил Федор.

— Ну наконец-то, — обрадовался Василий, делая большой глоток из кружки. — Именно, червями. Туда их — оттуда рыбу.

— Это сколько надо червей накопать? — закатил глаза третий, погружаясь в расчеты, но Василий его перебил:

— Я все просчитал. Смотрите: при розничной цене сотня за штуку, оптовая где-то пятьдесят. Тысяча это уже пятьдесят косых! И это в свою очередь сто килограмм муксуна. Если растолкать по ресторанам получим сто тысяч. И это, не вложив ни копейки!

— Нда, — уже не столь скептически произнес Федор. — А возить предлагаешь через Макса?

— Да.

— А он сможет столько рыбы припереть? — нашел слабое место в плане Федор.

— Двадцатку кинем, он черта лысого привезет, не то что рыбу, — заверил Василий, чувствуя что уже практически победил.

— Я как-то пробовал червей накопать у реки, на огород хотел переселить, для улучшения почвы, — начал третий. — Так за день едва штук двадцать нарыл, а вымотался мама не горюй. А ты говоришь тысяча.

— Места знать надо, — неожиданно заступился за Василия Федор. — У меня пахан за пять минут по сто штук накапывает, когда на рыбалку мать отпускает. Так что втроем, за пару дней нароем.

— Вот уже в верном направлении мыслишь, — кивнул Василий. — Макс в месяц две поездки делает. Так то одна должна быть, но он без выходных подписался. И заработок и от коллекторов подальше. Значит двести тысяч в месяц, ладно с Максом, сто шестьдесят. Полгода и можно настоящий бизнес мутить!

— Зима скоро, — не сдавался третий. — Ты червей ломиком выдалбливать собираешься?

— Кстати, это еще один вопрос, о котором я забыл рассказать, — кивнул Василий. — И тут, Петр понадобится твоя помощь. У тебя гараж с погребом?

— И что? — нахмурился, обретший имя, третий.

— Строим там бункер, наполняем навозом вперемешку с землей, выпускаем червей и все. Все зиму можно собирать урожай. Главное поливать не забывать, иначе сдохнут.

— Сначала покрышки, теперь дерьмо в погреб? — спросил Петр. — Хочешь, чтобы меня предки все-таки отправили в армию?

— Вот, что ты ноешь? Они же у тебя в погреб не ходят, сам всю зиму то за банками, то за картошкой бегаешь, не говорим им и делов, — отмахнулся Федор.

— А они точно будут там размножаться? — спросил Петр, по голосу которого почувствовалось, что и он проникся идеей.

— А мы их пополам порубим и все, — заявил Федр. — Черви так размножаются. Только надо дать время жопам зажить.

— А ты в этом уверен? — спросил Василий.

— А как с рубленными везти, могут не купить, — не понял Федор.

— Нет, что они так именно размножаются?

— Да точно, в учебнике сам читал, еще в третьем классе. Ты что, природоведение прогуливал? — настаивал на своем Федор.

— А кто их в лесу рубит? — спросил Петр.

— Так это… — слегка сбился Федор. — Это не единственный способ, а так сказать альтернативный.

— Тогда ладно, — кивнул Петр и добавил. — Только у меня лопаты все на даче.

— У меня две, — успокоил его Василий. — Вот наладим дело и заживем. С первого миллиона мазерати куплю.

— С миллиона? — усмехнулся Петр.

— Тогда мазду, — согласился Василий. — Давайте парни, за успех!

— За успех! — подняли свою кружки Петр с Федором.

«То, что надо, — подумал в этот момент Алеша, приканчивая четвертую кружку. — Инициативные, мечтают разбогатеть и с четким бизнес-планом. Теперь главное не спугнуть, как Николая».

Молодые люди взяли по последнему орешку и, неспешно их пережевывая, уставились на пустые кружки.

«Кажется у них трудности с наличными, — подумал Алеша. — Пора знакомиться».

— Извините, — Алеша подошел к столику парней, — вы позволите угостить вас пивом?

— С чего вдруг? — настороженно спросил Петр, но тут же получил под столом чувствительный пинок от Василия.

— Да, пожалуйста, — ответил Василий с самым независимым видом на который был способен.

— Хозяин! — крикнул Алеша. — Четыре пива и мяса!

— Щедро, — заметил Федр, отодвигая свой стул в сторону, давая возможность присесть за столик Алеше.

— Прошу понять меня правильно, — начал Алеша, — но я совершенно случайно слышал ваш разговор.

— Какой? — побледнел Василий, полагая, что если первый, то не ему копать червей, а как бы кормом для них не стать.

— Мне очень понравился ваш бизнес-план, — пояснил Алеша, кивая хозяину, принесшему заказанный напиток.- И я могу помочь вам в его осуществлении.

— Мы собственно в спонсорах не нуждаемся, — заметил Петр и вновь поморщился от боли в ноге.

— А в чем именно вы можете нам помочь и сколько это будет стоить? — спросил Василий, спеша отпить из халявной кружки.

— Мне не нужна доля, — успокоил его Алеша. — И помощь я предлагаю не совсем обычную.

— А конкретнее? — попросил Федр, делая большой глоток, следуя примеру Василия.

— Есть один артефакт, который приносит удачу в делах бизнеса…

— И если мы его купим, то все у нас получится, — перебил Петр, пряча ноги под стул.

— Нет, купить его нельзя, — покачал головой Алеша. — Только добровольно принять во владение.

— Это интересно, — кивнул Василий, отодвигая опустевшую кружку. — Надо обсудить. Может еще пивка?

— Разумеется. Еще четыре пива!

— А что за артефакт? — поинтересовался Петр, до которого наконец дошел стратегический план Василия. Тема бред, но пиво то вполне реальное.

— Шкатулка семи родов, — пояснил Алеша. — Ее похитили у гномов, и теперь тот, кто ею владеет, имеет успех во всех коммерческих начинаниях.

— У гномов говоришь? — задумчиво произнес Василий, поочередно глянув на своих товарищей. — И где она теперь?

— В тайнике на Урале, — ответил Алеша, отпивая из своей кружки. — Я понимаю, что все это звучит странно. В вашем мире мало кто верит в магию, но в правдивости моих слов легко убедиться.

— Как? — спросил Петр.

— Как только вы скажете Миру, что принимаете ее, уже на следующий день заметите как изменилась ваша жизнь.

— А как сказать? Объявление в газете дать? — улыбнулся Федр.

— Можно и так, — не смутился Алеша. — Но лучше, если вы просто искреннее произнесете эти слова вслух.

— У меня два вопроса, — подался вперед Василий. — Первый, я правильно понял, что б ею обладать не надо ехать на Урал, брать ее в руки и совершать какой либо ритуал? Второй, чего ты ей сам не воспользуешься?

— На первый вопрос, ответ — да, правильно. Со вторым сложнее, дело в том, что орки не могут использовать магические предметы гномов без их разрешения. А как я уже сказал, вещь у них украдена.

— Постой, — остановил его Василий. — Ты сказал: «орки не могут воспользоваться…» ты что орк?

— Да, — неохотно ответил Алеша, справедливо полагая, что наступил критический момент в беседе.

— А ведь похож! — воскликнул Петр, допивая очередную кружку.

— Ты видел орков? — удивился Алеша.

— Петя шутит! — поспешил заверить Василий, опасаясь как бы этот чокнутый не психанул. Дармовое пиво хорошо, пока ребра целы.

— Понятно, — кивнул Алеша. — Ну так что, шкатулку берете?

— Не спеши, такие дела в спешке не решаются, — покачал головой Василий. — Давай возьмем еще пивка и все обстоятельно обсудим. К тому же вон и шашлык несут.

— Нам еще пива, лучше сразу восемь кружек.

Когда заказ был выполнен и усатый мужчина, едва не приплясывая, удалился на безопасное расстояние, Василий продолжил беседу:

— Для начала, думаю нам следует познакомиться. Я Василий, это Федр, а он Петр.

— Алеша, — представился орк.

— Опять похож! — радостно воскликнул Петр.

— Так, гуманоиду больше не наливать, — вздохнул Василий, отодвигая полную кружку от глупо улыбающегося Петра. — Алеша, меня папа с детства учил, что бесплатный сыр только в мышеловке. В чем подвох?

— Да не в чем! — заверил Алеша, отмечая, что очертания его кружки стали слегка расплывчаты, а стены зала ритмично раскачиваются. Пиво нерожденных оказалось коварным напитком. — Абсолютно бесплатно. Только не попадайтесь на глаза гномам, иначе они вас убьют, а шкатулку заберут себе.

Над столом повисло неловкое молчание, прервать которое решился Федор:

— Сущий пустяк, а так да совсем даром.

— Ой, не заморачивайтесь вы на мелочах! — отмахнулся Алеша. — Прежний хранитель спокойно владел ею чуть меньше тридцати лет.

— А теперь? — хмуро спросил Василий.

— Помер, — пожал плечами Алеша.

— А точнее, — попросил Федр.

— Ничего сверхъестественного, рак.

— Так, это понятно, — кивнул Василий. — Но все же хотелось бы подробнее узнать об этой вещи, если уж ввязываться в такое дело. Откуда она, как работает, где лежит?

— Сейчас все расскажу, — согласился Алеша. — Только если у меня изменится голос, скажите. Я на этих гномьих легендах всегда сбиваюсь, это наверное у меня генетическое. И так в начале времен…

Дальнейшие события Алеша помнил плохо. Беседа затянулась. Парни все время задавали уточняющие вопросы, на которые он старательно, следя за заплетающимся языком, отвечал. При этом приходилось заказывать все новые кружки с пивом.

Лишь поздно вечером, когда рассчитавшись вся компания вышла на свежий воздух, Алеша немного пришел в себя. А после того, как его стошнило на тротуар, мир наконец прекратил свой дурманящий хоровод вокруг Алешиной головы.

— Нарушаем, — прозвучал грозный голос за Алешиной спиной. — Предъявите документы.

Алеша обернулся и обнаружил троих стражников, стоящих у своей повозки сверкающей синими огнями на крыше. Василий тут же начал возмущаться:

— Командир, чего мы сделали?

— А это что? — указал стражник на кляксу рвотных масс.

— Так это не мы, — не моргнув глазом, заявил Федор. — Вот с него спрашивайте, а мы его даже не знаем.

— Документы, — непреклонно повторил стражник.

У парней документов не оказалось и под возмущенные протесты с их стороны, стражники быстро упаковали всю компанию в тесный отсек своей повозки. Алеша же предъявил паспорт.

— Угум, — сказал стражник рассматривая страницы документа под разными углами и на просвет. — Представьтесь.

— Зачем? — не понял Алеша. — Там же все написано.

— Спорить будем? — повел бровью стражник.

— Извините, — вздохнул Алеша и, все еще надеясь избежать задержания, представился.

— Дата и место рождения, — не унимался стражник.

— Двадцать шестое августа, тысяча девятьсот семьдесят пятого года, Одры, Польша.

— Дева, значит? — скривился стражник.

— Мужчина, — ответил Алеша, не понимая, что происходит.

— Да какая разница, все вы Девы одинаковые, — ответил стражник, встряхнулся и продолжил опрос. — Гражданство двойное?

— Как это? — вновь не понял вопроса Алеша.

— Вы родились в Польше, имеете ли польское гражданство?

— А разве Польша не входит в состав России? — удивился Алеша.

— Вот это другое дело, — повеселел стражник, убирая паспорт в свою папку. — Выпил много?

— Не помню, — честно ответил Алеша.

— Проедемте, гражданин, — стражник сделал приглашающий жест рукой в сторону повозки.

Алеша оценивающе посмотрел на всех троих представителей закона и решил подчиниться. Один из них уж больно уверенно держал в руках большой пистолет с двумя рукоятками. Правда, при погрузке оказалось, что вместить Алешу в маленькую клетку в конце повозки, где уже теснилось трое приятелей, нет ни малейшей возможности и стражники, пригрозив расправой в случае рвоты, разрешили ему сесть с ними в салон на заднее сиденье.

— Вот ты выдал, — восхитился сквозь прутья решетки Василий. — Польша в составе России, красавчик!

— А разве нет? — буркнул Алеша, путаясь в торчащих из-за тесноты до подбородка, ногах.

— Настоящий орк, — вздохнул Федр, откидываясь на стенку и прикрывая глаза. — Все ему нипочем.

Повозка тронулась и стало не до разговоров. Впрочем ехали недолго. Скоро, скрипнув тормозами, остановились около серого здания с трехцветным флагом над дверью. Всю компанию выстроили у стены, быстро отобрали ремни, шнурки и другие личные вещи и заперли в просторной клетке.

— Командир! — сразу же заорал Василий, потрясая прутья. — В туалет веди! Командир!

— Тебя только привезли, — возразил, выглянувший на шум, стражник.

— И что? Знаешь сколько я сегодня пива выдул? — парировал Василий.

Стражник тяжело вздохнул, словно ему на своих плечах предстояло нести Василия до уборной, щелкнул замком, с трудом сдвинул в сторону щеколду и выпустил того в коридор. Заперев дверь легким толчком в спину, указал Василию нужное направление и, шаркая ногами, лениво побрел следом.

Отсутствовал Василий довольно долго, зато когда вернулся пребывал в прекрасном расположении духа и просто лучился довольством.

— Алеша, — бросил стражник, не запирая клетки.

— Я.

— На выход.

Алешу привели в небольшую обшарпанную комнату, но с хорошим освещением. Из мебели в ней был лишь потертый, испещренный рисунками стол и прикрученный к полу стул. Не успел Алеша спросить зачем его сюда доставили, дверь за его спиной захлопнулась и загрохотала неуклюжими, но надежными тюремными замками. Пожав плечами, Алеша пошел в обход помещения, рассматривая рисунки на стенах, наконец, добрался до окна. Сквозь давно не мытые стекла был виден лишь забор и кусочек двора, плотно заставленного различными повозками.

От нечего делать Алеша изучил качество оконной решетки и пришел к выводу, что местные стражники свое дело знают туго. Толщина и частота прутьев полностью исключали возможность побега без использования инструментов или помощи извне. Для очистки совести он ее немного потряс, оставил в покое и сел на стул. Скоро под воздействием пивного хмеля не заметил как задремал.

— В здоровом теле здоровый сон! — громко сказал вошедший в комнату мужчина в белом халате. — Добрый вечер. Ничего, что я вас разбудил?

— Здравствуйте, — ответил Алеша, выпрямляясь на неудобном стуле. — Ничего страшного.

— Это хорошо. Я Андрей Павлович, и меня пригласили побеседовать с вами, не возражаете?

— Нет, — кивнул Алеша, глянув на настороженного стражника у двери.

— Вы нас не оставите? — обратился к стражнику Андрей Павлович и тот, молча, вышел, но дверь на замок не запер, оставив ее чуть приоткрытой.

— Приступим. Представьтесь, пожалуйста.

Алеша представился, затем назвал точную дату и место своего рождения, напомнил мужчине какое нынче число, время года, страну, где происходит беседа и даже где именно они находятся.

«Странный какой-то, — подумал Алеша, — склероз у него что ли? Если вообще не маразм».

— Прекрасно, — кивнул тем временем Андрей Павлович и, понизив голос до заговорческого шепота, спросил. — Вы ведь орк?

— А вы откуда знаете? — так же шепотом спросил пораженный Алеша.

— Работа у меня такая, все про всех знать, — улыбнулся Андрей Павлович. — Проблемы с гномами?

— А у кого их нет? — пожал плечами Алеша.

— Тоже верно, — кивну Андрей Павлович. — Но я знаю место, где они вас точно не найдут.

— Эти везде найдут, — не согласился Алеша.

— Уверяю вас место сверхнадежное. Поедем? — Андрей Павлович пристально смотрел Алеше в лицо, ожидая ответа.

— А стража отпустит? — шепотом спросил Алеша, наклоняясь к столу, помня об оставленной щели в дверном проеме.

— Я договорюсь, — заверил его Андрей Павлович.

— Тогда поехали.

— Сержант! — неожиданно громко гаркнул Андрей Павлович и в то же мгновение в комнату заскочил давешний стражник. — Мы с Алешей уезжаем. Личные вещи и документы приготовьте пожалуйста.

— Секунду, — ответил чему-то обрадовавшийся сержант, выходя в дверь задом на перед.

И действительно вернулся почти сразу, неся пакет с Алешиными вещами. Андрей Павлович расписался в нескольких протянутых ему стражником документах и они с Алешей покинули серое здание.

На улице их ждала скорая помощь. Алеша точно знал, что подобные желтые повозки с красными крестами ездят по домам к очень больным людям, но он же здоров. Поэтому остановился у распахнутой двери и вопросительно посмотрел на Андрея Павловича.

— Проблемы? — спросил тот.

— Я же здоров, — ответил Алеша, — зачем скорая?

— Чтобы в пробках не стоять, — пояснил Андрей Павлович.

— А разве так можно? — не поверил Алеша.

— Я же врач, мне можно, — кивнул Андрей Павлович.

— А вы не говорили, что врач, — заметил Алеша, поднимаясь по ступеньке в салон.

— Разве? — вполне искренне удивился Андрей Павлович, забираясь в повозку следом и закрывая за собой дверь. — Запамятовал видно, извините.

Василий, едва не обрывая уши как можно глубже засунул лицо между прутьями клетки и наблюдал как Алешу в сопровождении мужчины в белом халате провели на выход. Дождался когда с улицы донесся хлопок дверки и шум удаляющегося мотора, затряс решетку:

— Командир! Командир!

— Чего тебе опять? — спросил лейтенант, выглядывая из дежурки.

— Псих? — задал встречный вопрос Василий.

— Ну, — кивнул лейтенант.

— А я что говорил! А вы не верили! — обрадовался Василий. — Он бы такого тут у вас натворил, ужас!

— Молодец, что предупредил, — кивнул лейтенант. — А теперь-то, чего бузишь?

— Вы же обещали отпустить, если подтвердится что он того, ку-ку, — напомнил Василий.

— Сколько у нас административок? — бросил лейтенант через плечо в дежурку.

— Минус одна.

— А надо плюс одну, — наставительно сказал лейтенант Василию. — Следовательно, если отпускать, то только одного.

— Ладно, — быстро согласился Василий.

Лейтенант отпер дверь, Василий тут же выскочил в коридор и уже оттуда сказал изумленным товарищам:

— Так получилось, пацаны.

— Вот ты козел, — заметил Федор.

— Злой ты Федя, нельзя так, — осуждающе покачал головой Василий, получая от лейтенанта изъятые мелочи и поспешил покинуть помещение полицейского участка.

Алеша тем временем, подпрыгивая и постоянно сползая с неудобной лавочки, трясся в скорой помощи и терзался смутными сомнениями. В свое время к Петру Сергеевичу часто приезжали подобные экипажи, но они всегда были под крышу забиты медицинским оборудованием, а лекари как на подбор маленькие, щуплые женщины или рыхлые очкастые мужчины. Здесь же, напротив Алеши сидело двое мужчин с широкими плечами и настороженно-напряженными лицами. А из всего оборудования: гнутый крюк под капельницу и мотки подозрительных ремней и веревок, затертых до серости от частого использования.

— А это надежное место, куда мы едем, случайно не дурдом? — спросил он, осуждающе глядя на Андрея Павловича, сидящего в единственном удобном кресле.

— Нет, — невозмутимо ответил тот, а широкоплечие заметно подобрались.

— Ладно, — примирительно кивнул Алеша, — приедем увидим.

Ехать пришлось долго. Окна повозки, закрашенные белой краской, не позволяли увидеть маршрут, но судя по тому, что остановок, гудков и другого уличного шума стало заметно меньше, город остался позади. Наконец повозка остановилась, посигналила и, проехав еще совсем не много, встала окончательно.

Первым вышел Андрей Павлович, потом Алеша и последними широкоплечие, которые заметно старались держаться поблизости за его спиной.

Алеша наскоро осмотрелся. Высокий забор с камерами наблюдения, трехэтажное, побеленное в кремовый цвет здание и ухоженная, засаженная цветами территория, покрытая сетью дорожек с белоснежными бордюрами. И самое главное, абсолютная, нереальная чистота.

«Точно дурдом» — вздохнул про себя Алеша и прошел в услужливо придерживаемую Андреем Павловичем дверь.

— Маша, — крикнул тот в коридор, — Варфоломей Капович еще на месте?

— Да, — ответил женский голос. — А вы новенького на ночь глядя привезли?

— Посмотрим, — крикнул Андрей Павлович и, уже обращаясь к Алеше, спокойно произнес. — Вы меня тут подождите, вот, на кушеточке.

Алеша покорно сел, а сопровождающие остались стоять. Минут через десять в помещение вернулся Андрей Павлович и с ним мужчина лет пятидесяти с седыми вьющимися волосами и очень располагающим к себе лицом.

— Здравствуйте, — поздоровался мужчина, садясь за стол и раздвигая веером положенные перед ним бумаги. — Меня зовут Варфоломей Капович, я главный врач этой клиники.

— Это дурдом? — вновь задал мучающий его вопрос Алеша.

— Ну что вы! Всплеснул руками главврач. — Дурдом в министерстве здравоохранения, а у нас приличная клиника, отличные условия и великолепный персонал.

— Я болен? — задал второй вопрос Алеша.

— А вы как сами думаете? — вопросом на вопрос ответил главврач.

— Голова немного болит, но это я пива перебрал, — признался Алеша.

— Злоупотребляете?

— Зло чего? — переспросил Алеша.

— Пьете много? — уточнил вопрос главврач, делая запись в одном из листочков.

— Нет, я полтора года не пил, — вздохнул Алеша. — Решил отдохнуть и попал в историю.

— Сорвались значит?

— Куда?

— Вы интересный собеседник, — улыбнулся главврач. — Вы сказали моему коллеге, что являетесь орком, это так?

— Неудачно пошутил, — как можно искреннее улыбнулся Алеша.

— Допустим, — не стал спорить главврач. — А полиции вы заявили, что Польша входит в состав Российской Федерации? Или это тоже была шутка?

— Что вы, я с полицией не шучу, — заверил Алеша. — Пьяный был, оговорился.

— Бывает, — вновь согласился, не переставая писать главврач. — А на самом деле Польша это?

— Польша… — начал Алеша и замолчал, лихорадочно вспоминая уроки эльфов по местной истории и географии. «Если они напутали со временем, — рассуждал он, — то получается правильный ответ…» — Входит в состав третьего рейха.

Один из плечистых мужчин, не удержавшись, хрюкнул, чем вызвал сердитый взгляд начальника.

— Вы уверенны? — спросил главврач, внимательно глядя в Алешины глаза.

— Нет, — потупил взор Алеша и, мысленно махнув рукой, добавил. — Я не знаю.

— Стыдно, — сказал Варфоломей Капович, — в вашем возрасте не знать элементарных вещей. Впрочем в министерстве образования тоже дурдом. Подведем итог: историю и географию вы не знаете, но это как говорится еще не диагноз, орком вы себя так же не считаете. Верно?

— Да.

— Следовательно вы здоровый мужчина и делать вам у нас нечего.

— Правда? — обрадовался Алеша.

— Конечно.

— Я могу идти?

— Разумеется, — кивнул улыбающийся главврач. — Только у меня предложение.

— Какое? — спросил Алеша, присаживаясь обратно на кушетку.

— Наша клиника за городом, а сейчас уже довольно поздно. Добраться домой будет очень проблематично. Может согласитесь заночевать у нас? А утром со свежими силами сядете на электричку или автобус и поедете себе спокойно. Как вам такое предложение?

Алеша вспомнил, что не успел решить вопрос с новым жильем и предложение Варфоломея Каповича весьма своевременное.

— Хорошо, я согласен.

— Тогда вам вот в этой графе необходимо собственноручно написать согласие, — главврач пододвинул Алеше листок и ручку.

— Я не могу, — ответил Алеша, понимая, что пропал.

— Почему?

— Не умею.

— Вы вообще в школе учились?

— Конечно, — кивнул Алеша и запоздало подумал, что следовало признаться в неграмотности во избежание дальнейших вопросов, но было уже поздно.

— И как же вы учились если писать не умете?

— Я на русском не умею.

— Так, — кивнул Варфоломей Капович, — а на каком умеете?

— На родном, — буркнул Алеша.

— А это?

— Может я просто напишу? — предложил Алеша.

— Попробуйте, — согласился главврач. — Вот тут фамилия, имя, отчество, далее: «даю добровольное согласие на госпитализацию в клинику номер сто сорок восемь», подпись. Ну-ка дайте взглянуть. Красиво, — заметил он разглядывая оркскую вязь, — и почерк ровный, выработанный.

— Что теперь? — покорно поинтересовался Алеша.

— Сейчас вас проводят, оформиться, переодеться, затем душ и спать. А утром мы с вами еще побеседуем.

— Хорошо, — кивнул Алеша, вставая.

Еще час Алешу водили плечистые мужчины по коридорам и кабинетам. Где-то у него брали анализы, где-то вписывали данные в карточки и документы, затем довольно долго ждали пожилую женщину, которая оценивающе посмотрела на Алешу и долго пропадала в комнате с тусклой лампочкой. Наконец вернулась и подала ему комплект полосатой одежды:

— Вот, самый большой размер, что есть. Будет мала, потом что-нибудь придумаем, — сказала она. — Переодевайся и вещи мне давай.

— А в душ? — спросил Алеша.

— А потом в душ, — кивнула она.

Душ оказался неудобный. Лейка висела на шланге довольно низко и Алеше пришлось мыться сидя на корточках, в результате вместо удовольствия получил только судорогу в голени. Наконец его завели в палату, где стояло шесть кроватей и только на одной спал желтолицый мужчина. Глянув на безучастных широкоплечих, Алеша подошел к кровати у окна и сел на нее. Те кивнули и молча удалились, но не успел он расположиться в палату вошла молодая женщина с подносом, на котором стоял пластиковый стаканчик с двумя таблетками и чашка с водой.

— Таблеточки выпить надо, — сказала она, улыбаясь.

— Надо так надо, — кивнул Алеша и, закинув цветные колесики в пасть, запил их водой.

Однако женщина не спешила уходить:

— Рот открой, — велела она.

— Зачем? — не понял Алеша.

— У нас так принято, я должна убедиться, что ты принял лекарство. Всякие у нас умники попадаются, — пояснила женщина, строго глядя на Алешу.

— Пожалуйста, — пожал плечами Алеша и широко открыл рот.

— Вот и молодец, — похвалила женщина, — а теперь ложись спать.

Алеша с удовольствием вытянулся на кровати. К счастью у нее не было одной спинки и хоть пятки свисали в проход, лежать было удобно. Женщина ушла, а Алеша, выждав еще пару минут, перевернулся на бок и усилием мышц желудочного мешка, выдавил таблетки на руку.

— Здесь не прячь, найдут всех накажут.

Алеша вздрогнул и посмотрел на желтолицего, который рассматривал Алешу одним глазом.

— А куда их?

— В туалет спусти. Да не сейчас. Я так понял после того, что они тебе дали, ты должен спать до утра. Пойдешь в туалет сразу спалишься, — пояснил желтолицый.

— Спасибо, — сказал Алеша, пряча таблетки в карман и натягивая на себя тоненькое одеяло. — Меня Алеша зовут.

— Поздравляю, — ответил желтолицый и перевернулся на другой бок.

«Не очень гостеприимный товарищ» — подумал Алеша, погружаясь в расслабленность сна.

***

Хром откровенно похрапывал, но Цугевард не стал его будить. Раздражающие звуки, издаваемые носоглоткой подчиненного не давали уснуть самому. Давая телу отдохнуть, он сидел прикрыв глаза, реагируя лишь на звуки шагов, шелест разъезжающихся дверей и звон «колокольчика» лифта.

Прошло минут сорок, как в холл организованной группой вошло десять мужчин в казенных темных костюмах. Девятеро молодые, спортивного телосложения держались вместе, а десятый, начальственного вида, в возрасте, сразу же направился к стойке ресепшена. Предъявил дежурной девушке удостоверение, та видимо ждала визитеров, потому что быстро о чем-то заговорила. Мужчина кивнул, выслушав ответ, вернулся к остальным. После короткого совещания, пятеро уверенным шагом направились к лестнице, а остальные вместе с начальником зашли в кабину лифта.

Когда двери лифта уже практически закрылись, Цугевард успел заметить, как взгляд начальника скользнул по ним с Хромом и лицо мужчины заметно изменилось.

— Уходим, быстро! — приказал Цугевард, первым спрыгивая с кресла и скорым шагом направляясь на выход.

На улице ноги сами понесли его налево, за угол. Почему именно туда, он и сам не знал, но с интуицией в экстремальных ситуациях предпочитал не спорить. А когда увидел выстроенные в ряд пять зеленых мусорных контейнеров, не раздумывая запрыгнул в ближайший и осторожно опустил за собой крышку. Судя по возне в соседнем Хром поступил аналогичным образом.

Почти сразу на улице раздался топот и запыхавшиеся голоса:

— И тут нет.

— Шустрые сволочи! И пяти минут не прошло.

Вновь топот, к первым преследователям подоспело подкрепление, с ним появился властный голос:

— Что у вас?

— Как сквозь землю провалились.

— Эти могут, — согласился властный голос. — Предложения?

— Бесполезно, мы когда выбежали машина отъехала. Думаю на ней ушли.

— Номер запомнили? — не терял надежду начальник.

— Харитон один… дальше чет не очень, темно уже.

— Не Харитон а Капитон и не один а четверка, — вмешался кто-то третий.

— Хватит, — перебил их начальник. — Разявы, вы господа профессионалы. Ладно, работаем по утвержденному плану.

Мужчины ушли в сторону гостиницы. Цугевард честно вытерпел в помойной вони еще минут пять и решился выглянуть наружу. Убедившись, что никого подозрительного нет, выбрался на асфальт и пнул соседний бак:

— Вылезай.

Хром откинул крышку крайнего с другого конца ряда бака и, вывалившись на улицу, принялся остервенело отплевываться.

— А кто тогда здесь? — проворчал Цугевард и, приоткрыв, заглянул в зловонный полумрак, в следующий миг едва успел отпрянуть от каскада клацающих зубов.

— Гав! — сказал жилец контейнера, а Цугевард переведя дух, сердито плюнул на крышку.

— Повезло нам, что в свободные запрыгнули, — заметил Хром, умеющий видеть хорошее в самой пакостной ситуации.

— Хватить прихорашиваться, — буркнул Цугевард. — Потом. Уходить надо.

— Так пошли, — пожал плечами Хром, продолжая разглядывать покрытый пятнами костюм, — бесполезно чистить, тут стирать надо. Слушай, а кто это собственно был?

— Не знаю, — ответил Цугевард, постоянно оглядываясь. — Только орк в гостиницу не вернется.

— А если он о них не знает? — усомнился Хром. — Или это вообще не за ним?

— За ним, — отрезал Цугевард. — И за нами. И чует мое сердце, ушел он, давно ушел.

— А как же остальные? — спохватился Хром.

— Не маленькие, — махнул рукой Цугевард. — Сами сориентируются, дорогу знают.

На базу добирались долго. Сначала в небольшом сквере пытались привести свой внешний вид хоть в какой-нибудь порядок. Хром выудил из бороды окурок и, поморщившись, ловким щелчком отправил его в урну. А Цугевард, воспользовавшись пучком травы, отчистил ботинки.

— В таком виде ни в такси, ни метро, — заметил он.

— Есть идея, — оживился, неунывающий Хром. Снимаем пиджаки, сворачиваем подкладкой наружу и прикрываем особо грязные места на брюках.

— Давай попробуем, — согласился Хром.

Осмотрев друг друга в свете фонаря, пришли к выводу, что получилось вполне приемлемо. К тому же ввиду позднего времени в метро не должно было быть много народу. Правда в подземке оказалось, что кроме пятен, одежда успела впитать в себя и всю гамму помойных запахов, поэтому редкие пассажиры старались держаться от них на расстоянии.

К полуночи весь отряд был в сборе, обошлось без потерь, если не считать пары костюмов, наглухо упакованных в полиэтиленовые пакеты.

— Как там? — поинтересовался Цугевард у вернувшегося последним Строта.

— Не знаю, я как увидел с какой скоростью вы в мусорку сиганули, сам ноги сделал. Потом на маршрутках добирался.

— А чего вы с этими не поделили? — спросил Грот.

— Они за орком пришли, а нас за компанию прихватить хотели, — пояснил Цугевард. — И мне показалось, что одного из них я где-то видел. Только вспомнить не могу.

— И какой у нас теперь план? — задал насущный вопрос Форитог.

— Самый простой, всем спать! — распорядился Цугевард. — На свежую голову лучше думается.

Цугевард лег, закинув натруженные за день ноги на спинку кровати и прикрыв глаза, прислушался чем занимаются остальные. Форитог — включил телевизор, правда убавил громкость до минимума, Строт — на кухне шуршит пакетами, этому лишь бы поесть, Хром, Грот и Ларимот загремели игральными костями, через полчаса разнимать драку и лишь Крост по примеру командира скрипнул диванными пружинами.

«Дисциплина падает, — подумал Цугевард, засыпая. — Надо бы вывести их за город и дать „просраться“, верст этак десять-пятнадцать, с полной выкладкой».

Подчиняясь внутреннему приказу, Цугевард проснулся в шесть утра и к немалому удивлению обнаружил бойцов бодрствующими. Хром, Грот и Лоримот возились с боевым снаряжением, Строт скворчал сковородой на кухне, а остальные, взгромоздившись коленями на стулья и отклячив задницы, что-то обсуждали над расстеленной на столе картой города.

— Мне это снится? — спросил Цугевард, ища ногами тапочки.

— Нет, — необыкновенно кратно ответил Хром, водя точильным камнем по лезвию топора.

— Не верю, — вздохнул Цугевард. — Колитесь, что случилось?

Бойцы переглянулись но с ответом не спешили. Наконец Крост, как самый старший после командира, нехотя ответил:

— Ты во сне так орал, думал поседею.

— Я? И что именно?

— «Живее, ленивые коровы! Я научу вас родину любить, грязные орки! Вы вспомните, что такое дисциплина стадо недорожденных!» — с некоторым выражением процитировал Грот. — Мы вот посидели, подумали и решили, что ты прав. Расслабились. Извини, командир.

— Теперь все понятно, — кивнул Цугевард. — А завтрак скоро?

— Еще десять минут! — крикнул с кухни Строт. — Особенно, если кто-нибудь догадается помочь!

Карту сдвинули на край стола и Строт при помощи товарищей быстро его сервировал. Вместо ставших традиционными бутербродов, в этот раз была гигантская глазунья с обжаренными ломтиками ветчины, чайник кофе и румяные тосты с оплавившемся слоем сливочного масла.

— Уважил, — похвалил отрядного кашевара Цугевард, — давненько мы нормально не ели.

— Так и времени на готовку особо не было, — возразил довольный Строт.

— Тоже верно. А вы, стратеги, надумали чего? — спросил Цугевард, кивая на свернутую карту.

— Нет, — признался Крост. — Думаем он теперь куда подальше переберется.

— Если его все же не поймали, — заметил Хром.

— А я вот не пойму, чего мы за него так переживаем? — сказал Строт, жуя. — Если сцапали, нам же лучше.

— Чем? — спросил Цугевард.

— Хранителя, скорее всего, он еще не нашел. Иначе не ошивался бы в гостинице, — начал объяснять свою мысль Строт. — А в случае ареста и не найдет. Следовательно шкатулка через пару месяцев зафонит и мы ее спокойно вернем.

— А если он о ней стражникам расскажет? — возразил Грот.

— А кто ему поверит? — парировал Строт. — Здесь магия не особо в чести, особенно у представителей официальных властей. Легко можно в «желтый дом» загреметь.

— Предлагаешь сидеть дома и ждать когда шкатулка накопит силу и даст о себе знать? — спросил Цугевард, наливая себе кофе.

— Нет, конечно, — покачал головой Строт. — Искать надо, просто я к чему веду, если орк вляпается в историю, это будет хорошо.

— Понятно, — кивнул Цугевард. — Только у твоей теории есть одно большое но. Ищут его не стражники, а кто-то другой. Не исключено, именно из-за шкатулки. Так-то вот.

— Я об этом не подумал, — признался Строт. — Тогда какой план?

— Разреши, командир? — поднял руку Форитог. — Мое мнение — надо менять тактику. Что мы бегаем по городу, как привыкли у себя по горам по долам? Здесь полно других возможностей поиска.

— Продолжай, — велел Цугевард.

— Вчера, командир, на что разумный гном, и то в историю попал. А наш орк из солдат, обязательно что-нибудь, да и сделает не так.

— Мы вроде это только что обсуждали, — заметил Цугевард.

— Обсуждали, да не дообсудили, — возразил Форитог. — Надо не надеяться на его изоляцию, а воспользоваться его неприятностями для поиска самого орка. О каждом происшествии в этом городе пишут в газетах…

— Или по телевизору показывают, — подначил товарища Крост.

— И это тоже, — не смутился тот. — Но по телевизору рассказывают о событиях серьезных, убийствах и прочее. А вот в газетах пишут обо всем.

— Здесь больше десяти миллионов жителей, так уж и обо всем? — не поверил Цугевард.

— Смотри, — Форитог достал из кармана мятый обрывок газеты. — «гражданин К. после ссоры с женой устроил дебош и швырял в прохожих пивными бутылками из окна своей квартиры. Переговоры психолога с правонарушителем результатов не дали и после попадания бутылки в служебный автомобиль полиции квартира К. взята штурмом», или вот еще: «пенсионерка Ж. обратилась с жалобой в администрацию президента на бездействие местных органов исполнительной власти. С ее слов на ее неоднократные заявления о соседе, сотруднике ЦРУ, мер не принимается, а врач сказал, что она психически здорова…»

— Что за хрень, — не поверил Цугевард и, отобрав листок, принялся читать сам. — Какой смысл писать весь этот бред?

— Это не во всех газетах, — уточнил Форитог. — Для этого у них есть специальные: скандало-освещательные.

— Слушай, — подал голос Крост, — они же вместо описания человека, букву пишут, как мы узнаем, что это наш «друг» натворил?

— По идиотизму ситуации, — буркнул Форитог.

— А мне идея нравится, — поставил точку в обсуждении Цугевард.- Форитог садись смотреть свой телевизор, только если замечу, что вместо новостей опять пялишься на голых баб или рисованные картинки, отправлю в пеший поиск по периметру самых дальних городских окраин.

— Да что я… — начал было оправдываться Форитог, но Цугевард его перебил:

— Грот и Хром в город, за свежими газетами. Берите всех по одной.

К обеду Цугевард понял — идея с изучением прессы с треском провалилась. Бойцы бегали друг к другу с газетными листами и зачитывали в слух особо понравившиеся места, громко ржали и спорили чья история глупее или абсурднее. От подобного бардака у Цугеварда заболела голова и он уже хотел прекратить безобразие, как из соседней комнаты раздался вопль Форитога:

— Командир! Скорее!

Весь отряд кинулся на зов, столкнулся в дверном проеме и Цугевард успел лишь увидеть заставку новостного канала. Форитог убавил звук и пояснил:

— Поздравляю командир, ты в розыске за убийство.

— Ты уверен, что именно я? — нахмурился Цугевард.

— Художник у них полная бездарность, но борода получилась очень узнаваемой, — ответил Форитог.

— А ну-ка, тихо! — приказал Цугевард, прислушиваясь. — Мне показалось или у хозяйки включен этот же канал?

— Этот, она его практически не переключает, — подтвердил Форитог, который настолько полюбил телевидение, что подобные вещи подмечал на раз.

— Значит квартиру надо менять, — вздохнул Цугевард. — И немедленно. Собираемся.

Дважды повторять не пришлось. Бойцы сноровисто принялись паковать в чемоданы кольчуги, шлемы и предметы цивильной одежды. Топоры уже лежали в гитарных кофрах.

«Семеро бородатых гитаристов с сумками — это перебор, — подумал Цугевард, выгребая с полок шкафа нижнее белье. — Уходить надо по двое или даже по одному».

— Стоять! — раздалось от двери. — Не двигаться! Буду стрелять!

Цугевард медленно повернул голову на голос. Их было двое. Молодые, коротко стриженные, круглолицые и заметно накачанные, оба держали взведенные пистолеты.

— Раз, два, все семеро, — подсчитал отдававший команды. И, не оборачиваясь на напарника, заметил. — Это мы с тобой хорошо зашли.

Бойцы молча замерли там, где их застали нежданные визитеры. Что такое оружие нерожденных каждый знал не понаслышке.

— Уголовный розыск, — махнул бордовой корочкой говоривший, при этом на безымянном пальце левой руки сверкнула бриллиантом золотая печатка. — Не ждали?

— Нет, — буркнул Цугевард.

— А мы вот они, — осклабился стражник. — Без глупостей. Мой товарищ отличник по огневой подготовке, да и я кое-что могу. Повалим всех при исполнении.

— Понятно, — коротко ответил Цугевард, не меняя позы.

— С понятливыми людьми приятно иметь дело, — с надменной ленцой произнес стражник. — Времени мало, сразу к делу. Вопрос можно решить здесь и сейчас.

— Как? — сделал вид, что не понял Цугевард.

— Не придуряйся, — отвердевшим голосом сказал стражник. — Есть информация, что у вас рыжья навалом. Меняемся. Мы вас не видели, вы нам золото.

— А где гарантия, что после того как мы заплатим, ты нас отпустишь? — спросил Хром.

— Слово офицера, — ответил стражник, а его напарник заржал, оценив шутку коллеги. — Сам подумай, что мне с твоего задержания? Грамота? Ладно бы жмур был в моем районе или при бабках, а так геморрой один. Ну, так что?

— Мы согласны, но золото в сумках, — кивнул Цугевард на упакованные вещи.

— Доставай, медленно-медленно, иначе семь трупов, а рыжье все равно наше.

Цугевард присел на корточки и как просил стражник неспешно расстегнул молнию, демонстративно откинул крышку и, достав со дна мешочек с двумя слитками, вытряхнул их себе на ладонь. Как только стражник увидел желаемое, его глаза загорелись нездоровым блеском.

— Толкни по полу, — велел он и стоило слиткам ткнуться в его ботинок, подхватил их, жадно разглядывая. — Грамм по триста, а почему без пробы?

— Тебе проба нужна или золото? — буркнул Цугевард.

— Грубить не надо, — покачал стволом стражник, — остальное давай.

Цугевард кивнул Хрому и тот стал возиться с молнией на своем чемодане, а сам он присел к вещам Кроста. Замки вжикнули одновременно рассеивая внимание стражников, а в следующий миг две желтые молнии ударили в их головы.

Говорливый, похлопывающий себя по отвисшему карману куртки, беззвучно осел на пол, выронив оружие, а вот его напарник действительно оказался отличником. Уже сползая по стене и теряя сознание, успел-таки нажать на спусковой крючок. Грохнул выстрел и Хром, крутнувшись вокруг себя сбив с ног Форитога, упал на пол, по которому стала медленно расползаться темная лужица.

А Цугевард, не обращая на это внимания, в три прыжка подскочил к хозяйской двери и вынес ее вместе с косяком ударом ноги. Зинаида Яковлевна ойкнула, прижимая ручки к груди, и отправилась в полет через всю комнату после удара кулаком в лоб.

— Ведьма, твердолобая, — поморщился Цугевард, массируя ушибленную руку. Осмотревшись, он нашел оброненный хозяйкой телефон. — Ноль два, но вызвать не успела. Повезло тебе бабка. Живи.

Цугевард вернулся к месту скоротечного сражения. Лоримот и Крост вязали бесчувственных стражников, остальные оказывали первую помощь Хрому, который пришел в сознание и изредка постанывал при особо бесцеремонных действиях товарищей.

— Как он? — спросил Цугевард.

— Сквозное, легкое цело, но без лекаря не обойтись, — доложил Грот.

— Значит, придется возвращаться, — кивнул Цугевард.

— Совсем? — не понял Крост, затягивая последний узел на ногах говорливого стражника.

— Видно будет. Во-первых, Хрому нужен настоящий лекарь, а не местные шарлатаны, во-вторых, теперь нас каждый встречный поперечный стражник за бороды хватать будет. Нужно вернуться и спланировать новую экспедицию. Возражения?

Возражений не последовало. Поэтому Цугевард сунул руку за пазуху, сорвал с шеи небольшой кожаный мешочек и кинул его Гроту. Так же поступили все бойцы, лишь с Хрома Грот аккуратно срезал мешочек сам. Высыпав на ладонь семь черных камешков, стал выкладывать ими на полу узор ворот. Остальные подтягивали к нему кофры и чемоданы.

Когда осталось положить последний камень, Грот обернулся к отряду:

— Готовы?

— Постой, — остановил его Цугевард. — Я быстро. У кого мое золото?

— Вот, — протянул слитки Крост.

Цугевард подхватил увесистые бруски и, подойдя начавшим приходить в себя стражникам, поочередно ломая зубы вбил по одному слитку каждому в рот. После чего легко свернул им шеи.

— Может, зря? — спросил задумчиво Крост. — Убивать стражников не комильфо. Нам еще тут работать.

— Да какие это стражники? Так, падаль продажная, — ответил Цугевард, вытирая руки о брюки. — Все уходим.

Грот положил последний камень и те, меняя цвет с антрацитово-черных на багрово-алый, налились огненным свечением, а воздух над ними задрожал зыбким маревом. Бойцы отряда, нагруженные вещами, не мешкая, затылок в затылок шагали в него и исчезали. Последним ушел Цугевард, взвалив себе на спину застонавшего Хрома. В тот же миг камни с легким треском обратились в прах увлекаемый по полу легким сквозняком из приоткрытой форточки. Ворота закрылись.

***

Алеша проснулся от громких женских голосов:

— Подъем! Принимаем лекарства! Встаем, быстренько, не задерживаем!

В палату вошла слегка заспанная давешняя женщина с разносом, на котором стояли уже знакомые Алеше маленькие стаканчики с таблетками и чашки с водой. Хмурый желтолицый высыпал в рот пригоршню разноцветных пилюль, запил и сделал громкое: «А-а-а-а-а», демонстрируя бдительной медсестре факт приема препаратов. Та, удовлетворительно кивнув уже собралась уходить, как Алеша ее остановил:

— А мне?

— А тебе еще не назначено. После завтрака к врачу, а там посмотрим.

Желтолицый все это время неодобрительно смотрел на Алешу, а когда они наконец остались одни, задергался и, издав неприятный харкающий, звук выплюнул на ладонь таблетки. Пошевелил их пальцем и заметил:

— Из-за твоей болтливости, одну проглотил.

— Извини.

— А, ладно, — отмахнулся тот. — Кстати, имей ввиду, Капа мужик ушлый, все наши штучки на перечет знает и тех, кто таблетками горшок кормит, вычисляет на раз два.

— Кто? — не понял Алеша.

— Главврач, мы его Капой зовем.

— А как вычисляет?

— Элементарно. У всей этой химии побочные эффекты есть. Например у тех, что тебе вчера давали — сухость во рту.

— Спасибо, — кивнул Алеша.

— Не за что, пошли в туалет, пока на шмон не нарвались.

Алеша покорно пошел за желтолицым. Туалетная комната располагалась в конце коридора. Никаких унитазов, закрывающихся кабинок, лишь невысокие, выложенные кафелем перегородки между «посадочными местами» и ряд писсуаров вдоль стены.

— Уединиться не получится, — пояснил желтолицый, заметив растерянность Алеши. — Псих везде должен быть на виду.

— Я не псих, — вздохнул Алеша спуская воду нажав кнопку в стене.

— Удивил, — усмехнулся желтолицый, — их тут пара всего наберется.

— Вы не сказали, как вас зовут, — вспомнил Алеша.

— А меня не надо звать! — неожиданно обозлился желтолицый. — Позвали один раз и вот результат!

Желтолицый, не споласкивая рук, выскочил из туалета, громко грохнув дверью. Алеша поспешил за ним, отметив про себя, что данную тему больше поднимать не следует, но, догнав его, задал другой вопрос:

— А почему вы мне помогаете?

— А я вообще склонен делать людям добро, — недобро заметил желтолицый и уже более миролюбиво ткнул пальцем в другой конец коридора. — Тебе туда.

— А что там?

— Столовая.

— А вы не пойдете?

— Тебе-то какое дело? — желтолицый резко остановился и, задрав голову, пристально посмотрел Алеше в глаза. — Чего это ты так много вопросов задаешь? Уж не засланный ли ты казачок? И здесь достали, да?

— Нет, что вы, я просто новенький, ничего не знаю, извините, если что не так… — залепетал Алеша, опасаясь спровоцировать скандал.

— Вот и делай людям добро, — проворчал желтолицый, сворачивая в палату.

Алеша постоял немного и решил, что следует прежде всего перекусить, а уж потом вникать в тонкости местного бытия.

Столовая представляла собой просто расширение коридора в виде двух «карманов», заставленных десятком столов и по четыре пластиковых стула у каждого. За половиной уже расположились мирно беседующие больные, которые удостоили Алешу мимолетными взглядами и не более того.

Алеша выбрал свободный стол и принюхался, пытаясь угадать как здесь кормят. Но ничего, кроме запаха хлорки не учуял и слегка приуныл. Есть хлорку не хотелось. Тем временем в помещение продолжали входить другие «постояльцы», в основном мужчины, женщин набралось лишь на пару неполных столиков.

Спустя пять минут через двустворчатую дверь, придерживаемую санитарами, двое мужчин, одетых в такие же пижамы как у всех, но с белыми колпаками на головах, вкатили тележку с кастрюлями, стопками тарелок, кружек и корытом с горой одноразовых приборов. Наконец-то запахло едой.

В этот же миг в коридоре появился желтолицый в сопровождении медицинской сестры. Увидев одинокого Алешу, подсел к нему.

— Передумали? — миролюбиво улыбнулся Алеша.

Желтолицый хмуро глянул на стоящую неподалеку медсестру и молча кивнул.

Началась раздача завтрака. «Колпаки» катили тележку между столиками и сноровисто ставили на них тарелки с манной кашей, кружки с компотом, хлеб и комплекты столовых приборов. Когда очередь дошла до Алешиного столика, «колпак», орудующий половником окинул великана восхищенным взором и грохнул перед ним сразу две порции.

Каша оказалась неожиданно вкусной и Алеша увлеченно черпал ее пластиковой ложкой, пока случайно не бросил взгляд на желтолицего. Тот уже опустошил свою тарелку и теперь тщательно вытирал стенки кусочком хлеба, затем придирчиво осмотрел, слизнул невидимые крупинки и с удивительной жадностью набросился на хлеб. Алеша едва успел ухватить с общего блюда два последних ломтика. Желтолицый проводил их горящими глазами и схватил кружку с компотом из сухофруктов. Выпил залпом и затряс посудой над открытым ртом, стремясь вытряхнуть прилипший ко дну разваренный абрикос. Не достигнув успеха, желтолицый сменил тактику, высунув от напряжения кончик языка, попытался подцепить фрукт двумя пальцами, наконец ему это удалось. Желтолицый, в отличие от каши и хлеба долго и вдумчиво пережевывал добычу, пока аккуратно не извлек изо рта косточку. Осмотрел ее и спросил:

— Расколоть можешь?

— Чем? — удивился Алеша.

— Жаль, семена абрикосов очень питательны и полезны, — заметил желтолицый и убрал косточку в карман. — А ты, я смотрю пожрать горазд, — кивнул он на две Алешины тарелки. — Смотри переедание до добра не доводит.

— Спасибо, я буду осторожен, — ответил Алеша, начиная потихоньку вырабатывать безопасную тактику общения с соседом по палате.

Покончив с завтраком Алеша, довольно откинулся на жалобно скрипнувшую спинку стула. Столовая уже почти полностью опустела. «Колпаки» убирали посуду на каталку и протирали столы резко пахнущими губками.

Алеша благодарно им кивнул и не спеша пошел к себе. Но у двери его окликнул санитар:

— Ты Алеша?

— Я.

— Пойдем, тебя главный ждет.

В этот раз Алеша, идя по коридорам и лестницам, внимательно смотрел по сторонам, стараясь запомнить все до мельчайших деталей. Считал решетки, разделяющие здание на секции, сейчас, днем они стояли открытыми, но на ночь наверняка запирались на примитивные, но внушительные на вид замки. Примечал сколько и где расположено постов медсестер и что им со своих мест видно, а где «мертвая» зона». Алеша готовил побег, не очень веря в возможность покинуть клинику законным способом.

Кабинет главврача располагался на последнем, третьем этаже. Сам Варфоломей Капович сидел за т-образным столом и что-то быстро писал. Подняв глаза на стук санитара по косяку открытой двери, сразу же отодвинул бумаги.

— Доброе утро, выспались?

— Здравствуйте, — ответил Алеша, — Да, спасибо.

— Присаживайтесь, вот на кушетку, — показал рукой главврач. — Похмелья нет?

— Нет.

— Может водички? — Варфоломей Капович достал из-под стола бутылку минералки.

— Не откажусь, — кивнул Алеша, помня советы желтолицего.

— А говорите похмелья нет, — улыбнулся главврач.

— Нет, просто во рту как-то суховато, — пояснил Алеша, принимая стакан.

— Синяя таблетка вызывает сухость во рту. Это же вам сосед по палате сказал?

Алеша поперхнулся, пустил пузыри, но желая отдалить ответ, все же допил ее пуча глаза на главврача.

— С чего вы взяли?

— Врать вы не умеете, это хорошо, — заметил Варфоломей Капович. — Между прочим, я вчера назначил вам простые витамины. Со спиртным давать снотворное нельзя.

— А зачем витамины? — спросил Алеша, осознав, что их с желтолицым провели.

— Хотел убедиться, что наш общий знакомый упорно продолжает творить добрые дела.

— А вы его от этого лечите? — поразился Алеша.

— Воинствующее добро, это знаете ли та еще штука, — непонятно ответил Варфоломей Капович и спросил. — Таблетки в парашу спускает?

— Да, то есть… — Алеша растерянно захлопал глазами и почувствовал, что краснеет.

— Понятно, — сделал запись главврач, — и не надо так смущаться.

— Как же, я получается подвел человека, — вздохнул Алеша. — Вы его теперь накажете?

— Во-первых, вы никого не подвели, он в отличие от вас, серьезно болен и прием лекарств ему жизненно необходим. Во-вторых, у нас не исправительное учреждение, чтобы наказывать, просто вернемся к инъекциям и все.

— Вы сказали «в отличие от вас», — ухватился за слова Алеша.

— Вы не помните наш вчерашний разговор? — повел бровью Варфоломей Капович.

— Помню. Вы сказали, что я здоров и могу уйти, но посоветовали переночевать в клинике.

— Что же вас тогда удивляют эти слова?

— Я вам не поверил, — признался Алеша.

— Разве я давал вам повод усомниться в моей честности? Поверьте, у меня нет желания держать вас в клинике против вашей воли, — Варфоломей Капович, вполне искренне приложил руку к груди.

— Что-то я вас доктор не понимаю, — нахмурился Алеша. — Это что же я в самом деле могу уйти?

— Как хотите.

— Как хочу? Значит есть причина по которой я могу хотеть обратного?

— Уверяю вас, хоть сию минуту, — заверил главврач, пристально глядя на Алешу, — идите если вас все устраивает.

— Не понял.

— Мне кажется молодой человек, что вы не совсем социально адаптированы для окружающего мира. Словно взрослый ребенок, про таких еще говорят «с луны свалился».

— Почему вы так решили?

— Смотрите: писать не умеете, впрочем, как и читать, в элементарных исторических фактах путаетесь. Чуть выпили и сразу же оказались у нас. Хотите уйти? Валяйте, скоро все равно увидимся.

— Хорошо, что вы предлагаете? — спросил Алеша, прислушиваясь к напряженному сопению пары санитаров за дверью кабинета.

— Я? А что я могу предложить, кроме помощи? — удивился Варфоломей Капович.

— Думаете ваши таблетки сделают меня более адаптированным? — улыбнулся Алеша.

— Психиатрия, это не только таблетки, — возразил Варфоломей Капович. — Я бы хотел выявить первопричину вашего состояния. Скажите в какой школе вы учились?

— В обычной, — буркнул Алеша, переведя взгляд на зарешеченное окно.

— Не хотите говорить, ваше дело, но давайте все же определимся, уходите или остаетесь?

Алеша рассмотрел на потолке плафон светильника с умершими в нем мушками и жучками, покосился на дверь с напрягшимися за ней санитарами и переведя взгляд на главврача, кивнул:

— Хорошо, я останусь.

— Вот и чудненько, — обрадовался Варфоломей Капович, — полежите недельку, понаблюдаем, а там видно будет.

Вернувшись к себе, Алеша сел на кровать, не зная чем заняться. Соседа на месте не оказалось и расспросить о местных порядках было не у кого. В палату заглянула пожилая женщина, одетая по-домашнему в цветастый халат, но с бейджиком на нагрудном кармане:

— Сынок, ты чего здесь один сидишь, скучаешь?

— А что делать?

— Погода какая хорошая, поди, погуляй.

— А можно?

— А чего ж нельзя? — удивилась женщина. — Дожди пойдут насидишься еще тут.

— А как выйти? — спросил Алеша, вставая.

— Ох, великан какой, — покачала запрокинутой головой женщина. — Пойдем, сынок, провожу.

Выход оказался за той же двустворчатой дверью, через которую привозили еду. Поблагодарив женщину, Алеша неспешно побрел по асфальтированной дорожке.

На территории клиники расположилось три одинаковых корпуса, два из которых стояли запертые, а в окнах, забранных решетками, нет-нет мелькали грустные лица.

— Там буйные, а вон в том, дальнем — подследственные, — раздалось за Алешиной спиной.

— Добрый день, — поздоровался Алеша с невысоким, начавшим седеть мужчиной лет сорока пяти. Одет мужчина был в серую, отглаженную пижаму.

— И вам того же, — кивнул мужчина и протянув руку представился. — Профессор.

— Алеша, — ответил Алеша, аккуратно пожимая ладонь профессора, но тот неожиданно ответил железной хваткой.

— Очень приятно, а вы значит наш новенький?

— Да, первый день, а вы доктор?

— Египтолог.

— А что они лечат?

— Кто?

— Египтологи.

— А, вот вы о чем, — Профессор подхватил Алешу под руку, увлекая дальше по дорожке. — Думаю, в основном короткую память и невежество.

— Куда мы идем? — спросил Алеша, решив сменить непонятную тему.

— Там дальше лавочки, предлагаю посидеть на них. Просто беседуя с вами, быстро затекает шея. Вы не против?

— Давайте посидим, — согласился Алеша.

Ряд удобных лавочек расположился на тополиной аллее. Высокие деревья с толстыми, повидавшими многое стволами бросали приятную, разреженную солнечной крапинкой тень. Алеша отметил, что забор предусмотрительно поставлен на расстоянии исключающим побег с этих великанов.

— С Капой беседовали? — спросил Профессор, откинувшись на доски спинки и заложив руки за голову.

— А врачи его тоже так называют? — удивился подобной фамильярности Алеша.

— Я не врач.

— Вы же сказали, что доктор.

— Доктор исторических наук, — улыбнулся профессор. — Так как прошла беседа? Предлагал немедленно покинуть нас?

— А вы откуда знаете? — насторожился Алеша.

— Капа большой оригинал и хороший специалист, — вздохнул Профессор. — Разрабатывает свою методу. Что-то, связанное с провокационно-деструктивным воздействием шоковых состояний.

— Не понял, — признался Алеша.

— А почему решили остаться? — спросил Профессор, не утруждаясь объяснениями.

— Не знаю, — пожал плечами Алеша. — Я ему не поверил.

— И правильно сделали. В противном случае могли запросто оказаться в закрытом боксе, да еще с парой пренеприятных уколов.

— Как-то это нечестно, — заметил Алеша, мысленно похвалив себя.

— А с нами иначе нельзя, на шею сядем, — возразил Профессор. — А еще говорят вы орк?

Алеша внимательно посмотрел в лицо Профессору, ища подвох, но тот был равнодушно-заинтересован и расслаблен.

— Да, это так, — решился признаться Алеша.

— Понятно, — кивнул Профессор.

— Вы не удивлены?

— А чему удивляться? Согласно последней переписи населения в одной только Москве вашего брата десять человек насчитали. Значит в России и того больше.

— Вы серьезно? — не поверил Алеша.

— А вы? Неужели в самом деле полагали, что один такой?

— Если честно, именно так и полагал. Попасть в мир нерожденных не так просто. Я бы знал.

— Так, — сказал Профессор, поворачиваясь к собеседнику, — значит вы намекаете, что пришли к нам из другого мира?

— Нет, я это утверждаю.

— Поздравляю с прибытием, — Профессор вновь протянул руку для рукопожатия, после чего добавил. — Вы тут надолго.

— А сбежать реально?

— Не пробовал сам и не слышал, что бы кто-нибудь далеко убежал, — ответил Профессор. — Мне здесь нравится. И еще, если решишься и попадешься, на лавочке не скоро сможешь посидеть. Так что не спеши, поживи, осмотрись.

— А почему вам тут нравится?

— Ни коллег — интриганов, ни студентов — идиотов, да и поговорить всегда есть с кем. А у вас там психушки есть?

— А как без них.

— Расскажите? — спросил Профессор, щурясь на солнечные просветы в листве.

— Я в них не был, — признался Алеша.

— Да не о клиниках, — пояснил Профессор. — О мире, интересно же.

— Расскажу, — согласился Алеша. — Что вас интересует?

— У вас есть пирамиды?

Профессор оказался благодарным слушателем. Ничему не удивлялся, лишь изредка задавал уточняющие вопросы. Алеша и сам не представлял, как соскучился по дому, поэтому рассказывал все с большим энтузиазмом. За этим занятием и застал их санитар, сообщивший, что пора идти обедать.

Вторую половину дня по совету Профессора Алеша провел в хозяйственных заботах. Познакомился с дежурной сменой медперсонала, записался добровольцем на общественные работы, которые вылились в простое подметание территории. Хотел проникнуть в число допущенных к столовой, но тут встретил жесткий отпор со стороны старожил, среди психов хватало неглупых, предприимчивых людей.

«А и в самом деле, тут не так уж плохо, — решил Алеша, вытянувшись на кровати после отбоя. — Можно отдохнуть недельку без гномов и суеты».

Следующие две недели пролетели незаметно. После завтрака Алеша гулял с Профессором по территории или играл с ним же в шахматы. В послеобеденное время Алеша был нарасхват. В большом хозяйстве клиники всегда хватало работы. Что-то разгрузить, передвинуть или перенести. Благодаря чему удалось подробно изучить административную часть корпуса и ряда отдельно стоящих подсобных помещений, перезнакомиться и наладить отношения практически со всеми работниками и сотрудниками, а так же вменяемым большинством больных.

Все это время Алеша не оставлял планов побега, так как шансов на «выздоровление» после каждой беседы с Капой становилось все меньше, а шкатулка без хранителя становилась уязвимой с каждым прожитым днем.

Профессор данных поползновений не одобрял, настаивая на законной выписке.

— Что нужно чтобы Капа признал тебя здоровым? — спросил он как-то за шахматной доской.

— Не знаю, — пожал плечами Алеша. — Наверное, мне надо стать немым, чтобы не усугублять ситуацию.

— Представляю, что ты ему наплел, — вздохнул Профессор. — А как ты отнесешься к тому, если мы разработаем план твоего «излечения»?

— Как это?

— По моему мнению, чтобы Капа увидел прогресс в своих трудах, тебе пора начать «вспоминать» свое «настоящее» прошлое. Проще всего «вернуть» тебе грамотность. Языком владеешь в совершенстве, думаю с обучением чтению трудностей не будет. С письмом сложнее, но в нашей стране и без того, мало кто совладал с орфографией и грамматикой.

— Не знаю, — протянул Алеша, больше размышляя заметит Профессор слабость его позиции после неверного хода конем или обойдется.

— Знать не надо, надо действовать.

— Все равно не поверит, — усомнился Алеша, облегченно вздохнув — не заметил.

— Может и так, а может иначе, — возразил Профессор. — Тебе шах. В любом случае на будущее эти знания тебе пригодятся.

— Как же так!? — опешил Алеша, глядя на доску.

— Это комбинация Ботвинника, форсированный вариант с жертвой.

— Красиво, — кивнул Алеша, — сдаюсь.

— Так что, будем учиться? — вернулся к прерванному разговору Профессор.

— Будем.

Как и предполагал Профессор читать Алеша научился быстро, а вот с письмом возникли сложности и не только с грамотностью. Привычка писать справа налево превращала Алешины каракули в неудобоваримую абракадабру. Впрочем, Варфоломей Капович после демонстрации Алешиных успехов, остался доволен, заметив на очередном сеансе психотерапии:

— Видите, память начала возвращаться. А вы уйти хотели.

И все равно в скорую выписку Алеша не верил, продолжая из кожи вон лезть, втираясь в доверие ко всем окружающим.

Не обошлось и без казусов. Как-то Профессор принес Алеше толстенную книжку:

— Вот, интересно твое мнение.

— Властелин колец, — прочитал заглавие Алеша. — Историческая?

— Вряд ли, — улыбнулся Профессор, — прочтешь, поговорим.

Следующим вечером возмущенный Алеша нашел Профессора в сестринской, где тот помогал Светлане — студентке вечернего отделения медицинской академии писать реферат.

— Сволочи! — воскликнул Алеша, потрясая книгой. Светлана осторожно стала сдвигаться в сторону тревожной кнопки. — Здесь все вранье!

— Спокойно! — скомандовал Профессор Алеше и Светлане. — Ты успокойся, а вы Светочка, не спешите. Я сейчас все улажу. Давай-ка выйдем на свежий воздух.

— Вы уверенны? — спросила Света.

— Уверен, — заверил ее Профессор, старательно улыбаясь. — Я чуть позже зайду и мы все закончим.

Профессор буквально на буксире выволок Алешу на крыльцо корпуса.

— Ты что, на самом деле спятил? Хочешь к буйным загреметь? — зашипел Профессор в Алешин живот.

— Вы это читали? — вновь тряхнул книгой Алеша.

— Меньше эмоций, большей информации.

— Здесь все не так! — перешел на шепот Алеша. — Какой Саурон? Причем тут эльфы? И что за чушь с вулканом?

— Ты меня спрашиваешь?

— Извините, — Алеша сделал несколько глубоких вздохов. — На самом деле все было не так.

— Занятно, — кивнул Профессор. — А как? Только вкратце.

— Кольцо выковали гномы. У эльфов есть конечно кузнецы, но они больше по живой магии специализируются, а если что сковать или отлить, тут равных гномам нет. Кольцо и в самом деле было серьезным источником проблем и наверняка бы привело к гибели мира, но его вовремя сперли хоббиты. А все что попало к ним в нору, считай пропало.

— Вот видишь и у вас без хоббитов не обошлось, — заметил Профессор.

— Что? А ну да, — вынужденно согласился Алеша. — Кто написал эту чушь?

— Не говори, невероятно популярная в нашем мире сказка, значит не такая уж и чушь, — не согласился Профессор. — Но главное в этом то, что это все придумано, понимаешь? Я дал ее тебе, что бы сравнить вымысел наших писателей с действительностью твоего мира. Эксперимент ставил. Признаю неудачно получилось.

— Да как так можно угадать? — не поверил Алеша.

— Сам же говоришь, наши миры тесно взаимосвязаны, видимо просочилось где-то через астрал, — пожал плечами Профессор. — Зря я это затеял.

— Нет, тут не все так просто, — Алеша вернул книгу Профессору. — У нас давно подозревают, что гномы занялись пропагандой своего образа жизни в вашем мире. Только доказательств не было. Вот теперь то мы выведем их на чистую воду.

— Капе пожалуешься? Или в ООН напишешь? — ухмыльнулся Профессор. — Да не смотри ты на меня так. Если еще раз при санитаре или сестре сорвешься, эта «тайна» навсегда останется за этим забором. Понял?

— Да.

— Вот и отлично.

Впредь Профессор стал более осмотрительно выбирать литературу для своего ученика. В основном, делая упор на художественно-историческую классику.

Все закончилось одним пасмурным утром, когда Профессор сославшись на личные проблемы, пошел на прогулку один и Алеша, сидя на лавочке осознал, что устал от постоянного общества нерожденных. Лениво листая очередную книжку, расслабленно размышлял о вещах отвлеченных.

Раздались шаги, мельком глянув на идущих, Алеша на секунду оторопел, а затем вскочив, пошел навстречу санитару, ведущему по дорожке новенького, укутанного в смирительную рубашку.

— И ты здесь?! — воскликнул Алеша издалека. — А что с бородой?

Цугевард прямо-таки зарычал от бессильной злобы, а аккуратно подстриженная бородка клинышком встала дыбом, превратившись в размочаленную метелку.

Санитар положил ладонь на плечо гнома, удерживая того на месте.

— Ты его знаешь? — спросил он у Алеши.

— Знаю, — улыбнулся тот. — Вы с ним осторожней, псих конченный. Считает себя гномом, верховным судьей и войном. Буйный жуть.

Гном неожиданно успокоился и недобро улыбнувшись сказал:

— А ты значит умный. Сидишь тут, книжки читаешь и все у тебя хорошо. Болван, газеты б лучше почитал.

— Что? — смутился Алеша.

— Газеты! Свежие! — кричал увлекаемый санитаром, Цугевард. — Ты где такого хранителя нашел? Псих!

Алеша догнал санитара и, остановившись на положенном, почтительном расстоянии крикнул:

— Извините, минутку, один только вопрос. Спасибо, — выдохнул он когда процессия вновь остановилась. — Какого хранителя? Ты чего несешь?

— О, — ощерился Цугевард. — Да ты я вижу и в самом деле не в курсе. Вот правду говорят, что вы орки туповаты. Вспомни, кому-нибудь о шкатулке говорил?

— Говорил, — кивнул Алеша, — но они не поверили, меня вот сюда сдали. Потом ее ж принять надо, я бы почувстсвовал!

— Орк ты и есть орк, — плюнул гном под ноги. — А твой Петр Сергеевич ее «принимал» или просто стырил? Уведите меня от этого дурака.

Санитар, до этого с нескрываемым любопытством слушавший диалог, вздрогнул и заметил:

— Так иди, сам встал.

Гнома увели, а Алеша опустился на ближайшую лавочку. В голове гудело. «Что это? Провокация или я в самом деле упустил что-то важное? Петр Сергеевич, найдя шкатулку, просто присвоил ее, а значит… Гном прав, я балбес. Видимо, эта троица специально сдала меня сюда, чтобы без помех завладеть артефактом. Но что же они такого натворили?»…

Избавившись от Алешиного общества, Профессор нервно ходил кругами вокруг цветочной клумбы в самой безлюдной части территории.

Увлекшись общением с орком, он пропустил очередной «приступ» и Капа стал косо на него поглядывать. Уж не выписать ли собрался? Ничего особо страшного в этом не было. Профессор прекрасно понимал, что бы там не воображал главврач о своих талантливых методах, через пару недель, максимум, санитары будут выколупывать его из шкафа на кафедре или каком мебельном магазине. Больше ему в том страшном мире не выдержать. Но вот после возращения, Капа запрет его месяца на полтора, с такими таблеточками и уколами, что ни полноценно жить ни работать он не сможет как минимум месяц.

Гораздо проще устроить небольшую демонстрационную истерику прямо в клинике и через недельку можно спокойно наслаждаться миром на этом островке свободы и безопасности.

Профессор так бы и сделал, но как быть с Алешей? Капа прав, он настоящий большой ребенок. Что он успеет натворить за эту неделю? В какую историю попадет?

В этот момент со стороны аллеи раздались Алешины крики.

— Вот, на пять минут одного оставил и он уже во что-то вляпался, — раздраженно проворчал Профессор, спеша в сторону шума.

Алешу он застал сидящим на лавочке с закрытыми глазами и мерно раскачивающимся из стороны в сторону.

— Проблемы?

Алеша перестал раскачиваться и, не открывая глаз, подвинулся, давая возможность Профессору присесть рядом.

— Вроде того. Шкатулку украли.

— Гномы?

— Нет. Помните я рассказывал как сюда попал? Вот эта троица и сперла.

— Тогда не понимаю в чем проблема? — пожал плечами Профессор. — Ты же сам ее им хотел отдать.

— Да, но я должен быть рядом, подсказать, помочь. А так даже не знаю, что там случилось.

— Постой, а с чего ты вообще взял что ее украли?

— Цугевард сказал, его к буйным увели.

— Гном! — вскинул брови Профессор. — Настоящий?!

— Да.

— Как интересно, а я смогу с ним потом поговорить, как думаешь? Не очень опасно?

— Зная его характер, вряд ли он оттуда вообще выйдет, — кисло улыбнулся Алеша.

— Если твой знакомый не псих, то уже через недельку будет на этой лавочке греться, — возразил Профессор.

— Думаете? Ну пусть так, — не стал спорить Алеша. — Тогда поговорите конечно. В целом они нормальные, только жадные и жестокие. Послушайте, а здесь можно достать газету?

— Нет, — твердо ответил Профессор. — Капа считает, что современная пресса вредит здоровью его пациентов. И я с ним полностью согласен.

— Значит надо бежать.

— Ты хорошо подумал?

— Не важно, у меня нет выбора, — вздохнул Алеша.

— Может оно и к лучшему, — неожиданно сказал Профессор. — Теперь мои руки будут развязаны.

— Вы о чем? — насторожился Алеша.

— Не обращай внимания и ничему не удивляйся. Прощай, Алеша орк, — профессор протянул руку.

— Прощайте Профессор, — ответил Алеша на крепкое рукопожатие.

Профессор встал, вздохнул и вдруг с диким воплем «А-а-а-а-а-а-а-а»! понесся по алее к дверям корпуса.

— Они нашли меня! Они здесь! — кричал он, ловко уворачиваясь от набежавших санитаров.

Наконец им удалось его изловить, повалить на землю, подоспевшая медсестра сделала укол и обмякшее тело Профессора бережно унесли вовнутрь.

— А на вид нормальный, — покачал головой Алеша и пошел к себе в палату.

Желтолицый, как и все дни до этого, при появлении Алеши демонстративно накрылся с головой одеялом. «Все правильно. Стукачей никто не любит» — подумал Алеша, сдергивая со своей кровати две простыни. Это был совершенно новый, ни разу не стиранный комплект, выданный Алеше сестрой-хозяйкой после очередного аврала с разгрузкой кроватей.

Спрятав белье под пижамой, Алеша еще раз осмотрелся, беззвучно прощаясь с желтолицым, шахматами и стопкой зачитанных больничных книг. «Пора» — мелькнуло в голове и он уверенно вышел в коридор.

Снаружи суета, вызванная поступком Профессора, улеглась и как отметил Алеша гуляющие и персонал расположились на территории удобно и не должны были помешать задуманному. Придя к такому выводу, он свернул на угол, где с торца здания на крышу вела пожарная лестница.

Правда последняя ступенька-перекладина находилась на высоте трех метров, а через два больших окна расположенных рядом с ней, взбирающегося человека отлично видно, но другого выхода как «рискнуть» Алеша не видел.

Разувшись, спрятал тапочки в ближайший куст, подошел к стене вплотную, присел, выдохнул и, вытолкнув тело сразу до второй ступеньки, быстро стал взбираться наверх. На крыше, не вставая на ноги, откатился от края и замер, прислушиваясь не поднял ли кто тревоги.

— Тихо, пока везет, — пробормотал Алеша, доставая из-за пазухи простыни.

Хорошо накрахмаленная материя несразу поддалась даже его оркской силе, пришлось делать надрез клыком, лишь тогда с характерным треском удалось порвать простыни вдоль, получив четыре широкие ленты, которые Алеша ловко связал вполне длинную веревку. Сориентировавшись где находится окно кабинета главного врача, привязал один конец к стойке вентиляционной шахты, а второй спустил с крыши. После чего, не совершая резких рывков, перебирая руками начал спускаться. Повиснув у окна, осторожно заглянул вовнутрь, проверяя пусто ли в кабинете, только после этого ступил на подоконник и без особого труда разогнул прутья по большей части декоративной решетки. Сами створки окна в виду летнего времени Капа не запирал.

Спрыгнув с подоконника на пол, Алеша первым делом, высунувшись по пояс на улицу, дотянулся до предательски яркого конца самодельного трапа и резко дернув, заставил специальный узел развязаться. Веревка скользнула на землю, но Алеша быстро вытянул ее к себе, скрутив в плотный моток, утрамбовал в щель между сейфом и стеной. Разогнутые прутья прикрыл шторой. Шансы на то, что непорядок заметят с улицы были минимальны. Варфоломей Капович выбрал себе кабинет в крайнем корпусе у забора с видом на лес, здесь никто не гулял, а персонал появлялся крайне редко, только для уборки.

Алеша уже хотел встать в засаду, как решил заглянуть под стол.

— Вот о тебе едва не забыл, — проворчал он, обнаружив под столешницей кнопку тревоги. — Сейчас мы тебе голосок-то укоротим.

С помощью канцелярского ножа, который нашелся здесь же в одном из выдвижных ящиков, быстро развинтил корпус и осторожно, боясь замкнуть, отсоединил один из контактов, после чего собрал кнопку обратно.

— Теперь ждать, — отдал сам себе команду Алеша, вставая к стене у входной двери.

По расчетам Алеши, сделанным за двухнедельную подготовку, главврач после обеда, который у персонала проходил на полтора часа раньше чем у пациентов, всегда возвращался в кабинет и требовал, чтобы два часа его не беспокоили. За это время, следовало покинуть клинику, в противном случае второго шанса у него не будет.

Минут через пять в коридоре послышались гулкие шаги и Алеша запоздало подумал: «А если он не один?»

Щелкнул замок и дверь, открывшись, прикрыла собой орка, а в следующее мгновение ударом кулака в солнечное сплетение он повалил Варфоломея Каповича на пол.

Пока тот сипел, безуспешно хватая ртом воздух, Алеша запер дверь, снял с вешалки медицинский халат и, оборвав рукава, связал ими главврачу руки и ноги.

— Насморк есть?

— Что? — от странного вопроса Варфоломей Капович как-то само собой восстановил дыхание.

— Кляп вставлю, дышать сможешь? — объяснил свои намерения Алеша.

— Да, смогу, но я бы… — закончить ему Алеша не дал, затолкав в рот накладной карман от того же халата.

— Без обид, Варфоломей Капович. У меня образовались очень срочные дела на воле, а мирно мы вряд ли бы договорились, — пояснил свой поступок Алеша, обхлопывая карманы главврача. — Не понял, где ключи от сейфа?

— Фвввмумв, — ответил Варфоломей Капович, пытаясь прожевать кляп и показывая глазами на входную дверь.

Алеша посмотрел в указанном направлении и понял, что связка ключей осталась висеть в замочной скважине с другой стороны, следовательно в любой момент кто-нибудь мог их обнаружить.

— Старею, — вздохнул Алеша, прикладывая ухо к прохладной дверной древесине, не услышав ничего подозрительного, быстро открыл замок, слегка приоткрыл дверь и просунув руку в щель выдернул ключи, после чего запер ее обратно.

Сейф в кабинете главврача представлял собой обыкновенный железный ящик без всяких новомодных кодов и сигнализаций. А размер и форма замочной делали очевидным, какой из ключей на связке к ней подойдет.

Бумажный конверт с его именем обнаружился на нижней полке в коробке с подобными же конвертами. Разорвав его, он вытряхнул на стол разряженный сотовый телефон, паспорт и кошелек.

— А деньги где? — строго спросил Алеша, заглянув в похудевший бумажник.

— Фвввмумв.

— Секунду, заорешь, убью. Понял? — спросил он, склонившись к лицу пленника. Тот утвердительно закивал и Алеша выдернул кляп.

— Тьфу, гадость, не было в нем денег. Я пациентов не обкрадываю. Так что в полиции спрашивайте где деньги.

— Верю, но мне без наличных никак. Сколько билет до города на электричку стоит?

— Двести пятьдесят.

— Ага, у вас только тысяча, — Алеша провел ревизию портмоне главврача, обнаруженного в заднем кармане брюк. — Я все отдам, слово орка. — заметил Алеша, возвращая имущество Варфоломея Каповича тому в карман. — Теперь Ключ. Где он?

— В сейфе. Я его с собой не ношу без нужды, неудобно.

— Спасибо, извините и прощайте, — с этими словами Алеша повернул тело пленника лицом вниз и крепко стукнул лбом об пол. Проверил пульс, не перестарался часом, убедился, что жив, теперь у него было минут тридцать, не больше.

Универсальный ключ, отпирающий тюремные замки на всех решетках в клинике, нашелся на средней полке в кипе каких-то бумаг. Проверив карманы, не забыл ли чего, Алеша протиснулся через прутья решетки и спрыгнул вниз.

Обувшись, как ни в чем не бывало, руки в карманы вернулся в здание через дверь. Пройдя свое отделение насквозь, поднялся на второй этаж, готовясь наврать дежурной сестре с три короба, но и тут удача была на его стороне. Пост пустовал и Алеша беспрепятственно прошмыгнул за поворот коридора к административно-хозяйственному крылу.

Дальше проход отсекала закрытая в любое время суток решетчатая перегородка, здесь и пригодился Ключ. Преодолев данное препятствие, Алеша быстро пошагал к складу-гардеробу личных вещей пациентов.

— А ты как сюда попал?! — воскликнул невесть, откуда взявшийся санитар.

— Светлана Яковлевна послала, — не задумываясь, соврал Алеша, продолжая идти прямо на санитара, сокращая расстояние.

— Одного? Она что того?

— Она не того, ты того, — ответил Алеша, отправляя санитара в нокаут резким хуком с левой.

Время утекало, поэтому связывать не стал, запихал тело в шкаф для уборочного инвентаря, что весьма удобно оказался рядом и побежал дальше.

Гардеробную дверь, за неимением ключа, пришлось выдавить плечом. Здесь Алеша столкнулся с непредвиденной проблемой. Все вещи оказались упакованы в абсолютно одинаковые желтые полиэтиленовые пакеты. Где искать «свой» было не понятно.

Алеша схватил первый попавшийся, надорвал — не тот, схватил второй и в этот момент заметил на завязанной горловине бирку: «Петров С. М.». Подхватил второй: «Панова Е. Р.».

— Так, вроде в алфавитном порядке, — пробормотал он, смещаясь в начало стеллажей. — Так, Абакумова, дальше, Брестоль, Буянов, Буш, ну ка…

Заглянув в мешок, убедился, что хозяйственники ничего не перепутали и внутри действительно его костюм и обувь, более не задерживаясь, вышел в коридор. Пакет с вещами впихнул в ведро на колесиках, из которого в клинике мыли полы и покатил его к выходу.

Уже на первом этаже его окликнула пожилая санитарка тетя Нюра:

— Алеша, чего это ты, никак полы мыть собрался? Обед же скоро.

— Ничего тетя Нюра, я успею, — улыбнулся Алеша. — Там намусорили немного, а мне все равно скучно.

— Как знаешь, — махнула рукой санитарка, которая симпатизировала Алеше за трудолюбие и мирный характер.

Алеша, не задерживаясь, выкатил ведро на улицу, подхватил его за ручку, чтобы пластиковые колесики не гремели на асфальте, пошел в сторону КПП. Явление в последние дни не редкое, поэтому никто из медперсонала не обратил на это внимания.

Правда ввиду спонтанности побега, Алеша не знал, кто сегодня дежурит из охраны. Если это Марк Романович отставной майор — проблема. Этот буквоед может и не пустить в неурочное для уборки время.

— Хороший сегодня день, — улыбнулся себе под нос Алеша, завидев в окошке КПП охранника Игоря.

Игорь был молодым лоботрясом, пришедшим работать в охрану за неимением других навыков, кроме как: вкусно поесть, поспать и решать судоку.

— Привет стражам границы! — громко крикнул Алеша. — Мыть полы будем?

— Давай, — обрадовался Игорь презирающий любые формы физического труда. — Кирилыч открой, Алеша полы мыть пришел.

Кирилыч, подрабатывающий пенсионер, щелкнул щеколдой задвижки, впуская Алешу.

— Чет ты рано, — обронил Кирилыч.

— После обеда матрасы на сушку таскать, — пояснил Алеша осматривая дежурку, нет ли кого третьего, — не успеваю.

— Ответственный ты мужик, — одобрительно заметил пожилой охранник и получил шваброй по голове.

Тело первого охранника еще падало, как Алеша подсек ногой растерявшегося Игоря и залепил ему кулаком в ухо.

— Извините реб… хра-хры-ох, — тело Алеши содрогнулось от жуткой, на гране возможного, боли а мышцы скрутила судорога. Лишь усилием воли Алеша устоял на ногах и повернулся к Кирилычу, череп которого оказался крепче швабры.

Старик удивленно таращился на безотказный, не раз испытанный на бычках электрошокер.

— Зря ты так, — покачал головой Алеша и дал Кирилычу в глаз. После чего вытряхнув из пакета одежду прямо на пол, принялся быстро переодеваться. При этом нет-нет, поглядывая на территорию через окошки дежурки, не идет ли кто.

Пере тем как выйти на улицу, быстро осмотрел себя в зеркало и, обыскав Игоря, достал сотовый телефон. Но он оказался заблокирован, пришлось повторить процедуру с Кирилычем. Убедившись, что его устаревшая модель открыта для пользования любому, уверенно толкнул дверь, ведущую наружу, к свободе.

Дорога от КПП прямая как стрела вела к станции, но Алеша, держась ближе к забору, повернул направо, к лесу. Как только достиг первых деревьев уверенная, деловая походка сменилась на бег.

Удалившись от клиники метров на семьсот, он остановился и достав сотовый, набрал «112»:

— Служба спасения, слушаю вас, — ответил деловитый женский голос.

— В психиатрической клинике №148 псих при побеге напал на персонал. Главный врач у себя в кабинете, один санитар в шкафу на втором этаже и двое сотрудников охраны на КПП. Им нужна медицинская помощь.

— Почему вы не звоните им, там же много врачей, так быстрее, — ответил голос, на заднем фоне которого стрекотала компьютерная клавиатура.

— Я не знаю номера. А людям надо срочно помочь, не дай бог кто помрет.

— Хорошо, принято, представьтесь, пожалуйста.

— Это обязательно?

— Конечно, я же должна знать с кем разговариваю.

— А вот с этим самым психом и разговариваете, — ответил Алеша, отключая телефон. — Ну, мужики, сделал что мог, дальше сами.

Положив трубку на пенек, вдруг найдут и вернут владельцу, Алеша глянул на солнце, определился в какой стороне город и легкой, экономичной трусцой скрылся в лесной чаще.

***

— И так, что мы имеем, — произнес Грот, разглаживая на столе лист ватмана с нанесенным на него от руки планом местности. Пятеро его товарищей подвинулись ближе. — Клиника обнесена высоким забором, скорее всего с сигнализацией. На территории три здания. Вот в этом его держат. Окна с решетками, двери всегда закрыты. Нашими силами штурм не возможен.

— До штурма, еще на территорию проникнуть надо, — заметил Цив, который замещал в отряде раненого Хрома. — Я когда вчера вел наблюдение заметил, что охрана какая-то вздрюченная. Хлебовоз приехал, полчаса бумаги проверяли, потом еще всю машину облазили, лишь затем ворота открыли.

— Странно, с чего такое рвение? — удивился Строт.

— Ничего странного, — буркнул Форитог, задумчиво водя пальцем по плану. — Накосячили, теперь выслуживаются.

— Возможно, — согласился Строт. — Тогда получается наша задача усложняется.

Все шестеро гномов задумчиво замолчали.

В этот раз под жилье выбрали небольшой обветшалый дом в одной из пригородных, полуопустевших деревень. Заезжие дачники москвичи поглощенные отдыхом их не беспокоили, а местные аборигены и подавно привыкли к приезжим городским со странностями. И семеро невысоких мужчин — не самые выдающиеся из них. Не малую роль в спокойной легализации сыграли подстриженные по местной моде бороды, по крайней мере на них теперь не оглядывался каждый встречный.

Новая база, исправленные документы и внесенное разнообразие в гардеробы давали отряду возможность эффективно работать. Еще бы характеры подправить и вообще не отличить от нерожденных. Но так как это в принципе было невозможно, случилась непредвиденное. Цугевард подрался с какими-то темнолицыми парнями, плохо говорящими по-русски.

Отряд не знал подробностей, но в новостях говорили об инциденте с психически не здоровым человеком, избившим шестерых чемпионов России по вольной борьбе, самбо и еще каким-то единоборствам.

Теперь Цугевард сидел в «желтом доме», а отряд, вместо того, чтобы заниматься делом, строил планы по его освобождению.

— Нет, тут точно в лоб нельзя, — подвел итог своим размышлениям Форитог. — А вот это, что за кругляши?

— Деревья, — пояснил Грот.

— А пихта там есть? — повел бровью Форитог.

— Что? Нет, тополя. А зачем тебе пихта? — насторожился Грот, Форитог в мире нерожденных зачастую вел себя странно.

— Я в одном кино видел, как по такому же плану операцию планировали…

— Стоп! — прервал его Грот. — Не отвлекайся. Я смотрел с тобой, не наш случай.

— Не наш, — согласился Форитог. — А вот в другом фильме…

— Ты уймешься? — перебил Строт, не любивший местное телевидение и движущиеся картинки.

— Я серьезно, — не пожелал уняться Форитог. — И я имею такой же голос как у тебя.

— Ладно, говори, только по делу, — разрешил Грот.

— Значит там дело было так. Группе людей надо было проникнуть на охраняемый объект и они использовали трюк с доставкой пиццы. Сечете?

— А ты вон о чем, — кивнул Строт. — Хорошо, на КПП зайдем, а дальше что?

— Дальше надо думать, — вздохнул Форитог.

— А если взять заложников? — спросил Лоримот.

— Охрану? Неэффективно, — возразил Грот. — И шуму много.

— Охрану само собой, — кивнул Лоримот. — А если их главного, как-нибудь по-тихому? Как пример, можно сделать так…

К полуночи план операции был готов. Все детали и спорные моменты обсуждены и приняты общим голосованием. А уже рано утром, отряд по одному стал покидать деревню.

Кирилыч в очередной раз проверил засовы на дверях и принялся поочередно выглядывать во все три окошка.

— Вот чего ты дергаешься? — спросил Игорь, опухшее, сиреневое разводами ухо которого забавно оттопыривалось, добавляя нескладному образу еще большую комичность. Впрочем Кирилычу было не до того.

— Не спокойно мне, — ответил Кирилыч, глянув на Игоря одним глазом, второй, оплывший громадной гематомой до сих пор не проморгался. — Вдруг дверь открылась.

— Вспомни, мы ему сами ее открыли, — возразил Игорь.

— Ага из-за твоей лени. Полы ему помыть трудно.

— Кто ж знал что так получится?! — возмутился Игорь. — Даже Капе мозг встряхнули, а мы-то и подавно люди маленькие.

В дверь с улицы настойчиво постучали. Охранники посмотрели друг на друга, а потом одновременно повернулись к монитору видеонаблюдения. У КПП топтался низкорослый бородач в оранжевой майке, бейсболке и стопкой квадратных коробок.

— Что за хрен? — спросил Кирилыч у монитора.

— Не знаю, может дверью ошибся? — ответил за него Игорь.

Кирилыч лишь выразительно посмотрел на напарника и подошел к двери.

— Чего надо? — крикнул он.

— Курьер, доставка пиццы! — донеслось снаружи.

— Какой еще пиццы? — растерялся Кирилыч. — Откуда здесь пицца?!

...