Оглавление

Разрыв

«Этой истории — предисловие не нужно»

Кто не помнит себя

Представьте, как вам было бы лучше?

Представьте — вины нет.

Представьте, что возмездия не случится.

Как бы вы тогда поступили?

Произнеся эти слова, спрашивающий встал с обитого дорогой тканью кресла, и подошел к латунной стойке на трех ножках, заглянув в фосфореcцирующий граненый кристалл.

Кристалл лежал в чаше. Он был мутный, и, в тот момент, когда спрашивающий взглянул на него, камень пошел трещинами.

— Да что ж он задаёт эти тупые вопросы по десятому кругу? Я не могу господа! Это…

Усатый мужчина, расположившийся на одной из лож верхней части зала, не успел договорить.

— Тсс — отреагировал человек с соседней ложи. Не было ясно с какой именно. И человек ли. И с ложи ли. Не было видно ничего и никого.

Темнота — неотъемлемая часть процесса «допроса».

Единственное освещенное место расположилось по центру. Там, где Кардинал вел допрос. Будто в комнате без стен. Вокруг этого постамента прямо, образуя квадрат, шли ряды кресел, с которых даже во мраке было видно блеск глаз смотрящих. Блеск глаз тех, кто ждал — когда уже допрашиваемому огласят вердикт, несомненно выгодный каждому из присутствующих. Ну или почти каждому.

Светящихся пар было много. Однако допрашиваемый и кардинал не видели ничего за пределами своей платформы. Кардинал прошел по цветному ковру и сел напротив взрослого мужчины.

Глаза мужчины смотрели на что-то, чего не было в этом зале. Но оно полностью завладело его вниманием и мыслями.

Кардинал щелкнул пальцами и спросил:

— Так как бы ты поступил?

— Я не знаю. — не отводя глаз от невидимого нечто, ответил допрашиваемый.

Тем временем, на одной из лож вновь поднялся шум.

— Да вы издеваетесь?! Не знаю как работают эти камушки. Как этот кардинал ему там мозги пудрит. Но видно же, что толку это не даёт!

— А вы, видно, впервые на подобном мероприятии? — прошипел сосед усатого.

— И этого бы раза не было, если бы дали выбор. Но нет. Нужны им… как их там… сотни свидетелей!

— Видимо, придется мне объяснять, господа. — сказал сосед по правую руку от усатого. Пожилой мужчина сделал короткий поклон головой. Но никто этого не заметил. Хорошие манеры во мраке значения не имеют.

Он рассказал следующее:

— Это — так называемый «допрос». Не типичный допрос, где дружинник или сотник орет на подозреваемого, в целях выведать, что тот сделал. Это, понимаете, другая ситуация. Совсем другая. Это разговор между реальными желаниями человека и его восприятием себя.

— Ну а попроще можно? — вопросил шипящий сосед.

— Слушайте. Кардинал — это своего рода судья: и обвинение, и защита. Только вот ни судьи, ни обвинения, ни защиты здесь нет. Ответчик, точнее допрашиваемый, всего лишь сам скажет то, на что он способен. Это проверка лояльности. Это выбор доверия.

— Да что ж вы… я ничего не понимаю, что вообще происходит! Что это — гипноз, магия, травы какие? Вот что я понять хочу — почему он сидит, будто умалишенный? А вы: «вопрос выбора доверия» — паясничал усатый.

— Вам очень повезло. Здесь такая темень и не видно, кто тут оскорбляет правителя нашего. — заметил шипящий.

— Так это… правитель наш уже и не выкарабкается из этого. Я слышал, если происходит допрос, потом правителя убирают и ставят своего. — сказал мужчина, расположившийся в углу ложи прямо у выхода в коридор.

Мужчина был в черном капюшоне. Однако, во мраке зала это не имело значения, также как и хорошие манеры.

Он продолжил:

— Например, вдруг он хоть и лоялен, но всё же нарушил один из сотен законов Эгламириады?

— О чём это Вы, господин? — спросил пожилой мужчина — Насколько мне известно, здесь им это не нужно узнавать. Это уже дела фигур поменьше, нежели Черные Кардиналы.

— Да кто эти ваши Черные Кардиналы-то по факту? — интересовался усатый.

— По факту? Хм… — мужчина в плаще почесал подбородок, размышляя как ему бы хотелось ответить на такой вопрос в этот раз — Эгламириада не может вот так доверить власть кому попало. Не может оставить систему неправильно работающей. Обычно — любые опасности исправляют рамками и наказаниями. Но тут изначально не допускают появления проблемы. Благодаря такому допросу станет ясно, кто готов править, быть верным Эгламириаде и быть честным. Такие допросы происходят везде, во всех планах Вассалах и не только. Вельможи и парламентеры Эгламириады тоже выбираются таким образом. И проходят регулярные проверки.

— Вы многовато знаете, господин. Как ваше имя? Вы отсюда?

— Да? подскажите-ка. — заподозрил что-то Усатый.

— Тсс!… господа, там что-то началось. — сказал мужчина в капюшоне. Он еще не придумал, как ответить на данный вопрос. Он понимал, что как и с предыдущим, ему надо решить: чего конкретно хочется сказать в этот раз.

В этот миг, после нескольких минут абсолютной тишины на постаменте допроса происходило следующее: сидя в кресле, закинув нога на ногу, Кардинал спрашивал прямо:

— Так как бы Вы поступили с Эгламириадой? Вы бы выполнили просьбу своих друзей? Вы бы нарушили договор безопасности?

Допрашиваемый пошевелился. В свете масляной лампы блеснула его скромно украшенная корона. Он ответил:

— Какой такой Эгламириды?

Кардинал подался назад в кресле. Он молча просидел с полминуты, затем встал, забрал блокнот со стоявшего между ним и человеком в короне стола, и подошел к ступеням постамента. Он быстро спустился вниз и без каких-либо слов с топотом прошел по коридору между кресел зрителей, в направлении выхода. Хлопнув огромными дверями и впустив на краткое мгновение свет, кардинал покинул зал.

Некоторое время все зрители молчали. А допрашиваемый так и сидел, увлеченный чем-то невидимым. Но усатый мужчина с ложи нарушил тишину:

— И вот ради этого дерьма я столько времени маялся на этом кривом кресле? И, увы, господин — я так ничего и не понял. И, как я погляжу, это была бесполезная трата времени.

— Вот вам и вассалы Эгламириады. Они такие сильные, важные, с гигантскими территориями, страшными Кардиналами и Владыками. Такие важные, что могут себе позволить нам ничего и не объяснять.

Человек в черном капюшоне встал с кресла и молча удалился с ложи. В течение следующих нескольких минут почти с каждой ложи вышло по одному человеку. Все они были в черном.

— А разве можно уже выходить? — c этими словами усатый, потеряв всякий интерес к дальнейшим расспросам и не распрощавшись со своими соседями, выбежал с ложи.

Выйдя в коридор, он увидел несколько человек в черных одеждах Эгламириадского пошива. Они что-то бурно обсуждали, но, заметив зрителя, уставились на того самого мужчину в капюшоне.

— Ты не закрыл дверь. Поздравляю. И что нам с этим теперь делать?

Усатый понял: допрашивали не только короля, но и каждого зрителя. Ведь почти все участники — важные персоны в Подзотче.

Тем временем Кардинал покинул здание. Шагая по грязи Подзотча, он вспомнил, как ненавидит этот план. Около здания театра, переоборудованного на сегодняшний день в зал суда Кардиналов, располагалась небольшая конюшня и загон для лошадей. Там, приезжающее в театр оставляли своих скакунов. Однако, у населения в Подзотче характерная манера обращения с грязью. А конкретно: всем было все-равно, они ее просто множили. По этой причине Кардинал решил не заходить в конюшни, чтобы забрать лошадь.

Долго ждать Кардиналу не пришлось. Человек в таких же черных одеждах подъехал к театру. На них обоих были надеты вещи исключительно черного цвета. Массивное пальто из жесткой ткани, чтобы выдерживать долгие путешествия. Настолько тяжелое, что только самый сильный ветер мог заставить это пальто затрепетать. Жесткий подклад внутри, плотный кожаный жилет и множество карманов и подсумков. При этом, сделана эта одежда настолько качественно и с умом, что всей ей массивности и тяжести, а вкупе и множества карманов с интересными вещами, никто вокруг не замечал. И вес правильно распределялся по телу.

— Долго ты возился. Опять? — спросил о чем-то своем Кардинал на коне.

Двое людей за ним дождались команды в виде кивка и отправились вызволять лошадь Кардинала из грязевых ванн местного стойла. Кардиналы остались наедине.

— Да, опять, Гернас. — ответил допрашивающий Кардинал.

— И снова пустота, ноль информации. А что с твоей идеей по подселению своих людей на допросе к «важным шишкам»? — спросил Гернас.

— Если бы услышали что-то важное, они должны были сообщить мне сразу по выходу из здания. Либо остаться там после моего ухода и оценить реакцию.

— Не думаешь, что местные решат будто мы боимся? Раз идем на такие методы.

— Мы делаем это не из страха. А на местных все-равно. Надеюсь свалить отсюда скорей.

— Ха, — ухмыльнулся Гернас, занося руку в седельные сумки и извлекая оттуда толстенную книгу в твердом переплете. — сейчас ты обрадуешься, Килреад.

Гернас открыл книгу на странице, где в начале каждой строчки стояла дата, а дальше в строке адрес и имя. Напротив стояли пометки, обозначающие: открыто или закрыто.

Килреад широко раскрыл глаза — то ли от количества новых обращений, то ли от осознания того, что все эти адреса из Подзотча и сейчас он не сможет покинуть план грязей и дождя, как он сам для себя его описал.

— Это все за пару ночей. Отчет только сегодня поступил в центр связи. Поэтому вот, смотри. — он перевернул страницу.

Там, где только что был чистый лист бумаги, по каплям чернил, буква за буквой возникали слова. Ведь прямо сейчас в единственное, зеркальное отражение этой книги и вписывались эти данные, прямо из штаба связи Эгламириады.

— Как ты понимаешь, придется отправиться туда. Ноо, что насчет того места, которое мы осмотрели ранее? — спросил Гернас.

— Дождемся анализа. Понимание о произошедшем там может изменить всю суть. Но эти данные. У всех этих сотен людей ночью открылись двери? В том числе и… — Килреад сделал паузу.

Осознание этого факта меняло природу обстоятельств, с которыми они столкнулись

— И опускаемые ворота в замок. Это же не дверь, а ворота повешенные на цепях, которые опускаются над рвом к замку. — проговорил Килреад.

— Господин! — слуга герцога бежал из театра — Прошу прощения, господин. Позвольте спросить?

Гернас кивнул за Килреада, пока тот смотрел вдаль.

— Что же будет с нашим герцогом?

— Его надо сместить, заменить. Он, может, и не предал Эгламириаду, однако этого не выяснить из-за его состояния. Но неадекват с поломанной головой править не может. Даже если он всего лишь вассал. Этого мы так не оставим — Килреад залез на лошадь, которую только что подвели люди Кардиналов.

Килреад с лошади холодно взглянул на слугу. Слуга взглянул на обоих всадников и удалился обратно в театр.

По доброй воле

После второго допроса местных вельмож, за несколько дней до допроса Герцога в театре, до людей Кардиналов дошли слухи о вырезанной деревне. Она располагалась в глуши, далеко от других населенных пунктов. Рядом стояли только одиночные поместья богатеев или их летние резиденции. Несколько торговцев, прибывших в деревню, обнаружили только трупы жителей. Эти торговцы утверждали, что часто заглядывали в деревню. И трупы — только из числа местных. Только вот само это дело не являлось важным для Кардиналов. Кроме одной детали, которую подтвердил их человек, отправленный на разведку: люди сами открывали двери в свои дома, запуская убийц. Ни следов взлома, ни подорванных стен. А трупы лежали везде: на улице, в гостиных комнатах домов, в местном пабе, прямо за дверью в дом. То есть человек открывал дверь нараспашку кому-то вооруженному. При этом, не готовый к сражению.

Килреаду предстояло несколько дней до следующего допроса провести в покрытом грязью городе, ничего не делая. Поэтому, ради того, чтобы занять себя, он сразу отправился в деревню вместе с отрядом расследований, который должен собрать образцы с места происшествия.

На подъезде к деревне Килреад приказал спешиться, чтобы не истоптать следы. С собой они взяли несколько торговцев из тех, кто сообщил о деревне.

Тела лежали на улице уже не первый день. Зашедшие в город воины Кардиналов спугнули падальщиков, налетевших сюда на пир. За эти дни трупы прилично подгнили, обглоданые птицами и крысами. За что можно простить Подзотчу его бесконечную грязь, так это за отсутствие всяких монстров и трупоедов, представляющих опасность и для живых.

Некоторые тела, как заметил Килреад, принадлежали детям.

Двери в дома не были выбиты или подпилены. Они просто оставались открытыми все это время. Поэтому осмотреть помещения не оставило труда.

— Соберите их ботинки. На улице дождь все размыл, но в помещениях есть следы от грязи на обуви. Местные здесь снимают обувь дома. Так что не совпавшие с рисунком подошвы следы — это следы наших убийц или убийцы. — командовал главный из отряда расследование, Фокс. — А также дайте мне полный анализ ранений.

Деревня представляла собой одну главную улицу, по обеим сторонам которой располагались небогатые дома, хотя и вовсе не халупы. Здесь люди жили хорошо. Имелся свой паб, свое пастбище, мельницы и поле, способное прокормить всех жителей. Животных — за время, прошедшее после нападения, успели погонять хищники. Кого-то съели прямо в загонах, другие разбежались кто куда.

Земли Подзотча вытянуты, а эта деревня стояла около границы. Килреад это знал. Он думал: «Напасть могли не только местные, но и те, кто ходят по…»

Мысли Кардинала прервал воин, сказав:

— Господин! Без сомнения — основное сражение случилось в местном пабе. Там местные лежат с оружием. Тел много и все перевернуто вверх дном.

Зайдя в паб, Килреад увидел множество тел. Его сапоги с солидным слоем грязи тут же влипли в запачканный деревянный пол, который тут и там был покрыт пятнами крови. Некоторые столы перевернуты, бокалы разбиты. На осколках стекла виднелась кровь — ими швырялись в головы. В головы местных. Их тела, кроме одного, расположились так, что можно легко понять — сражались они против того, кто до боя оказался внутри.

«Враг не зашел с улицы с оружием. Нет. Его впустили, а потом случилась резня».

— Характер ранений точный — бубнил себе под нос один из расследователей.

Другие бойцы тут же принялись изучать тела. Килреад пошел на второй этаж. Сверху он обнаружил множество трупов в узком коридоре. Прямо на лестнице — еще один. Здесь открыта лишь одна комната для ночевки постояльцев. В ней оказалось пусто. Только сумка с вещами. Он распустил узел на сумке. Килреад не брезговал такой работой. Он Кардинал. Все, что делают Кардиналы — необходимо. Сумка чистая, без пятен крови. Сукмка явно дешевая, а внутри лежали игрушка, паек на пару дней, расческа и рукой прописанная квитанция.

Продавец Волкнир, а покупатель Сатия Мэли.

Килреад положил записку в свой блокнот.

«Да, здесь все началось. Надо только убедиться». — подумал он.

Килреад подозвал слугу, чтобы тот сходил за торговцами. И, когда слуга их привел, сразу спросил:

— Сатия Мэли. Жила тут такая? В самом городе.

Торговец замешкался.

— Да, господин, жила. Она торговка. И ее повозка стоит на улице. Но ее труп я не видел. По вашей просьбе, мы почти всех, кого знали — опознали. А вот. Хм. Ни её, ни дочки еёной я не видел.

— Понятно. Сатия Мэли могла порубить всех в городе? — вопрос ошарашил торговца. Не успел тот открыть рта, Килреад продолжил — Не отвечай, это риторический вопрос. Местные живут по приципу Крихсета?

— Какому принципу?

— Понятно. Фокс, есть ли в домах местных ключи от соседских домов?

— Нет, Господин. Признаков Крихсета мы не обнаружили. Тем более в Подзотче, из-за отсутствия прокаженных монстров в нем нету особого смысла. Значит двери они открывали сами.

— Фокс, ты меня разочаровать решил? Какие сами? «О! Смотрите, тут всех убивают! Подождите за столом, детки, я пойду открою. А то вдруг про нас забудут».

— Извините, господин. Я не правильно выразился.

— Торговец, кто такой Волкнир, знаешь? Выясни кто это и когда Сатия должна была возвращаться обратно — распорядился Килреад. — А ты, Фокс, скажи — хоть у одного местного есть кровь на оружии? На кулаках? Хоть кто-то задел врага? И от чего раны у трупов, какое оружие?

— Ни у кого нету следов крови на орудиях, кроме той, прилепившейся с луж крови. Характер ран разный. Есть убитые от очень тонкого, но достаточно длинного лезвия, способного прошить туловище насквозь. Обычно такие тонкие мечи легко ломаются и их делают коротким. Есть следы от массивных кинжалов. Также некоторые убиты ножками от стульев, осколками стекла и разными, взятыми в комнате, предметами. Также, судя по коридору — начали сражение местные. Они хотели застать врасплох того, кто был в этой комнате. Возможно арендовал. И ещё следы в домах совпадают. Во всех домах один и тот же след. На подошве у него скопилась кровь. Пока всё. Из того, что мы успели проверить.

Килреад, секунду подумав, сказал:

— Тогда все предельно ясно. Кто-то убил на большаке Сатию Мэли, забрал ее вещи и забрел в деревню. Резня произошла из-за того, что местные приметили вещи и повозку их соседки, решили наказать или допросить приезжего. Ему напрямую они вряд ли задали вопрос. Это неразумно. Потому — они сговорились и столпились в коридоре. Похватали всё острое. Долго не готовились. Ещё раз подтверждает идею про Сатию, хотели — отомстить. Были злы и уверены: задавят числом. Но он оказался сильней. Или они. Судя по следам в домах — это либо один человек, либо люди с одинаковой обувью. Хотя, сомневаюсь. Местные бы сами не решились напасть на вооруженную группу людей. Скорей всего это один человек, либо двое.

Килреад еще раз осмотрел номер. Комната на двоих максимум. Затем он продолжил:

— Да, не больше двоих. Но только как они открыли двери? Или зачем местные их впускали? Может дочь Сатии была у них в плену? Или они брали в плен местных и заставляли открывать двери?

Килреад на секунду задумался.

— Тогда как объяснить такую тотальную тупость — открывать дверь тому, кто только что в пабе вырезал пол деревни? Тут из одного конца деревни слышно, что говорит человек на другом конце. По доброй воле никто бы не открыл чертову дверь.

Только Фокс собрался ответить, как Килреад встал с кровати, на которой сидел, и быстро спустился вниз. Он вышел из здания к лошади, достал толстенную книгу, открыл пустую страницу, помеченную наверху сегодняшней датой и написал:

«Нужен круг созидания. Отряд с анализатором и считыванием линии событий. Умеющие читать с предметов».

С этого момента рядовая проверка вассалов Эгламириады стала для Килреада чем-то интересным. Стала вызовом. Это дело ему не назначали, он взял его сам. Из всех ячеек управления и обороны Эгламириады, помимо Владык, только Кардиналы сами выбирали себе дела. Их можно попросить что-то сделать. Но они все делают только по своей воле. Она неоспорима, и тем самым — эта воля связывает их с рождения по рукам и ногам.

Обозначение дела

Несколькими часами по центральному плану позже.

Килреад и Гернас встретились в лагере, обустроенном их людьми. С ними шли чуть больше двухсот бойцов и около сорока слуг для работы в лагере и с документами. Бойцы Кардиналов не состояли из обычного ополчения. Это вполне специализированные для осуществления разного рода операций профессионалы. Они прошли специальную подготовку для службы Черным Кардиналам и безукоризненно им подчинялись.

Килреад зашел в шатер к Гернасу. Гернас мирно сидел за креслом и изучал свой блокнот. Килреад облокотился на ствол дерева, стоящий по центру шатра — основной компонент его устойчивости, и сказал:

— Гернас, планы меняются. Помнишь деревню с вырезанным населением? Мы тогда не поняли, что произошло. Почему люди впускали убийц в свои дома? Проанализировав допросы до деревни и после мы заметили разницу. Ты и сам знаешь, после деревни, двигаясь дальше на север по вассалам Эгламириады, мы столкнулись лишь с умалишенными правителями, не помнящими свои договоры.»

Гернас включился:

— А ведь так и есть. Если смотреть географически — те правители, чьи земли располагаются до деревни, не выдавали этого тотального — «Я ничо не помню». Хм…

— Также, — не обратил внимание на его слова Килреад. — наши люди опросили слуг из резиденций вассалов. И все, кто дежурит по ночам или занимается уборкой внутри, отмечали одну деталь. Даже у вассалов — параноиков бывали ночи, видимо для проработки вопроса доверия, с открытыми дверями. А на самом деле — все двери в замке в такие ночи оказывались отворены.

— Когда мои люди допрашивали местных, тоже имелись жалобы на духов, якобы те отворяют двери и шастают по дому, впуская демонов. Вообще, в Подзотче удивительное количество безумцев на квадратный метр. — добавил Гернас.

— А теперь это сообщение из центра. О вскрытых дверях по всему городу, куда мы сейчас движемся. И даже об опущенных воротах моста в замок. Это может подзотчский протест? — съязвил Килреад. — Я бы мог подумать: таким образом местные выражают нам неприязнь. Ведь Кардиналы могут спросить с кого угодно, что угодно. Открыть дверь к их секретам. Если бы не происшествие в деревне, мы бы уже заставили их бояться по настоящему. А теперь многие только об этом и шепчут.

— Опять ты людей пугать собрался. Вот все время так. — Гернас отпил исходящий паром напиток из кружки. — Хотя, я и не против. — добавил он.

Килреад стал одним из самых молодых, действующих на данный момент, Чёрных Кардиналов. Однако это не мешало ему не отставать по навыку внушения ужаса в умы людей. Черные жесткие волосы, спадающие длинной челкой на лицо, бледная холодная кожа, стальные глаза — всё словно говорило о его внутренней хладнокровности.

Гернас же является нетипичным Кардиналом — в плане проявления эмоций и мягкости характера. Он прошел всю подготовку, но сохранил больше теплоты внутри себя. Остался более открытым, чем другие Кардиналы. У него были густые длинные волосы, убранные в хвост. Он выше Килреада и большинства людей, однако когда люди говорят с Кардиналами лицом к лицу, им всегда кажется, будто Кардиналы выше даже самого большого здоровяка.

Килреад продолжил:

— Круг созидания начал работу в деревне. Мы идем по следу. Отстаём от событий. А нам надо быть именно там, где начнут открываться двери. Никто нигде не замечал, чтобы это делал человек. Однако из-за резни я сомневаюсь, что это какое-то природное явление или магическая аномалия, как могло казаться ранее. Планы многим отличаются. И всё же, могла ли резня в деревне просто совпасть с событием открытых дверей?

Гернас хотел вступить, но Килреад продолжил:

— Никто из местных о таком не вспоминал. Либо, это может происходить раз в очень много лет, либо…

Он задумался.

— Килреад. — выждал Гернас.

То, что он собирался сказать не понравится Килреаду.

— Мы уже сменили третьего вассала подряд. Мы идем по плану, в котором люди не могут спокойно спать по ночам, ведь двери в их дома отворяются сами по себе. А деревни вырезают подчистую. И все это совпадает с нашим появлением.

— Им же будет хуже связывать это с нами. — ответил Килреад.

— Типичный ответ Кардинала. — вздохнул Гернас. — Я про то, что они не будут охотно сотрудничать, если так продолжится. Конечно, у людей огромное количество предрассудков по поводу нас.

— Предрассудки нам только на руку. Они позволяют даже без допроса все узнавать. Бесполезно пытаться понять, какие чувства там будут чувствовать местные. Это только отвлечет нас от дела. Теперь я точно уверен — открытие дверей связано с помешательством правителей.

— И не все предрассудки беспочвенны. — тихо прошептав губами над тёплым напитком, вздохнул Гернас. — Как хочешь. Ты же у нас босс. Хотя все не так должно решаться у равных напарников, но да ладно, с кем уж сошлись. — улыбнулся Гернас.

Килреад ответил ухмылкой:

— Тогда скажи спасибо. Ведь если это событие идет по городам по очереди, на земле, где города расходятся в разные стороны, его не поймать. А это Подзотч, и я изучил карты. Дальше, после города, описанного в книге связи, нас ждет так называемая «Узкая Земля». Там границы с Разрывом окружили относительно тонкий участок плана. На этом участке — города расположены по прямой. Если не поймаем событие там, позже, уже без поддержки — мы это не выследим.

Со следующим рассветом лагерь Кардиналов полностью собрали по сумкам и повозкам. Войско Черных Кардиналов двинулось вперед к «Узкой Земле».

Пятно

«Когда я уже было отправился спать. Снял портки, погасил свечу, лег в кровать — слышу скрип на лестнице. Ну мы делим дом на двоих с соседом, но у нас энти входы-то разные. Чего это он? Думаю: пошел — не уж-то что-то нужно от меня? Ну думаю: пошлю его куда подальше — уже ведь поздно. И понимаю: что вот он у двери в мою хату стоит. Притаился чегот. Ну я думаю: упреждающий использую. Собрался говорить, как тут — стук по двери раздался. Чем-то металлическим. А затем, скрипит моя дверка родная, и отворяется. Предательница. Говорю, ни один взломщик такого бы не провернул. Да и изнутри я на засов закрывал, так что и ключ тут не поможет. Ну я понял: ща убивать будут и грабить. Лучше тольк второе. И быстро скатился под кровать. И зашло оно. Чернющее пятно. Постучало об пол своей палкой. Только вот ног я не видел. Не знаю когда оно ушло, но я всю ночь так под кроватью и просидел. А пока оно там шастало… ну, в хате… оно как будто надо мной смеялось. Хотя может показалось».

Килреад свернул листок бумаги с рассказом одного из очевидцев события из первого города на узкой земле. В этом городе — уже как неделю по ночам открывались двери. А затем и ворота в замок. Именно об этом городе написано в книге связи. Людей опрашивали местные представители вассала по требованию Кардиналов, дабы не терять время. Нужно ускоряться.

Кардиналы со своим войском изначально собирались посетить город для допроса вассала. Но из-за обстоятельств с дверьми и в виду прошлого опыта допроса вассалов из городов, где отворялись двери, кардиналы решили просто взглянуть на правителя и рассредоточить бойцов по всему городу — собирать сведения о происшествии. Теперь, уже воины Кардиналов записывали слова очевидцев, как стенографисты. Нельзя ничего упускать. Самые важные сведения следовало перепроверить.

Килреад с Гернасом направились к вассалу. В этот раз без предупреждения. Местные не особо разбирались в правилах допроса и в особенностях работы Черных Кардиналов. Этим Килреад и воспользовался. Поэтому уже вечером того же дня горожан проинформировали о смене управляющего лица в их городе.

Черные Кардиналы вновь судили правителя. Вновь их суд был непреклонен. Люди, и без того растревоженные ночными происшествиями с дверьми и вопросом безопасности их домов, стали напуганы еще больше Эгламириадскими «решателями» их судеб. Новый правитель — это всегда стресс и для народа. Особенно, если старый всех устраивал, даже если был слегка сумасшедший. Поэтому слухи о том, что Кардиналы собираются поменять всю правящую верхушку Подзотча, разлетелись быстрей, чем войско Кардиналов покинуло город, торопясь настичь событие открывающихся дверей.

Не тратя время понапрасну, убедясь, что событие уже двинулось дальше — прямо с рассветом Килреад, Гернас и их войско отправились дальше. В этот раз решили разделиться на две группы. Всадники вместе с Кардиналами отправились вперед, как можно быстрей, не снижая скорость, в связи с ожиданием более медлительных отрядов оснащения и пехоты.

Встреча

По пути в Лирс — следующее герцогство на пути Кардиналов, Килреад с Гернасом прочитали около сотни рассказов о том, как людям теперь плохо жить в своих домах. Как им страшно засыпать, как теперь им жить, если даже их дом не их крепость. Однако Килреада интересовали только детали о происшествии с дверьми, а именно — как открывались двери? Что было до и после?

Однако никак не ожидал, что едва он только въедет на прямую дорогу к резиденции очередного герцога, окруженную полями с овощами, он встретит то самое пятно. Прямо днем, под тяжёлыми облаками, застелившими всё небо ровным слоем серости. Килреад, широко раскрыв глаза, уставился в небо, в кусочек небосвода над поместьем. Черное пятно медленно поднялось чуть выше крыши, а затем спустилось прямо на крышу и исчезло.

Поместье стояло на зелёном возвышении, гладко нисходящем в цветочные поля. Перед поместьем цвели, точнее захлёбывались от постоянных дождей, сады, в которых сейчас работали слуги. Сегодня эти сады не только окончательно утопит дождь. Сегодня, в дождевые лужи их втопчут конские копыта.

— Трубу! Живо! — командовал Килреад.

Один из воинов протянул Кардиналу трубу. Но когда Килреад взглянул через неё на крышу, пятна уже не было.

«Если я вижу его с такого расстояния, значит это пятно размером с человека. Человека, умеющего левитировать. Возможно ли: старик из рассказа не видел ног не из-за темноты, а потому что существо левитираволо?» — мысленно сделал вывод Килреад. Теперь он с ходу выбрал имя для пятна. Почему-то, после увиденного имя — «Существо» звучало в его голове идеально.

Он обернулся осмотреть своих бойцов, уставших от нескольких дней, проведенных на лошадях. Им предстояло совершить в таком состоянии рывок. Килреад громко командовал:

— Немедленно скачем в поместье. Готовьтесь к бою, возможно наша цель — маг. Быстрей!

Лошади перешли на галоп. Крестьяне, работавшие в полях запаниковали. Неизвестные всадники в черном приближались к месту их работы. Всадники проигнорировали дорогу, которая шла замысловатыми изгибами и помчались напрямую — по полю с крестьянами. Крестьяне быстро выбегали с поля, врассыпную от всадников, и продолжали бежать кто куда. Только не в поместье.

«Это не Эгламириада, конечно… хотя, у них же наверняка семьи». — задумался Гернас.

Впереди, в переднем дворе поместья собралась стража. Они встали стеной на дорогу между каменными изгородями, ведущими ко входу. Глава стражи завопил изо всех сил:

— Стоять! Не то наши лучники вам… — прервался на миг глава стражи, подбирая нужные слова. — …вам все прострелят нахер!

Всадники остановились. Килреад медленно подъехал на коне к правой стороне их отряда, изучая высоту каменного забора. Или, если учитывать его высоту чуть более метра — подобия забора.

— Мы — Черные Кардиналы, суд Эгламириады, приехали к вашему герцогу. Немедленно пустите нас вперед.

— Черт. Это те самые, которые всех правителей ссылают. — послышалась в ряду стражников.

— Чем докажете? — прокричал Глава стражи.

— Тебе ещё что-то доказывать нужно? А хотя. Здесь все ваши воины? — спросил Килреад.

— Что? Они собрались сражаться? — испугались некоторые стражники.

— Не переживай, тут сейчас все, но мы уже отправили за подмогой. Людей скоро будет достаточно, чтобы вас прихлопнуть. — заявил глава.

— Значит в поместье никого. Замечательно. — Килреад проскакал полукругом для разгона, пока остальные молча ждали его следующих слов и перескочил забор. Глава стражи всё-таки отреагировал на слова о Чёрных Кардиналах и предусмотрительно, на всякий случай, запретил стрелять. И всё же отправил за всадником нескольких людей. Хотя всё ещё не понимал как ему следует действовать. Кому для него страшней не проявить преданность?

Гернас громко крикнул:

— У нас нет времени. Ваш герцог в опасности.

«Учитывая слухи о нас, эти старые стражники, даже поняв кто мы, все-равно попробуют нас задержать, чтобы как-то побесить. Вредный старикан. Знает ведь — ему конец, если мы поймем, что он нарочно нас не пускает. Потому и притворяется. Патриотизм наверно. Поэтому даже сейчас они не бросились в бой, хотя у нас равное количество бойцов». — скача галопом думал Килреад.

Он спрыгнул с лошади у самого входа. Обернувшись на мгновенье, он увидел как стража уже пропускает Гернаса и их людей. Все именно так. Может людей и бесит сложившаяся ситуация, но власть Кардиналов игнорирует любые устои. Их власть гораздо реальней законов этой маленькой страны. Сама страна приняла их, подписавшись под всеми правилами сотрудничества Вассалов Эгламириады. Поэтому, местным в таких ситуациях становится понятен исход. Иногда чуть быстрей, нежели сегодня.

Килреад все равно выиграл около минуты времени. Он заскочил в поместье, где его встретили слуги герцога и его дворецкий. Килреад удивился, учитывая стражу позади:

— Вы не заперли дверь.

— Я видел ваши флаги, сэр. И не хочу закончить как глава нашей стражи. — ответил дворецкий. — вот этот быстро думает.

— Тогда срочно веди меня к герцогу.

Дворецкий оглянул других слуг. Они дружно покачали головами. Тогда он сказал:

— Боюсь, неизвестно в какой он комнате, но мы поможем. Найдите герцога. — обернулся к другим слугам.

Килреад с дворецким кинулись к главной лестнице, поднялись на второй этаж. Осмотрев несколько комнат и не обнаружив ничего, Килреад спросил дворецкого:

— А на крыше у вас есть терраса? Может, большое окно?

— Там только трещина, господин. На чердак вода забегает. Проход к чердаку вон там. — дворецкий указал на узкий коридор без освещения.

Килреад прикинул сколько времени они потратили, несясь к замку, и решил затаиться в тени на чердаке. Ведь, скорее всего, заметив суматоху и воинов, Существо попробует выбраться там же — через крышу. Подбежав к двери, ведущей на чердак, Килреад услышал шуршащий как листва на ветру голос.

— Может ты меня знаешь?

В темноте блеснул светлый, холодный металл, от которого отразился свет тусклых свечей этого коридора.

«Он уже за дверью на чердак. Если побежит — не поймаю. Однако». — размышлял Килреад.

Существо продолжал стоять около дверного проема со стороны чердака. Килреад выхватил меч из ножен. Встал в позицию, направив острие меча в сторону проема на уровне головы, и подумал: «Здесь тесно, мечом не помахать. Остаются только колющие удары. Почему он не убегает? Что он вообще спрашивает?»

Килреад сделал маленький шаг вперед. Разглядел, как металлическая часть, блеснувшая до этого, изменила положение. Килреад готовился парировать. Однако эта металлическая часть поднялась на уровень головы Килреада, и, в тот самый момент, Килреад заметил еще один блестящий кусок металла, который с огромной скоростью пролетел на высоте нескольких десятков сантиметров от пола — прямо под колено Килреаду. Металлическая часть установлена рукоятью на гладкой черной палке, которая, будто сама по себе удлинялась. Само Существо стояло там же — в дверях.

Кардинал не успел отскочить, как нечто, похожее на тупой крюк, потянуло его в сторону двери. Кардинал упал на спину, успев подставить руку под голову — не хотелось сейчас проломить череп об пол. Сразу после его падения эта металлическая часть вновь последовала за черной палкой и скрылась во мраке за дверью. В мгновенье ока оттуда выбежало Существо. Лёжа на полу, Килреад разглядел в тусклом пламени свечи человеческую фигуру в короткой черной мантии, с таким же черным капюшоном. Лица под капюшоном он не видел даже в тот момент, когда фигура нависла над ним. В руках у Существа лежала Трость, рукоять, которой и была той металлической частью, поддевшей ногу Кардинала, уронив его на пол.

Существо опустился, прижал коленом правую руку Кардинала, а левую схватил рукой, как раз когда Килреад уже собрался поднять меч. Затем Существо поднес рукоять Трости к голове Кардинала.

— Сейчас все узнаем. Или… — прошипел голос из капюшона. — … получится что то неповторимое? — Капюшон опустил Трость на пол. — Тсс, дорогой. — достал кинжал откуда-то из-за спины и приставил к горлу Килреада. Теперь не нужно пытаться удержать руки Кардинала. Снова взял Трость другой рукой. — Слишком…

В этот момент в коридоре послышался топот. Несколько бойцов забежали на этаж и уже оказались очень близко к чердаку. Килреад улыбнулся. Существо навис капюшоном, в упор к лицу Кардинала.

Дальнейшее Кардинал так и не понял. Говорил ли это голос из Капюшона или эти слова появились в его голове.

Существо моментально отскочил назад и убежал за дверь, на чердак. Килреаду в голову пришла новая идея, как бороться с этим Существом. Пока он не мог её осознать и она скрылась из внимания.

Килреад вскочил на ноги и максимально громко крикнул:

— На чердак, все! Бегом. А арбалетчики на улицу, цельтесь в небо!

Потом Кардинал забежал в помещенье с лестницей, ведущей на чердак. Вскочил наверх. Дыра в крыше оказалась большой. Весь чердачный пол почти сгнил, скорее всего от постоянных дождей Подзотча. Существо, стоявший в свете неба через ту самую дыру, достал круглую сферу из своего мешочка за спиной. Мешок никак не мог вместись в себя такую сферу размером с раскрытую ладонь. Существо тут же покрылся странным, еле заметным зеленоватым свечением и взлетел в дыру в крыше.

Он летел не быстро. Это не похоже на полет птиц. Или левитацию других магов, которую видел Килреад в Эгламириаде. Кардинал подставил под дыру в крыше ящик, стоящий на чердаке. Высунув голову в дыру, он закричал:

— Вот здесь, арбалетчики живо!

Несколько бойцов только сейчас забежали на чердак. А стоявшие на улице — слов Кардинала не разобрали. Некоторые бойцы сели на лошадей и помчались за черной фигурой в небе. Килреад проследил за событиями с крыши. Он уже понял: до леса они его не догонят, а там, среди веток, левитирующего человека никак не найти. К тому же — здесь быстро вечерело. Поэтому Килреад просто наблюдал, а не бежал вниз за лошадью.

Когда Существо скрылось в верхушках деревьев, Кардинал спустился с чердака искать Герцога.

— Нашли герцога и его семейство? — спросил он.

— Да, господин. Однако они спят оба и не приходят в себя. И там, как бы это сказать? Тьма. Тьма клочьями висит по стенам. Позвольте, мы вас проведем к герцогу. — сказал боец.

Кардинал подошел к большой комнате. В ней нашли лежащего на полу герцога. Однако достать его физически бойцы не рискнули, из-за непонятных пятен тьмы. Куски тьмы свисали с потолка, поднимались от пола, словно пузыри из мыльной воды. Покрывали толстой плёнкой окна. Свет из окон проходил только в участках, где тьмы не было, а остальная часть стекла под плёнкой вообще не пропускала никакого света. Некоторые куски тьмы на мебели были похожи на пламя от костра. Только гореть тьмой вроде нечему. И вообще-то тьма не горит. Обычно.

Килреад увидел, как по комнате осторожно, стараясь не наступить на сгустки тьмы, шел боец. Кардинал спросил о местонахождении Гернаса.

— Господин Гернас сейчас у комнаты герцогини. — ответил один из бойцов.

Килреад зашел в комнату. За ним, воодушевившись, зашли еще несколько воинов. Килреад поднес ладонь к одному из сгустков, и почувствовал как тот отодвинулся от него. В этот же момент один из бойцов завопил:

— Нет! Не может быть, порубите эту тварь! — он выхватил меч из ножен и начал размахивать им, рубя воздух перед собой. Другой боец, оказавшийся рядом, отступая от безумного товарища наступил на большой сгусток тьмы. Он обернулся на Кардинала. Но Килреаду показалось: он смотрит не на него. Второй боец выхватил факел со своего пояса, зажег его спичкой так быстро, что Кардинал не успел остановить бойца, опасаясь задеть черные пятна.

Свет факела не сделал помещение светлей. Скорей он осветил куски тьмы и самого бойца. В результате, если можно так выразиться — чернота стала еще более осязаемой.

«Это не тьма, как тень, как отсутствие света. Эта тьма, как новый элемент. И где такую нашли?» — оценил увиденное Килреад.

Однако на размышления о природе этой тьмы времени не было, надо быстро обезвредить бойца с факелом. Килреад уже вплотную приблизился к нему, стараясь подобрать момент, когда заломить ему руку и забрать факел. Но как только он начал действовать, в этот момент — из тьмы, по горизонтали, дрожащим лезвием — первый обезумевший разрезал шею второго бойца. С криками:

— Звереходящие, они нас окружили. Герцог, где герцог? — он продолжал махать мечом, словно не заметил, как убил товарища.

В это время факел упал в крупный сгусток тьмы. Там и исчез. Килреад смотря на то место, подумал: «Он сейчас потух там или горит?» Вспомнил про свет из окна. «Поскольку эта тьма поглощает весь свет мы этого не увидим, пока огонь не станет больше сгустка». Языки пламени выскочили прямо из сгустка тьмы.

— Вот как сейчас. — уже вслух, сказал Килреад.

Он перескочил сгустки тьмы и подобрался к герцогу. Быстрым движением Кардинал взвалил его себе на спину и вернулся к выходу тем же путем. Пламя распространялось по комнате быстро. Насколько — сложно оценить. Где-то языки пламени выходили из-под тьмы, где-то сгустки мрака оставались объёмней пламени. Потушить такой пожар можно — только залив всю комнату водой разом. Слуги поместья били тревогу, вместе с частью бойцов они уже принялись за тушение с помощью ведер с водой.

Килреад стоял у комнаты, над телом герцога. Спросил дворецкого:

— Есть ли в городе кто-нибудь из круга созидания?

— Да господин, я не медленно за ним отправлю человека. — ответил он.

Слуги мчались с вёдрами, от колодца к комнате, помногу кругов. Налепили на лица мокрые тряпки.

В это же время Гернас и несколько бойцов обследовали комнату с герцогиней. Она также как и Герцог лежала без сознания. И криками её разбудить не представлялось возможным. Кардинал осторожно осматривал неизвестные ему сгустки тьмы. Почти прикоснувшись к одному из них, ему показалось видение.

«Видение наяву, когда я бодрствую. Что за чушь? Если даже на меня действуют эти иллюзии, эта тьма, то что будет с ними». — заключил Кардинал и крикнул бойцам:

— Не трогайте тьму, не ступайте по тьме и вообще, идите-ка из комнаты!

Но его предупреждение оказалось уже неуместным. Конечно, бойцы кардиналов не настолько глупы, чтобы трогать какие то черные сгустки руками. Но мог ли кто-то из них предположить, что через подошву сапога подобная тьма загубит их сознание?

Один из бойцов упал на колени и, неестественно для сорокалетнего мужчины, завизжал. Он бился в истерике. Спустя некоторое время произнес не особенно внятные, из-за сорванного голоса слова:

— Мой ребенок, мой чудный ребенок! Как? Как ты мог его потерять?

Затем он вновь перешел на рыдание.

Гернас, наблюдая за истерикой, подумал: «В видении я видел карету в крови и толпу людей. Но я сразу осознал — это иллюзия, мираж. Интересно. Ведь мне показалось, я видел женщину на коленях рядом с каретой. Напротив стоял мужчина в бархатных одеяниях. Герцог? Проверять одно и то же мы видим или нет — я, конечно же, не собираюсь. Пока что».

Гернас поступил подобным Килреду способом. Маневрируя между черными сгустками и языками черного пламени, он подобрался к герцогине. Взяв ее на руки, он услышал как второй боец в комнате обнажил клинок. И с криками: «Ты мерзкий слабак». — кинулся на Кардинала.

Когда воин побежал по тьме, Гернас отметил отсутствие звука шагов. Их совершенно не слышно. А затем, когда воин зашагал по ровному полу, без тьмы, топот стал отчетливо слышан. Кардинал спешно опустил герцогиню на пол, достал меч из ножен и успел парировать удар своего бойца в последний миг. Выкрутив меч в клинче, он выбил его оружие из рук. Затем ударил кулаком свободной руки в висок бойца. Тот упал на пол. Его голова упала в очередное черное пятно. Выглядело, словно половины головы будто и не было.

— Потом расскажешь, что там увидал, ладно? Если, конечно, ты не помер.

Ответа не последовало.

Гернас благополучно вынес герцогиню из комнаты, оставив одного бойца лежать во тьме, с будто отпиленным куском головы, из-за клокочущих узоров тьмы на ней, а другого хрипло плакать в углу. Однако спокойно разбудить герцогиню и поговорить с ней сейчас не получится. Спустившийся на этаж ниже Килреад — сообщил о пожаре.

Кардиналы покинули здание. Нескольким бойцам поручили вынести на улицу тела герцога и герцогини.

— Минус один боец. А второму вошедшему пришлось прострелить плечо из арбалета, чтобы обезвредить и вытащить из горящей комнаты. — отчитался Кардиналам капитан отряда Сэт, стоя на улице.

Они наблюдали, как огонь распространяется по поместью. Через какое-то время слуга, который отправился за человеком из круга созидания, вернулся вместе с чародеем. Тот, в свою очередь, без разговоров поспешил внутрь поместья. Через несколько минут не осталось ни единого участка, охваченного пламенем. Деревянные доски, из которых, преимущественно, состояло поместье, набухли от влаги.

— Хм. Как он это сделал, как думаешь? — сложа руки на груди, спросил Килреад.

— Возможно, у него имелся резервуар в кармане. Точнее в этом, как же это у них-то называется? — вспоминал Гернас.

Они оба давно не имели дел с магами, несмотря на обильное их засилье в Эгламириаде.

— В общем-то неважно. Придется пристроить эту парочку в каком-нибудь другом месте, пока они не придут в себя. Положим их в палатку, в лагере.

Глава стражи, услышав предложение Кардинала, вмешался в разговор:

— Неможно так поступать. Это же правители… — он не смог закончить, когда оба Кардинала повернулись к нему.

Затем сразу отвернулись и продолжили обсуждать свои планы. В этот момент глава стражи все вспомнил. Вспомнил, когда Эгламириада объявила их план своим вассалом. Подчинить себе целый мир, хоть и маленький по общим меркам, но все же мир. Нет, он не хочет связываться с Кардиналами. Говорить вслух рядом с ними более он не решился. Глава стражи поклонился им в спины и ушел.

***

Вечером того же дня основное войско кардиналов подошло близко к поместью. Разбили новый лагерь. Слуги принялись за готовку. Поместье осматривала группа расследований, хотя это и оказалось бесполезным. К тому времени, как они прибыли, сгустков тьмы, черного пламени и вообще каких-либо следов неестественной, поглощающей всё тьмы, не было.

Килреад рассказал Гернасу о стычке с Существом в черном. Рассказал: лицо Существа скрыто таким же черным пятном, точнее черным дымом, струящимся под его капюшоном. Рассказал о Трости, вытянувшейся на несколько метров, а потом сжавшейся обратно до нормального для среднестатистической трости размера. Они обсудили и куски тьмы, и краткое виденье Гернаса. Так что сейчас они оба знали все о видениях друг друга и о поведении бойцов. Между напарниками Кардиналами не бывает секретов и лжи.

Черные Кардиналы обсуждали существо в своем шатре, пока один из слуг не вбежал к ним с вестью.

— Герцог и Герцогиня пришли в себя. — протараторил он.

— Приведи герцогиню. Одну. — сказал Килреад.

Через минуту герцогиня уже находилась в шатре. Кардиналы сразу заметили её состояние — странное на фоне всей этой ситуации. Герцогиня выглядела счастливой. Это была та разновидность счастья, когда вдруг получаешь свое или избавляешься от того, что приходилось долго терпеть. Это радость облегчения. Выглядело так, словно у Герцогини наконец отступила какая-нибудь тупая, ноющая боль в спине. Или что-то поглубже и неосязаемей.

Кардиналы легко считывают эмоции человека и быстро анализируют собеседника. Однако основное их преимущество в любой беседе — ощущение чужой лжи и правды. Кардиналы ищут истину, поэтому ни правда, ни ложь как таковые их не интересуют. Однако большинство людей не способны видеть как есть на самом деле. Поэтому и правда у каждого своя. А значит и она ложна. И вот из такой тотальной лжи Кардиналам и предстоит выяснить, что же произошло в поместье.

Килреад, сидя в удобном кресле, подался вперед и спросил:

— Вы помните, что было до того, как вы потеряли сознание?

— Так-так. Для начала давайте-ка разберемся, что вообще сейчас происходит? Меня зовут Алесия Сазиан, я герцогиня Крахта, супруга Герцога Мотра.

— Отлично. Так вы помните что-нибудь? Например.

— Понятно. Может у вас там неизвестны правила поведения с леди, герцогиней…

— Сейчас вам должно быть не до правил поведения. Ваши титулы под вопросом. Судить мы будем, исходя из ваших дальнейших слов. — не дал закончить герцогине Килреад.

Герцогиня опешила. Она прекрасно помнила свод правил и законов для вассалов Эгламириады и прекрасно помнила, кто такие Кардиналы, но представляла их себе как типичных политиков и судей, с которыми всегда можно договориться. Что странно. Ведь в своде правил и законов весьма недвусмысленно написано: Кардиналы непреклонны и имеют власть большую, чем власть вассалов и даже большую, чем власть правителей планов Эгламириады. То есть членов Парламента. Если быть ещё точнее, их область влияния находится на другом уровне и осуществляется параллельно с обычными способами управления государством. К которым, как правило, приходили люди в разных планах, даже не сговариваясь и не обмениваясь опытом.

Перебирая в голове воспоминания об уроках супруга, она вспомнила и слухи, касающиеся Черных Кардиналов: Кардиналы — это люди рожденные под истинным небом. Чтобы это ни значило. (Конкретно это вовсе и не выдумка.) Они всегда знаю, когда кто-то врет. Могут ввести в гипноз, заставить человека сделать что угодно. Вспомнила и про волны казней, которые следуют после посещений Кардиналами вассалов.

— Зачем же сразу так? Я все расскажу. Конечно. Расскажу — задрожала герцогиня — только вот я и не помню ничего.. а хотя вот, вспомнила. Я была в своей комнате отдыха, когда услышала стук в дверь. Спросила: «кто там?» Думала слуга, но дверь сама открылась. Вообще-то, я люблю в этой комнате уединяться и всегда запираю на ключ. Ключи оставляю в замке, чтобы точно никто не зашел.

— Похоже, что вы там прячетесь.

— Да! Ой. В смысле от забот правителя.

Килреад и Гернас почувствовали: герцогиня лжет.

— Что же может вас так пугать в своем поместье? — спросил Килреад.

— Что! С чего вы? Ахахаха. — рассмеялась она. — Точно. Вам же врать бесполезно. Что ж, прошу меня простить. Но я думаю это к делу не относится

— Возможно.

— Так вот, когда дверь отворилась, я увидела человека в черных одеждах. Было очень солнечно, свет бил в окна так, что ни полосочки тени не оставалось в комнате. Но я не увидела ни, так сказать, кусочка человека под одеждами. Под капюшоном я не увидела лица, только темноту. На руках перчатки, в них палка с рукоятью. Точно! Трость. Не успела я крикнуть, как он подбежал и слегка стукнул Тростью прям здесь. — она указала на центр лба.

Синяка не видно. Значит, лишь прикосновение.

— А после этого? — спросил Гернас

— А после мне приснился кошмар, точнее кошмар буквально на секунду, будто целиком охватил меня, а потом вышел. Это было как. Как облегчение.

— Что за кошмар? — спросил Килреад.

Гернас тем временем прикидывал, насколько Герцогиня похожа на ту, плачущую женщину из его видения.

— Разве это важно? Так, кое что из прошлого… хм. Хотя, я даже и не помню, что меня так пугало.

— Вы говорите — вам стало легче. Интересно. А сейчас вы тоже хотели бы спрятаться в своей комнате в поместье? Да, теперь я вижу — это важно. Так почему вы прятались?

— Потому что герцог бывает не в себе. Врать вам бесполезно, поэтому сейчас вы все у меня выслушаете.

Настал момент, когда никто не скажет, что она болтает лишнее. Никто не скажет, что она виновата в том, будто рассказала слишком много. Странное успокоение нёс в себе этот разговор.

— Как он меня, бывает ударит, а все из-за того, что… — герцогиня замялась.

О чём она так хотела бы рассказать?

— Да, из-за того. Из-за той детали, которую вы забыли.

Килреад махнул слуге у входа. Тот выбежал наружу, а через минуту привел дворецкого поместья.

— У герцогини был ребенок? — спросил его Килреад.

— Да, господин.

— Что за чушь, Семуэль? С какой стати? Ты в своём уме? — дворецкий молча кивнул — То есть ты говоришь, что… — возмутилась герцогиня.

Она не стала продолжать кричать, ведь поняла: правда что-то забыла. Но забыть ребенка. Поверить в это она не могла.

— Теперь понятно о каком ребенке кричал один из наших бойцов. Видимо её кошмары пропитали сгустки тьмы. Либо эти сгустки и являлись ее кошмарами и они накладывались на тех, кто ступит во мрак. — раздумывал вслух Килреад.

Гернас пришел к такому же выводу и сказал:

— Я думаю, можно заканчивать с герцогиней и позвать герцога.

— Согласен. Выведите пожалуйста герцогиню.

Герцогиня, трясущимся голосом, в слезах спросила:

— Как мне могло стать легче от того, что я забыла своё дитя? Как? Почему мне так хорошо?

В это время слуга и дворецкий помогали ей встать и вели к выходу. А она все продолжала вопрошать.

— Я думаю, вы потеряли ребенка и из-за этого ссорились с герцогом. — сказал Гернас.

— Раз уж ты начал, — вздохнул Килреад. — или муж потерял вашего ребенка.

Герцогиню вывели из шатра. Килреад ещё раз глубоко вздохнул и спросил:

— Вот обязательно надо ей отвечать? Ты же сам видел, у них после вмешательства Существа голова не работает. Всё, там дыра. Хотя да, раз там дыра, в общем-то и не важно.

— Может для них не все кончено. Это всего лишь воспоминание. Существо его стирает, но это только частичная амнезия.

— Нет. Тут что-то иное. В прошлые разы на допросы мы приходили сильно позже происшествий с открытием дверей. И там правители уже совершенно не сопоставляли реалии и вымыслы. Они терялись в элементарном. Эмоции у них тоже какие-то непонятные — будто не до конца. Мы не можем точно знать сколько таких вот воспоминаний она утратила. Может, она забыла о верности, как понятии? Может, она забыла, что людей убивать нехорошо? Мы пока не знаем границ этой способности.

— Мы ведь отстраним их.

— Конечно.

— Кардиналы. Я привёл герцога. — слуга отодвинул навес шатра.

— Веди его.

Герцог не выглядел озадаченным. Он проснулся уже давно и знал какая ждет его встреча. С Кардиналами. Вроде их надо бояться. Однако герцог совсем не понимал, почему ему сейчас так легко. Почему перед встречей с судом Эгламириады он чувствует облегчение.

Герцог предстал пред Кардиналами.

— В этот раз тянуть не будем. Приведи дворецкого. — сообщил Килреад. — Вы помните, что было до нападения? — как обычно не стал тратить время на представления Килреад. В этом он не видел смысла, точнее это никогда ему и не было нужно.

— Ничего не помню. Я писал письмо для соседа вассала. Потом стук, я не обратил на него внимания. Потом какой-то сумасшедший в черном запрыгнул на мой стол. Сказал: «Тук тук. Может ты что помнишь, знаешь много интересного?» И рассмеялся как психопат. Ударил меня своей Тростью по лбу. Я не успел убежать, так как он сразу запрыгнул на стол и я упал со стула. Чертов зодчий со своими кривыми ножками.

— Потом что? — не терпел Килреад, уже просчитывая сколько миль теперь между ним и Существом.

— Потом. Потом в какой-то момент мне стало плохо, прям до боли. А затем я уснул. Кто это был? Колдун какой? Монстр? В комнате было не много света, а от внезапности я и не разглядел его особо.

— Зато герцогиня его разглядела.

— Да? А что с ней?

— Она мертва. — соврал Килреад.

В порядок их приводили в разных комнатах. Когда они проснулись, ни один не поинтересовался о своём партнёре.

— Что?! Нет! Какого?! Это. Этот ублюдок? Да?! Этот в черном? — закричал герцог.

— Нет. Это вы — заявил Килреад.

Гернас посмотрел на своего напарника, пытаясь разобраться в водовороте закручивающихся хитростей Килреада.

— Вы убили её в порыве гнева. Вы что, не помните? — добавил Килреад.

— Нет! Не может такого быть. Я никого не трогал. Это все тот тип в капюшоне!

— Вы хоть помните из-за чего был скандал?

— Скандал? Да говорю вам, я ничего не делал!

— Дворецкий, расскажите то, о чем мы говорили, пока герцог спал. — попросил Кардинал.

— Как скажете. Герцог со свитой, после посещения соседнего вассала в лесу столкнулись с обращенными, проклятыми тварями, которые убили почти весь конвой и сына герцога и герцогини. Останки ребенка и его пеленки — единственное, что осталось от сына. Их привезли его Матери. Помню как она плакала на коленях прямо во дворе поместья. — закончил дворецкий.

— Что ты несешь? Ты что, совсем из ума выжил? Вот, если я останусь герцогом, ты у меня попляшешь.

Дворецкого угрозы не смутили. Он, уже по привычке испугался, но вспомнил, что выбрал правильную, по своему умозаключению, сторону. Сторону тех, кто вообще эти стороны определяет. За время работы на герцога он слышал сотни их склок с супругой и обо всех важных моментах уже поведал Кардиналам. Они всего лишь разыгрывали незнание. И всё для одной цели.

— Так и не вспомнили. — взглянул Кардинал на герцога.

Тот отрицательно повертел головой.

— Ну вот видишь, даже эмоциональное потрясение не способно пробудить их воспоминания. Все-таки я сомневаюсь, что это способность блокирует память. Ведь, если мы спросим своих бойцов, они опишут то, что говорил дворецкий. Только более подробно, и от своего лица, как будто они были там. Значит, он извлекает воспоминания и накладывает на окружение. Похоже на сильные ауры, но сам извлекатель спокойно уходит, а зона его воздействия остается. Думаю разгадка в Трости. Ведь везде одно и тоже: стук и двери отворяются. Стук по голове и отворяются воспоминания, и, судя по всему, самые печалящие и страшные воспоминания. Потом у жертв возникает аморфное состояния тупого облегчения. Они даже не знают почему. — Килреад смотрел на Гернаса, уже не обращая внимания на герцога и остальных.

— Это что, ты хочешь сказать, что оно — это такой извращённый мозгоправ? — спросил Гернас.

— Эмоциональный слив канализации человеческой души. — слегка улыбнался Килреад.

Герцог всё ещё не понял обмана и в ужасе глядел на совершенно беззаботных с виду Кардиналов. А Килреад говорил:

— Не знаю, что оно там хочет.

И замолчал. Он только сейчас задался одним вопросом:

— А почему мы вдруг стали называть его «оно»?

Гернас изумился:

— А ведь и правда. Мы оба.

— Всё, мозговой штурм начался — сказал капитан Сэт. — Пойдемте отсюда, герцог, дворецкий. Вы больше им не нужны.

Он отодвинул ткань шатра и поманил за собой.

— А, да. Супруга ваша жива, кстати. — заявил Сэт.

Гернас с Килреадом продолжили бурно обсуждать явление и строить догадки на тему того, почему их чутье нарекло противника Существом и почему враг «оно».

После долгого обсуждения решили: необходимо выяснить, что это за Трость и в ней ли дело? Или это простой проводник для особенности врага. Какой смысл в словах Существа про двери и руки? Запрос на информацию записан в книгу связи. Также было решено немедленно двинуться дальше по узкой земле. Оставалось всего несколько крупных населенных пунктов до той части Подзотча, где выследить одного человека будет невозможно, ввиду географии плана. Однако вот-вот должен быть готов спектральный анализ из деревни.