Оглавление

Пепел Падшей Звезды
Глава 1: Звездный Осколок и Тень Судьбы

Тишина леса была ее колыбельной, шелест листвы — ее единственной беседой. Аэли принадлежала этому месту так же, как старый мох камням или корни земле. Мир за пределами ее зеленого убежища — города, замки, короли — был лишь эхом чужих сказок. Она знала язык ветра и следы зверей, а человеческая речь казалась грубой и фальшивой. Ее единственным сокровищем, ее молчаливым собеседником, был осколок звезды — кусочек ночи, упавший с небес и найденный ею у ручья много лет назад. Он лежал на ладони, прохладный и гладкий, но стоило сомкнуть пальцы, как внутри пробуждалось едва заметное тепло, словно биение пойманного сердца космоса.

Дар — или проклятие — пришел не сразу. Сначала сны, яркие и тревожные, как грозовые зарницы. Потом видения наяву — острые, как осколки стекла, вспышки чужих судеб, врезающиеся в ее собственное бытие. Радость, боль, предательство — она стала невольным зрителем театра жизни, где не было антрактов. Это знание оседало в душе тяжелым илом, тайной, которую нельзя было разделить ни с кем.

В тот день солнце стояло высоко, прошивая кроны деревьев золотыми иглами. Аэли собирала лечебные травы, когда мир вдруг качнулся и померк. Лес исчез. Вместо него — слепящий свет, камни внутреннего двора замка, рев толпы. И в центре — он. Принц Кастиэль. Волосы чернее беззвездной ночи, стать гордая, но в глазах — глубокая, застарелая усталость. Аэли никогда не видела его, но знала — это он, наследник Селестии, вернувшийся домой. Осколок в ее руке внезапно обжег ладонь, вспыхнув нестерпимым внутренним огнем.

Видение обрушилось лавиной. Тот же двор, но залитый багрянцем. Крик, полный ужаса, пронзающий воздух. Блеск стали, короткий, безжалостный. И принц… падающий на камни, словно сломанная кукла, с выражением смертельного удивления на лице. Смерть. Неотвратимая, жестокая, уже протягивающая свои костлявые пальцы.

Аэли вырвалась из видения, хватая ртом воздух. Лес вернулся, но казался чужим, враждебным. Сердце билось так сильно, что отдавало в висках. Холод пробежал по спине, игнорируя летнее тепло. Это было самое четкое, самое страшное из ее пророчеств. Метка смерти уже лежала на принце Кастиэле.

Она смотрела на осколок в своей руке. Всегда она была лишь наблюдателем. Вмешиваться — значило нарушать ткань судьбы, плести новые, непредсказуемые узлы. Но образ умирающего принца стоял перед глазами так ясно, будто это случилось только что. Ответственность, холодная и тяжелая, легла на плечи. Она знала. И это знание требовало действия.

Страх сковал ее. Кто она? Лесная отшельница против рока, нависшего над наследником престола. Безумица, чей шепот затеряется в шуме двора. Но если она промолчит… его кровь станет частью ее кошмаров навсегда.

Решение созрело в тишине ее души — горькое, пугающее, но единственно верное. Она пойдет. Предупредит. Даже если этот шаг сожжет мосты к ее прошлому и бросит ее в самое пекло чужой, опасной жизни. Аэли поднялась, чувствуя, как дрожат колени, и впервые шагнула на тропу, ведущую прочь из ее мира — к стенам столицы, где судьба уже точила свой клинок.

Глава 2: Возвращение Принца

Столица Селестии ревела и пенилась, как штормовое море. Принц Кастиэль вернулся. Три года его не было — три года слухов, ожиданий и затаенных надежд. Теперь улицы были запружены народом, воздух дрожал от приветственных криков, а на балконах цвели дорогие наряды знати.

Кастиэль сидел в карете, глядя на ликующую толпу сквозь толстое стекло. Вежливая полуулыбка не трогала глаз, в которых застыла глубокая усталость. Он вернулся. К позолоченной клетке двора, к паутине интриг, к лести, липкой, как мед, и к борьбе за власть, скрытой за вежливыми поклонами. Путешествия закалили его, но и вымотали душу. Он жаждал тишины, искренности, простого человеческого слова — всего того, что было дефицитом в стенах родного замка.

Карета остановилась. Лязгнули доспехи стражи, украшенные тусклым блеском звездного металла. Он вышел, вдыхая пыльный, пряный воздух столицы. И тут же увидел ее. Словно лесной дух, принявший человеческий облик, она выскользнула из толпы, миновав стражу с немыслимой ловкостью. Простая одежда, волосы, в которых запутались солнечные лучи и лесные травы, босые ноги. Она была кричащим диссонансом на фоне придворного лоска. Но ее глаза… Широко распахнутые, темные, они горели таким отчаянным пламенем, что Кастиэль против воли замер.

— Ваше высочество! — Голос тихий, но пронзительный, перекрывший на мгновение шум толпы. Она шагнула к нему, не замечая застывших стражников. — Бегите! Вам грозит смерть! Я видела!

Кастиэль нахмурился, ощутив укол раздражения. Только этого не хватало. Городская юродивая решила устроить представление? Или это чей-то изощренный ход, чтобы скомпрометировать его в первый же день?

— Дитя, у меня нет времени на пророчества, — он постарался вложить в голос отеческую твердость, но усталость делала его слова резче, чем он хотел. — Возвращайся туда, откуда пришла.

— Нет! Вы должны поверить! — Отчаяние в ее голосе было почти осязаемым. — Ваша кровь… я видела ее на этих камнях! Скоро! Очень скоро!

Стража уже двинулась, чтобы преградить ей путь. Кастиэль задержал на ней взгляд еще на секунду. Безумия в этих глазах не было. Был только всепоглощающий ужас и странная, почти гипнотическая убежденность. Что-то в ней кольнуло его, какая-то забытая струна души отозвалась на ее отчаяние. Но годы, проведенные при дворе, научили его не доверять ничему, что выглядит слишком искренне.

— Уведите ее, — бросил он стражникам, уже отворачиваясь. — Аккуратно.

Он зашагал к массивным воротам дворца, чувствуя на спине ее прожигающий взгляд. Образ девушки с глазами лесной колдуньи неприятно засел в памяти. Судьба, предсказания… Пустые слова для тех, кто не может или не хочет бороться. Его жизнь — в его руках. Он должен в это верить.

Глава 3: Первое Эхо Видения

Дворцовая жизнь закрутила Кастиэля в своем привычном вихре. Бесконечные приемы, доклады советников, ворох нерешенных дел, накопившихся за время его отсутствия. Он погрузился в работу с головой, пытаясь отогнать неприятное предчувствие, оставшееся после встречи у ворот. Девушка… Он почти забыл ее лицо, но ощущение тревоги, которое она посеяла в его душе, не проходило.

Аэли не ушла. Она осталась в столице, потерянная и одинокая в этом каменном лесу. Сняла крохотную каморку на задворках, жила впроголодь, но уйти не могла. Видение не отпускало. Она часами бродила у стен замка, наблюдая за жизнью двора издалека, чувствуя себя бесполезной песчинкой перед лицом надвигающейся бури.

Однажды Кастиэль осматривал старую стену замка, нуждавшуюся в реставрации. Он стоял на узком карнизе, когда прямо над его головой с оглушительным треском обрушилась часть каменной кладки. Огромный валун рухнул вниз, разбившись о брусчатку в шаге от него. Осколки камня взлетели в воздух, один из них оцарапал щеку принца. Мгновение звенящей тишины — и панические крики рабочих.

— Проклятая ветхость! Ваше высочество, вы не ранены? — лепетал бледный смотритель работ.

Кастиэль провел пальцами по царапине, ощущая липкую кровь. Не ранен. Почти. Но ледяное дыхание смерти коснулось его. И в памяти мгновенно всплыли слова девушки: «Ваша кровь… на этих камнях!» Он посмотрел на место, куда упал валун. Именно этот участок двора он видел в ее глазах.

В тот же вечер он приказал найти ее. Это оказалось непросто, но его люди справились. Ее привели в его покои — тихие, строгие, без лишней роскоши. Она выглядела еще более хрупкой и потерянной в этой обстановке.

— Камень, — сказал он вместо приветствия. — Сегодня. Он чуть не убил меня.

В ее глазах мелькнуло странное выражение — не торжество правоты, а глубокая печаль.

— Это только тень того, что грядет, — прошептала она. — Тень клинка. Он уже отточен для вас.

Кастиэль долго смотрел на нее. Сомнения боролись с инстинктом самосохранения. Ее слова были безумны. Но камень… и кровь…

— Кто ты? — повторил он свой вопрос, но теперь в нем звучала не досада, а растерянность. — Откуда ты можешь это знать?

— Меня зовут Аэли. Я вижу то, что скрыто от других. Звездный осколок… он показывает мне нити судьбы. И ваша нить… она вот-вот оборвется.

Звездный осколок. Легенды Селестии оживали в ее тихом голосе. Магия, в которую он перестал верить, стучалась в его дверь.

— Клинок… — повторил он задумчиво, чувствуя, как холодеет внутри. — Расскажи мне о нем.

Глава 4: Хрупкое Перемирие

Слова Аэли звучали в ушах Кастиэля, пока он пытался разобраться в хаосе своих мыслей. Видения, звездные осколки, предсказанная смерть… Это походило на бред. Но инцидент с камнем, царапина на щеке, ее пугающая уверенность — все это складывалось в тревожную картину.

Следующий удар судьбы — или чей-то злой воли — не заставил себя ждать. Во время вечерней прогулки по замковому саду, вдали от людных аллей, Кастиэль почувствовал резкий запах горького миндаля от кубка с вином, который ему только что подал неприметный слуга. Яд. Он узнал этот запах — когда-то давно его учили распознавать подобные угрозы. Он резко отшвырнул кубок, содержимое расплескалось по траве, которая тут же пожухла и почернела. Слуга испарился в сумерках прежде, чем Кастиэль успел среагировать.

Это было уже не совпадение. Кто-то методично и упорно пытался его убить. И эта девушка, Аэли, знала об этом.

Он снова нашел ее. На этот раз он не стал ждать, пока ее приведут. Он сам спустился в ту часть города, где она жила — лабиринт узких улочек, далеких от дворцового блеска. Он нашел ее каморку под самой крышей старого дома.

Аэли испуганно отшатнулась, увидев принца на пороге своего убогого жилища.

— Яд, — сказал он глухо, переступая порог. — В вине. Ты знала?

Она кивнула, ее глаза были полны страха и сочувствия.

— Я не видела яда. Я видела только вашу смерть. Она приближается.

Кастиэль оглядел крохотную комнату. Кровать, стол, стул. И все. Девушка, знавшая о смертельной опасности, грозящей наследнику престола, жила в нищете.

— Я верю тебе, — сказал он наконец, и эти слова дались ему нелегко. — Не знаю как, не знаю почему, но верю. Мне нужна твоя помощь, Аэли.

— Я… я не знаю, чем могу помочь, — прошептала она. — Я только вижу…

— Этого достаточно. Ты должна быть рядом. Ты будешь моими глазами, моим предупреждением. Переезжай во дворец. Немедленно.

— Во дворец? — она испуганно посмотрела на него. — Но кто я такая?

— Ты будешь под моей защитой. Легенду придумаем. Скажем… ты дальняя родственница моей кормилицы. Никто не должен знать о твоем даре. Это опасно. Для тебя — в первую очередь. Понимаешь?

Она медленно кивнула. Переехать во дворец… В логово интриг, где ее дар мог стать смертельным приговором. Но оставить принца одного перед лицом невидимого врага она не могла.

— Хорошо, — сказала она тихо, но твердо. — Я согласна.

Он смотрел на нее — хрупкую, испуганную, но с огнем решимости в глазах. Странная смесь жалости, благодарности и необъяснимого интереса шевельнулась в его душе. Он протянул ей руку.

— Тогда идем. У нас мало времени.

Аэли колебалась лишь мгновение, а потом вложила свою ладонь в его. Его рука была сильной и теплой. Шаг в неизвестность был сделан. Хрупкое перемирие между наследником престола и лесной провидицей было заключено под покровом ночи, в тени нависшей угрозы. И оба чувствовали — это только начало. Начало опасной игры, где ставкой была жизнь принца, а возможно, и их собственные души.

Глава 5: Поиск Ответов в Звездах и Тенях

Жизнь Аэли перевернулась. Убогая каморка сменилась небольшой, но чистой комнатой в крыле для прислуги замка Селестии. Грубое платье — скромным, но добротным нарядом. Но внутренне она оставалась прежней — настороженной лесной птицей, попавшей в золоченую клетку. Дворец подавлял ее своим великолепием и скрытой враждебностью. Каждый шепот за спиной казался угрозой, каждый вежливый поклон — насмешкой. Она старалась быть невидимкой, как и просил Кастиэль, но чувствовала на себе любопытные, а порой и недобрые взгляды.

Их встречи с Кастиэлем стали тайным ритуалом. Поздними вечерами, когда шумный улей двора затихал, она проскальзывала в его кабинет или в огромную, гулкую библиотеку. Там, среди пыльных фолиантов и карт звездного неба, они пытались найти ответы.

— Звездная магия в Селестии — это факт, — говорил Кастиэль, склонившись над древней картой созвездий. — Наши предки строили обсерватории, заключали союзы с народами, владеющими звездным знанием. Но твой дар… он уникален. Прямое видение судьбы — об этом говорят только легенды.

— Осколок — как ключ, — Аэли осторожно касалась своего талисмана, спрятанного под одеждой. — Он открывает дверь, но я не знаю, что за ней. Видения приходят и уходят, как волны. Иногда я чувствую… присутствие чего-то темного, связанного с этой силой.

Они обратились к Магистру Элиару. Придворный астролог принял их в своей башне, наполненной странными приборами и запахом сушеных трав. Его глаза, казалось, видели больше, чем позволял тусклый свет свечей. Он выслушал их осторожные вопросы о пророчествах и силе звезд с непроницаемым лицом.

— Звезды не лгут, ваше высочество, — промолвил он наконец, его голос был похож на шелест пергамента. — Они говорят о великих переменах. О тени прошлого, которая жаждет вернуться. Судьбу можно изменить, но для этого нужно знать, какие нити дергать. И помнить, что у всего есть цена.

Аэли почувствовала холодок. Слова Элиара были туманны, но в них сквозило знание, которое он не спешил раскрывать. Было ли это предупреждением? Или скрытой угрозой? Она пыталась «прочитать» его, но его разум был защищен лучше, чем замковые стены.

Они изучали геральдику, родословные знатных семей, историю вражды и союзов. Кастиэль делился своими подозрениями, рассказывал о подводных течениях придворной жизни. Аэли слушала, и ее дар иногда отзывался — легкое покалывание в пальцах при упоминании одного имени, мимолетный образ темного коридора при взгляде на портрет другого.

В эти долгие вечера, проведенные за совместной работой, лед между ними таял. Кастиэль все больше видел в Аэли не просто инструмент для своего спасения, а удивительную девушку — сильную, искреннюю, обладающую мудростью, не замутненной придворной ложью. Аэли же открывала для себя принца — не только наследника престола, но и человека, способного на сомнения, усталость и неожиданную нежность. Однажды, передавая ей тяжелый том, их пальцы случайно соприкоснулись. Мимолетное касание, но оно обожгло их обоих, заставив быстро отвести глаза и оставив после себя долгое, напряженное молчание.

Глава 6: На Острие Ножа

Нападение произошло там, где его меньше всего ожидали — в тишине королевской оружейной. Кастиэль решил лично проверить запасы оружия, взяв с собой Аэли — под предлогом помощи в инвентаризации, а на самом деле, чтобы не оставлять ее одну надолго. Он показывал ей древние мечи и доспехи, когда тяжелая дверь за ними с грохотом захлопнулась. Звук задвигаемого снаружи засова прозвучал как смертный приговор.

Из сумрака выступили три тени в темных плащах. Лиц не было видно под глубокими капюшонами, но блеск обнаженной стали в их руках не оставлял сомнений в намерениях.

— Ваше время истекло, принц, — прошипел один из них, голос был искажен.

Кастиэль среагировал мгновенно. Схватив со стойки первый попавшийся меч — тяжелый, двуручный, не слишком удобный, — он встал между Аэли и нападавшими.

— Кто послал вас? — крикнул он, пытаясь оценить противника.