Виктор Каиров

Ведьма должна умереть!

Шрифты предоставлены компанией «ПараТайп»

Фотограф Ekaterina Yudina

© Виктор Каиров, 2018

© Ekaterina Yudina, фотографии, 2018

Я сбежала из пансиона для благородных девиц и связалась с вором. Раньше я бы и не заговорила с таким. Сейчас мы вместе прячемся от имперских стражей. Мне нужно в родовой замок. Ему выбраться из столицы Империи, в которой объявили охоту на волшебников. Я знаю, что случайностей не бывает и вор не просто так повстречался мне. Чего я не знаю, так это того, что Империя находится под чарами Великой Ведьмы и окружающий мир — иллюзия, где каждый не тот, за кого себя принимает.

18+

ISBN 978-5-4485-5453-7

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Оглавление

1. Ведьма должна умереть!
2. Часть 1 Вор
   1. Глава 1. Маг пригодится
   2. Глава 2. Изумрудные глаза
   3. Глава 3. Мистер Болхидородиадис
   4. Глава 4. Возвращение вора
   5. Глава 5. Прочь из столицы!
   6. Глава 6. Прибавление в отряде
   7. Глава 7. Маскировка
   8. Глава 8. Хеджанцев здесь не любят
   9. Глава 9. Перевал Василиска
   10. Глава 10. Столица Озерного края
3. Часть 2 Ведьмак
   1. Глава 1. Изумрудные топи
   2. Глава 2. Асса
   3. Глава 3. Старые земли
   4. Глава 4. Синий огонь
   5. Глава 5. Снятие чар
   6. Глава 6. Бегство
   7. Глава 7. Настоящая история Империи
   8. Глава 8. Сарантон
   9. Глава 9. Неожиданное спасение
   10. Глава 10. Кочевники
4. Часть 3 Предатель
   1. Глава 1. Предательство
   2. Глава 2. Снова бегство
   3. Глава 3. Замолчи, Иллар!
   4. Глава 4. Безголосые пещеры, или туда и обратно
   5. Глава 5. Поцелуй на подземном озере
   6. Глава 6. Пиратский кодекс
   7. Глава 7. Княжна забытого княжества
   8. Глава 8. Дядя Мартин
   9. Глава 9. Подруги
   10. Глава 10. Битва при Круже
5. Часть 4 Убийца
   1. Глава 1. Аудиенция
   2. Глава 2. Неравный обмен
   3. Глава 3. Старые враги
   4. Глава 4. Воссоединение отряда
   5. Глава 5. Через Риверские пустоши
   6. Глава 6. Новый план
   7. Глава 7. В пустыне
   8. Глава 8. Пески Надежды
   9. Глава 9. Южный храм
   10. Глава 10. Последнее волшебство

Часть 1
Вор

Глава 1. Маг пригодится

Огненный смерч с грохотом вырвался из пасти золотого дракона. Зарево проглотило искорки звезд, залив землю золотым сиянием. Стало так светло, что трава на обочине дороги стояла будто нарисованная, а булыжники под ногами превратились в золотые слитки. Второй дракон вынырнул из золотого огня и замер в воздухе, лениво взмахивая крыльями с красным подбоем. От рева пламени из его глотки, у меня заложило уши.

Столичные маги и пиротехники в этот раз превзошли самих себя. Если бы это были настоящие драконы, то я бы давно забился в любую яму на земле, или бы вырыл её голыми руками сам, чтобы спрятаться от разъяренных чудовищ.

Устроенная над городом битва драконов будет темой вечерних бесед до самой весны. Магическое представление с фейерверком в честь дня рождения любимой Императрицы вышло отменным. Даже здесь было слышно, как толпы людей в центре Ниссы одновременно в изумлении ахали, глядя на воздушную битву.

Огромный светящийся шар запылал в небе. Соперник был повержен. Покрывшись светящейся паутиной, дракон вспыхнул и рассыпался тысячью искр. Победитель издал рев, от которого задрожали стекла домов, и перекувыркнулся, выплюнув из пасти еще огня. Все вокруг стало контрастным и ярким, моя тень вытянулась и метнулась по дороге. Раздался изумленный гул толпы.

Некоторые говорят, что день рождения любимой Императрицы приходится на лето, а не осень. Но даже старики забыли то время, когда праздник отмечали не в дни осенних ярмарок. Сейчас это была давняя и незыблемая традиция, как и фейерверки над столицей, поглазеть на которые приезжали даже из других стран.

Но оглядываться и смотреть на чудеса магии не было времени. Я спешил. За спиной снова ярко вспыхнуло и окрестности попеременно озарило сначала белым, затем красным и синим — цветами флага империи. Это обозначало, что фейерверк заканчивается. Теперь окружающую дорогу и прилегающие к ней за заборами дома осветило красным. В небе появился личный красный штандарт Императрицы с золотым вензелем букв А и Н по центру и короной.

Некоторое время было слышно, как поданные что-то скандировали, а потом все затихло. Теперь я шел лишь в свете ярких осенних звезд. Праздник закончился. Горожане и приехавшие в Новую Ниссу гости и торговцы мнут затекшие шеи и начинают расходиться. Кстати, осенние ярмарки и особенно празднование дня рождения Императрицы — самое удачное время для карманников: пока одни смотрят на небо, другие шарят по карманам и срезают кошели. На этот праздник в город стекались воры практически со всех уголков Империи. Слишком богат был улов. Те, кто поумней, спешит покинуть столицу этой же ночью. Те, кто не блистал сообразительностью, торопился пропить украденное в ближайших кабаках. Но чужих умельцев таскать богатства из карманов столичные карманники не любили. Утром после последнего дня ярмарки в придорожных канавах можно было найти полуживые тела с переломанными пальцами рук.

Если к тебе попало что-то ценное, что раньше принадлежало другому, не стоит думать, что удача всегда будет благосклонна к тебе. Украл — беги не оглядываясь. Даже если в небе сражаются золотые драконы. Подумав это, я машинально похлопал по карману.

Дорога, по которой я спешил, шла через уже опустевшие дачи к северному рукаву Кессолы. Река опоясывала центр города, который, по сути, являлся островом, с двух сторон. На противоположной стороне от меня был порт, за которым начинались фабричные районы. Северную сторону Кессолы облюбовала аристократия и богачи. Именно здесь стоял дворец Императрицы и серели мрачные стены Большого Когтя.

Неожиданно впереди показался огонек. Встреча в мои планы не входила. Поэтому я осторожно сошел с дороги в придорожные кусты. Огонек приблизился и превратился в фонарь, которым освещали дорогу два всадника. Бряцало оружие, неспешно шедшие лошади пофыркивали, свет мерцающего фонаря играл на кирасах.

— А я тебе говорю — подозрительный тип! — убеждал один из стражников второго.

— Все маги такие, — лениво отвечал тот. — Я еще ни одного нормального среди них не встречал.

— Надо доложить капитану.

— Доложим. Вот завершим обход и доложим. Или ты куда-то спешишь? — зевнул собеседник.

Стражники неспешно проехали мимо меня, продолжая лениво спорить. Когда они скрылись за поворотом, я выбрался из кустов и двинулся дальше. Вскоре дорога начала спускаться к реке. Городские дачи закончились. Выше по течению Кессолы был паром, не работающей ночью.

На противоположном берегу реки чернели расположенные в садах особняки. В некоторых из них горел свет, но в основном окна были темны. Вдалеке был виден подсвеченный магическим огнем замок Императрицы. Рядом с ним высился Большой Коготь — место, в которое никто не хотел попасть. Даже смотреть на него было мало желающих. Я тоже отвел глаза от мерцающего синего света и потер шрам на щеке.

От реки поднимался пар. Было уже за полночь. Прямо на берегу горел яркий костер. Вернее даже не горел, а пылал, выбрасывая вверх столб искр и дыма. Без магии явно не обошлось.

Я осторожно приблизился, стараясь оставаться в тени, и замер у круга света, отбрасывающимся шумящим пламенем. У костра, спиной ко мне, сидел человек с накинутым на плечи плащом. Волосы его были длинны и взлохмачены. Казалось, он или заснул или бездумно уставился в дышащее жаром пламя. Неожиданно он громко вздохнул и обхватил голову руками. Скорее всего, это был тот волшебник, о котором говорила стража. С минуту я раздумывал: незаметно проскользнуть мимо или подойти к магу. Благоразумнее было быть подальше от того, кем интересуется городская стража, особенно в моем положении. Но любопытство и како-то другое странное чувство пересилили. Поднеся руку ко рту, я деликатно кашлянул. Маг вздрогнул и вскочил на ноги.

— Извините, не хотелось вас пугать, ваша милость. Ночи уже достаточно прохладны. Можно обогреться у вашего костра?

Оказавшийся молодым, маг с тревогой смотрел на меня. Копна взлохмаченных пшеничных волос, небритое скуластое лицо, тонкие усики, ходящий от волнения кадык — молодой волшебник был напуган. Я терпеливо ждал. Наконец маг нервно кивнул, попытался что-то сказать, но из его горла вырвался только хрип, он вновь мотнул головой и указал на место у костра. Я подошел и уселся, наслаждаясь теплом, которое шло от пламени. Оказалось, что за время прогулки я успел порядком замерзнуть.

Некоторое время мы сидели молча. Жар костра, наконец, отогрел меня.

— Позвольте полюбопытствовать. Ведь вы маг, верно?

Молодой волшебник подозрительно посмотрел на меня. Я показал на пламя:

— В детстве я часто ходил в ночное. Весьма недурно наловчился разводить костры. Но вот так, с помощью пары веток развести такой огонь, который, наверное, виден и из окон дворца, я бы не смог.

Неразговорчивый маг только хмыкнул, но отвечать не стал. Но зато немного расслабился. Я устроился у костра поудобней, облокотившись на сухую корягу.

— Я сам из-под Рудни, что на востоке. Мартином зовут. Так у нас в деревне жил один маг. Я мальцом еще был, но помню, что перед тем как вспахать поле или начать собирать урожай, он всегда чертил какие-то фигуры на земле, костры палил. Не чета вашему, кстати, костерки. Так, дыма больше. Говорят, его еще студентом из магов поперли, охоч он был очень до женщин, — тут я хохотнул.

Маг смотрел в огонь, и если слушал меня, то своей заинтересованности никак не проявлял.

— А потом у нас была засуха, мужики наши и пришибли мага. Приезжали даже стражи разбираться, одного из наших в Коготь забрали. Но через пару зим выпустили. Не было у нашего мага разрешений каких-то. А кто ты без бумажки? Клоп — раздавили пальцем, только вонь останется. Потому и строго не спрашивали. Но только вот мой батя говорил, что мага того не за засуху пришибли. Он вроде дочку старосты обрюхатил.

Я опять хохотнул. Надеюсь, образ туповатого селянина мне удавался.

— Магов я уважаю. Вот как зуб заболит, я лучше к вашему брату пойду, чем к аптекарю, или, прости господи, ведьме. Вы руками помашите, что-то скажете, — пуф! — и перестало болеть. Эти же ироды или гадость какую заставят пить и вообще сразу за клещи и зуб дергать. Так что я завсегда с болячками к магам иду. Вот у меня, кстати, колено побаливает, — я с надеждой посмотрел на мага. Тот по-прежнему сидел, уставившись в огонь. Мне ничего не оставалось, как многозначительно вздохнуть, потерев колено.

— А вот с фейерверками вы в этом году здорово придумали. Дракон этот, шар. Как бабахнуло! Я аж зажмурился. Красота! — решил я зайти с другой стороны.

Молодой маг презрительно сжал губы.

— Кстати говорят, на юге, в Хаджании тоже любят устраивать фейерверки, но не чета нашим, правда. Они там запускают в небо какие-то трубки, те взрываются. Никаких драконов конечно нет.

Маг неожиданно вскочил на ноги. Я отшатнулся. Он начал нервно расхаживать у костра. Так же внезапно остановившись, словно налетев на невидимую стенку, уставился на меня.

— Ежели что, я ваша милость, могу и уйти. Если чем-то обидел, то вы знаете я не со зла. Что у Мартина на уме, то и на языке. Мне уже и говорили, чтобы я … — залепетал я, потихоньку стараясь отодвинуться от нервного волшебника.

— Нет! — хрипло воскликнул маг. — Они будут меня учить, как надо себя вести. Я, между прочим, дворянин, а не какая-то там деревенщина.

Я отодвинулся еще подальше. За спиной была река. Если что, придется броситься в неё. Лучше уж промокнуть и подхватить простуду, чем получить магической молнией в лоб. Не сражаться же мне с ним?

— Вы представляете? — он, наконец, обратился ко мне. — Меня! Меня он учить собрался. Как вы со старшим разговариваете, как стоите, как смотрите. Словно, я, как солдафон, должен перед ним навытяжку стоять. Да любой бы на моем месте…

Маг закашлялся. Потом так же резко сел. Отдышался и уже более спокойным голосом обратился ко мне:

— Вот вы послушайте. Вы, я вижу, человек умный.

Я торопливо закивал.

— Наш ректор, Кветтон Салдор, подрядился перед этими чертовыми осенними ярмарками помогать придворным волшебникам. Вы видели сегодняшний фейерверк, да? Так вот знаете — половина из того что было на небе — это моя заслуга. Придворные маги? Не смешите меня! Эти старики давно уже ни на что не годны. Плетут свои интриги и заговоры. Пауки в банке. Собрались своим советом и обсуждают, кто кому и что должен. А мы перед ними навытяжку стоим со своими бумажками, а потом их еще уговаривай, что просто повторить прошлогодний фейерверк скучно и неинтересно, и что мы можем сделать лучше.

Маг снова вскочил на ноги и принялся нервно расхаживать перед костром. Плащ упал с его плеч, но он этого даже не заметил.

— Я полгода все рассчитывал! И угол полета и траекторию. И цвета и звуковые эффекты. Это что, думаете, так просто? Хлопнул в ладоши и в небе все вспыхнуло? Тут нужен тонкий расчет, это кропотливый труд. А они — а теперь переделай так, а теперь цвет дракона смени. А вместо пирамиды пусть будет шар. Пирамиды она, дескать, не любит…

Сделав несколько кругов вокруг костра, маг уселся на песок.

— И вот все готово, пробный фейерверк за городом прошел успешно. И что он устроил сегодня? Я им не мальчик на побегушках. Студент Иллар, вас нет среди приглашенных? Я маг! Мне до получения лицензии полгода осталось… оставалось.

Некоторое время вспыльчивый маг Иллар без лицензии сидел молча. Я уже даже начал осторожно поглядывать по сторонам — в любой момент могли объявиться стражи. Прервав молчание, студент почти спокойным голосом спросил:

— Фейерверк вам понравился?

— О, да, ваша милость! Особенно дракон. Прям как живой. Нет, я конечно драконов не видел никогда, но вот именно так и представлял. Красиво было! И жутко! Видели бы наши бабы в деревне, визжали бы от страха!

Маг покивал головой.

— Интересно, если пойти покаяться, простят? Если бы не та пощечина…

— Ну, попробовать можно. Ежели вы волшебник хороший, такую красоту устроили, нешто вас не простят? Погорячились, с кем не бывает. Я вот как пива или эля напьюсь тоже готов кулаками помахать. Вы случаем ничего не пили?

Маг отрицательно помахал головой.

— По молодости мало ли что бывает. Вы поутру сходите на площадь перед дворцом, где вывешивают на доске указы о поимке преступников и листки стражи со списком преступлений. Ежели про вас ничего нет, то тогда осторожненько и обратно возвращайтесь. Ректор у вас как, отходчивый?

Маг кивнул, молча слушая мои советы.

— Прямиком к нему. Так, мол, и так, погорячился. В ноги ежели что бухнетесь. Простите и все такое. Ну вас там накажут маленько. Мало ли студент, да еще маг мог натворить? Вон на Коровьей слободе один из ваших с мельником поцапался, да так, что полдеревни спалил. И что? В качестве наказания в ту же слободу волшебником и направили. Бесплатно там отрабатывает. Так что нечего раньше времени голову пеплом посыпать.

Мы некоторое время сидели молча. Костер все так же продолжал яростно пылать, не думая сбавлять силу пламени. Маг был вспыльчивый, но толковый. Такой бы мне пригодился. Оставалось только увести его отсюда. Встреча несдержанного юноши с городской стражей ничем хорошим не закончилась бы по определению.

— Кстати, тут стражи не проходили? — поинтересовался я.

— Стражи? — студент наморщил лоб. — Да, вроде перед вами крутились тут двое на лошадях. Один из них что-то спрашивал, а потом они уехали.

— Знаете что, ваша милость. Стражи — они народ туповатый. Вот они у вас спросят «кто таков, да и что тут делаешь», а вы начнете им объяснять, что так и так, я вот с придворными магами повздорил. Мне кажется, что они первым делом вас в кутузку захотят свезти. Но так как магов они опасаются, то могут и по голове палицей стукнуть. А костер этот приметный, так что они наверняка захотят сюда вернуться. Только уже не вдвоем.

Волшебник брезгливо посмотрел на меня:

— Вы… предлагаете спрятаться?

— Что вы, ваша милость. Нешто мы преступники, чтобы от стражей бегать? — я развел руками с видом оскорблённой невинности. — Тут выше по течению переправа есть. Но ночью она не работает. Зато рядом всегда есть несколько непривязанных лодок. Это если срочно кому нужно через реку перебраться. На дно лодки только мелочь кинуть надо — оплату. А на той стороне, вон на том холме особняк моего хозяина стоит. Я, собственно, туда и шел. Сторож я. Хозяева уехали, а пока их нет, я в город бегал. На фейерверк посмотреть, в трактир забежать. Вот спешил обратно, пока вас и не встретил. Я так думаю, хозяева мои не будут возражать, если вы переночуете не здесь у реки, а в постели, в доме. А завтра с утра сходите на дворцовую площадь, разузнаете обстановку.

Некоторое время маг сидел молча. Я еще раз погладил коленку и с оханьем встал.

— Спасибо, ваша милость, за доброту. За то, что замерзнуть не дали. Да только идти мне надо. Не рискну на всю ночь хозяйский дом без присмотра оставлять. Сейчас в столице ворья как воронья.

— Постойте. Я с вами.

Маг встал, накинул на плечи плащ. Затем повернулся к костру и щелкнул пальцами. Огонь опал. На берегу осталось несколько тлеющих веток. Я уважительно зацокал языком.

— Нам туда, — я развернулся и пошел по берегу.

После яркого огня глаза некоторое время привыкали к темноте. Минут через десять мы вышли к парому, который стоял у деревянного причала. В сторожке, стоявшей рядом, горел свет, и раздавались пьяные голоса. Кто-то пытался петь. Несколько собак, дружелюбно махая хвостами, окружили нас, когда мы вышли на причал. «Ничего нет, ребятки. В следующий раз!» — я пожал плечами. С левой стороны пристани было привязано несколько лодок.

Отвязав крайнюю лодку, я сел на весла, а маг пристроился напротив. Река была спокойная. Кое-где поплескивала рыба. Вечерний туман уже исчез, а утренний не наступил. Луна серебрила дорожку на воде. Пересечь реку в этом месте дело нескольких минут. На другой стороне нас поджидал точно такой же причал. На нем нас также старательно обнюхали собаки, а из-за дверей другой сторожки тоже раздавался нестройный хор голосов.

По мощеной дороге мы стали подниматься на холм. Затем свернули на более узкую, но также каменную дорогу, окруженную заборами, за которыми в глубине садов прятались дома.

— Вон там особняк самого настоящего хеджанца. У него три лавки в городе, где можно пряности с юга купить. И говорят он себе часть фабрики, что за холмом прикупил. Вот так: воевали-воевали с Хеджанией, а теперь они здесь как дома. А вот здесь справа — заброшенная усадьба, принадлежит какому-то то ли герцогу, то ли барону. Он сюда раз в год приезжает, — я рассказывал магу о домах, мимо которых мы проходили.

— Вообще же сейчас большинство разъехалось. Кто на море подался, кто на Тикеру или другие острова. Осенью в столице дожди да грязь. Что тут делать? Кто жен и детей, а кто и сам, отправляются в более теплые места. Так что во многих домах лишь сторожа да прислуга. Я так вообще один. Не считая собачек. А вот, кстати, мы и пришли, — я остановился перед забором, в котором была железная калитка.

— Главный вход с другой стороны. Но зачем нам туда иди? Мы не гордые, мы и здесь войдем.

Достав ключ, я бесшумно открыл замок калитки. И сразу же в грудь мне уперлась морда Тезора.

— Тихо, Тезорчик. Я не один. С гостем. Познакомься, это господин маг. Запомни его. А вы, ваша милость, не бойтесь. Это Тезор, моя собачка. Помогает мне дом сберегать. Смирная и послушная.

Маг аж попятился. Тезор в холке был ростом с гнома, а морда его так вообще доставала груди. Если он вставал на задние лапы, то был выше человека.

Затворив калитку, мы двинулись по тропинке вглубь сада. Тезор бесшумно бежал рядом по траве. На заднем крыльце дома горел магический фонарь. На ступенях нас поджидала еще пара собачек такого же роста. Все они молча подошли к нам и обнюхали волшебника. Я явственно слышал, как он сглотнул, хотя и старался подать вида, что не напуган. Собаки отошли, пропуская нас к двери. Так же бесшумно отворив другим ключом дверь, я пропустил вперед мага.

— Вот мы и пришли, ваша милость. Кстати, как вас величать? Иллар, да?

— Да, — маг рассеяно оглядывался по сторонам, вероятно раздумывая, не поступил ли он опрометчиво, согласившись прийти в неизвестное место с незнакомым человеком. — Иллар Танзери.

Я улыбнулся, потирая руки. Сегодня мне повезло вдвойне. Маг, особенно начинающий, отличное прикрытие для вора.

Глава 2. Изумрудные глаза

Магические светильники в доме я погасил. На столе кухни горела свечка и стояла початая бутылка с элем. Иллар обосновался в гостевой спальне, и через несколько минут проходя мимо, я слышал, как он мирно похрапывал. У студента выдался непростой день. Налив в глиняную кружку эля, я выложил на стол из кармана небольшую шкатулку.

Как бы мне не хотелось открыть и заглянуть в неё, делать это было нельзя. Шкатулка была из наргского дерева с вытесненным золотом вензелем «А. Н.» под короной.

Еще раз хлебнув эля, я снова спрятал шкатулку в карман и отправился в комнату прислуги. Конечно, удобнее было расположиться наверху, в собственной спальне, но уж если принялся изображать из себя простолюдина, то надо делать все до конца. Хорошо, что недоучивавшийся маг был невнимателен и не раскусил мой несложный маскарад.

А утром я уже проклинал себя за принятое решение. Спать на сундуке оказалось совсем неудобно. Надо будет распорядиться, чтобы у прислуги появились нормальные кровати. Потирая болевшую спину, я поджаривал яйца с мясом, когда в кухню спустился маг. Он выглядел отдохнувшим и выспавшимся, хищно принюхиваясь к завтраку. Я со вздохом вывалил его на тарелку.

— Это вам, ваша милость. Я же пойду, приберусь в вашей спальне. Приятного аппетита, — я с сожалением посмотрел на еду. А когда вернулся, от завтрака ничего не осталось.

— Гм… ваша милость. Наверное, нужно будет сходить на площадь, посмотреть, что там вывесили, поспрашивать народ. Там на площади с лотков торгуют, кстати.

На улице нас встретили собаки. Им пришлось выдать с ледника несколько кусков мяса. К главной площади столицы шли пешком — я долго и путано объяснял Иллару, почему в конюшне не было ни лошадей, ни конюха, и вообще, почему в доме отсутствовал кто-либо кроме меня. Скорее всего, недоучившийся маг даже и не вникал в мои, не особо клеящиеся между собой объяснения, занятый собственными мыслями. Так, за моим бубнежом, мы взобрались на очередной холм, с которого открывался вид на императорский дворец и на раскинувшуюся перед ним главную городскую площадь.

Новая Нисса еще очень молода, если сравнивать её с другими городами Империи. К примеру, с Милоном. Императорский дворец достроен был только наполовину. В отличие от сурового Большого Когтя, который был переделан из бывшего замка и был самым старым зданием в городе. Он стоял чуть поодаль слева за дворцом. И даже сейчас, в ясную погоду, от башни Когтя струился яркий синий свет.

Дворец находился за решетчатым забором, сквозь который любопытствующие обыватели могли наблюдать императорский парк, и покрытое сеткой лесов, строящееся уже не одно десятилетие, здание. На дворцовой площади также располагались главные учреждения Империи: Имперский суд, гильдия торговцев и фабричная гильдия. Широкий проспект от дворцовой площади вел к мосту, соединяющему две части города. Любой уважающий себя крупный торговец страны старался обязательно обзавестись лавкой на главной улице столицы. Пусть даже он и торговал себе в убыток из-за бешеных цен на аренду, но в его лавку могла заглянуть даже Императрица, не считая прочих важных сановников. Тут располагалось и большинство посольств.

Иллар и я вышли к дворцовой площади со стороны особняков, большинство из которых принадлежало аристократии Империи. Как и императорский дворец, они не теснились по сторонам улицы, а обнесенные забором прятались в садах. На площади перед нами шумел рынок. Осенние ярмарки, проходившие во многих местах города, не оставили без внимания и главную площадь страны. Правда, не всех пускали сюда торговать — обычных крестьян с их нехитрым урожаем тут не встретишь. Основная торговля шла в другой части города — на Торговой площади. Здесь ряды ломились дорогими заграничными специями, женскими безделушками, украшениями и всем тем, что можно продать скучающим столичным жителям и разинувшим рот простачкам, приехавшим осенью в город из своих медвежьих углов.

Не считая осенних празднеств, когда здесь шумел рынок, и весенних представлений, когда Императрица приглашала в город циркачей и комедиантов, разрешая разбивать шатры прямо перед дворцом, площадь пустовала. С пару десяток палаток и шатров, конечно, всегда ютилось по краям около зданий, торгуя кто сладкой водой, кто веерами, а кто и разбавленным элем или пивом.

Мы спустились с холма на площадь. Многие из торговцев уехали еще вчера перед фейерверком, часть собралась и покинула город с утра, другие же решили поторговать сегодня — похмельные гости столицы бродили между рядами в поисках гостинцев. Чувствовалось, что праздничное настроение потихоньку испарялось. К вечеру площадь должна была опустеть, оставив лишь мусор, который к утру исчезнет благодаря работе столичных дворников.

— Ваше милость, все объявления можно найти на стене Имперского суда. Там слева от входа листки о розыске имперских преступников. Но нам не туда. Справа вывешивают бумаги городские стражи. Да и народ там знающий толпится, всегда можно узнать, что да как в городе. Нам туда. Только, ваша милость, давайте пройдем мимо вон той палатки — там вроде горячие колбаски продают, если верить запаху…

Я потащил мага за собой сквозь базарную толпу в глубину площади. На торжище в равных пропорциях были перемешаны мрачные и радостные люди. Те, кто вчера перебрал с хмельными напитками, были хмуры и спешили поскорее разделаться с делами, чтобы заглянуть на полчасика в кабак или поправить здоровье на улице у одного из множества шатров, где разливали пиво и эль. Те, кто начал утро с живительных глотков горького напитка, пребывали в благодушном настроении последнего дня ярмарки.

У шатра из грязно-синей ткани толпилось с десяток мужичков, которых сразу можно было причислить к выходцам восточной части Империи. Протиснувшись между державших деревянные кружки поправляющих здоровье, я очутился перед грубо сколоченным столом, на котором теснились несколько бочек и бадей. Из одной из них призывно пахло поджаренными колбасками.

— Что желаете? — услужливо поинтересовался продавец.

Я взял парочку горячих колбасок, краюху хлеба, и с сожалением отказался от пива из дубовой бочки, обложенной кусками льда.

Пока я, наконец, завтракал, маг с любопытством вертел шеей, осматривая торговую площадь. Многие из продавцов напоследок решили снизить цены, и ушлые сельские мужички сновали между рядами, выискивая товар подешевле. Правда, сэкономленные деньги площадь не покидали, а оставались в карманах тех, кто торговал хмельными напитками. Около мест, где продавали заграничные украшения, толпились юные служанки, прачки, кухарки и прочая прислуга женского рода, которая спешила раскупить подешевевший товар. Некоторые из мест в рядах, где еще вчера были палатки, уже пустовали — видимо часть продавцов решила сегодня уже не торговать.

У одного из таких пустых мест я и заметил гнома. Настоящего гнома, прямо здесь, в центре Империи. Народ с любопытством посматривал на его рыжую бороду, засунутый за пояс боевой топор и меховой колпак на голове. Гному пытливые взгляды были неинтересны. Он что-то терпеливо объяснял стоявшей перед ним молодой девушке.

Она была высока, что сразу выдавала в ней уроженку севера Империи. На аккуратно перевязанные алой лентой черные волосы был одет чепчик служанки. На высоком лбу от слов гнома пролегли недовольные морщинки. С такого расстояния цвет глаз было не разобрать, тем более они скакали от гнома к окружающим их зевакам. Такое ощущение, что то, о чем говорил её спутник, было давно ей известно. Она скучающе кивала головой, как в очередной раз провинившийся школяр, выслушивая уже заученные нравоучения.

Костюм, состоящий из дорожного платья и накинутого поверх короткого плаща с мехом, был бы уместен где-нибудь на охоте и выезде на природу, где девушка прислуживала своей госпоже, но никак не в походе на рынок с его толчеёй. Правда вряд ли гордая обладательница черных волос и ровной осанки могла быть прислугой. У тех никогда не бывает таких белоснежных ровных зубов, которые могут позволить себе только те, кому не жалко отдать кучу золота за зубную магию. Отсутствие обязательной корзины или торбы, с которыми сновала бы по базару служанка, тоже не придавала образу реалистичности.

Девушка заметила мой взгляд и бросила взор на меня. Я плотоядно улыбнулся, не переставая жевать. Она брезгливо поморщилась, словно увидела паука или таракана и поспешила отвести глаза.

Я наскоро дожевал скудный завтрак, взглянул в сторону замка Императрицы, и мы стали пробираться к зданию Имперского суда. Проходя мимо гнома с девушкой, я в очередной раз скорчил самую гнусную ухмылку на лице, девица с презрением отвернулась, а гном даже не удостоил меня взглядом.

Глаза у неё, между прочим, были зеленые. Очень редкий цвет для брюнеток с севера. Я знал всего одну северянку, у которой тоже были изумрудные глаза.

Чуть дальше нам пришлось обогнуть застывшую прямо на проходе довольно внушительных размеров женщину, перекрывшую поток людей, как валун мелкий ручей. Обойдя её, я обернулся — парочка из девушки, пытающейся выдать себя за служанку, и малоприметного единственного на всю столицу гнома, — наконец, закончила беседу и двинулась вглубь рынка. Следом за ними, кстати, отправилась и женщина.

У стен Имперского суда, куда мы подошли, выбравшись с рынка, топталось всего три человека. За их спиной на стене был начерчен синий круг с несколькими знаками. Раньше его тут не было.

Вначале я внимательно изучил листки, вывешенные справа от входа в суд. Ничего необычного в них не было. Разыскивалась служанка, умыкнувшая вечером во время вчерашнего фейерверка драгоценности хозяйки. Искался пропавший во время праздника муж. Странно, что всего один. Обычно во время осенних ярмарок их терялось несколько десятков. По окончанию праздников они благополучно находились самостоятельно. Так же сообщалось о найденном и неопознанном трупе, в канаве у северной стены внутреннего города. Еще был подробный список украденных вещей на три листа — воры во время праздника не бездействовали.

Закончив изучать сообщения от городской стражи, я заметил, что зевак у стен суда уменьшилось. Вместо троих их осталось всего двое. Причем они старательно делали вид, что не замечают нас с магом.

— Вроде бы про меня тут ничего нет, — с явным облегчением в голосе заключил студент.

Слева от входа в Имперский суд было всего один лист бумаги, все остальные были сняты. Даже висевшее годами сообщение об розыски детоубийцы из Хеджании. Единственное объявление гласило, что всякому, кто поможет в розыске лиц, замеченных в нелегальном использовании магии или попытки скрытно покинуть город, будут прощены любые преступления и выплачена награда в сто золотых монет. При задержании указанных лиц можно использовать любые способы. Мне пришлось для верности перечитать объявление пару раз, чтобы понять, что за ним скрыто.

— Это… это что… из-за меня? Меня ищут? — Иллар растерянно запустил руку в непослушные волосы.

Я оглянулся. Вокруг никого не было. Даже двух оставшихся зевак, что было плохим признаком.

— Так что же делать? Что? Может…

— Хеджанские шлюхи, — ругнулся я шепотом. — Для начала нужно отсюда уйти. Мы тут как мишень перед носом лучника.

Я схватил Иллара за пояс и потащил обратно на рынок. Он не особо сопротивлялся и даже не удивился, отчего это какой-то сторож начал командовать дворянином и недоучившимся магом. Некоторое время я тащил волшебника по проходам между рядами. Может быть, со стороны и казалось, что бесцельно кружу по рынку, но это было не так. Наконец я замер у очередного пустого места в торговом ряду, где еще вчера стоял шатер. С рынка исчезли все палатки и шатры, хозяева которых промышляли сбытом краденного. Это наводило на определенные мысли.

Иллар вопросительно смотрел на меня. Похоже, что инициативу в плане дальнейших поступков он уступил мне.

— Милорд, тут такое дело… Есть две новости. Хорошая и плохая. Хорошая — вся городская стража и императорские ищейки, а также видимо и разного рода жулики и воры, сейчас на выходах из города ищут этих пресловутых лиц, о которых говорилось в объявлении на стене.

— А какая новость плохая?

— Плохая в том, что они сообразят, что сейчас лучшая стратегия не спешить покинуть город и начнут прочесывать столицу в поиске этого лица или лиц. И я думаю, что они могут начать с этой площади.

Маг замер, уставившись на меня. Потом он сжал руки и гордо взмахнул своими пшеничными волосами.

— Пусть ищут. Я не буду прятаться. Я выйду к ним и объясню, все это лишь затянувшееся недоразумение. Они должны будут понять. В конце концов…

Договорить маг не успел. Последнюю минуту меня больше беспокоили не благородные устремления Иллара, а перешептывающиеся у соседнего шатра продавцы, которые обсуждали наряд недоучившегося мага, который так некстати сейчас принялся размахивать руками. Опознать в нем студента императорского магического университете было не сложнее, чем размалеванную шлюху в трактире. Пора было покидать площадь перед дворцом Императрицы.

Я непочтительно дернул мага за одежду и прошептал ему в ухо:

— Если ты не заметил, студент, там было написано, что при задержании указанного лица или лиц можно использовать любые способы. Для особо непонятливых я переведу на обычный язык. Сначала тебя стукнут по башке, а потом ты будешь уже объяснять какой ты белый и пушистый. А лучше всего, чтобы ты уже ничего и сказать не мог. «Любые способы» — это значит доставить живым или мертвым. Мертвым даже предпочтительнее. Ты и оправдаться не сможешь, что не причем.

Маг ошарашено смотрел на меня. С такой точки зрения ситуацию Иллар не рассматривал. Плохо, что тебя ищет городская стража. Но еще хуже, когда за тобой охотится всякий сброд, готовый прибить и продать бездыханное тело за сто монет.

— Сейчас нам надо будет зайти в одно место. Если повезет, то мы выясним, что сейчас творится в городе и как его можно покинуть. Хотите выжить — делайте то, что я велю… гм, прошу… милорд.

Я развернулся и быстро пошел по проходу, не оборачиваясь. Несмотря на вспыльчивость и благородные порывы, недоучившийся маг без лицензии, Иллар казался мне человеком, соображавшим достаточно быстро. Подойдя к одному из шатров, я одернул полог и кивнул Иллару. Маг, шедший за мной, без слов проскользнул внутрь. А через пару минут полог шатра был приподнят с другой стороны и на задний проход между рыночными палатками и шатрами вышел долговязый крестьянин в замызганном восточном халате, несший на плече ковер, и неприметный мужичок с корзиной на плече. Пройдя по задворкам рынка, они вышли к тому ему краю, где толпились извозчики. Обойдя нескольких, они уселись в самый потрепанный открытый экипаж, который медленно поехал в сторону моста между частями города.

Долго путать следы не было времени, но все же мы вышли за квартал перед тем местом, куда нам было нужно. Иллар все это время благоразумно помалкивал. Мы подошли к трактиру, на вывеске которого был нарисован всадник, пробивающий копьем змея. У дверей стоял вышибала, окинувший нас недоверчивым взглядом. Он перегородил вход, скрестив руки на груди:

— Трактир закрыт. Приходите ближе к вечеру.

Я улыбнулся, выдав одну из своих мерзких улыбочек:

— Я от милорда Сезара. Мы принесли подарочек для хозяина, — я кивнул на ковер, что держал на плечах Иллар.

Некоторое время вышибала раздумывал, смотря на меня и мага. Потом он отошел в сторону. Войдя в трактир, мы прошли через пустой зал к мощной дубовой двери на противоположной стороне. Я постучался три раза, затем выждав, открыл её. За ней стоял еще один бугай. Я повторил ему те же слова, что и вышибале на входе. Мы попали во второй зал, в котором не было даже окон, и горел лишь одинокий магический светильник.

— Милорд, я думаю вам стоит подождать меня здесь, — я кивнул на еще одну дверь, у которой стоял очередной привратник-бугай. — Я разузнаю все, что нам нужно.

— Нет, я пойду с тобой, — твердо заявил маг, и, не дав мне придумать повод, по которому ему не следовало попадать за следующую дверь, быстро зашагал к ней. Вздохнув, я пошел вслед за ним.

— Я от милорда Сезара. Мы принесли подарочек для хозяина, — вновь сказал я.

Вышибала лишь ухмыльнулся:

— Пока никого нет. Можете подождать вечера, хотя я думаю, сегодня будет малолюдно. Пить и есть можно в долг.

— Я знаю правила. Но мне нужно туда, — я кивнул за дверь, которая была за спиной вышибалы.

— Ты не пройдешь, — ухмылка исчезла с его лица.

Я щелкнул пальцами, и над ними зажегся небольшой зеленоватый огонек. Одновременно вздрогнули маг и охранник. Я поднес руку с огнем к охраннику. Цвет изменился на алый, а затем на синий. На запястьях вышибалы засветилась оранжевые узоры. Он поспешно отодвинулся в сторону:

— Проходите, милорд. Не признал сразу…

Я повернулся к магу. Тот выглядел несколько ошарашено.

— Милорд, может быть вы…

— Нет! Мы идем вместе.

Я пожал плечами — пусть потом пеняет на себя. Толкнув дверь, мы очутились на лестнице, ведущей вниз, в подвал трактира. Спустившись по ней, мы оказались у очередной двери. Правда перед ней не было никаких охранников, и показывать какие-либо магические трюки не потребовалось. Я постучал в дверь, подождал несколько секунд, и, отворив её, вошел в комнату.

Несколько магических фонарей освещали помещение. На стенах были развешаны оружие и охотничьи трофеи. У дальней стены располагался шкаф, забитый книгами. У стен стояло несколько массивных кресел. В центре комнаты стоял стол, вокруг которого на расставленных стульях сидели три человека. Вернее, два человека и гном.

Лицо сидевшей девушки исказила гримаса презрения, а гном быстро соскочил со стула, выхватив боевой топор, отчего сразу стал ниже, зато более опасней.

— На ловца и зверь бежит, — улыбнулся сидевший по центру упитанный толстячок. — Позвольте представить — Мартин! Когда я говорил, что есть только один человек в Империи, который способен вам помочь, то я говорил про него. Лучший вор Империи!

Черные брови зеленоглазой северянки взметнулись вверх, гном недоверчиво оглядел меня в костюме крестьянина, а за спиной ахнул маг. «Какая маскировка пропала», — с сожалением подумал я.

Глава 3. Мистер Болхидородиадис

— Что обязан, Мартин? Ты не заглядывал уже года три.

— Не было повода.

— А разве всегда нужен повод, чтобы заглянуть к старому другу? — толстяк с ухмылкой изучал меня. Назваться другом, пытаясь несколько лет назад убить, — это вполне в стиле Болдо.

Мы сидели на креслах, поставленных друг против друга. У противоположной стены комнаты шептались девушка и гном. Иллар нервно прохаживался у книжного шкафа, время от времени беря из него книгу, перелистывая, а потом, словно опомнившись, ставя её обратно на полку. Недоучившийся маг бросал на меня красноречивые взгляды.

Болдо с любопытством оглядел студента:

— Кто это? В какие бы одежды ты его не нарядил, шила в мешке не утаишь — у оборванца дворянские замашки. И он готов тебя поколотить. С чего бы это вдруг?

— Знаешь, мне было приятно, что ты назвал меня лучшим вором Империи, но я не заслуживаю этого высокого звания.

Толстячок довольно откинулся в кресле.

— Мартин, ну зачем же скромничать? Ты действительно лучший. Или по крайне мере был им, когда я в последний раз нанимал тебя. Или все же верны слухи, что Скользкий Мартин отошел от дел?

При слове «нанимал» мне даже пришлось удивленно приподнять бровь, но Болдо сделал вид, что не заметил моего изумления.

— Знаешь, Болдо, слухи не так уж и далеки от правды. В последнее время я действительно не занимаюсь ничем, что могло бы заинтересовать нашу доблестную городскую стражу или имперских ищеек. А к тебе я зашел за советом.

— За советом? — толстяк самодовольно улыбнулся. — Задница хеджанского ишака! Вспомнил все же старого Болдо, когда хвост прижали, да?

Я лишь сдавленно улыбнулся. Желание ссориться с владельцем тайного убежища под трактиром у меня не было. По крайне мере сейчас.

— Что случилось в городе? Я был на рынке, все как сквозь землю провалились. Мы с моим «другом» — я кивнул на Иллара — хотели уехать из города по окончанию осенних ярмарок, но я подозреваю, что покинуть столицу не так-то просто.

— Я сам пока не пойму что творится. Но переполох большой. В курсе даже Императрица. До утра во дворце горели огни, народ, не самого мелкого пошиба, вызывался ночью, уже после фейерверка, на аудиенцию, — Болдо пожевал губами и сцепил пальцы на пузе. — А под утро начали шерстить все кабаки, где собирались гулявшие воры и вытаскивать из постелей тех, кто скупает товар. Удивлен, что ко мне еще на огонек не заглянул никто. С утра объявили о награде за помощь при поимке тех, кто обладает магическими способностями. Видал, в городе нет ни одного мага на улицах? Все под замком в своем университете — туда наехали имперские ищейки и что-то вынюхивает.

При словах о магах, Болдо, прищурившись, посмотрел на Иллара, который рассеянно листал очередную книгу. Тот вдруг резко покраснел и поставил её на полку. У толстяка была обширная библиотека книг непристойного содержания с соответствующими картинками.

— И это все что ты знаешь? — я отвел глаза от красного как рак мага.

Толстяк развел руками.

— Все что знал — рассказал. По старой дружбе. Если нашел этого мага или кого-то, кого можно всучить стражам, то только кивни. Если его лучше сдать мертвым, я молчок. — Толстяк еще раз оглядел студента. — Но учти, половина суммы мне. Зато никто не узнает, что ты привел его сюда.

— Ты стал кровожадным, Болдо, — я хмыкнул. — Или ты всегда был таким? Я давно тебя не видел, уже и забыл какой ты.

— Что ты еще хочешь, Мартин? — глаза толстяка зло блеснули.

— За тобой должок, если ты помнишь. Из-за этой суматохи в городе покинуть его не просто, а залечь на дно, когда имперские ищейки кого-то выискивают вместе со стражами, не самый лучший вариант. Помоги покинуть столицу. У тебя всегда были отходные пути.

Болдо почесал подбородок, затем кинул взгляд на мага и перевел его на девушку с гномом, которые уже давно перестали шептаться.

— Хорошо, я помогу тебе, но с одним условием, — в этот раз он заметил мою приподнятую бровь, — с тобой пойдут вот эти двое. Я им тоже должен. Что странно, и они пришли с просьбой помочь поскорее выбраться из Ниссы.

— Они хотят выйти из города тайком? Гномы и женщины, насколько я знаю, не обладают магией. Им нечего беспокоится, за ними будет гоняться стража и охотники за головами. Чего они опасаются?

— Может у них есть другие причины скрываться от наших доблестных стражей? Или они прячутся от кого-то еще? Я не спрашивал, — развел руками Болдо. — Кроме того, они не просто хотят смыться из столицы, им нужен провожатый в Старые земли.

— И ты предложил им меня?

— Вообще-то я хотел посоветовать им Луго Долговязого, но из-за этого переполоха он сидит сейчас в кутузке, как последняя хеджанская шлюха. Гаррет сейчас в Милонском княжестве. Я уже послал ему весточку — но когда он сюда доберется? А тут ты так неожиданно постучался в мою дверь.

Некоторое время я оценивающе рассматривал девушку и гнома. Гном прикрыл глаза. Могло показаться, что он дремлет, но было ясно что в любую секунду он готов выхватить боевой топор и броситься защищать свою спутницу. Теперь уже не было никаких сомнений: гном охраняет зеленоглазую. Девушка с вызовом ответила на мой взгляд.

— Старые земли? Очень интересно…

— Так ты согласен? — Болдо оживился.

— Что им нужно в заброшенных замках?

— Что им там нужно, они не говорят. А вот для тебя найдется работка, — толстячок потер руки. –Дело в принципе плевое. Нужно обчистить родовой замок зеленоглазой крали. Она из «бывших». Выведешь их из столицы — я скажу как — и прогуляешься с ними на север.

— Предположу, что ты уже взял у них предоплату?

— Обижаешь! Я деловой человек. Откажешься ты — найдется кто-то другой. Не сегодня, так завтра.

Некоторое время я сидел молча, делая вид что размышляю, хотя решение мной уже было принято. Встав с кресла и, отметив, как мгновенно гном открыл глаза и приготовился занять боевую стойку, я подошел к Иллару, все так же топтавшемуся у книжного шкафа.

— Думаю, нам нужно будет кое-что обсудить, но лучше это делать не здесь, — склонившись к уху студента прошептал я.

Маг бросил на меня полный презрения взгляд.

— Я узнал, что все маги-преподаватели и студенты находятся под стражей в университете. Все воры и бандиты города ищут сейчас тех, кто обладает хоть какой-нибудь магией.

Во взгляде Иллара промелькнул испуг, но он достаточно быстро взял себя в руки, сжав губы.

— Не говори что ты маг. Или студент. Молчи. Потом, когда мы выпутаемся из этой ситуации, я все объясню.

Побледневший маг кивнул. Я сделал знак Болдо и тот нехотя с кряхтением выбрался из удобного кресла. Гном настороженно следил за всеми нами.

— Милорды и миледи, прошу за стол. Нам есть что обсудить.

Все расселись вокруг стола. Гном занял позицию ближе к выходу, напротив нас.

— Давайте для начала я представлюсь для тех, кто видит меня в первый раз, — Болдо посмотрел на мага и девушку, гнома и меня проигнорировав. — Все меня зовут Болдо, хотя при рождении матушка нарекла меня Болхидородиадисом. Как вы поняли, — он воздел руки к потолку, — я скромный обладатель этих покоев. Если кому-то что-то надо, но кто-то отказывается это продать, приходите ко мне и за небольшую комиссию желанная вещь будет у вас. Иногда даже и сам обладатель нужной вещицы не узнает, что она у него пропала. Мы можем сделать неплохую копию.

Лицо мага скривилось, а зеленоглазая лишь еще выше задрала нос и напустила на себя высокомерное скучающее выражение. Весь внешний вид северянки выдавал её знатное происхождение. Даже отсутствие дорогих украшений говорило о её родовитости больше, чем если бы она усыпала себя золотом и драгоценными камнями. Ровная осанка, надменный взгляд, черные ухоженные волосы, зачесанные назад, открывая белые уши, длинная тонкая шея. И яркие зеленые глаза под черными пышными ресницами. Даже заметив, что я откровенно любуюсь ею, она не повернула головы.

Болдо меж тем начал свою речь. Он всегда любил длинные и вычурные вступления, хотя почти все его предложения заканчивались стандартным предложением «отнять и поделить». Большую часть отнятого, он любил забирать себе.

— Раз вы все здесь, то понимаете, кто я, и какие услуги продаю. И хоть мне трудно в этом признаться, но я пока не знаю из-за чего и насколько долго взбеленилась стража и сыщики нашей мудрейшей Императрицы. Ясно одно, если вы собираетесь покинуть нашу гостеприимную столицу в ближайшее время, то нужно быть готовым к очень пристальному вниманию. Конечно, выехать из Ниссы возможно, все-таки это не осада. Но даже малейшее сомнение в вас и вы будете иметь премилую беседу с не очень хорошими людьми, работающими на сыск. Хотя ведь вам совершенно нечего скрывать от них, так же?

Задав этот риторический вопрос, Болдо хмыкнул и продолжил.

— Но не будь я Болдо, если бы вам не помог. У меня есть возможность вывести вас из города, минуя все эти бесчисленны посты. Данный способ сослужил и, надеюсь, еще сослужит мне неплохую службу, так что прошу не афишировать этот маленький секрет.

Толстячок скрестил руки на груди, явно обираясь выдержать театральную паузу. Наконец когда даже на лице мага появилась скучающее выражение, Болдо прокашлялся и изрек:

— Паруса!

Все мы недоуменно уставились на него. Даже гордая северянка соизволила повернуть голову. С видом триумфатора он оглядел всех нас.

— Удивлены? То-то же! Разъясняю. Как вы знаете, наш прекрасный город стоит на реке Кессола, именуемой некоторыми Кес, которая течет с Ухванских гор до Терского моря. Одной из причин, почему наша Императрица, да продлятся её годы, заложила новую столицу именно здесь, является отличное место для судоходства. Еще во времена, когда Черный коготь был просто замком, здесь была пристань. До Терского моря всего три дня вниз по течению. И пять дней до отрогов Северных гор против течения. Выше Кессола замерзает зимой, но это уже не важно.

Его лекция о местоположение столицы особого интереса не вызвала. Поняв, что все равно придется переходить к сути, Болдо вздохнул и продолжил, но уже не столь возвышенным тоном:

— Корабли, которые идут вниз по течению до сурового Терского моря, покидают наш порт со свернутыми парусами, которые они поднимают только после того как выйдут в море. Сколько юных глупцов, начитавшись романтических книжек, пытались бежать на таких кораблях, мечтая о неизведанных странах и приключениях. Почти всех их ловили еще в порту, некоторые умудрялись просочиться на корабли и прятаться в трюмах. Но до тех пор, пока корабль достигал моря, практически всех их находили и ссаживали на берег. Но я знаю один удачный случай, когда такому пареньку удалось удивить видавших виды моряков. Он спрятался в свернутый поднятый парус. После того как я узнал об этом случае, все прочее стало делом техники. И сами моряки и портовая стража и таможня с особым рвением осматривает грузы и все темные закоулки корабля. Я даже слышал о случаях, когда некоторые нечестные капитаны, привязывали запрещенный груз к днищу корабля. Но на этот случай у таможни есть свои собственные маги. Только вот всем им не приходило поднять голову вверх и присмотреться к рангоуту и парусам.

— Вы предлагаете завернуть всех нас в паруса? — сглотнул мой спутник. Юная северянки усмехнулась, глядя на испуганного мага.

— Ну не совсем, мой юный друг… Кстати, как вас зовут? Мартин не успел представить вас.

Недоучившийся студент нахмурился и опустил голову. Болдо усмехнулся.

— Заворачивать в сам парус, слава заднице хеджанского ишака, никого не надо. На корабле, который сейчас стоит в порту и готов отплыть завтра с утра, несколько парусов заменены на фальшивые. Добротные мешки со шнуровкой. Я сам проверял, все сделано на совесть. Залезаешь в такой, и тебя живехонько поднимают повыше. Еще у меня есть магические снадобья, и трехдневный путь до моря покажется получасом. Все безопасно и проверено уже не раз. Если вы хотите покинуть город незамеченными, то я вам предлагаю идеальный вариант. Вы ведь знаете мою репутацию — я не совершаю ошибок.

На последних словах Болдо, с явным намеком, взглянул на меня. Некоторое время все молча обдумывали предложенный толстяком способ. Первой заговорила зеленоглазая аристократка. Ее голос был уверенный, и его хозяйка не привыкла, чтобы кто-то ей перечил.

— Хорошо мистер… Болхидородиадис. Я вижу, что у вас есть весьма неординарный и интересный способ обойти проблемы со всей этой неразберихой и поисками какого-то мага. Мне бы хотелось обсудить другой вопрос, — зеленоглазая повернулась ко мне. — А именно, почему вы советуете для решения нашей проблемы вот этого человека. И стоит ли доверять решение достаточно щекотливого вопроса тому, про кого я впервые услышала от вас только сегодня.

— И которого мы, кстати, встречали сегодня на дворцовой площади, — впервые за это время подал голос гном.

Болдо недовольно уставился на меня. Я лишь широко улыбнулся своей наиболее доброжелательной улыбкой. К сожалению, она не произвела должного эффекта. Гном лишь сделал нервное движение, как будто собирается потянуться за боевым топором, недоучившийся маг отвел глаза, и на лице юной северянки не дрогнул ни один мускул, лишь зеленые глаза приобрели стальной отблеск. Я стер неуместную улыбку.

— Говоря честно, я зашел к милорду Болки… Болдихидо… эээ… Болду с надеждой узнать, как можно покинуть нашу столицу после осенних ярмарок. Внезапно оказалось, что весь город кишит ищейками и стражами.

Я перевел взгляд на Болдо и продолжил как можно более витиевато.

— Несмотря на лестные отзывы, я бы ни в коей мере не стал именовать себя лучшим в той профессии, о которой упоминал наш гостеприимный хозяин. У меня было несколько более или менее удачных дел, которые и свели меня с милордом Болдом. Но я давно отошел от дел. Других намерений, кроме как покинуть наш прекрасный город у меня не было. Так что если это интересное предложение о парусах все еще в силе, я бы с удовольствие им воспользовался.

Болдо скривился как от зубной боли.

— Можешь ты Мартин, быть занозой в одном месте… — он обратился к северянке. — Миледи… эээ… Госпожа! Я не просто так советовал вам Мартина. Несмотря на все его отговорки, он действительно один из лучших. Лично я бы действительно назвал его лучшим вором Империи. Но если вы хотите, чтобы вашу деликатную проблему решил бы кто-то другой, — то это ваша воля. К сожалению, из-за текущих обстоятельств не всех представителей данной профессии я смогу быстро найти. Может быть, придется подождать день-другой, а лучше и неделю, чтобы вся эта кутерьма с поиском мага закончилась.

При слове «маг» студент вздрогнул, что не ускользнуло от взгляда Болдо и гнома.

— У нас тут есть список имен, мы слышали, что это профессионалы своего дела. — Подал голос гном. — Вы могли бы свести нас с ними?

— Кто у вас там в списке? — хмыкнул Болдо. — Огласите!

Гном вытащил откуда-то из рукава потертый клочок бумаги и зачитал с выражением: «Травинка, Сибор Мурза, Элидар, Луго Долговязый, Ксерж Одноглазый, Гаррет, Скользкий Мартин». Хотя нет, последний вычеркнут. Он вроде как умер.

— Вроде как, — сказал скучным голосом Болдо, даже не взглянув на меня. Зато меня внимательно изучали зеленые глаза.

Глава 4. Возвращение вора

Мы с магом сидели в дальней зале трактира, через которую спустились в тайную комнату. Северянка со своим гномом остались внизу, договариваться с хозяином этого места о том, кто сможет помочь им в решении «деликатной проблемы». Не менее щепетильный вопрос стоял и передо мной. Вернее сидел.

Иллар старательно отводил глаза. На столе между нами стояли пустые тарелки — Болдо распорядился, чтобы мага без лицензии и «самого лучшего вора Империи» накормили. И если во время трапезы молчание можно было бы объяснить, то сейчас, спустя десять минут, оно выглядело затянувшимся.

— Милорд… — на это обращение маг лишь презрительно хмыкнул. — Иллар, я должен извиниться. Не хорошо было обманывать… вас… тебя. Но и ты должен меня понять. Объявлять всем, кого я встречу, что я бывший вор?

Иллар недоверчиво покосился на меня.

— Да, бывший. Все уже давно в прошлом. Я не очень горжусь той своей работой и без особой нужды стараюсь её не афишировать. Но так уж получилось, что я встретил тебя, и оказалось, что ты маг, который не очень хорошо относится к начальству. А наутро стало ясно, что вся городская стража, и воры, и убийцы всех мастей разыскивают кого-то, кто обладает магическими способностями. Не обошлось даже без имперских сыщиков, что странно. И я решил выяснить больше и повел тебя сюда, не в самое благопристойное заведение. И вот тут, когда ты понял, что я бывший вор, ты воротишь от меня нос. Между прочим милорд… Иллар, я старался не для себя. Я ведь просто могу развернуться и выйти на улицу. Я не маг, меня никто не ищет.

Недоучившийся студент, лицо которого во время речи менялось от осуждающего на недоуменное и, наконец, на виноватое, вскочил из-за стола.

— Я когда узнал, что ты… вы… вор. Это было так неожиданно, что я и думать забыл, зачем мы здесь. Простите меня!

Я жестом успокоил раскрасневшегося юношу. Охранник, все так же стоявшей у двери, ведущей вниз к Болдо, с интересом прислушивался к нашей беседе. Смущенный Ильдар сел.

— Я тоже виноват. Мне следовало рассказать, в какое место мы идем, и уж точно объяснить, каким неприглядным ремеслом когда-то занимался я.

— А что это за место?

Я оглядел полутемный зал трактира, где, не считая охранника у двери, никого не было. Хотя в обычные дни в это время в тайном зале заключались сделки, и чье-то добро меняло своих недолговечных хозяев.

— Это Логово. Стража и ищейки сюда не заглядывают. В свое время Болдо истратил огромные суммы на то, чтобы отвадить от этого места слуг закона. Я даже не буду называть имя того, кому он заносил деньги, ты наверняка его слышал. Всякий из законников, кто хотел сунуть свой длинный нос в Логово, мгновенно лишался своей должности. Так что сюда ни стража, ни имперские ищейки не наведываются. Они знают про это место, но делают вид, что его не существует.

Некоторое время мы сидели молча.

— Что мне делать? — вздохнул, наконец, маг.

— Есть три способа решения этой проблемы. Первый — выйти на улицу и дождаться пока кто-то не опознает в тебе студента магического университета и не потащит живым или мертвым городской страже. Второй вариант — пойти сдаться им самим. Тут случай остаться мертвым уже значительно меньше.

— А третий вариант?

— Покинуть это негостеприимное место до лучших времен.

— То есть бежать? — убитым голосом прошептал Иллар.

— Не надо называть бегством попытку сохранить собственную жизнь. Кроме того, я сомневаюсь, что все эти поиски лица с магическими способностями как-то связаны с тобой. Скорее эта несчастливая случайность. Но нельзя давать слепому случаю погубить жизнь. Бегство не предполагает возвращения. Я же предлагаю переждать всю эту кутерьму подальше от столицы. А потом, когда все разъяснится, вернуться обратно.

— Ты мне поможешь, Мартин? Вчера вечером ты, когда притворялся сторожем, уже обещал мне помочь разузнать все. Но выходит, что в городе ищут и ловят всех магов. Хотя я никак не могу понять, причем тут я? Может с фейерверком что-то случилось? Или я ненароком не только бороду опалил, но и… убил кого? Мне теперь всю жизнь прятаться? — Иллар провел руками по взлохмаченной копне волос.

Покинуть город действительно нужно было как можно скорее. Столица — как большая ловушка, которая уже почти захлопнулось. Странно, что сапоги имперской стражи не стучат по лестнице этого не особо тайного места, а на перекрестках города не стоят люди в синих плащах. Надо спешить. И, честно говоря, лучше отправляться в путь налегке, без мага. Но мне нужно учиться быть более человечным.

— Хм. Ты случаем прихлопнул вашего главного придворного мага, и теперь весь город ищет всех, кто связан с магией? Скорее бы уж тебя искали. Вряд ли твои наставники забыли, как ты выглядишь. Если конечно ты им память не стер…

— Таких заклинаний нет.

— А жалко! Пригодилось бы. И, кстати, насчет сторожа — я не притворялся. Из бывших воров получаются хорошие сторожа. Я действительно бросил старый промысел.

— Мартин, так все же?

Я задумался. Что же делать? Бросать этого недоучку или брать с собой?

— Ладно, давай поступим так. Из города я тебя выведу. Смогу даже порекомендовать тебе в паре мест, где нужны маги и не нужна лицензия. А уж как тут все утихнет — возвращаться или нет — сам решай.

— Спасибо.

— Пока не за что. Для начала нужно выбраться из нашей прекрасной столицы. С парусами Болдо конечно хитро придумал, да только доверять ему нет никакого резона.

— Обманет? — удивился маг.

— Конечно. Работа у него такая — всех обманывать. Так что выбираться будем другим способом.

Дверь открылась, и в зал вошли гном и северянка. Чуть позже с заметной отдышкой появился и сам Болдо.

— В общем, Иллар, пока молчи и делай все, что я тебе велю.

Маг послушно кивнул.

— Уфф… — Болдо вздохнул, достал из кармана белый шелковый платок и протер запотевшую шею. — Надо, наверное, купить и поставить сюда эту гномью выдумку — лифт. А то бегать туда-сюда по этой лестнице в моем возрасте… Вспотел как хеджанская шлюха. В общем, милорды и миледи, сейчас к вашем услугам подадут наш экипаж, который и доставит вас в порт. Там стоит корабль «Спящая птица». Капитан в курсе. Там вас упакуют в наши фальшивые паруса и этим вечером корабль покинет порт. Таким образом, первую часть уговора я выполняю. То, что нужно делать дальше и к кому обращаться, я вам уже рассказал, — последние слова были адресованы северянке и гному.

Поплутав по полутемным коридором, мы вышли на задний двор. Там стояла повозка золотаря — большая обшарпанная бочка на колесах со специфическим запахом.

— А вот и ваш экипаж, — расплылся в улыбке Болдо, наблюдая за нашей реакцией.

— Это что, шутка такая? — вспыхнула зеленоглазая.

— К сожалению, нет. Это самый надежный транспорт для передвижения по городу в данный момент. Из имеющихся недостатков только запах. Да вы не переживайте, внутри она пустая.

Болдо подошел к повозке и привычным движением снял заднюю крышку бочки. Поток нечистот не хлынул на землю. Внутри тайника оказалось две скамейки.

— Мой очередной маленький секрет. Золотарей в нашем городе все стараются обойти стороной — не очень почетная профессия, хотя скажу вам честно, зарабатывают они неплохо. Если бы не они, наш прекрасный город давно бы утонул в го… эээ… помоях. Этот экипаж хоть и не из быстрых, зато его никто не проверяет. Ну а запах — это издержки маскировки.

— Канализацию вы еще не освоили? — хмыкнул гном.

Некоторое время мы толпились у повозки под насмешливыми взглядами Болдо и его громил. Потом, решившись, первой в неё полезла девушка. За ней, как и следовало ожидать, отправился гном. Что удивительно, ему не составила труда легко заскочить в бочку, нижний край которой находился как раз на высоте его груди. Следом за ним внутрь отправились я и Иллар. Мы со студентом заняли одну скамью, напротив нас сидела зеленоглазая и гном.

— Ну вот и ладненько! Через час, может, два, вы будете в порту, — потер руки Болдо, и обернулся к своим бугаям. — Запечатывайте их.

Крышка импровизированного экипажа заняла свое место, и мы оказались в темноте. Затем в стенку бочки постучали, и раздался приглушенный голос Болдо: «Прошу не шуметь. Лучше вообще не разговаривать, пока вы не доберетесь до места назначения».

Через некоторое время бочка качнулась, и мы двинулись в путь. Глаза постепенно привыкли к полутьме — в бочке были щели, которые пропускали немного света. А вот к запаху привыкнуть было сложнее.

Зеленоглазая северянка оказалась на скамье как раз напротив меня. В полумраке я принялся изучать её. Гордая прямая осанка. Умение сдерживать эмоции. Чувствуется порода и хорошее образование. Вот только улыбается мало. Чересчур серьезна для своих лет. Сколько ей? В этом возрасте нужно порхать по балам и присматривать состоятельного мужа, а не трястись с гномом и бывшем вором внутри бочки для дерьма. Если пришлось поступиться гордостью и довериться таким личностям как Болдо, то дело точно не в деньгах. Что бы ни говорил этот изворотливый толстяк, только дураки отправляются в Старые земли за сокровищами.

Еще я помнил, что гнома нельзя нанять в качестве телохранителя ни за какие деньги. А вот в качестве расплаты за услуги клану — это возможно. Несколько гномов есть и в личной охране Императрицы. Если у северянки зеленые глаза, значит, кто-то из её предков привез наложницу из южных походов. Тогда гномы еще сражались вместе с людьми против хаджанцев. И если гном до сих пор состоит при молодой госпоже, то, скорее всего, она из рода…

— Может, хватит таращиться? — не очень дружелюбно прошептал гном, прервав мои размышления.

Я хмыкнул и отвернулся в сторону, дабы не нервировать дамочку и её охранника. Наш странный экипаж неспешно трясся по ухабам столичных дорог. Возница скорее всего выбирал не самые оживленные улицы — кому охота встретиться на пути с развозчиком нечистот? До порта мы и вправду доберемся нескоро.

«Что же привлекло меня в ней? — продолжал думать я. — Обычная спесивая дворянка, которых полно среди северной знати Империи. Возможно все-таки все дело в зеленых глазах?»

* * *

После того, как повозка с бочкой, гремя по камням, покинула внутренний двор трактира, Болдо поманил одного из своих помощников.

— Сейчас я напишу тебе записку, и ты отнесешь её стражникам. Знаешь, там есть такой кучерявый Альбо. Передашь её ему. Если он будет что спрашивать, скажи, что в городе появился Скользкий Мартин. И с ним какой-то маг. И я, кстати, совсем не против, если при поимке Мартина случайно убьют.

— А девка и гном?

— Они уже заплатили. Что с ними будет дальше, мне все равно, — Болдо лишь пожал плечами.

* * *

Мы тряслись в этой чертовой бочке уже явно больше двух часов. Человек — существо, способное свыкнуться практически со всем. Даже с запахом.

Если мне не показалось, маг попытался прошептать какое-то заклятие, чтобы уменьшить вонь, но вместо этого лишь закашлял, прикрывая рот рукой. Сверху раздался стук недовольного возницы, а северянка улыбнулась, сверкнув в полутьме белоснежными зубами.

Если запах можно было попытаться игнорировать, то с тряской дело обстояло хуже. Какой дурак прокладывал в нашей славной столице дороги? И кто украл те деньги, которые причитались на их ремонт? Самым паршивым было то, что после двадцати-тридцати минут тряски по колдобинам переулков, пять минут мы ехали по относительно ровным главным дорогам. Затем, когда мы только начинали к ним привыкать, наш экипаж снова заворачивал в очередной проулок и тряска возобновлялась. Никто не пытался говорить даже шепотом, справедливо опасаясь случайно откусить собственный язык.

Наконец, наше путешествие закончилось. Экипаж остановился и вроде бы не собирался никуда больше ехать. Возница спрыгнул на землю и сделал то, что сделал бы любой другой утомленный тряской, — помочился прямо на колеса нашего тайного средства передвижения. Затем удовлетворенно присвистнул, еле слышно прошептал «сидите тихо» и удалился.

Любая дама высшего света должна была бы как минимум закатить истерику, но сидящая напротив меня зеленоглазая выглядела слишком измученной этой поездкой, чтобы возмутиться нарушением правил приличия. Да и про какой этикет можно рассуждать сидя в бочке для нечистот?

Гном, напротив, выглядел бодро. Воспользовавшись остановкой и своим малым ростом, он встал и стал разминаться. Я толкнул в бок студента и жестами объяснил, что хочу поменяться с ним местами. Очутившись ближе к крышке, закрывающий нашу бочку, я прильнул к щелям, сквозь которые попытался рассмотреть, куда мы приехали. По всей видимости, если это и был порт, то его задворки — мне удалось разглядеть только часть кирпичной стены, хлам на земле и несколько полуразвалившихся ящиков. Я привстал, насколько это позволяла бочка, и резко выбил крышку плечом наружу. Никто из моих спутников, не ожидавших этого, не успел ничего сказать, как я уже был на твердой земле и потирал ушибленное плечо.

Наш экипаж стоял в тупике, у стен какого-то портового склада. Обойдя злосчастную бочку, я не обнаружил возницу. Лошадь мирно жевала чахлый пучок сена из торбы. Прямо перед ней кипел в своей круглосуточной деятельности порт столицы.

Порт находился на нижнем, южном рукаве Кессалы. Река разделялась на две части и обхватывала центральную часть Новой Ниссы с древней крепостной стеной, расположенной на острове. С севера реку преграждали два моста, соединяющих ту часть города, где располагался дворец Императрицы и дома аристократов с центральной торговой частью. На нижнем, более широком рукаве Кессалы расположился порт.

Порт — торговое сердце Ниссы, а может быть и всей Империи. Несмотря на наличие сухопутных трактов, доставка по воде обходилась в несколько раз дешевле. И это даже с учетом того, что Кессала частично замерзала зимой. С востока в город на баржах и речных судах ввозили дрова и скот. Дровяной базар, расположенный недалеко от порта, уже работал — столичные жители запасались дровами на зиму. Скот сразу же гнали на скотобойни — столица не привыкла отказывать себе в еде.

Морские суда, которые заходили в речной порт с запада, тащили против течения батраки. На кораблях, пришедших из Терского моря, в основном ввозили товары из Хеджании. Назад, уже по течению, уплывала основная статья экспорта Империи — ткань, которую делали на фабриках, расположенных вокруг столицы. Второй по значимости товар, производимый в Империи, — магические светильники и волшебные замки, изготовлением которых занимался университет.

Несколько парусников стояли у причала. Еще один величественно плыл по Кессале. Паруса действительно были свернуты. Никогда не обращал внимания на этот факт, но похоже Болдо и вправду нашел довольно оригинальный способ контрабанды.

— Ну и зачем? — раздался за мое