Оглавление

1. Его высочество Маркиз
2. Глава 1 И снова здравствуйте!
3. Глава 2 Палата №13
4. Глава 3 Не родись красивой
5. Глава 4 Через тернии к звездам
6. Глава 5 Ожерелье королевы
7. Глава 6 Вагончик тронется, перрон останется
8. Глава 7 Долина запретных чудес
9. Глава 8 Только смелым покоряются моря
10. Глава 9 Заброшенная мельница
11. Глава 10 Развалины старого замка
12. Глава 11 Все могут короли!
13. Глава 12 Хлеба и зрелищ!
14. Глава 13 Заговор теней
15. Глава 14 Виноградники дядюшки Джозефа
16. Глава 15 Бродячий цирк
17. Глава 16 Магический салон
18. Глава 17 Путевка в жизнь
19. Глава 18 Выпускной бал

Глава 1
И снова здравствуйте!

— Так, ушастый, слушай и запоминай — и упаси тебя бог что-нибудь перепутать! На завтрак — яичница из 10 яиц, свиной окорок, крынка молока, смотри только, чтобы сегодняшнее было. Полдник — заливное и сметана, обед — курица на бутылке, сыр, шашлык с лучком и помидорами, да непременно сочный! У меня и так зуб болит, так что если будет жесткий, тебе не жить! Понял?!!

Кролик Реббит послушно записал все пожелания ведьминского кота Маркиза и кротко тряхнул ушами.

— Да, еще печь растопи, — вспомнил тот и блаженно потянулся на Ягусиной кровати.

Сама ведьма на несколько дней отлучилась по делам, оставив своих подопечных наедине друг с другом. И тут для Реббита начались черные дни: с его появлением в домике Ягуси вся грязная работа, стряпня и уборка тут же перекочевали на плечи кролика. Но вернувшемуся домой Маркизу этого показалось мало.

В результате каждое утро начиналось с того, что, по-хозяйски развалившись на Ягусиной постели, Маркиз надиктовывал кролику примерное меню на день. С каждым разом аппетиты кота возрастали, и Реббит хватался за голову. Сегодняшнее начало дня не стало исключением, и, не успев продрать глаза, кролик начал озабоченно прикидывать, где раздобыть все, что ему заказали. В голову послушного животного ни разу не закралась мысль, что обслуживание хитреца не входит в его обязанности, Маркиз же бессовестно пользовался этой безропотностью.

Ведьминский кот откровенно скучал. С момента его возвращения домой к Ягусе прошло несколько месяцев, на смену трескучим морозам пришла весенняя капель, а затем и ласковое жаркое солнышко. И все это время Маркиз занимался лишь тем, что ел, спал да муштровал Реббита. Вскоре продолжительное безделье наскучило деятельному коту, и лапы чесались в предвкушении подвигов. А их, как назло, не предвиделось.

— Еще пару недель, и я вздернусь, — решил Маркиз, лениво наблюдая за тем, как Реббит добросовестно натирал полы. — Да разве это жизнь?!

И тут в голове начала зреть очередная шалость. Связываться с Ягусей было весьма небезопасным занятием, кроме того Маркиз не собирался быть выставленным из дома еще раз. А вот Реббит как нельзя лучше подходил для кошачьих развлечений. Янтарный глаз задержался на стоявшем у окна дубовом столике, на котором теснилось множество баночек с кремами, румянами и духами. Все эти сокровища хозяйка выторговала у Черного колдуна с одной единственной целью — стать молодой и красивой. Теперь же, когда цель достигнута, баночки превратились в обыкновенный хлам. Однако пушистый пройдоха тут же придумал им достойное применение.

— Нехорошо добру пропадать, — протянул Маркиз и хищно зыркнул на кроличьи уши, суетившиеся где-то в районе печи. — Скоро повеселимся.

Кот выжидал. Прошло несколько часов, прежде чем трудолюбивый Реббит закончил свою работу по дому. Оставалось выстирать пару Ягусиных платьев, но это можно было отложить на вечер и немного передохнуть. Кролик с чувством выполненного долга взобрался на набитый сухой травой матрац подле печи, с блаженством сгрыз сочную морковку и притих. Маркиз ожил.

— Ну наконец-то утихомирился, — обрадовался он и в два прыжка оказался у стола.

Кот сам еще плохо представлял, что именно ему нужно, но упорно ковырялся в Ягусиных запасах. Наконец он отложил в сторону несколько баночек с румянами и тенями самых ядовитых оттенков и бесшумно подкрался к безмятежно сопящему Реббиту.

— Какие мы хорошенькие да чистенькие, — профырчал Маркиз, с некоторой завистью оглядывая белоснежную шерстку кролика, — аж смотреть тошно!

Недолго думая, кот отвинтил крышку одной из банок и принялся добросовестно намазывать кроличьи уши ее содержимым.

— Так, лапы будут зелеными, а спинка рыженькая, — злорадствовал прохвост, вытряхивая тени на ничего не подозревающего Реббита.

Кот огляделся: неиспользованной осталась еще одна бутылочка с синей подводкой для глаз. Маркиз придирчиво оценил результат своих трудов, как вдруг заметил маленький белый хвостик. Хитрец ухмыльнулся и с размаху окунул его в подводку.

— Красавец, — восхитился кот, еле сдерживаясь, чтобы не расхохотаться, и махнув черным хвостом, резво скрылся с места преступления.

Нагоняв вволю белок и бурундуков, чей визг слышался со всех близлежащих деревьев, Маркиз воспрял духом и под вечер как ни в чем не бывало заявился домой в ожидании обильного ужина. Кот уже напрочь забыл о своей утренней шалости и искренне удивился, не заметив длинных ушей, по привычке хлопотавших у печи.

— Эй, ушастый, что у нас на ужин?! — загорланил Маркиз.

Он уже было вознамерился прыгнуть на пуховые перины, как вдруг рыжие глаза остановились на паре тапочек, возникших посередине комнаты. Подняв голову, кот узрел и саму их владельцу — ведьму Ягусю.

Морда шутника вытянулась.

— Какой сюрприз, — промямлил он, — что-то ты рановато…

По его подсчетам хозяйка должна была вернуться никак не раньше завтрашнего вечера.

— Да вот, соскучилась, — саркастически заметила ведьма.

По тону, каким были произнесены эти слова, Маркиз понял, что пора рвать когти. Но хозяйка мгновенно разгадала намерения подопечного, и дверь домика с треском захлопнулась.

— Погодь, любезный, разговор есть.

Маркиз знал, чем обычно заканчиваются подобные беседы, поэтому принялся озираться, ища пути отступления.

«Опять в дурном настроении, это не к добру», — подумал кот и на всякий случай вспрыгнул на печь подальше от Ягуси.

— Ну? — мрачно поинтересовался он.

Ведьма скрестила руки на груди и вплотную подошла к печи.

— Это я тебя слушаю! Ты что с Реббитом сделал, а?!

«Началось, — вздохнул кот, — опять промывка мозгов»

— Ну пошутил малость, что такого?!

— Ах пошутил, — блеснула глазами Ягуся, и руки ведьмы сами собой потянулись к венику. — Да ты, братец, я смотрю, совсем распоясался! Кролик с утра до ночи на нас горбатится, и ни единой жалобы! Где я, по-твоему, еще такого остолопа найду?! Может, ты у нас будешь полы драить да ковры выбивать?!!

Маркиз фыркнул.

— Вот еще! Я птица высокого полета!

Ягуся позеленела. Что и говорить, мотать нервы кот был еще тот мастак.

— Птица, говоришь?! Отлично! Вот тогда завтра же полетишь к моей сестре, и только попробуй что-нибудь выкинуть!

Сердце прохвоста ушло в пятки.

— Э… не, Ягусь, слушай, может, не надо…. У меня зуб болит, да и хромаю малость… Давай лучше ушастого пошлем!

Глаза женщины метали молнии, и ведьма рывком схватила строптивого кота за шкирку.

— Ушастого? Нет уж, дорогуша, у Реббита завтра выходной! А ты летишь к Ягане, и точка! Метла в углу!

— Тьфу ты, зараза, — плюнул кот, — вот зловредная баба!

Старшую сестру своей хозяйки, Ягану, кот просто на дух не переносил, что неудивительно: та была лет на 20 постарше Ягуси и посему считала себя вправе по делу и без вмешиваться во все Ягусины дела. Более того, она не раз намекала, что от Маркиза нет никакого толка, только спит да ест. Само собой, кот не испытывал к ведьме пламенной любви и не упускал случая, чтобы не напакостить. Ягана платила ему той же монетой, поэтому нельзя было придумать худшего наказания, чем отправить навестить эту особу.

— Ладно-ладно, вы еще пожалеете, — прошипел Маркиз и отправился спать.

Наутро решение Ягуси не изменилось, и опальному коту ничего не оставалось, как схватить увесистый мешок с какой-то дрянью для Яганы и взгромоздиться на старенькую метлу. Волшебный транспорт всем хорош, если бы не одно но: с координацией не очень. Уж сколько раз кот набивал себе шишки, когда с размаху врезался в дерево или крышу какого-нибудь дома.

— Если не вернусь, считайте меня героем, — буркнул Маркиз, в равной степени имея в виду ненадежность метлы и «теплый» прием Яганы.

Все еще злившаяся Ягуся благополучно пропустила эти слова мимо ушей, метла же оторвалась от земли и стала набирать высоту.

«Надо будет в Ягусин мешок червяков нашвырять, — подумал Маркиз, — специально для дрожащей сестрицы».

Дорога к Ягане оказалась неблизкой. От бесконечных деревьев рябило в глазах и отчаянно хотелось спать. Маркиз поудобнее устроился на метле и, казалось, всего лишь на миг прикрыл глаза, но тут же как ошпаренный подскочил от сильнейшего удара: многострадальная метла в очередной раз во что-то врезалась. На этот раз дела обстояли хуже некуда — столкновение с металлическим фонарным столбом на обочине трассы привело к плачевным последствиям: с 3-метровой высоты ведьминский кот шмякнулся на землю, а злосчастная метла, жалобно хрустнув, разломилась на две части.

— Проклятье! — выругался путешественник, то и дело потирая бока и с отчаяньем обозревая все, что осталось от его средства передвижения. — Так и знал, что рано или поздно этим закончится!

Однако метла метлой, а вот что делать дальше. Кот с подозрением огляделся по сторонам, но, увы, ни одной мысли, где он очутился. Но даже оказавшись в совершенно незнакомом месте, Маркиз унывать не собирался.

Приглядевшись, он различил стоявший невдалеке грузовик, доверху нагруженный яблоками. Видимо, водитель-дальнобойщик остановился передохнуть.

— Не метла, конечно, но сгодится, — прикинул кот и, прихватив мешок Ягуси, резво потрусил к машине.

Вскоре появился здоровенный мужик-водитель, крякнув, залез в кузов и завел мотор. Постепенно трасса становилась все более загруженной, что свидетельствовало о приближении к столице, а вскоре сотни машин и вовсе встали в многокилометровой пробке. Привыкший к подобным ситуациям водитель заглушил мотор, включил музыку погромче и прикрыл глаза. По опыту он знал, что простоит на подъезде к Москве не меньше часа, однако Маркиза это категорически не устраивало. Не прошло и пяти минут, как черная морда высунулась из горы яблок и принялась деловито оглядываться. Маленькие легковушки, многотонные фуры, газели — от многообразия автотранспорта рябило в глазах.

— Вот, остолопы, и куда же вам всем надо?! — наверно, этим вопросом хоть раз в жизни задавался каждый столичный водитель.

Колдовских возможностей Маркиза, разумеется, не хватило бы, чтобы воздействовать на это скопище машин, поэтому ему ничего не оставалось, как валяться на яблоках и ждать. А вот ждать ведьминский кот просто терпеть не мог, тем более, когда нещадно палило полуденное солнце. Значит, пора пораскинуть мозгами.

Вскоре запертые в пробке люди столкнулись с необъяснимым явлением: ни с того, ни с сего на крыши их автомобилей стало что-то падать. Сначала на это явление никто не обратил внимания, но уже через пару минут с округлившимися от удивления глазами водители подались к лобовым стеклам: по крышам соседей то там, то здесь барабанили самые настоящие яблоки.

— Что за чертовщина? — поражались все, один только черный кот, прыгая по горе яблок, давился от хохота.

Наверно, это представление разворачивалось бы и дальше, если бы на беду Маркиза, одно из яблок не угодило в стоявший неподалеку полицейский уазик. Разумеется, служители правопорядка тут же выскочили разбираться, а у ведьминского кота, надо сказать, с полицией отношения никогда не складывались. Полицейские тут же вычислили источник беспорядка, но от представшего перед ними зрелища даже видавшим виды мужчинам стало не по себе. Еще бы, не каждый день приходится задерживать огромного черного кота, сидящего в грузовике и швыряющегося яблоками.

Увидев полицейские погоны, Маркиз понял, что его время вышло. Отправив напоследок пару яблок точно в служителей правопорядка, хулиган резво выскочил из кузова грузовика и бодро поскакал по крышам стоявших в пробке автомобилей. Из машин высовывались пораженные пассажиры, что-то кричали вдогонку, но Маркиз уже давно привык к повышенному вниманию к своей персоне, поэтому даже не взглянул на галдящий народ.

Наконец, ведьминский кот соскочил на землю и принялся обдумывать свое положение.

«Если разобраться, сломавшаяся метла — это не так уж плохо: значит, к Ягане я не попаду».

После утренней пробежки явно хотелось есть, и Маркиз тут же вспомнил об одном месте, где его наверняка напоят и накормят — квартира актрисы Эльвиры Бергер. Кстати, Ксюша тоже недалеко живет, этажом ниже, так что можно проведать.

«Вот девчонки обрадуются», — решил кот и двинул к остановке.

Путешествие зайцем в общественном транспорте для него было делом привычным, поэтому вскоре Маркиз оказался напротив знакомого дома, в котором прожил некоторое время перед тем, как судьба занесла его в Индию. Кот задрал голову и безошибочно вычислил нужное окно: створки были приоткрыты, и до чутких ушей донеслись звуки музыки.

«Опять что ли за романсы взялась, — поежился кот, — да у меня кусок в горло не полезет под такие завывания».

Но Маркиз немного ошибся: романсы и правда имели место быть, но в исполнении не самой Эльвиры, а ее многочисленных коллег по цеху.

На подобное сборище был самый что ни на есть веский повод: сегодня Эльвире стукнуло целых 27 лет. Актриса и не подозревала, какой сюрприз ждет ее в день рождения; ведь Маркиз имел привычку появляться внезапно. Поскольку от излишней скромности кот явно не страдал, то тут же взлетел на росшее прямо перед окном Эльвиры дерево, примерился и через секунду как ни в чем не бывало приземлился на подоконник.

Прохвост нервно дернул носом и осторожно выглянул из-за неплотно задернутой занавески: небольшая комната была битком набита разношерстным народом, крутившимся около празднично накрытого стола.

«А я вовремя», — оживился Маркиз.

В этот самый момент гости произносили очередной тост за хозяйку дома. Среди всех приглашенных особо выделялся один симпатичный парень, который не сводил с Эльвиры обожающих глаз. И, кажется, девушка отвечала ему взаимностью.

— Дорогая Эля, — парень поднялся и взял покрасневшую актрису за руку. — Сегодня просто волшебный день…

«Это точно, — хмыкнул ведьминский кот, — ты, парнишка, даже не подозреваешь, насколько прав».

— Судьба щедро одарила тебя, — тем временем продолжал оратор. — Внешностью, талантом, и, конечно же, необыкновенной душой. Ты потрясающий человек, и я счастлив, что жизнь свела нас вместе.

— «Ой, ой, я сейчас расплачусь», — не выдержал Маркиз.

Эльвира же просто светилась и была на седьмом небе от счастья.

— Макс, спасибо, — пропела она и обдала поклонника нежным взглядом. — Твои слова так много значат для меня…

«Словами сыт не будешь, — возмутился кот, — где подарки?»

И словно услышав эту фразу, Макс запустил руку в карман и протянул девушке небольшую продолговатую коробочку.

— От всего сердца прошу принять вот это.

Эльвира с трепетом открыла подарок, и вытянувший голову ведьминский кот углядел блеснувшую цепочку.

— Побрякушки! Но девчонкам нравится!

И точно, именинница была в восторге и от избытка чувств бросилась парню на шею.

Все прочие гости дружно захлопали в ладоши и подняли бокалы за здоровье своей коллеги.

— Но это еще не все, — улыбнулся Макс и откинул со лба прядь темных волос. — Я хотел бы спеть для тебя.

— Тили-тили тесто, — зафырчал с подоконника Маркиз. — Свадебкой попахивает.

Тем временем Макс потянулся к лежащей на кушетке гитаре и любовно провел по струнам. Во всем театре не было человека, лучше владевшего этим музыкальным инструментом.

— Сей романс я хочу посвятить тебе, — улыбнулся Макс, и друзья радостно загалдели. У парня был хороший голос, и на любых мероприятиях неизменно звучали песни в его исполнении. Но сегодня в числе слушателей незримо присутствовал еще один субъект — кот Маркиз, а значит, без его участия не обойдется даже песня.

— Живет моя отрада

В высоком терему, — начал парень.

Кошачьи мозги молниеносно придумали достойное продолжение нетленному произведению.

— А без густой сметаны

Я сгину и помру!

Гости обомлели. Макс на миг замолкнул, но, решив, что ему показалось, продолжил:

— Я знаю, у красотки

Есть сторож у крыльца…

— Эх, баночку мне водки

Да сальца бы мальца, — закончил за него неугомонный Маркиз.

Головы присутствующих как по команде повернулись к окну, откуда доносилась вольная интерпретация известного романса.

Эльвира вспыхнула: кажется, она начинала понимать, в чем дело.

— Войду я к милой в терем

И брошусь в ноги к ней…

— Осталась от обеда

Лишь парочка костей!

Этот голосок актриса узнала бы из тысяч, и принадлежал он никому иному, как ее бывшему подопечному Кристиану-Маркизу. Однако гости понятия не имели о существовании ведьминского кота и дружно решили, что у них на лицо все признаки белой горячки.

— Надо меньше пить, — глубокомысленно изрек один из гостей и принялся собираться домой — от греха подальше.

Красная как рак Эльвира подлетела к окну и нос к носу столкнулась с виновником переполоха.

— Ты! — выдохнула девушка, встретившись с пронзительным взглядом янтарных глаз.

— Я! — подтвердил Маркиз и хитро покосился на накрытый стол. — Перекусить найдется?

— Ты что гостей моих пугаешь?! — снизив голос до шепота, напустилась на него Эльвира, — у меня, между прочим, день рождения!

Острый глаз ненасытного животного выхватил на столе нетронутое блюдо с запеченной курицей, и кот облизнулся. В то же самое мгновение блюдо сорвалось с места и медленно заскользило по направлению к окну. Эльвира беззвучно открывала рот, силясь что-то сказать, но от такой наглости у девушки пропал дар речи.

— Твое здоровье, — профырчал Маркиз и с аппетитом накинулся на куриную ножку.

Тихий вздох и грохот за спиной возвестили о том, что кто-то из гостей стал свидетелем этого разговора.

Имениннице Эльвире пришлось потратить не один час, чтобы убедить присутствующих, что говорящий кот — это не результат обширных возлияний, а самое настоящее живое существо, хоть и весьма необычное.

Но даже после подробных рассказов о приключениях Маркиза большинство гостей сидело в ступоре, про себя надеясь, что они проспятся и все эти ужасные видения исчезнут. Один только Макс рискнул подойти к черному красавцу и несмело почесать его за ухом. Маркиз стерпел чужое прикосновение лишь потому, что Эльвира заранее предупредила парня, что без еды к коту лучше не приближаться. Макс внял ее словам и сунул под нос обжоры кусок ветчины. Маркиз обдал дарителя благосклонным взглядом и в одночасье умел подношение.

— Ну у тебя, братец, и аппетит, — восхитился Макс.

— В здоровом теле здоровый дух, — донеслось в ответ.

Тем не менее, время неумолимо, и постепенно гости один за другим собирались и покидали гостеприимную квартиру Эльвиры Бергер.

Макс явно хотел задержаться, но Маркиз был на чеку. Стоило молодому человеку чмокнуть именинницу в щеку, как тут же возникли рыжие глаза и с осуждением уставились на парня.

— Так, а у тебя, собственно, какие намерения?

Парень не смог сдержать улыбки.

— Не волнуйся, самые серьезные. Эль, — обратился он к девушке, — вот диво дивное, обычно мужикам тещи покоя не дают, а мне, видимо, кот достанется!

Эльвира потупилась. Макс не раз намекал на серьезность их отношений, но официального предложения так и не поступало. Они встречались уже около года, актриса явно хотела замуж, но по непонятным причинам ее избранник медлил.

Наконец, за Максом закрылась дверь, и именинница со вздохом присела на пуфик в коридоре. В то же мгновение из зала появилась черная тень, опять что-то с аппетитом доедающая.

— Ну и чего мы нос повесили?

Эльвира пожала плечами.

— Не знаю, вроде все как у людей, и выпили, и закусили, и подарки подарили…

Маркиз уселся у ног бывшей хозяйки и принялся деловито вылизывать черную лапу.

— Да ладно темнить-то! Мужик кольцо не подарил, вот и переживаешь!

Эльвира вздрогнула. Ничего не укроется от глаз наблюдательного ведьминского кота.

— А вот почему? Я уже устала теряться в догадках!

— Разберемся, — отозвался Маркиз, — даже не сомневайся!

Внезапно в комнате раздалась трель сотового телефона, и Эльвира поспешила ответить: видимо, еще не все знакомые засвидетельствовали свое почтение. Маркиз же решил заняться важным делом: изучить содержимое мешка Ягуси. По своему опыту кот знал, что хозяйка частенько отправляла сестрице занятные вещички. Конечно, ничего съестного там быть не может, поскольку после того, как прохвост слопал огромный пирог с курицей, который Ягуся, не подумав, доверила коту доставить Ягане на ее очередной день рождения, ведьма зареклась оставлять прожорливого питомца один на один с продуктами. Тем не менее, мешок был довольно увесистым, и кота разжигало любопытство. Аккуратно развязав тесемки, Маркиз наткнулся на множество всевозможных пакетиков с различными сушеными травами и жучками. На каждом была прикреплена записка с названием содержимого.

— Короче, всякая дрянь, — резюмировал кот, как вдруг заметил небольшой мешочек с многообещающей надписью: «Колбасное дерево».

Глаза Маркиза округлились, и он нежно прижал пакетик к груди.

— Вот это вещь! Ну Ягуся, неужто думала, что я своими лапами отдам это сокровище твоей престарелой сестрице!

Кошачьи мозги лихорадочно работали, и взгляд Маркиза остановился на паре глиняных горшков, в которых росли кусты роз. Девушка обожала цветы и гордилась тем, что сумела сама в домашних условиях вырастить эту красоту. Розы уже набирали бутоны, и со дня на день актриса ждала, что они распустятся. Но с появлением Маркиза этим ожиданиям не суждено было сбыться. Недолго думая, кот подскочил к цветам и без малейшего зазрения совести с корнем выдрал их из земли.

— Поразвела тут колючек, — пыхтел Маркиз, потряхивая уколотой о шипы лапой.

Когда с цветами было покончено, кот взгромоздился на горшки и принялся деловито раскапывать землю. Семена колбасного дерева имели достаточно внушительные размеры, поэтому пришлось изрядно потрудиться. Перепачкавшись в земле от усов до кончика хвоста, кот все же вырыл ямки и любовно опустил в них свое сокровище.

— Надо бы полить, — вспомнил он и ринулся на кухню.

Стоило коту переступить порог, как на глаза попалась пара бутылок с каким-то темным напитком.

— То, что нужно, — решил Маркиз и сцапал оба сосуда, — колбаска сочнее будет.

Если бы весело трещавшая по телефону Эльвира догадывалась, что сейчас происходит в гостиной, то опрометью бросилась бы спасать свои цветы. Но когда актриса закончила разговор, было уже поздно: семена колбасного дерева благополучно закопаны в цветочных горшках и обильно политы дорогущим вином, за которое девушка отдала чуть ли не ползарплаты.

Обозрев труды Маркиза, актриса побледнела и судорожно хватилась за косяк двери.

— Что это? — с трудом выговорила она.

— Колбасное дерево, — гордо сообщил ведьминский кот, — новое слово в отечественной селекции.

— Да я вижу, что новое…. А цветы мои где???

Кот надулся: неужели можно думать о каких-то совершенно бесполезных колючках, когда в лапы попала такая ценнейшая вещь, как семена Колбасного дерева. Это ж сколько вкуснятины вырастет… У! Маркиз аж облизнулся.

Но Эльвира была в корне не согласна с этой позицией и даже не представляла, как быть: ругать ведьминского кота — только слова на ветер бросать. Маркиз давно привык делать лишь то, что хочет, и можно было лишь догадываться, к какому еще ущербу приведет пребывание кота в квартире. Девушка подозрительно шмыгнула носом и, не говоря ни слова, скрылась в своей комнате: видимо, перспектива выращивать подозрительное растение пришлась ей не по душе. Один лишь Маркиз ни на шаг не отходил от цветочных горшков в надежде, что колбасное дерево не заставит себя долго ждать. И точно: не прошло и часа, как из земли выбился крепкий зеленый побег. Прикорнувший в кресле Маркиз каким-то шестым чувством понял, что происходит нечто необычное, и распахнул янтарные глазищи. От увиденного они стали еще больше, и кот в эйфории запрыгал вокруг цветочного горшка.

— Уууу! Не обманула, шельма! — радовался он. — Поперло!

Действительно, росток на глазах увеличивался в размерах, и уже к вечеру в горшке покачивалось метровое зеленое растеньице. Эльвира носа не казала из своей комнаты, и никто и ничто не мешало коту радоваться своим успехам. Предоставленный сам себе Маркиз бесцельно бродил по квартире и с любопытством разглядывал интерьер. С момента его последнего пребывания здесь квартира значительно изменилась: девушка много играла в театре, и потому все стены были увешаны рекламными проспектами каких-то спектаклей. Разумеется, их названия Маркизу ничего не говорили, но один плакат явно привлек кошачье внимание: премьера спектакля «Слезы Ветенсии» с Эльвирой Бергер в главной роли должна была состояться уже завтра.

— Вот это да! Надо бы взглянуть!

Тем временем день клонился к своему завершению, колбасное дерево активно цвело, а за стенкой Эльвира репетировала какой-то очередной текст, видимо, к завтрашнему выступлению. Наконец, к вечеру актриса вышла из своей комнаты, но лишь для того, чтобы сделать себе небольшой бутерброд с сыром, и снова закрылась в спальне. И ни одного слова. Кот занервничал — как-то неприятно, когда на тебя дуются.

Последующий день также не принес изменений. Единственной новостью было то, что Лиля в Питере, а Ксюша в больнице. Этого известия Маркиз явно не ожидал.

— Ничего серьезного, ангина, — обронила Эльвира и вновь исчезла из поля зрения кота.

«Ладно, как-нибудь забегу, проведаю, — подумал Маркиз, — но сначала в театр! Премьера, как-никак!»

Эльвира Бергер заметно волновалась. Вот уже три года она выходила на сцену и сыграла по меньшей мере в десятке спектаклей, но каждый раз — как будто впервые. А сегодня их театр и вовсе давал премьеру, которую еще неизвестно как воспримут зрители и дотошные критики. К тому же в этом спектакле Эльвире досталась главная роль, и, несомненно, за ее игрой будут пристально наблюдать. Девушка в длинном старинном платье графини стояла в своей гримерке и оценивала только что нанесенный грим. Вроде, все в порядке, и созданный ею образ полностью соответствует персонажу.

Наконец, раздались знакомые слова: «Эльвира, твой выход», и девушка устремилась на сцену. На секунду она замерла и осторожно выглянула из-за занавесей в зал. От сердца отлегло — полный зал. Как и любой артист, Эльвира всегда волновалась, будет ли публика на спектаклях. А если будет, то как воспримет ее работу… Для творческих людей подобные метания могут стоить немалых нервов, но ничего уж тут не поделаешь — талант — дар непростой. Последние томительные минуты ожидания, и девушка очутилась на сцене. Потребовалось всего несколько секунд, чтобы она успокоилась и вошла в роль. Надрывный монолог графини, который Эльвира репетировала не один день, прозвучал так искренне, что многие дамы в зале поднесли к глазам платочки. Но вскоре спокойствие и размеренность действа были нарушены.

В самом первом ряду партера сидел один весьма беспокойный зритель, который более чем эмоционально реагировал на каждое движение артистов на сцене. Да и вид его был весьма необычен: несмотря на жаркую погоду господин с головы до ног облачился во все черное, в руках кожаные перчатки и трость, а голову венчал глубоко надвинутый высокий цилиндр. Головной убор явно мешал другим людям, но на все просьбы его снять, мужчина никак не реагировал, а лишь отрицательно мотал головой.

Наконец, зрители вынуждены были смириться с этим неудобством, но тут неугомонный посетитель снова заявил о себе. Когда перед публикой развернулась сцена дуэли на шпагах, господин в первом ряду так переживал за главного героя, что аж подпрыгивал на месте и воодушевленно топал ногами.

— Бей мерзавца! — ничуть не стесняясь, во весь голос вопил он, а соседи по зрительному залу лишь хватались за головы, недоумевая, как можно вести себя столь бесцеремонно и невоспитанно в публичном месте, тем более — в храме искусства. Актеры и сами поневоле отвлекались на шумного господина, и лишь вздыхали — за все время выступлений им впервые пришлось столкнуться с подобным поведением.

— Еще одна выходка, и зови охрану, — прошептал один из актеров сидевшему за кулисами администратору.

Тот кивнул, но даже появление двух бугаев-охранников не подействовало на буйного зрителя. Ничуть не смущаясь, мужчина огрел одного охранника тростью, а второму что-то шепнул на ухо, после чего служителей порядка как ветром сдуло. Тут же по залу прокатился слух, что в первом ряду сидит самый настоящий криминальный авторитет, раз даже бравые охранники театра побоялись с ним связываться. После этого соседи загадочного господина с опаской отодвинулись, а некоторые и вовсе предпочли покинуть спектакль — никогда не знаешь, чего можно ожидать от подобного рода типов.

Актеры, так же, как и зрители, в недоумении переглядывались, но, тем не менее, продолжали действо. На некоторое время господин в первом ряду угомонился, и все присутствующие облегченно вздохнули, надеясь, что до конца спектакля ничто не нарушит спокойствия. Но не тут-то было: когда по сюжету на главную героиню в исполнении Эльвиры напал вооруженный ножом разбойник, господин снова активизировался. Не успел мнимый злодей накинуться на благородную графиню, как карлик в цилиндре соскочил со своего места и подлетел к сцене.

— А ну убери руки, негодяй! — заголосил он и со всей силы стукнул своей тростью ни в чем не повинного актера.

Этого уже никто не мог стерпеть. Разбойник не остался в долгу и двинул господину в глаз, зрители повскакивали со своих мест и бросились на помощь. В итоге завязалась драка, и спектакль был окончательно сорван. Эльвира утирала выступившие слезы, а ее коллеги по цеху, забыв обо всем на свете, воодушевленно мутузили господина в черном, зрителей и друг друга. Не в силах больше смотреть на это безобразие, девушка развернулась и убежала в гримерку.

— Господи, ну что за люди! — всхлипывала она, отчаянно размазывая грим по лицу. — Свиньи просто! Никакого уважения к искусству!

Через некоторое время в дверь неожиданно постучали. Эльвира обернулась и застыла от ужаса: на пороге возник тот самый господин в черном цилиндре, только что благополучно сорвавший ее спектакль.

— Да как вы смеете! — взорвалась актриса и чуть ли не сама набросилась с кулаками на виновника всех ее сегодняшних бед.

Но тут господин снял с себя цилиндр, и Эльвира обомлела. Прямо перед ней стоял никто иной, как Маркиз собственной персоной, правда, закутанный в черное одеяние и на двух ходулях, видимо, позаимствованных в театральном реквизите. В слабо освещенном зрительном зале он вполне мог сойти за человека, за которого, его, собственно, все и приняли.

— Не может быть! — от пережитых потрясений Эльвира схватилась за сердце и плюхнулась на ближайший стул.

— Прошу прощения, мадам, — отозвался кот и галантно протянул девушке небольшой сверток. — Я не мог допустить, чтобы вас убили.

Эта фраза была сказана с самым что ни на есть серьезным выражением морды, и Эльвира, одновременно смеясь и плача от комичности ситуации, развернула хрустящую фольгу. Тут ее глаза в очередной раз полезли на лоб: на коленях лежало ничто иное, как батон колбасы.

— Свеженькая, — невозмутимо сообщил Маркиз, — только созрела!

Эльвира не выдержала и крепко обняла ведьминского кота. Все обиды вмиг улетучились, девушка простила и погибшие розы, и сорванный спектакль: уж она-то знала, какой, по мнению кота, ценный подарок ей только что преподнес господин в черном цилиндре.

Глава 2
Палата №13

Вставать и идти на процедуры не хотелось. Ксюша нежилась в кровати и сознательно игнорировала зашедшую в палату медсестру. Куда легче притвориться крепко спящей, чем ни свет, ни заря тащиться по холодному темному коридору в другой корпус. Кроме того, девочка искренне недоумевала — зачем все эти процедуры вообще нужны: чувствовала она себя отлично, ничего не болело, но врачи упорно тянули с выпиской. А Ксюше позарез нужно было как можно скорее покинуть больничные стены, ведь не сегодня-завтра в жизни ее сестры Лили должно было случиться важное событие — кастинг на участие в конкурсе красоты. Настроение девочки было хуже некуда, но все просьбы о скорейшей выписке врачи пропускали мимо ушей, заявляя, что всему свое время, а вот как раз этого времени у Ксюши и не было. Как, впрочем, и мамы. Она как обычно занималась очередным журналистским расследованием и была очень далеко от дома. Девочка уже почти привыкла, что мама может отсутствовать по полтора-два месяца, но порой от одиночества сердце так защемит — хоть вой! Пожалуй, единственным утешением стало общение с двоюродной сестрой Лилей. До недавнего времени сестры общались крайне редко, да и то все их встречи сводились к пособничеству каким-нибудь Лилиным авантюрам.

Однако после приключений в Индии девочки сблизились и стали понимать друг друга куда лучше. Лиля заражала своей неуемной энергетикой, а рассудительная Ксюша была всегда готова охладить излишний пыл сестры и дать разумный совет. Но поскольку девочки жили в разных городах, то, как правило, общались по телефону либо по скайпу. И вот уже длительное время их разговоры начинались с докладов о продвижении Лили к своей мечте. После знакомства с Эльвирой Бергер, актрисой, живущей этажом выше Ксюши, Лиля загорелась идеей если не пойти по ее стопам, то, во всяком случае, попробовать себя на творческом поприще, например, на конкурсе красоты. Природа и правда одарила девушку эффектной внешностью, и Лиля, раз за разом глядя на модные показы, осознавала: ее место — там! Однако старшее поколение думало иначе.

«Молодая — перебесится», — твердил отец и настаивал, чтобы дочь перестала наконец грезить обо всякой ерунде и задумалась о нормальной профессии, скажем, юриста или бухгалтера. Мама, хоть и не воспринимала Лилино увлечение в штыки, тоже настаивала на приличном образовании. Правда, ее мысли касаемо учебы текли в несколько другом направлении. «Вот поступишь в институт, встретишь хорошего парня, а там и до свадьбы недалеко! Поверь своей матушке, главное предназначение любой девушки — крепкая семья и здоровые дети». Лиля фыркала и, несмотря на немалое количество поклонников, о замужестве не задумывалась. Как, впрочем, и о приличном в понятии ее родителей образовании. Ей хотелось блистать, очаровывать, сводить с ума. И заниматься не тем, что кому-то там нужно, а тем, к чему лежит душа. Далеко не каждый подросток осмелится перечить родителям, но упертой Лиле все ни по чем!

«Я стану моделью», — твердила она и с нетерпением ждала окончания опостылевшей школы. Еще каких-то несколько недель до последнего звонка, и все — родители больше не указ, и от своей мечты она не откажется ни за какие коврижки! Поэтому втайне от мамы, а тем более, от отца, Лиля бегала на мелкие кастинги. Однако те больше напоминали художественную самодеятельность, чем серьезные мероприятия, способные в корне изменить Лилину судьбу. И вот, наконец, в жизни девушки мелькнула птица удачи — совершенно случайно Лиля узнала, что в Москве в начале лета будет проходить крупнейший кастинг на конкурс красоты, победительница которого поедет представлять Россию на международном соревновании. О большей удаче Лиля и мечтать не смела, поэтому задалась целью во что бы то ни стало прорваться в столицу на конкурс. Единственным человеком, которого девушка посвятила в свои планы, была Ксюша. Она от лица своей сестрицы бегала по всей Москве, общалась с администраторами и просто ответственными лицами, и, в конце концов, гордо сообщила Лиле, где и когда состоится конкурс всей ее жизни. И надо было такому случиться, что в самый ответственный момент, когда все уже было на мази, и Лиля даже купила билет на поезд до Москвы, Ксения загремела в больницу. Через два дня конкурс, а врачи как назло в один голос твердят, что еще минимум дня три их пациентка проведет на больничной койке. Девочка всю голову сломала, как бы вырваться на свободу, но, увы, побег был слишком рискованным мероприятием. И как она не скрывалась от больничного персонала, все равно была выведена на чистую воду.

— Грачева! — не слишком церемонясь, медсестра сдернула со свернувшейся клубочком Ксюши одеяло. — Тебе отдельное приглашение требуется? А ну бегом в процедурную!

Девочка тяжело вздохнула и, нащупав тапочки, с недовольством вылезла из теплой кровати. Тяжело переставляя ноги, она доползла до двери палаты, потянула за ручку и в то же мгновение с размаху рухнула на пол. Ксюшины подруги по палате тотчас бросились на помощь.

— Опять эти несносные пацаны! — завизжали они.

Прямо у входа в палату валялась шкурка банана — неудивительно, что Ксюша не удержала равновесия. В подтверждение этих слов до ушей девочек донесся приглушенный хохот — видимо, хитрецы прятались где-то рядом и наблюдали за результатом своей шалости.

— Не хватало еще в травматологию угодить, — пробурчала Ксюша, потирая болевшую коленку.

— Может, врача позвать? — предложили соседки по палате.

— Не, сейчас какой-нибудь ренген назначат, и все — плакала свобода!

Настроение упало ниже плинтуса. Уже две недели жизни потрачены впустую, на все эти анализы и уколы, а тут новая неприятность! От своего бессилия Ксюша чуть было не разрыдалась. Ну почему все так?! Неужели никому на всем белом свете нет дела до ее интересов, а все только и думают, как вставить палки в колеса!

Но Ксюша напрасно винила судьбу. Помощь уже спешила к ней и, как всегда, самым неожиданным образом. После утреннего инцидента девочка обиделась на весь свет и наотрез отказалась выходить из палаты, даже сообщение о том, что к ней приходила Эльвира, нисколько не утешило страдалицу. Соседки по палате рассказали актрисе о неудачной шутке мальчишек и о понуром настроении Ксюши, поэтому актрисе ничего не оставалось, как пожелать скорейшего выздоровления и попросить медсестер передать девочке целую сумку с фруктами.

Принимавшая посылки сестра лишь крякнула, с трудом водружая объемистый пакет на предназначавшийся для этого столик.

— Куда так много, — удивилась она, — неужели ребенок все это съест?!

— Ничего, — улыбнулась Эльвира, — не пропадет, сама не одолеет, так девчат в палате угостит.

Девушка старалась как могла поддержать и приободрить Ксюшу в столь непростой период ее жизни. Выросшая без отца, актриса знала, как сильно неокрепшая детская психика нуждается во внимании со стороны взрослых. Однако такая забота пришлась не по душе персоналу больницы: вдвоем взявшись за пакет, медсестры заковыляли на четвертый этаж больницы, поскольку лифт, как обычно, был сломан.

В палате №13 было непривычно тихо. Все девочки отправились в игровую комнату, одной только Ксюше, у которой отчаянно ныла нога, было не до развлечений. Внезапно дверь распахнулась, и появившиеся на пороге медсестры небрежно шваркнули пакет на прикроватный столик пациентки.

— Ну, Грачева, принимай, только учти, в следующий раз сама пойдешь за своими фруктами!

Не взглянув на пакет, Ксюша угрюмо кивнула. Медсестры хлопнули дверью и оставили девочку в одиночестве. Время шло, Ксюша грустила, и провизия от Эльвиры ее нисколько не интересовала.

Однако вскоре стало происходить нечто странное: пакет неожиданно зашевелился, покачнулся и, не удержавшись на столике, с грохотом рухнул на пол. По всей палате рассыпались аппетитно пахнущие мандарины и яблоки. Охнув, Ксюша забыла о ноющей ноге и бросилась собирать разлетевшиеся по всем углам фрукты. Внезапно девочка застыла, не веря своим глазам — из пакета высунулась черная мохнатая лапа.

— Не может быть! — пораженная своей догадкой, прошептала она. — Маркиз!

И точно, через секунду из пакета выбрался слегка помятый, но совершенно невредимый ведьминский кот.

— Здорово! — как ни в чем не бывало буркнул он, будто путешествие в продуктовых пакетах было самым обыкновенным делом.

На лице девочки расцвела улыбка, и Ксюша мигом сгребла гостя в охапку.

— Как же я соскучилась! Просто не верится, что ты — это ты! Как же ты сюда попал, и вообще, что опять делаешь в городе, в очередной раз повздорил с Ягусей?

От десятка вопросов у Маркиза зазвенело в ушах.

— Так, спокойно! Вот решил тебя проведать, и потом, разве есть хоть что-то на свете, что может помешать ведьминскому коту делать то, что ему вздумается?

— Разумеется, нет. Просто… ты появился так неожиданно!

— Я, деточка, всегда появляюсь неожиданно. Ладно, теперь к делу, — заявил Маркиз и выразительно пнул лапой лежавший около него апельсин. — Есть тут что-нибудь еще кроме этой травы?

Ксюша была несколько обескуражена, признаться, она уже отвыкла от нескромного аппетита ведьминского кота.

— Ну… есть кефир, на завтрак давали…

Однако животное не оценило подношение: обезжиренный больничный кефир пришелся ему явно не по вкусу.

— Кислятина! Да разве можно это пить?!!

Ксюша смущенно пожала плечами.

— Маркизик, прости, но больше ничего съестного у меня нет.

— Найдем! — отрезал обжора, — где кухня?

Сердце Ксюши ушло в пятки. Зная нрав Маркиза, девочка даже боялась себе представить, во что может превратиться больничное отделение с появлением в нем ведьминского кота.

— Подожди! Скоро обед, я непременно что-нибудь для тебя раздобуду!

Впервые за время своего пребывания в больнице Ксюша взяла полный обед и даже попросила добавки. Повариха сначала несколько удивилась, а потом расплылась в улыбке.

— Раз аппетит появился, значит, на поправку пошла! Кушай, деточка, на здоровье!

Ксюша кивнула и незаметно опустила в карман своего халатика еще одну котлетку и кусок сыра. Макароны привереда бы не оценил, а вот мясо — совсем другое дело, поэтому довольная собой девочка поспешила обратно. Поскольку в палате №13 кроме Ксюши находились еще две пациентки, было принято решение спрятать Маркиза под кроватью. Ксюша спала у стенки, поэтому надеялась хотя бы на время скрыть присутствие кота от других обитателей палаты. Однако это оказалось весьма непросто: проглотив принесенную котлетку, Маркиз заявил, что в ней мясом даже не пахнет и такой дрянью он питаться не намерен.

— Ну хоть немного посиди спокойно, — уговаривала его Ксюша, то и дело с опаской оглядываясь на дверь, — если тебя найдут, нам конец!

Кот недовольно фырчал, но некоторое время в палате было относительно спокойно. После тихого часа Ксюша и две ее соседки отправились на очередные процедуры. Уходя девочка строго-настрого запретила Маркизу высовываться из-под кровати — в целях собственной же безопасности.

— Не боись, — зыркнули желтые глаза, — разберемся.

Несмотря на это Ксюша ушла с неспокойной душой, и, как оказалось, не зря.

Вскоре в палате появилась уборщица с ведром воды и шваброй. Женщина решила воспользоваться отсутствием пациенток и навести в палате порядок. То там, то здесь валялись фантики от конфет, заколки, крошки от съеденных в кровати булочек. Кряхтя, уборщица вооружилась мокрой тряпкой и принялась с остервенением прохаживаться ею по углам и под кроватями. Но на беду женщины под одной из них притаился Маркиз. Кот сладко дрых, когда его разбудил топот и шум.

— Кошмар!!! Еще больница называется! Да как тут выздороветь можно, если что ни минута, так очередной стресс?!

Возможно, скрепя сердце, кот и снес бы появление в палате чужого человека, но, когда мокрая тряпка прошлась по его холеным бокам, терпение лопнуло. Маркиз выпустил когти и мертвой хваткой вцепился в тряпку. Решив, что та за что-то зацепилась, уборщица полезла под кровать, и тут же была встречена разъяренным шипением. Не успела женщина и охнуть, как откуда ни возьмись возникла мохнатая лапа и острые когти впились в ее руку.

— Батюшки святы! Монстр!

— Сама ты монстр, — обиделся Маркиз, — давно ли в зеркало глядела?!

Услышав, что напугавшее ее существо еще и