автордың кітабын онлайн тегін оқу Колдовская ночь
Колдовская ночь. Сборник рассказов
Серия «Славянская мистика»
© Авторы, тексты, 2025
© Юлия Миронова, илл. на обл., 2025
© Тамара Тетеровская, илл. на форзацы, 2025
© ООО «Издательство АСТ», оформление, 2025
Дарья Бобылева
Баба огненная
Про село Стояново рассказывали разное. И люди здесь пропадали, местные и приезжие, и помирали непонятно отчего, и видели всякое – не только пьяницы сельские, но и агрономы, и заслуженные учительницы. В советские годы кристальной ясности и понятности всего на свете, когда человека только в космос запустили, шепотки вокруг Стоянова особенно тревожили. И ведь не стихали они, сколько мер ни предпринимали – всё равно змейками ползли во все стороны эти пересуды, причем обсуждали и вещи совершенно возмутительные. Например, будто местный скульптор, изготовивший памятник Ленину для установки перед стояновским сельсоветом к годовщине Октября, рассказывал, напившись, что сам Ленин трижды являлся ему во сне и просил в Стояново его не везти, не отдавать тварям тамошним на растерзание. Всё это звучало бы как кухонный анекдот, да только скульптор, рассказывая, трясся и чуть не плакал. Вскоре после этого Ленин отправился в Стояново, а скульптор – в психиатрическую лечебницу, что никого не удивило. Люди образованные, в тёмные бабьи глупости не верящие, давно сошлись во мнении, что в Стоянове находится некий очаг безумия, передающегося от человека к человеку неизвестным медицине способом.
Многие помнили историю, как немцы шли в Стояново, да так и не дошли.
* * *
Это было зимой. Небольшой немецкий отряд – то ли разведывательный, то ли просто от своих отбившийся, – шёл за непонятной иностранной надобностью в спрятавшееся за лесами, никому в общем-то не нужное село. Началась вьюга, и немцы укрылись в охотничьем домике, который возник у них на пути, точно по волшебству. В домике и припасы кое-какие нашлись, и одеяла тёплые – будто ко встрече дорогих гостей подготовились.
А нашёл немцев через пару дней древний дед-охотник из Стоянова – собака его всё сворачивала к домику, возилась вокруг и дверь скребла. Охотник, как и все в Стоянове, знал, что в дом этот соваться нельзя ни в коем случае, там не то кикимора обжилась, не то шуликуны, не то медвежий царь. Поэтому сначала он сбегал в село, собрал самых смелых и любопытных, а потом они вместе открыли дверь со всеми предосторожностями.
Немцы валялись внутри кто на полу, кто на лавке. С синими лицами, выпученными глазами и разинутыми ртами – так широко разинутыми, что губы в уголках надорвались. Стояновские смельчаки оторопели – они и подумать не могли, что при первой встрече с врагом им этого врага так жалко станет по причине мученической смерти. Только один немчик выжил – молоденький, беленький, нос картошкой. Выполз из-под мёртвых тел и ревёт. Бабы стояновские смотрели-смотрели и тоже реветь начали. У кого сын на фронте, у кого муж, и этот вроде как убивать их пришёл, нелюдь фашистская, а жалко мальчишку – сил нет. Так и не выдали они его, спрятали у кого-то, травами отпаивали, да не отпоили, умер немчик через пару дней. Спать не мог совсем – всю ночь сидел, пальцем в углы тёмные тыкал и орал как резаный по-своему.
Представили всё потом как положено: героические, мол, партизаны уничтожили целую роту немцев на подходе к селу Стояново. Вот только партизан в здешних лесах отродясь не водилось.
* * *
Ничем не примечательная девочка Серафима родилась в Стоянове на самом излете войны. Отца своего она помнить не могла, хоть и вернулся он с фронта благополучно. Только без ноги, и щека одна точно сжёванная, в чёрной въевшейся грязи. Но соседки зря Серафиминой матери завидовали – сломался он где-то внутри. Пил, ревел, на дочку Таньку и на жену, забрюхатевшую на радостях, кидался. И шептал, косясь куда-то вниз, что в полевом госпитале к нему, когда ногу оперировали, фрица мёртвого случайно пришили. И куда он ни пойдёт, фриц за ним тащится, зубы скалит – губы-то ему пожгло, всё лицо пожгло, только зубы остались и глаза – светлые-светлые, наглые. Ночами безногий мутузил кулаками воздух, кидался всем, что подвернётся, в натопленную жилую тьму:
– Сгинь, белоглазый!
И только дед Митрий умел сына озверевшего кое-как успокоить. Говорил, что фриц-то нестрашный, безобидный, в общем, фриц, сопляк совсем, и не будет же он вечно за солдатом Красной армии таскаться – не выдержит да и отвалится.
Не выдержал сам Серафимин отец. Приковылял однажды в дровяной сарай да и отрубил себе культю, к которой, как ему чудилось, мёртвый немец пришит был. Повредил в ноге какой-то важный сосуд и истёк кровью. Но умер радостно, улыбался с таким облегчением, точно наконец победил, и муки его кончились, и твердил:
– Ушёл, ушёл белоглазый…
* * *
На следующий день после смерти отца Серафима на свет пожаловала раньше срока. Мать её в бане родила – как прихватило, так и ушла туда тихонько, подальше от покойника и хлопот вокруг него. И не позвала с собой никого как положено, чтобы банница ребёнка не подменила.
Нехорошо всё это было. Приходили стояновские бабки-шептуньи посмотреть на девочку, беспокоились – мало ли кто мог через отцовскую кровь да без пригляда явиться. И так обезлюдело Стояново, плохо жило, голодно и совсем беззащитным стало перед теми, кто вокруг обитал. Бабки говорили, что и в лесу, и в реке, и в поле, и в домах даже – везде кто-то живет, и никак с этими жителями не сладить, только соседствовать можно, и то по правилам определённым, и не человек эти правила назначает. Не были странные соседи ни добрыми, ни злыми, потому что сердца не имели, души человечьей. От таких всего можно ждать.
В глаза младенцу заглядывали – искали, есть ли «мясо» в уголках, и пальчик кололи, а дед Митрий лично топором замахивался, будто ударит вот-вот – этого подменыши больше всего боялись, превращались сразу обратно кто в полено, кто в веник. Девочка исправно, звонко вопила, мать рыдала и просилась покормить ребёночка, даже молчаливая обычно Танька присоединилась к общему рёву. Никаких плохих знаков не обнаружили. Окрестили девочку Серафимой, чтобы чистая сила вместе с ней на имя откликалась, и успокоились.
* * *
Между селом и рекой было в те годы большое поле. Засевали его рожью, и поле спасало Стояново в голодные времена. И в засуху, и в войну, когда пахали кое-как оставшиеся в селе бабы с детьми, и в злые високосные годы, когда то заморозками било, то градом, поле всё равно приносило урожай. Поговаривали, конечно, что есть на то своя причина и лучше простому человеку её не знать. У поля даже свой зарок был – не показываться там в полдень. Успели, не успели до полудня работу закончить – уходите, не оглядывайтесь, потом вернётесь, когда солнце чуть спадёт. А детям на поле соваться и вовсе было запрещено. Их пугали старинной, но безотказной историей про Назарку с Макаркой, которые в полдень пошли в рожь играть и сгинули, ни косточки от них не нашли, а только праха горстку, дунули – рассыпалась.
Вот только Серафима, которой к тому времени десять лет исполнилось, была боевая и в сказки не верила. И завела себе во ржи тайное гнездо, куда при первой возможности сбегала – от матери с Танькой, от бесчисленных дел, которые для Серафимы в любое время находились, от деда, который уже два года, как помирал в углу за занавеской, ругался и пах плохо. Тут у Серафимы хранились под камушком сокровища: ленточки, обёртки, курий бог и, самое ценное, Танькино битое зеркальце в красивой оправе. Танька его случайно грохнула, а мать велела унести подальше и закопать. Серафима унести унесла, но закапывать не стала – как же такую прекрасную вещь и в землю. Ведь и посмотреться можно в зеркальце, хоть и треснутое, и «зайчиков» попускать, и погадать на Крещенье, как взрослые.
Гнездо у Серафимы было на дальнем краю поля, поближе к речной прохладе. На реку Серафима и уходила в полдень, когда солнце начинало особенно сильно печь голову. Совсем уж нарушать зарок, про который всё Стояново знало, было боязно. И всё-таки пекло Серафиму вместе с солнцем любопытство – что же такое творится на полуденном поле, почему даже суровая Танька, которая ни в бога, ни в чёрта не верит, да что там Танька – даже председатель там показываться не смеет?
* * *
И вот однажды осталась Серафима на поле в полдень – то ли из-за этих мыслей, то ли просто заигралась. А вернее всего – за солнцем не уследила, облака мешали. Что пора убегать, она поняла поздно – когда порыв странного горячего ветра, неизвестно откуда взявшегося, пронесся по полю, пригибая колосья к земле. А вокруг ветра не было, на чутких ивах у реки не дрогнула ни единая веточка.
Серафима вскочила, чтобы юркнуть поскорее в ивняк, и тут же спряталась в своё гнездо обратно, пригнулась вместе с рожью. Потому что успела увидеть парящую над полем высоченную фигуру в чём-то нестерпимо белом, ярком, раздувающемся книзу колоколом. И из белого в тех местах, где у человека руки-ноги находятся, вырывались лучи слепящего света. А самый яркий луч бледного огня бил оттуда, где должно было быть лицо. Фигура плыла над волнующейся рожью и вертела по сторонам головой, точно прожектором. Как-то Серафима фильм в клубе про войну видела – точно такими прожекторами там шарили по небу, выискивая фашистские самолёты.
От фигуры шёл сухой жар, и его раскалённые волны чувствовались на расстоянии. Страшно было, конечно, очень – но и любопытно до ужаса. Ведь белый день стоял вокруг. Ночью от такого огненного чучела Серафима сломя голову бы бежала, а сейчас любопытство грызло её изнутри, подзуживало хоть разглядеть сначала получше, что же это летает над полем, а потом уже убегать. И Серафима, прижавшись к земле и мелко дрожа, нацелила на непонятное чучело своё битое зеркальце.
В зеркальце она увидела, как плывёт в воздухе горящая ровным белым огнём фигура высотой с целое дерево, вертя головой, поводя руками – и от каждого её движения прокатывается по ржи волна горячего ветра. Даже отражённый свет из зеркальца был таким ярким и жгучим, что Серафима жмурилась, слёзы щекотали в носу. А потом…
Луч, бивший, как из прожектора, из-под белого куколя у фигуры на голове, попал в не вовремя поднятое Серафимой зеркальце и вернулся прямо огненному чучелу в лицо. И Серафима это лицо в отражении явственно увидела: безносое, белоглазое, с трещиной рта от уха до уха – это если представить, что уши под куколем всё-таки есть. Лицо было бабье, точно у оставленной надолго под палящим солнцем, иссохшей покойницы. И, видно, ослепил белую бабу собственный отражённый свет, обжёг: она издала пронзительный крик и закрылась рукой. Удушающий жар разлился над полем, Серафима упала ниц, вжалась лицом в землю. Воздух стал нестерпимо горячим, слышно было, как что-то уже начинает потрескивать. И всё звенел в ушах долгий обиженный крик, нелюдской совсем, птичий. Серафима чуяла запах палёного волоса и в ужасе думала, что это она, сама она горит… Потом будто полегче стало, попрохладнее. Серафима подняла наконец голову, жадно глотая воздух, – никого ни в поле, ни в небе над ним не было, только рожь всё ещё волновалась.
* * *
Домой Серафима прибежала вся в волдырях от ожогов, с закрутившимися в мелкие колечки опалёнными волосами. Дед, как увидел, чуть с кровати не свалился. А Серафима, рыдая и воя от того, что солёные слёзы ещё больнее делают, рассказала, что над полем баба огненная летает и что чуть живьем её не спалила. А дед вместо того чтобы пожалеть, разорался, запустил в Серафиму стаканом и начал крыть таким словами, что внучка забилась в дальний угол и голосила там от боли и обиды.
Потом вернулась наконец мать, но прежде, чем Серафима успела кинуться к ней за спасением, дед прорычал:
– Дура твоя Полудницу обидела! Беги задабривай!
Мать растерянно застыла на пороге. Она, как и все в Стоянове, всю жизнь прожила, и веря в потусторонних соседей, и не веря, и больше всего на свете боялась, что когда-нибудь придётся эту грань пересечь – хоть в какую сторону. Но дед буйствовал, Серафима – настоящими, неоспоримыми ожогами покрытая, – с плачем всё подтверждала, и мать засуетилась, собирая в узелок то, что перечислял дед: кусок хлеба, яйца, соль четверговую…
Мать убежала с дарами в поле, пришла сестра Танька, выслушала всех и наорала уже на деда: что он суевериями своими людей изводит, а суеверия, между прочим, давно запрещены со всех сторон, хоть в партии, хоть в церкви. Серафиму Танька успокоила, ледяной водой облила, смазала яичными желтками. Ожоги у неё оказались несильные, только вот брови совсем спалило. Это ребята, хулиганы, подшутили над глупой девочкой, в простыню замотались, зеркальцами подсвечивали, а под конец ещё и головёшками закидали, – говорила Танька, и Серафима, хоть и помнила прекрасно, как оно на самом деле было, всё-таки успокаивалась. В прошлом году шпана здешняя соседку чуть не извела. К пугалу у неё за домом целую систему верёвок протянули и начали представления устраивать – вроде как оживает пугало по ночам. И огоньки пускали какие-то, бабку едва удар не хватил, зато потом она шутников ухватом по всему селу гоняла. А дед, слушая Таньку, бушевал за занавеской, говорил, что и правильно, нечего пугала ставить и прочие истуканы, в них залезают всякие, у кого своего тела нет. Они такого натворить могут, что это бабке ещё повезло – подумаешь, верёвками напугали. Сказано же, кумира не сотвори, а кумир – он и есть истукан. Вон Ленина возле сельсовета поставили, хоть и говорили им сколько раз, что нельзя так, что поселится кто-нибудь в этом Ильиче, белом, с раздутой башкой – чистом утопленнике. И нет с тех пор жизни человеческой в Стоянове, потому что это разве жизнь. А Ленин ходит по ночам, белый, страшный, у деда бессонница, и он его пару раз из окна видел и слышал своими ушами, как вздрагивает земля под ногами у истукана: бум, бум.
Танька поднесла деду выпить для успокоения, и он затих. Серафиму уложила на лавку, на живот – спина в волдырях была. Серафима слушала взрослую, умную Таньку и начинала верить, что не было никакой бабы огненной, а были обыкновенные стояновские дураки, вставшие один другому на плечи, накинувшие сверху простыню и швырнувшие в Серафиму пылающей головней. А всё остальное она сама выдумала с перепугу.
* * *
Утром проверили приношение, которое мать оставила во ржи, – нетронутое оказалось, только сам узелок чуть-чуть мышами погрызен. То ли и не было никакой обиженной Полудницы, хлебов хранительницы, то ли побрезговала она дарами. Дед велел Серафиме и остальным молчать, никому не рассказывать о том, что случилось, – а то все сразу поймут, кто урожай загубил. В том, что поле в этом году не родит, дед не сомневался: оно раньше зерно приносило, по его мнению, только из-за облюбовавшей эти места Полудницы, особой твари, которая и за погодой, и за рожью следила. Серафиме к полю даже близко подходить запретили, да она теперь и сама бы туда ни за какие коврижки не сунулась. Была б её воля, вообще никуда бы не выходила – безбровая, в волдырях вся, чучело. Но заживали ожоги быстро.
– Как на собаке, – говорил дед, глядя на прежнюю свою любимицу так, будто хотел ударить.
Жили вроде и жили потихоньку, как все. Только сны Серафиме снились плохие, страшные: приходила баба огненная, склонялась над ней, дыша сухим жаром. Серафима видела, как из глаз её, затянутых раскалёнными бельмами, текут горячие слёзы, свечным нагаром застывают на щеках. Обидела, обидела Серафима Полудницу, ослепила её же светом, и обида эта была тяжела, как жар полуденный. Серафима металась во сне, кричала, просыпалась вся мокрая. А Танька, не разлепляя век, ворковала, успокаивала, и так у неё получалось, что это Серафиму обидели, напугали девчонку, и ух задаст Танька этим шутникам, только выяснит, кто это – и задаст, и в милицию заявление напишет даже.
* * *
А потом сгорела банька. Как сгорела – утром на том месте, где она стояла, только угли и пепел обнаружились. Ни огня никто не заметил, ни дыма, ни запаха гари. Соседи тоже утверждали, что ничего не видели. Поэтому на них и подумали – с ними давняя тяжба была как раз из-за пустыря, на котором банька стояла. Значит, либо соседи, либо молния – ночью гроза ворчала, хоть так и не пролилась. Дед опять на Серафиму напустился, а Танька её молча в лес увела, черники набрать. Малину и прочую красную ягоду в стояновском лесу собирать нельзя было, зарок такой дали лесному хозяину, а ещё малина с земляникой в здешних местах ядовитые вещества из почвы тянули – это для особо учёных.
Потом пострашнее случилось. Ранним утром прибежала зарёванная мать и крикнула:
– Ночка истлела!
Сначала не поняли о чем речь, подумали даже, что всё, спятила. А мать, причитая, утянула Серафиму и Таньку за собой – показывать.
В хлеву на соломе вместо коровы Ночки лежала груда пепла. Груда пепла, точнёхонько воспроизводящая коровьи очертания. И бочкообразное тело с выпирающим крестцом, и завёрнутая набок морда, и даже хвост – всё это было словно изваяно из серого пепла. Изумлённая Танька, которая всё знала, все загадки щелкала как орешки, опустилась на колени, ткнула корову пальцем в бок – и целый кусок отвалился, рассыпался невесомым прахом. Не сгорела Ночка – да и с чего ей было сгореть, хлев стоял целый, даже солома на полу не потемнела – а именно истлела, как сырое полено в печи, сохраняющее форму, пока жар ест его изнутри.
Мать рыдала, а Серафима думала вовсе не о том, что пропала ласковая кормилица Ночка. Это ведь Полудница раскалённым своим дыханием обратила корову в пепел, тут другого объяснения даже Танька не придумает. И баньку она тогда спалила. Ходит кругами, всё ближе подбирается, отомстить хочет. И никак не закрыться, не спастись от её бледного пламени.
– В поле иди прощенья просить, – сказал Серафиме дед. – Пока все за глупость твою не сгинули.
Это поле Серафиме во всех её кошмарах снилось. Как она его вспомнила хорошенько, вспомнила, как колышутся от горячего ветра колосья и плывёт над ними белая фигура с дерево ростом – закатилась в такой истерике, что еле водой отлили.
Ещё несколько дней прошло. В доме тихо было, мрачно, будто покойник лежал. Серафима боялась всего: деда, шума за окнами, берёз, в каждой из которых ей чудилась белая баба, столбов пыли, которые закручивал над дорогой ветер. А погода стояла, как назло, жаркая, свинцовая, так и клонило в сон. Но спать Серафима не могла – во сне ждало нечеловечье лицо, плачущее огненными слезами. Только когда совсем невмоготу становилось, сваливалась на пару часов – так сил на то, чтобы видеть сны, не оставалось или она просто ничего не запоминала.
Несколько раз Серафима выходила за околицу, спускалась на тропинку, которая вела к ржаному полю, пыталась идти по ней, пересиливая себя, уставившись в землю. Но страх давил, подкатывал к горлу, становилось нечем дышать – и Серафима, обо всём забыв, разворачивалась и мчалась обратно к селу.
Дед правду говорил, что все от её глупости сгинуть могут. Неделя прошла в молчаливом ужасе – и заболела Танька. Проснулась утром горячая, взмокшая, сначала жаловалась, что всё тело ломит, голова трещит, а потом и отвечать почти перестала. Серафима меняла у Таньки на лбу мокрые полотенца, за пару минут набиравшие столько жара, будто их в ведро с кипятком окунали. Танька дышала часто и хрипло, глаза у неё запали под тоненькими потемневшими веками, губы обметало. И без обличающего дедова рычания из-за занавески Серафима знала, что с Танькой творится: жжёт её изнутри белый огонь за сестрину глупость. Несколько раз Серафима порывалась бежать на поле, вину свою дурацкую замаливать, но Танька, державшая её сухими горячими пальцами за руку, точно чуяла каждый раз. И цедила, дрожа ресницами:
– Не смей… Басни дедовы… А я комсомолка! Не смей…
– Думаешь, Ленин тебя спасёт? – кричал из своего тряпичного гнезда дед. – А Ленин твой по улице ходит по ночам, белый, и дырки вместо глаз!
Серафима зажимала уши, чтобы не тёк в них горячечный бред сразу с двух сторон. Больные, оба больные, и дух от них тяжёлый идёт. А куда бежать, что делать – Серафима не знала. Мать пошла за Любанькой, бабкой-шептуньей, на всё Стояново известной тем, что лечила и делала всякое. Так и говорили – всякое, не уточняли. Врачей никаких в Стоянове не водилось, а Танька, приходя в себя, твердила: воды вчера ледяной выпила, простыла, отлежусь, не надо ваших бабок-шарлатанок, толку не будет, а денег небось попросит.
Время ползло и ползло, мать не возвращалась, дед храпел за занавеской грозно и сердито. Серафима тоже клевала носом под жужжание одинокой мухи на окне. И вдруг сжались Танькины пальцы, державшие её за запястье. Серафима встрепенулась, посмотрела на сестру. И Танька тоже на неё посмотрела. Глаза у неё были слепые, белые, раскалённые, а под кожей, под сетью сосудов тлел тот самый бледный огонь, переливался, как бездымный жар на углях. Только теперь Серафима почувствовала, как прожигают кожу у неё на руке Танькины пальцы, но сестра держала крепко, попробуй скинь этот раскалённый браслет.
Танька приоткрыла рот и издала такой звук, будто у неё железо в груди скрежетало.
– Деда! – вскрикнула Серафима.
Скрежет начал складываться в слова. Голос был не Танькин, да и вообще не может, не должно у человека быть такого голоса.
– Не вижу… Не вижу… – повторяло то, что засело у Таньки в груди. – Твоими… смотреть… хочу…
Вопя так, будто это она сама белым пламенем полыхала, Серафима вырвалась, вскочила и бросилась во двор. А потом побежала, падая, обдирая локти с коленками и снова поднимаясь, на поле.
После многодневного душного зноя на Стояново наконец-то ползла гроза. Со всех сторон набухали чёрные тучи, посверкивали молчаливые пока молнии, точно глаза Полудницы, ветер трепал ивы у реки. Серафима, не видя ничего за рассыпавшимися волосами, пробралась в рожь, упала на разбитые колени, закрыла руками голову и принялась, глотая слёзы, бормотать:
– Полудница, прости меня, если ты вправду есть, я случайно, честное пионерское, только Таньку не трожь. Полудница, прости меня, что угодно отдам, прости, прости…
Белая вспышка полыхнула совсем рядом, будто молния в поле ударила, и раздался такой грохот, что у Серафимы все косточки в теле задрожали, в голове поплыло, и она ухнула куда-то в грозовую тьму…
Когда Серафима очнулась, дождь уже лил вовсю, прибивая её к земле вместе с рожью. А в гудящей голове всё ещё перекатывался громовой голос бабы огненной:
– Твоими смотреть хочу!
* * *
Никто не видел, как Серафима под ливнем с поля вернулась и пошла в дровяной сарай, в тот самый, где её отец от фрица пришитого себя избавил. Там сундук в углу стоял, старый, на дрова предназначенный. В этом сундуке Серафима много раз от Танькиного и материного гнева пряталась, а потому знала, что валяются там старые бабкины иглы для вязания. Серафима открыла сундук, вытащила большую костяную иглу, смотрела на неё долго, пока ужас в груди не сменился отчаянной решительностью: пусть себе берёт, не хочу смотреть, как истлевает всё вокруг, не хочу сама белым пламенем гореть!.. Боевая была Серафима, это правда.
* * *
Большая старуха с красивым цыганистым лицом суетилась в избе – Любанька-шептунья. Она пыталась влить травяной отвар в рот сидевшей на подушках Таньке, а та плевалась – бледная, вся в багровых пятнах, словно от ожогов, с запухшим до слепой щели глазом, но живая. Живая Танька. Мать плакала, целовала Таньку, а суровая Танька ещё пуще плевалась. Требовала, чтобы шли Серафиму искать, как сквозь землю девчонка провалилась, а темнеет уже.
Тут стукнула дверь. Серафима на пороге возникла – мокрая, дрожащая, безмолвная, с напряжённо вытянутыми вперёд руками.
– Симушка, слава богу! – крикнула ей мать, не оборачиваясь и не видя ни этих шарящих во тьме рук, ни крови, застывающей у Серафимы на щеках, как свечной нагар. – Вылечила баба Люба Таню!
Любанька-шептунья подняла голову и замерла, глядя на Серафиму.
– Ой, не вылечила… – горестно качнула она головой.
Бросила кружку с отваром Таньке прямо на одеяло, кинулась к девчонке и успела-таки поймать оседающую на пол Серафиму, лёгонькую и костлявую, как птичка.
Рина Солнцева
«Овечье мясо»
Волк был похож на побитую собаку. Молодой, жилистый, но хилый и раненый. На правом боку шкура свисала тканевым мятым лоскутом, рана гноилась. Заднюю лапу он держал на весу. Когда Настя выбежала во двор, где надрывно, совсем по-детски кричала овца, её ноги так подкосились, что она чуть с крыльца не упала. Волк уставился воспалённым, алым оком. Белки налиты кровью, глаз почти заплыл – его кто-то избил. Настина ладонь сама потянулась к лицу. Страшно.
Спохватилась, дёрнула вилы, что стояли у забора (а надо бы на ночь убирать в сарай, да только что толку, дверь еле держится), бросилась вперёд. Хищник выпустил жертву, попятился. Блеснул клыком.
«Отдать, что ли. Пусть тащит себе» – отрешённо подумала Настя. И мысль растворилась, уплыла далеко.
Выставив садовый инструмент перед собой, Настя ощутила превосходство, медленно пошла вперёд. Волк заскулил, трёхлапо попятился. Перепрыгнул через забор, несмотря на рану, одним махом, но побежал медленно, изо всех сил. Хотя что этот забор, косой, поваленный, небольшой. Перешагнуть можно.
«Ну и как он, интересно, тащить её собрался? Задрал, а толку-то».
Что волки всё ближе подбирались к селу, Настя знала. Всё чаще их видели в логу, стая стала наглой. Охотники подстрелили пару серых, которые подошли особенно близко к жилью, с тех пор лишь изредка ветер доносил вой. Но чтобы вот так, среди бела дня, одиночка, да возле дома… Такого не было.
Со странным отупением Настя подошла к овце. Та уже не кричала – булькала и кряхтела. Не жилица: разодрана от горла до живота, нутро видать.
Насте бы сесть рядом да попричитать, что ли. Осталась у них всего одна овца. Молока будет меньше. Они с Марусей и так еле перебиваются.
Надо добить её, чтобы не мучилась, и убрать куда подальше, пока Маруся не проснулась.
Но овца уже преставилась сама. Глаза закатились, язык свесился. Настя глубоко вздохнула, лёгкие наполнились запахом сырой земли, мыла (рядом сохло бельё на верёвке) и нутряной вонью. Желудок скрутило, во рту разлилась горечь, не сглотнуть. Выдохнула, отвела от лица прядь тёмных волос. В цыпках рука, шершавая. Перетащила овцу на старый мешок, утянула в сарай. На земле осталось чёрное матовое пятно, вокруг которого уже начали кружить мухи. Надо будет засыпать песком.
И тут её окликнули. У забора стояла мать.
В глазах потемнело, застучало в виске. Само вырвалось, будто кто толкнул в спину:
– Я тебе говорила больше не приходить.
Почувствовала она, что ли. Надо же было прийти именно сейчас, сразу после того как волк задрал эту несчастную скотинку. Не обдумать, не свыкнуться с этой мыслью. Не понять, как быть дальше.
– Настя, я прошу тебя…
Опять одно и то же.
– Даже не начинай. Маруся будет жить у меня. Со мной. В семье.
Не до того сейчас, чтобы подбирать слова. Да и сто раз уже говорила, что тут скажешь нового?
Мама поправила вышитую шаль, спрятала под ней трясущиеся руки. Тянула время.
– Настя, ушёл Гриша. Все об этом знают. Всё село за твоей спиной обмусоливает, что он теперь живёт у Людмилы в Дмитровке. Он хоть раз приходил с января? Это не семья, Настя.
– К Марусе приходил. Встретил её на улице, дал пряник. О чём-то поговорили, она не рассказала. Но вещи не забрал, тут они.
– Да на что ему вещи? Люда, как овдовела, так богатая стала. Небось одела-обула, – мать перевела взгляд с покосившегося забора на дочь. – В чём у тебя руки? Это кровь?
– Волк овцу задрал. Ещё не умылась.
Мать вскинулась:
– Да как вы теперь будете вдвоём? Жить-то как, Настя? Ты хоть деньги возьми, а. Не себе, так Марусе.
Она робко протянула деньги, будто не отдавала, а пыталась украсть. Настя упрямо смотрела перед собой. Не принимая, но и не отталкивая.
– Купишь овцу. Вам надо на что-то жить.
– Я подумаю. Пока оставь себе.
И так каждый раз. Эта жалость, этот взгляд. Так смотрят на прокажённых, убогих. «Эк тебя угораздило, дружище. С одной стороны, вроде как не повезло тебе, да ведь хорошим людям такое свыше не дают. Раз послали испытание – заслужил. Носи свою искорёженную кожу как знак греха, культяпки свои тяни вверх в ожидании милости. Да только снискал ли ты её. Обойди меня чаша сия, не допусти…»
Настя знала, что шепчутся. Знала, что болтают за спиной невесть что. И что строптивой была, и ребёнка второго не могла зачать, и сама из семьи, где семеро по лавкам. Приданого за ней хорошего не дали. А тут Гриша ушёл к богатой, хоть и старше его. Эта уже тоже больше не родит, но троих сыновей с покойным мужем прижила. А тут что? Дом разваливается, его ещё дед покойный ставил. Забор покосился и прогнил. Жена меняется в зависимости от настроения: то размазня, то проявляет характер. Разве что дочь – солнышко и ягодка. Но, видимо, новое солнышко у Гриши. Раз забыл даже дочь.
– Давай я хоть с овцой тебе помогу, её надо сжечь или закопать, где подальше, – мать двинулась к калитке, но Настя резко качнула головой.
– Зачем сжигать? На мясо пущу. Чего хорошему мясу пропадать.
– Ты что, спятила совсем? Не едят мясо после волка! Раз задрал скотину – туда ей и дорога. Это нечистое мясо!
– Что ободрал зубами и когтями, то обрежу. Остальное пригодится. Не мне разбрасываться.
Мать застыла столбом.
– Не позволю! Дура, идиотка безмозглая! – рванула калитку, но засов держал крепко. Хоть что-то тут ещё держится.
– Уходи, – тихо сказала Настя, но мать расслышала, замолкла, перестала причитать. – Не до тебя сейчас.
– Пообещай мне, Настя, что не будешь это мясо есть, умоляю, – голос матери дрожал, не было в нём прежнего отчаяния, только боль. Знала ведь, упёртая у неё дочь, что скажет – то и сделает. – Все знают: если съешь порченное волком – сам волком станешь. На себе крест поставила, так дочь пожалей!
Но Настя отвернулась, пошла к крыльцу, спиной ощущая материн взгляд. Ну пусть поглазеет. Лишь бы Маруся не увидела, она бабушку любит. Будут расспросы.
Настя с порога увидела блестящие глаза, взъерошенные волосы, бледную ручку, что провела по лбу. Проснулась птичка.
– Мама, а с кем ты говорила?
– Соседка зашла, спросила, не к нам ли курица забежала. Поймали уже.
Маруся послушно выпила молоко, съела лепёшку. Не ребёнок, а чудо. Как у неё, Насти, могла такая родиться?
– К бабушке хочу. Она мне приснилась сегодня. Можно?
Вроде после сегодняшней перепалки надо бы не отпускать. А лучше бы пусть и шла. Мала ещё на разодранных овец смотреть.
Идти было недалеко. Настя вышла на дорогу и проследила, как Маруся дотопала до нужного двора, постучала в ворота, ей открыли. Проводив дочь, она отправилась в сарай.
Кровь пропитала мешок, земляной пол. Овца смотрела в потолок мутными глазами.
Настя не впервые разделывала тушу. Хоть и жили в её детстве скромно (это потом братья поднялись, дом матери отстроили, обставили), мясо у них бывало, скотину резали. Шкуру вот только сняла неумело, да и пусть.
Побросала в таз мясо и кости, в один присест не унести, тяжело. Голову овечью в углу оставила, это потом, к вечеру. Устала.
Только донесла до крыльца – снова гости. Услышала оклик, обомлела.
Гриша. Стоит, улыбается. Будто с охоты вернулся. Или в город ездил.
– Зачем пришёл?
А сердце так и выпрыгивает, больно бьётся, вот-вот проломит грудь, как молотом. Не это хотела сказать.
– Маруся дома?
– Не дома. Что тебе нужно?
– Ну хоть пусти меня, что ли.
Настя ничего вымолвить не смогла, язык закололо. То ли сама прикусила, то ли сам железный привкус появился. От радости, что вернулся. От страха.
Зашёл, как ни в чём ни бывало. Руки ополоснул в рукомойнике, сел на стул у окна, где всегда сидел. Настя заморгала, пытаясь прогнать видение. Сколько раз она замечала его тут, сморгнёшь – а нет его. Призрак, заблазилось. А теперь во плоти.
Повёл носом, бровь дугой выгнул.
– Что это, мясо?
– Да, Белянку разделала. Ногу сломала, забить пришлось. Есть будешь?
– А давай, чего нет.
Настя взяла из таза первый попавшийся кусок, промыла под водой. Шмат жира добавила на сковороду, чтоб сочнее было. Моркови настрогала, благо ещё вчера из подвала достала. Любо-дорого. Будто и не уходил. Будто приготовила и не ему.
Он молчал, она тоже. Словно говорить не о чем. А сказать хотелось бы многое. Сказать, спросить, обвинить, покаяться.
Сама к мясу не притронулась. Но не потому, что порченое, нельзя. Кусок в горло не лез. Гриша ел неспеша, наслаждаясь. Что она, Людка эта, голодом его морит? Да вроде не похоже. Гладкий, чистый, светлый. Просто мясо она вкусно приготовила. Поэтому.
Не доел. Отодвинул тарелку, посмотрел расслабленно, умиротворённо.
– Я вещи хотел забрать. Библия деда осталась, хоть какая, но память. Сапоги, всё равно они вам не нужны. Не продашь даже. Остальное оставлю.
– Так что же, бросаешь нас? Разводиться будем?
– Зачем разводиться? И так хорошо – поживём дальше каждый сам по себе.
– А о дочери ты подумал? А мне каково? Не жена, не вдова. Брошенная, немилая никому…
Голос сорвался, Настя прикусила губу. Сейчас расплачется, раскричится, упадёт на пол. Он уйдёт. Не терпит такого. Или чего похуже сделает. Выдохнула. В глазах мушки чёрные замелькали.
– Да не возьмёт тебя никто замуж больше. Только людей смешить, – Гриша резко замолчал, хмыкнул.
Настя поймала своё отражение в мутноватом стекле. День клонился к вечеру, мало света – оттого оно блёклое. А может, из Насти вытекла вся красота, что была когда-то. Через слёзы, капельки крови из прикушенных губ. Она совсем перестала смотреть в зеркало. Больше смотрела на Марусю. Все говорили, что дочь – вылитая она. Нос только отцовский – длинноват, тонкий, да только никогда не узнать, каким вырастет ребёнок, красивым ли, ладным ли. Дети – они все красивые. Откуда только потом блёклые взрослые берутся?
Ловила Настя в Марусе отголоски своей красоты. Черты – лоб, губы, щёки. Такие же видела и у себя когда-то. Так и помнила своё лицо. Тем и жива была. А что там в зеркале – да важно ли оно теперь?
Зашевелилась в углу тень мутного оконного отражения. Пошло оно волнами. Был там только смазанный образ Насти с растрёпанной косой – а вот стало расти из чего-то белого что-то серое. Формы размылись. Настя перевела взгляд и закричала.
Рот Гриши расплылся в стороны, зубы выдвинулись вперёд, заострились. Лицо стало узким, покрылось короткой шерстью. С челюсти закапала слюна – звонко, весенней капелью. Серая, вязкая.
Гриша упал на пол, впился пальцами в грязные доски, да так сильно, что содрал ногти. Или это из-под его ногтей, гладких, светлых, полезли когти – острые, мутные? Темно в комнате, но видно, как покрывается мехом шея, сужается грудь. Глаза из серых – цвета заячьего меха, у Маруси такие же! – сверкнули влажным багряным блеском, будто гранатовые бусины, капельки крови на белой шерсти овцы.
Гриша завыл. В этом вое смешался и его родной бархатный голос, который иногда слышала Настя у самого уха: мурашки по позвоночнику, тепло в животе. А бывало, что слышала его и вперемешку с испуганным детским плачем, деревянным визгом разлетевшегося от удара табурета. Уже без бархата, сплошь металл. Но в пронзительном вое было и что-то ещё – стылое, леденящее душу. Даже не волчье – волков Настя наслушалась, из лога часто в ночной тиши разносились их тоскливые завывания. Здесь же смешались и похоронный вой обречённой вдовицы, последний крик младенца-нежильца, стон столетнего старца, с которым выходит дух из тела.
Настя сползла на пол, ноги не держали, спина прогнулась, как травинка под тяжестью росы.
Перед ней пытался подняться на лапы крупный мускулистый волк. Не раненый, не заморенный. Сильное тело росло всё выше, покачивалось в неверном свете, ломаным силуэтом возвышалось над Настей. Волк, будто примериваясь к непривычной плоти, неуклюже, но хищно бросился в сторону, сбил лавку. Та ударилась о стену, державшийся на ней лишь чудом наблюдник с грохотом упал вниз, едва не задев Настю. Рассыпались по полу осколки горшков и тарелок, да только Насте не до того было – застыл в шаге от неё волк. Притягивали её алые глаза, вот-вот растворится в багрянце. Окутывал сладковатый смрад вязкой слюны, мертвечиной несло из приоткрытой пасти.
Такой может убить одним броском – зубы сомкнутся на горле, лапами вдавит в пол. Придёт Маруся, увидит мать…
Настя закричала. Но не жалобно, а злобно, излив всю боль, обиду, страх. Будто что подняло, поставило прямо, заставило броситься вперёд – не погибать вот так. Он уже оставлял её поверженной, полумёртвой. Но не оставит снова.
Волк резко отскочил, взвизгнув, совсем не по-волчьи, увернувшись от Настиной хватки, – она уже приготовилась ощутить под пальцами жёсткий мех, а на коже – клыки и когти. Напрячь пальцы, вцепиться в пасть, надавить на чуткое нёбо ногтями, пусть ценой разодранных ладоней. Выдавить глаза.
Волк метнулся в сторону, упал на бок, заскулил, поджал хвост. Настя пнула его ногой. Он отполз подальше, чуя, что будет ещё удар. И ещё. Подпрыгнул, сверкнул страхом в алых глазах, выскулил что-то жалобное, почти бабье.
Дверь ударила о стену. Куда делся? Как будет бежать по людной улице?
Настя вышла на порог. Ни следа.
Вернулась. Время замедлилось. Мухи летали будто в киселе, сквозь непрозрачный воздух виднелись движения крылышек, жужжание доносилось издалека. Настя сидела за столом, вперив взгляд в остатки мяса на тарелке. Оно застыло коричневым жилистым комком в серой слизи жира, пахло резко. Мухи его облетали.
Обводила пальцем волокла, лаково блестел на пальце жир, потёкший от тепла.
Маруся появилась пороге, когда морок почти прошёл. Румяная, волосы в косы заплетены, ленточки вдеты.
– Голодная?
– Нет, я у бабушки поела. Щи покушала, а потом мы пошли…
Настя подскочила, дёрнула головой так сильно, что шея хрустнула. Схватила тарелку, поставила в буфет на дальнюю полку. Подняла таз с мясом и костями, совсем не ощущая тяжести, побежала из дома.
– Мама, а чего тарелки разбиты? – вдогонку спросил удивлённый голосок.
– Так то наблюдник упал, гвозди его уже не держали. Ничего, обратно прибью, давно пора. Тарелки новые купим, – обернувшись, ответила Настя.
* * *
Маруся уснула рано. Бабушка её и шить учила, и крольчат новорождённых показывала, и на капусте давала листья обрывать – много впечатлений, как тут не устать. Уткнулась в подушку, сероватую, вылинявшую, косицы по одеялу стелются.
Настя задернула штору у кровати, кольца скрежетнули визгливо, зашуршала пыльная ткань. Воровато подобралась к буфету, еле касаясь пола. Дверца застонала – сердце упало куда-то в подпол, который дед построил большим, на много сердец хватит.
Достала тарелку с мясом – оно высохло, скукожилось, почернело. Убрала обратно.
Какое-то внутреннее чутье, не слух, не зрение, вытолкнули её из дома, в ночь. Та была живой, мельтешащей, живущей по своим законам – там и мотыльки звучно бились о стекло, и летучие мыши расчерчивали небесную серость. Пахнуло кровью – так и забыла кровавое пятно присыпать.
В сарае привычно нащупала свечу – чиркнула спичкой. Осветились тёмные стены. Хлынули мотыльки с улицы.
Волк обгрызал овечьи кости, придерживал неуклюжей лапой, тяжёлой, когтистой. Настя прошла в угол сарая, взяла овечью голову, положила перед ним.
* * *
Лес придвинулся ближе за ночь, лог застелило желтоватым туманом. Уже веяло осенью, утром сырость неласково пробиралась ледяными пальцами в толщу телогрейки, иногда, если встать очень рано, даже можно было выдохнуть и облачко пара. Маруся всегда любила этот пар – словно выдыхаешь сахар, который растворяется в воде. Сначала он белый, потом – полупрозрачный, а потом и нет его. Так она всегда говорила.
Мать смутным силуэтом замаячила у дверей. Настя знала, что она придёт. Она всегда чувствует, когда надо прийти.
– Ну заходи. Только Маруся спит ещё.
Сначала мать застыла, будто не веря ушам. Робко потянулась к калитке, та открылась от трепетного движения – Настя укрепила её досками, она стала тяжелее, но если хорошо смазать, то ходит легче. Да и не скрипит.
– А ты и забор поправила…
– Нашла доски, решила гнилые заменить. Сосед напросился помогать, Михалыч. Справно сделал.
Мать посмотрела пристально, но тут же перевела взгляд:
– Ой, собаку завела.
Из будки, крепкой, большой, виднелся серый бок, прямой хвост. Зверь крупный, а лежит тихо.
– Прибился к дому. Решила оставить, на привязь посадила. От волков будет защищать. Да и Марусе друг.
Мать прошла в дом, где не была уже много лет.
Александр Подольский
«Нечистые»
Убить ведьму предложил Юрец. Вот так просто, невзначай, будто комара ладошками расплющить. Мы сперва подумали, что он шутит. Юрец вообще много болтал, особенно о девчонках, и верить всем его россказням могли только полные идиоты. Но потом он достал нож, воткнул его в стол, глянул на нас серьёзно так и сказал, что видел, как бабка Софья потрошила курицу во дворе и умывалась кровью. И бабка Софья видела, что Юрец видел. После этого стало как-то не до смеха.
Юрцу было семнадцать, и он был крутой. Ездил на мотике, жил один, неделями пропадал на заработках где-то в области. В Церковище он появился год назад – примчался на красной «Яве». Весь такой важный, хоть и сильно побитый, в клёвом шлеме и кожаной куртке. Занял свободный дом прямо на берегу Усвячи – в том месте, где из реки друг за другом торчат три островка. Деревня у нас тихая, считай, заброшенная наполовину, хотя до границы с Белоруссией всего ничего. Люди тут сами по себе, если ты человек хороший, то и вопросов лишних задавать не будут. Вот и Юрцу не задавали, хотя тот и сам рад был почесать языком. И от бандитов он прятался, и в кругосветное путешествие собирался, и от богатой тётки скрывался, которой тройню заделал. В общем, брехло, что твой пёс.
Из-за трёх лет разницы мы с Арбузом были для Юрца мелкотой, но он всё равно дружил с нами. В Церковище народу осталось немного, человек пятьсот, и для пацанов примерно нашего возраста развлечений тут, считай, и не было. Кто помладше – рыбу ловили, тритонов, гоняли мяч и бродячих котов. Кто постарше – девок в кустах щупали, самогонку пили, ходили в соседние деревни раздавать тумаков и их же огребать. Ну и какое-никакое хозяйство у всех: двор, огород, птица, животина. Дела найдутся всегда. Школа ещё была, куда без неё. Старое деревянное здание сгорело четыре года назад, а новое забабахали там, где когда-то церковь стояла. Из кирпича забабахали, не хухры-мухры – к нам ведь ещё и из соседних деревень учеников сгоняли. Школу я, понятное дело, не любил. То ли дело каникулы! Никаких занятий, а главное – приезжает Арбуз.
Я дружил со всеми понемножку, но ни с кем по-настоящему. Кроме Арбуза и Юрца. Даже не знаю, как так получилось. Не, с Юрцом-то понятно, мне хотелось стать таким же, сбежать куда глаза глядят, самостоятельным быть, деньги зарабатывать и девчонок на мотике катать. Ну а Арбуз был просто Арбузом. Прикольным таким балбесом из города. Во время каникул он жил в дачном посёлке неподалёку и почти всё свободное время лазил с нами по окрестностям. В Церковище ведь такая природа, что городскому и не снилось. Мы мастерили ловушки для слепней, кормили лошадей, лазили в заброшенные бани… И следили за ведьмой.
Я не знаю, как где, но у нас, у деревенской ребятни, любая странная бабка считалась ведьмой. О каждой ходили легенды, каждую хоть кто-нибудь видел на метле или у чугунка с варевом из детских пальчиков и крысиных хвостов. От звания ведьмы старух избавляла только смерть, а вот бабка Софья в мир иной уходить не хотела.
У нас на неё накопилось целое досье. Она ни с кем не разговаривала, но всё время что-то бубнила под нос. Словно заклинания какие-то. Она разводила только чёрных кур и почти каждый день что-то жгла на участке. Шептались, что во время пожара в школе бабку Софью видели рядом – всю в золе и в обгорелой одежде, точно чёрт из печки. Ей было лет двести на вид, но она легко таскала по два полных ведра воды в горку, рубила дрова и куриные головы, копала огород. А ещё бабка Софья портила реку. Вываливала туда непонятное трюсево, бормотала что-то, палкой расчерчивала землю на берегу, изображая зверей и разные фигуры. Мы думали, что старуха совсем двинулась на голову, но потом пришло лето, а вода в Усвяче осталась ледяной – как в проруби. Опустишь ногу, и по телу пупырышки до самого горла выскакивают. Уже и июль почти кончился, дачников навалом, а никто не купается. Девки только загорают, пацаны кругами ходят, пялятся и трусы поправляют. Окунаются разве что закалённые, тут проще в бочку нырнуть. Самое интересное, что в год пожара было то же самое. Как будто солнце до речки не досвечивает.
Бабка была страшной, сгорбленной, всегда завёрнутой в чёрные тряпки. Только косы и не хватало. Пройдёшь мимо – и сразу всё зачешется, заколется, жуть всякая мерещиться начнёт. Ты быстрей ходу давать, пока в таракана не превратился, а она вслед смотрит, губы жуёт. Ведьма и есть. Но убивать? Я, бывало, лягушек разрубал, когда траву косил. Признаю. Мышей давил в погребе, одну даже поленом по крыльцу размазал. Ну и всё, не считая рыбы и всякого гнуса. Про Арбуза и говорить нечего.
– А чего мы-то? – спросил я. – Сама помрёт.
Старый дом поскрипывал деревянными костями, в щелях выл ветер. Наши тени липли к стенам, вокруг свисающей с потолка лампочки кружила мошкара. Пахло сливовым вареньем. Мы сидели у Юрца и под чай жевали пирожки с капустой, которые принёс Арбуз. Здесь он попадал в лапы бабушки, и его кормили на убой. С каждым летом он становился круглее, еле-еле влезая в любимые полосатые футболки.
Юрец вытащил ножик из стола, ковырнул грязь под ногтём. Глянул на нас и сказал:
– Потому что надо. Я тут в городе шуры-муры крутил с одной, поняли, да? Про Церковище проболтался. А она такая: «Это ж проклятая деревня!» Врубаетесь? Умирает здесь всё. Самая пора пришла.
Я не очень врубался. Деревня умирала, потому что вокруг умирало хозяйство. Молочная ферма, совхоз, льняной завод – всё позакрывали. Вот люди и разъезжались по городам. Деньги зарабатывать, детей учить. Батя мой нашёл работу электриком в райцентре, сутки через трое трудился. Укатил на велосипеде, смену отпахал, потом день с мужиками пропьянствовал – и назад, отсыпаться. Продукты привозил, деньги, генератор бензиновый упёр где-то. В общем, нормально жили.
– Я её потискал, пощекотал, поняли, да? Всё рассказала. Нечистая сила тут живёт, серьёзная. Городские просто так трепать не будут. Потому и утопленников летом много, и другие смерти странные.
Утопленников не то чтоб много было, но случались. Оно и ясно, если пьяным в Усвячу влезть, особенно когда та ледяная, сразу можно ко дну пойти, что твой топор. Если бог пьяных и бережёт, то точно не в воде. Ну а странные смерти… Кое-чего вспоминалось, было дело.
Юрец поднялся и подошёл к окну, которое с той стороны подсвечивал малиновый закат.
– Я даже знаю, как эту нечистую зовут, – сказал он. – А теперь она за мной придёт. Тут верь, не верь, а придёт.
Арбуз заёрзал на месте, доедая пирожок. Его задница с трудом помещалась на табуретке. Он подавился, запил пирог чаем и пробормотал:
– Я фильм про ведьму смотрел. Она там в летучую мышь превращалась.
Юрец взял с дивана куртку и шлем, звякнул ключами.
– Мотоцикл не догонит, – проговорил он. – Я студенточку одну подвозил на днях, у неё сегодня родителей не будет. В гости позвала, поняли, да? И сиськи у неё, как у Арбуза. Что надо сиськи, да, Арбуз?
Арбуз оттянул футболку, чтоб она не слишком облегала рыхлые телеса, и показал средний палец. Я хохотнул. Юрец открыл дверь, остановился на пороге.
– У неё подружки есть, сестры-близняшки. Взял бы вас, но мелковаты ещё. Женилки не выросли.
– Иди уже, заливала!
– Пойду. – Он постучал шлемом о дверной косяк. – А ведьму надо убить. Прикиньте план пока. Я завтра вернусь.
Дом давно стал нашей штаб-квартирой. Юрец не возражал. Мы знали, где что лежит, могли приходить в любое время, брать что угодно, и были такими же хозяевами, как он. Убирались, приносили еду, заросли во дворе стригли. Всё понемножку делали.
Арбуз забрался на печь, устроился на лежанке и стал глядеть в потолок, почёсывая живот.
– Мих, а Мих, – сказал он, – думаешь, Юрец струсил? Бабки Софьи испугался? Она же может ночью прийти сюда, да?
– А чёрт его знает. Ты бы не испугался, если б ведьма на твоих глазах кровью умылась, а потом зыркнула в твою сторону?
– Я бы? Я бы нет.
– Ну да, как же. Рассказывай тут.
– Спорим?
– Брехло.
– Сам брехло.
Мы молчали. За окном стрекотали насекомые, шумела речка. Под полом шуршали мыши.
– Мих, а Мих.
– Чего?
– Думаешь, это правда всё?
– Про сестёр-близняшек?
– Да нет. Про ведьму. И про проклятую деревню.
Через три дома от нас завыл Джек. Он на той неделе цапнул дядь Славу, так что теперь сидел на цепи. Вот и жаловался.
– Мих.
Я вспомнил вопрос.
– Мож, и правда. Тебе-то чего? Укатишь в свой город, маманька с папанькой защитят. Да и не водятся у вас там ведьмы.
Моя маманька повесилась, когда мне шесть было. С утра приготовила оладьи, подмела в комнатах, ковёр выбила. А потом пошла в сарай, сделала петлю на балке, на ведро перевёрнутое залезла и шагнула. Мы с батей так и не поняли почему.
– Мих, а Мих.
– Ну чего тебе?
– А было бы круто здесь переночевать, да?
Я всегда любил дурацкие затеи.
Сначала мы двинули к Арбузу. Бабушке сказали, что у меня заночуем. Костёр во дворе жечь будем, картошку запечём, хлеба пожарим. А батя за нами проследит. Бабушка разрешила, снарядив нам с собой пакет еды и заставив Арбуза взять ветровку.
Батя был на смене, так что ко мне мы забежали, только чтоб взять одеял. В штаб-квартире мы ночевали и раньше. Лежали кто где и слушали истории о похождениях Юрца. Было весело, считай, кино смотрели. В жанре фантастики.
Мы перетащили в дом две охапки поленьев и растопили печь. С Усвячи тянуло холодом, стены были хлипенькими, так что ночью можно было и задубеть. Да и как-то спокойней с печкой, уютней.
Решили нести дежурство у окон. Домик-то маленький – одна комната с прихожей, зато выглядывать можно и на реку, и на улицу. Лампочку мы не включали, запалив несколько свечек и убрав их вглубь дома, чтоб снаружи не так заметно было. Когда солнце закатилось за ельник и Церковище окончательно накрыла темнота, стало чуточку не по себе. Шорохи сделались громче. Голосила ночная живность, хлопали крылья. На вой Джека будто откликался кто-то из леса.
Надолго нас не хватило. Торчать у окон оказалось страшновато – вдруг и впрямь кого за стеклом увидишь? На словах-то всё здорово, а вот на деле… Да и в сон клонило, чего уж там. Мы разбрелись по лежанкам, поболтали ни о чём и стали засыпать. О плане по убийству ведьмы никто даже не заикнулся.
Глубокой ночью меня разбудил шум. Это Арбуз проверял щеколду на двери, словно та могла спасти от настоящей ведьмы. Кажется, ему было совсем не круто. Он обернулся со свечой в руках, и полоски на его футболке зашевелились. На лицо легли неровные тени.
– Мне в туалет надо, – сообщил он. – А там темно совсем.
– Ага. И силы зла уже ждут. Видал, как крыжовник разросся? Теперь там кто угодно схорониться может.
– А тебе не надо?
– Не-а, – ответил я. Хотя мне было надо.
Арбуз замолчал. Подошёл к окну. В реке что-то плескалось, квакали лягушки. То и дело сверху долетали крики сычей.
– Надо бы ещё поленьев принести, – сказал он. – Мало осталось.
– Нормально осталось.
Арбуз вгляделся в черноту снаружи. Вздохнул, поставил свечку на подоконник и вышёл на улицу. Я с трудом сдержал смех.
Но через минуту веселье как рукой смахнуло. Арбуз ввалился в дом и тут же запер дверь. Я вскочил и спросил:
– Она?
Арбуз кивнул. Я вдруг почувствовал холодок. Такой противный, с душком сырого подвала.
– У дома дяди Славы ходит. Лампа над калиткой горит, а она… Потому Джек и воет.
Из меня словно весь воздух выбили. Ладошки вмиг вспотели.
– Тебя заметила?
Арбуз пожал плечами. Я погасил свечи и подошёл к окну. Кроме дядь Славиного дома рядом стояли только брошенные – слишком темно, чтобы чего-то разобрать. Фонари здесь давно не работали.
– Мих, зря мы, наверное…
Зашелестела трава под окном со стороны реки. Кто-то продирался через крапиву. Мы затаились. Свет в штаб-квартире давали только пунцовые угольки в печной пасти. От сильного порыва ветра задрожал дом, и снаружи потянуло гарью.
По стеклу заелозило, точно мокрым пальцем грязь стирали. Арбуз медленно отшагнул от окна. Закряхтела половица, выдавая его с потрохами. С той стороны стены послышалось бормотание. Мокрый палец уткнулся во второе стекло.
– А если Юрец прикалывается? – спросил я.
Арбуз не ответил – он тихонько подгребал к себе кочергу. Вокруг дома кто-то шнырял. Пыхтел, ворчал, дотрагивался до ставен, под его весом прогибались доски крыльца. Но дверь никто не трогал.
Всё затихло. Полная луна выкатила из-за туч, и возле дома чуть посветлело. Я подобрался к окну и разглядел на стекле черные рисунки. Какие-то символы, вписанные в круги звёзды, фигурки зверей.
– Мих, Миха…
Арбуз стоял у самой двери.
– Если вдвоем выбежим, то не поймает, да? Не поймает же?
Я зачем-то кивнул, хотя в голове уже прикидывал, кого из нас бабка Софья схватит. Арбуз был толстый, неповоротливый, но у него кочерга. Я мог вылезти из любой дырки, мог за десять минут сбегать до магазина и обратно, но у Арбуза-то кочерга. Сидеть в доме было нельзя, я будто чувствовал, что колдовские рисунки смотрят на нас из темноты. А вместе с ними смотрит кое-кто ещё.
Мы хотели выждать момент, когда зашуршит и заскребёт в другой части дома, но ведьма затаилась. Договорились вылететь на счёт три. Дёрнули дверь, припустили вперёд… и тут же наткнулись на бабку Софью. Она поднялась с земли возле крыльца, перемазанная и жуткая. Я махнул через перекладину над ступеньками, но зацепился за неё и так вывернул ногу, что боль прошлась от пальцев до самого копчика. Рухнул в кусты и застонал. А потом увидел, как Арбуз, пытаясь протиснуться между перилами и ведьмой, умудрился врезаться и туда, и сюда. Бабка Софья вскрикнула, теряя равновесие. Из её рук выпала банка, раскололась о доски, и ноги Арбуза окатила тёмная жижа. Кочерга свалилась в траву, бабка следом за ней. Арбуз подбежал ко мне, помог подняться, и мы дали дёру куда глаза глядят.
Но далеко уйти не получилось. Ступня болела и будто сделалась на пару размеров больше. Мы еле доковыляли до забора дядь Славы. Я опёрся на него, чтоб отдышаться, и увидел знаки. Увидел их и Арбуз.
– Чего это? – спросил он.
Я сполз на траву и стал тереть ногу. Сперва было очень больно, потом просто покалывало, а теперь ниже голени начало неметь.
– Чего-чего, – ответил я, – отметины колдовские! Вот почему деревня пропадает! Юрец же говорил! Из-за этой всё!
Эта не показывалась – растворилась в темноте у штаб-квартиры. Арбуз глянул вглубь деревни. Здесь жилых домов было мало. Какие-то на треть провалились в землю, какие-то ссохлись и впустили в себя растения. Можжевельник, папоротник, дикие розы оплетали брошенные избы со всех сторон. А впереди над домами поднимался огромный столб чёрного дыма.
Арбуз всхлипнул.
– Мама…
Дым напоминал колдовской смерч. Казалось, сейчас он сорвётся с места и проглотит нас со всей деревней. Вокруг него бесновались вороны – они каркали, налетали друг на друга и бросались прямо в чёрное марево, будто пытаясь оторвать от него кусочек.
Арбуз застучал по забору, стал звать дядь Славу, но замолк, оказавшись у калитки. Лампа гудела, высвечивая заляпанные ноги, пятна на пальцах, знаки на досках…
– М-мих, это что, кровь?
В темноте у дома Юрца шевельнулось, закряхтело.
– Надо двигать, – сказал я. – Быстро!
Двигать оставалось только в одном направлении – к дачному посёлку. Не в глухой же лес подаваться, не говоря уже о дымящем участке старой ведьмы. Арбуз помог мне встать, я обнял его за шею и запрыгал на одной ноге.
Мы ковыляли по узкой тропе сквозь ивняк у реки, а за нами следом трещали ветки. Бормотание и шамканье могло б нас подгонять, если б у Арбуза не кончались силы, а я всё больше на него не наваливался. Ведьма догоняла.
У старого лодочного причала стало ясно, что дальше я не ходок. По крайней мере, без отдыха. Одна нога будто потерялась по дороге, будто и не было её вообще, а вторая болела так, словно я месяц не снимал батин кирзовый сапог.
– Всё, хана, – сказал я. – Дальше если только по воде.
Травы на берегу было по колено, на склоне лежали останки сгоревшей лодки. Сколоченный из старых досок настил уходил в воду и пропадал в тине. Вокруг плавали кувшинки, в лицо и глаза лез гнус. Арбуз посмотрел в холодную черноту под ногами и поморщился. Он тяжело дышал, держался за бок и явно не хотел открывать купальный сезон.
– Ты б дальше двигал, – проговорил я, – я сам как-нибудь.
– Один я не могу. Погоди… – Он глянул в сторону зарослей у болотной заводи, подпрыгнул и сорвался с места. – Сейчас!
Я улыбнулся, потому что тоже вспомнил. Прошлым летом мелкие в индейцев играли и где-то здесь бросили своё корыто. Лишь бы никто не упёр.
Из кустов взлетела выпь с лягушкой в клюве. Арбуз вскрикнул, что тот индеец, и чуть не упал. Но вскоре запыхтел, волоча по земле маленькую лодчонку. Каноэ не каноэ, дырявая или нет, но хотя бы дно на месте.
В этот момент из ивняка вышла бабка Софья.
Мы кое-как сбросили лодку на воду и угнездились внутри. Вообще говоря, это было натуральное корыто, которое дядь Олег, батя одного из «индейцев», приспособил под игры в лягушатнике. Я отломал от настила доску и оттолкнулся. Лодку подхватила Усвяча, по дну тонкой струйкой поползла вода.
Бабка Софья стояла на берегу и смотрела на нас. Потом медленно опустилась на колени, подобрала прутик и стала выводить на земле свои каракули. Мы старались двигаться аккуратно, чтоб сразу на дно не пойти. Я подгребал к основному течению, а Арбуз вычерпывал воду.
Бабка Софья резко выпрямилась, насколько могла быть прямой горбатая карга. Мы отдалились от неё метров на тридцать, когда из Усвячи поднялись рога. Арбуз охнул и дёрнулся, едва не перевернув лодку. Меня скрутило холодом, но не из-за ледяной воды, которая пробивалась к нам снизу. На берег выходил огромный человек-козёл. Мохнатый, что твой полушубок, рога – с полметра каждый. Он выбрался уже по пояс, а потом вдруг обернулся к нам. Арбуз застонал.
– Мама.
Чёрт – а как его ещё назвать? – двинулся обратно. Громадные рога рассекали воду, пока не исчезли на глубине. Берег тоже был пуст. Бабка Софья схоронилась в темноте. Усвяча потянула нас вниз по течению, по прочерченной луной дорожке.
Мы проплыли всего ничего, но уже продрогли насквозь. Прямо под нами текла чёрная вода, то и дело окатывая борта лодки волнами. Просачиваясь сквозь дно, хватая за ноги. Руки посинели, пальцы долбились друг о дружку. Арбуз стучал зубами и говорил как заика из моего класса. Вычерпывать воду становилось всё труднее.
Столб чёрного дыма, вороны и колдовские знаки – всё это оставалось позади. Но теперь меня волновало кое-что другое. Кое-что рогатое и косматое.
– М-мих, а Мих…
– А?
– Она, п-получается, выз-звала этого?
– Получается.
На такой конструкции далеко мы б не уплыли. Сколочена она была крепко, но наш вес для неё казался перебором. Да и вода всё прибывала. Нужно было грести к берегу и надеяться, что бабка Софья не пошла следом.
– Мих. Это… д-дьявол? Я смотрел ф-фильм один…
– Достал ты со своими фильмами! Я что, в этой чертовщине должен разбираться?!
– Н-не знаю. Ты ж местный. Слыш-шишь, что народ говорит.
Луна спряталась. Тучи вспыхивали по очереди, но дождь сквозь них пока не просачивался. Нас прибивало к камышовому берегу, наверху сквозь черноту выплывало пепелище старой школы.
– Дед Макар чертей каждый вечер видит, у него спроси. Он тебя и познакомит заодно.
Руки отваливались. Я передал Арбузу доску, которая у нас была вместо весла. Лодка уже ползла через трясину, выбравшись из течения. У бортов всплывала трава, бегали водомерки. Рядом плескалась рыба. Можно было б попробовать доплыть до другого берега, но с щелями в днище мы б скорей ушли под воду посередине Усвячи и утопли в ледяной воде. Ну и посёлок-то с бабкой Арбуза на этом берегу, на ведьмовском…
Рога поднялись справа по борту. Арбуз заорал, вскочил и повалился в воду. Ну а я просто застыл. Точно в ледышку превратился. Это как сидишь зимой в уличном туалете, тужишься над ямой, мёрзнешь, а оттуда вдруг ветром в самое ого-го дунет. Вот такое же чувство. Страха уже не было, вышел весь.
Арбуз захлёбывался, лупил руками по воде, звал меня, а я смотрел за тем, как рога болтаются на волнах. Никакие черти за нами не увязались, просто мы проплыли по ковру из речной зелени и оттуда вылезли поломанные ветки.
– Нормально всё, Арбуз! Не кри…
Бабка Софья вынырнула из камышей, подцепила Арбуза и потянула в прибрежные заросли. Шмыг – и нет его, только круги на воде и кроссовка одна. Я сиганул в воду и взвыл от холода. Ноги не слушались, меня затягивало в ил. Рядом на волнах болталась доска. Я подобрал её, воткнул в ил как опору и выбрался на берег. Думать времени не оставалось. Увидел ведьму над другом, увидел скрюченные пальцы на шеё и груди, услышал вопли Арбуза – и махнул доской со всей силы. В стороны разлетелись щепки. Бабка Софья охнула, схватилась за голову и повернулась ко мне. Поднялась, забормотала. Я махнул доской ещё раз, потом ещё и ещё, пока не хрустнуло. Ведьма оступилась, её зашатало. Она пыталась что-то сказать, во рту надувались пузыри. Глаза на грязном лице казались мёртвыми, слепыми. Она шагнула вниз по берегу, мимо меня, протягивая руку к воде. Вздрогнула всем телом последний раз и рухнула в реку.
Арбуз откашлялся, отплевался и встал рядом. Мы смотрели на тело ведьмы, которое утаскивала Усвяча. Река принимала её в себя, чтоб пережевать и выплюнуть далеко-далеко, ниже по течению. Провожали ведьму склонившие головы ивы да камыши. Над водой, словно похоронное эхо, множились крики ночных птиц. Небо вновь сверкнуло, и в реку ударили первые капли. Бабку Софью забрала чёрная вода, и на поверхности Усвячи осталась болтаться только крохотная полузатопленная лодка.
Мы шагали по поляне у сгоревшей школы. После Усвячи дождь казался нагретой на печи водой. Я хромал вперёд, опираясь на доску – настоящую палку-выручалку, как в том мультфильме, – и всё время оборачиваясь к реке.
– Мих, а Мих.
– Чего тебе?
– Прикинь. Мы правда убили ведьму. Юрец обалдеет.
– Да не то слово.
Я не хотел пугать Арбуза, но в камышах мне померещился рогатый. Он не двигался, просто смотрел нам вслед. Когда я повернул голову опять, его уже не было.
– Наверное, теперь все её заклинания не работают, да? Ну, знаки эти, с кровью.
Молния подсветила здание школы, и в окне второго этажа появилась рогатая тень. Я зажмурил глаза так сильно, как мог. Пытался выкинуть из памяти всё, что сегодня случилось. Ведьму, страшилки от Юрца, чёрта из воды, убийство… Следующая вспышка высветила уже пустое окно. Потому что рогатый стоял в дверях первого этажа.
– Мих.
Я обернулся к Арбузу. Рогатый рос над ним мохнатой тушей и длинными пальцами гладил его по волосам. По лицу Арбуза текли слёзы.
– Мих.
Козлиная голова наклонилась, из пасти вывалился язык и лизнул Арбузу лицо. Я перестал дышать. Рогатый шагнул ко мне, оставляя в дорожной колее следы копыт. На небе вновь вспыхнуло, но на этот раз погасло не всё. Полоска горизонта будто нагрелась, накалилась. Где-то там, за лесной чащей, поднимался солнечный диск. Запели петухи. Я моргнул, и рогатый исчез.
Я упал в грязь, отбросил доску и разревелся, как девчонка. Одна ночь, прошла всего лишь одна ночь. А для меня считай что лет десять.
– Мих.
Арбуз поднял доску. С одного края у неё торчал гвоздь. Арбуз ткнул в него пальцем, на землю капнула кровь.
– Ты прости, Мих, – сказал он. – Он из меня всё забрал. Слизнул. Я пустой теперь.
Он поднёс гвоздь к горлу, с силой надавил и вытащил. Брызнуло, потекло по шее, по футболке.
– Арбуз!
Я бросился к нему, попробовал отнять доску, но получил такой удар, что рухнул назад в грязь. Арбуз глядел прямо перед собой. Туда, где темноту вокруг заброшенных изб ещё не прогнал рассвет. Где стучали о землю копыта, где когти скребли стекло, где рога царапали гнилые доски. Арбуз всматривался во мрак и видел свою смерть.
– Не надо…
Но Арбуз не послушал. Он превратил свою шею в решето и умер. А я просто сидел рядом с телом лучшего друга, испачканный в его крови. Дрожал, всхлипывал и молился, чтобы солнце скорее залило каждый уголок этой проклятой деревни.
Через час или два я ковылял по разбитой асфальтированной дороге, которая уходила из Церковище. Шагал вперёд и надеялся, что меня кто-нибудь заметит, подберёт. Батя со смены, Юрец, мужик на продуктовом грузовике – кто угодно. Лишь бы выбраться из этого кошмара.
Утренний туман плыл по земле, укутывая основания столбов вдоль дороги. На их верхушках в гнёздах ворочались аисты. Просыпались лесные обитатели.
Мотоцикл я узнал сразу. «Яву» Юрец прислонил к старому колодцу у дороги, а сам встал посреди развалин дома, от которого сохранилась только печь. Он смотрел в лес.
– Високосный год, понял, да?!
Я сошёл с дороги и двинулся к нему.
– Ламес! Праздник урожая!
Я поравнялся с ним и наконец увидел его лицо. Юрец плакал.
– Каждый високосный год. Ламес. Вот когда нечистым раздолье.
Юрец говорил, не поворачивая ко мне головы. Он смотрел в чащу, где в темноте кто-то большой пробирался через листву.
– У студенточки сиськи всё-таки лучше, чем у Арбуза. Мы с ней поиграли немного, понял, да? Она тоже Церковище знает. Показала мне статьи в компьютере. В високосный год всегда смерти, понял, да? С Ламеса начинаются, тринадцать дней.
Юрец повернулся и сунул мне шлем.
– Зачем? – спросил я.
Юрец покачал головой. Моргнул. У него были совершенно пустые глаза.
– Не надо было шлем снимать, – проговорил он. – Как бы этот тогда лизнул? Может, не забрал бы всё, понял, да?
Юрец доковылял до колодца, сел на мотоцикл и оглянулся к дороге. Вдалеке, за пригорком шумела машина.
– Смотри, как умею.
Заурчала «Ява». Юрец выкатился на дорогу, отъехал подальше и развернулся.
– Понял, да?!
Он погнал «Яву» вперёд и на полной скорости влетел в дерево. Мотоцикл смяло как консервную банку, а голову Юрца вывернуло в обратную сторону. В чаще всё стихло. Я так и стоял с его шлемом в руках, когда рядом затормозила машина и всё закончилось…
…Я правда думал, что всё закончилось. Потому что ничего не знал. Прошло четыре года, а я помню всё до детальки. Хотел бы забыть, но никак. После той ночи батю моего нашли в петле там же, где повесилась мама. Тогда в Церковище много кого нашли, в газетах писали о двух сотнях. Кто на косу упал, кто дом по пьяни спалил, кого собаки загрызли. И всё из-за меня.
После интерната я вернулся. Теперь это мёртвая деревня, жилых домов наберется десятка полтора, да и те используют только как летние дачи. Я занял нашу старую штаб-квартиру. Юрец бы не возражал, да и Арбуз тоже. Ради них, ради родителей, ради всех мёртвых и всех, кто ещё живёт в ближайших деревнях, я и приехал. Потому что пришёл очередной високосный год, праздник урожая. Ламес. И вода в Усвяче такая же ледяная, как и четыре года назад.
В доме бабки Софьи я нашёл книги и дневники, по ним и готовился. Из них узнал, что рогатые выходят из проклятых водоёмов по всему миру, и везде есть те, кто их сдерживает.
В високосные годы после Ламеса в Церковище умирало по пять-семь человек, а рогатому семь душ за весь цикл – только аппетит нагулять. Но четыре года назад он попировал знатно.
У меня всё было готово. В комнате среди оберегов стояла и фотография бабки Софьи. Той, которая рисовала на домах защитные символы, спасала тонущего Арбуза из воды, в одиночку держала рогатого в Усвяче, но не смогла довести ритуал до конца, потому что я убил её.
Солнце закатилось за ельник, Церковище накрыла темнота. Шорохи сделались громче. Голосила ночная живность, хлопали крылья. Всё как тогда. Но теперь будет по-другому.
Я умылся кровью черной курицы, запалил костры, взял всё необходимое и отправился к реке. Вокруг стрекотали насекомые, квакали лягушки. Полная луна светила мне в спину.
Я шёл встречать нечистого.
Наталья Русинова
«Берегинечка»
– Не ехали бы вы никуда, Иван Кузьмич, – причитала Тимофеевна, подливая в чашку ещё молока. – Время-то такое нонче… нехорошее. А до Николаевки тридцать вёрст добираться, половина из которых лесом!
Иван глянул в распахнутое окном. Прямо за покосившимся плетнём купались в луже воробьи, заполняя погожее утро чириканьем. Рядом на верёвке трепетали выполосканные рубахи – уж к полудню просохнут хорошо. А прошедшей ночью дождик оставил россыпи капель, походивших на бриллианты из императорского музея, и добавил к пасторальной зарисовке ароматы влажной земли, свежей люцерны и грибов.
– Разве погода плохая ожидается?
– Да какая там погода, – отмахнулась старуха. – Али не знаете, что Иван Купала сегодня? Поберечься бы вам, миленькой, не ездить через лес да речки. Пару денёчков бы выждали и отправились!
Иван вздохнул.
– Тимофеевна, сколько раз уже говорил, чтобы бросила ты эти свои штучки, – строго начал он. – Нет никаких леших, никаких русалок, и умруны по ночам не ходят. И ведьм да колдунов не существует, а которые таковыми себя кличут – тех давно уже надо определить по соответствующим местам, кого в тюремные застенки, кого в дом для умалишённых. Роженице тоже прикажешь подождать? Или пусть бабка-повитуха немытыми руками детей принимает да по животу банным веником хлещет? А потом все помрут – мать от родильной горячки, дети – от поноса, хлебной соски или другой подобной дряни.
– Страсти вы какие говорите, Иван Кузьмич! – Тимофеевна с оханьем перекрестилась. – Господь милостив и такого не допустит. Надо молиться только ему со всем тщанием…
– Вот и помолись, – кивнул Иван, промокая губы салфеткой. – Как работу сегодня закончишь – возьми из шкатулки в верхнем ящике пару монет, сходи в храм, свечку поставь за здравие будущей матери Катерины Опаненковой девятнадцати лет от роду. А про леших да всякую подобную ерунду нечего и говорить. Ты же столько лет на белом свете живёшь, хоть раз лешего и его собратьев видала?
– Не видала, – согласилась баба, с тоской наблюдая, как он натягивает на плечи сюртук. – Но старики говорят… И матушка моя сказывала, что по лесам и нечисть всякая озорует, и разбойники народ обижают.
– На то они и разбойники, – усмехнулся Иван. – А это ты хорошо напомнила, голубушка. Вот от негодяев защититься точно надо, с ними шанс столкнуться выше, нежели с нечистой силой…
Он взял сумку с инструментами, обработанными карболкой и завёрнутыми в тряпицы, положил в неё смену нательного белья и запасную рубаху, несколько банок с мазями и настойками, а сверху бутылку водки – спирт был дорогой, а прокаливать щипцы да скальпели на свечном огне намаешься. Да и вред для заточки какой! А водка универсальна – и лезвия ею протереть хорошо, и остатки потом обменять можно на что угодно, от места в телеге до ночлега в избе. Земским докторам зачастую выбирать не приходилось – в некоторых деревушках на отшибе изба старосты была ничуть не чище, чем у распоследнего бедняка. Клопы, во всяком случае, водились в ней те же самые.
Именно земским доктором и являлся Иван Кузьмич двадцати шести лет от роду, сын помещика Пантелеева, большого выдумщика. Земли его давали хороший урожай, и скотина плодилась исправно – как раз потому, что управлял ими неглупый и честный приказчик, редкость по нынешним временам. Отец же не вылезал из домашней обсерватории, для которой заказал инструментарий из самого Санкт-Петербурга.
«Наступит время, Ванюшка, когда каждый человек будет охотнее смотреть на звёзды и в книги, нежели на грязь под ногами и в бутылку, – повторял он часто. – А мы должны стараться это время приближать и народишко, который нам доверяет, беречь и просвещать всячески».
Отец выступал за всеобщее просвещение самым активным образом, иногда в принудительном порядке – к примеру, строго-настрого запрещал бабам из поместья да окрестных деревень давать грудным детям «жовки» из хлебного мякиша и держать их в грязных пелёнках. Потому, наверное, и практически не мёрли ребятишки на их землях. Иван таким же вырос – слегка блаженным, до нарядов с выездами в богатые дома не охочим. Он и не видел никогда особой роскоши, даром что сын помещика. Зато книг прочёл великое множество и знал, что нечисти на свете не бывает, что лихорадки да лихоманки приходят от инфекций и нечистот, никак не от наложенной ведьмой порчи. А уж после учёбы на медика знания эти только укрепились.
Потому и отправился на службу в соседнюю губернию, где работы – выше крыши. Какой толк сидеть и в без того благополучных краях? Вовек практики не наработаешь. Так рассуждал он сам, так думали его товарищи по ремеслу, с которыми он оканчивал учёбу.
Правда, к чёрту на кулички ради того, чтобы присутствовать на сложных родах, никто из них всё равно не поехал бы. Можно подумать, без этого забот у земских врачей да фельдшеров мало. Ну, помрёт баба – отпоют да закопают. Невелика беда, мужик через год уже женится на другой. Некогда в деревне горевать – то косьба, то сбор урожая, то иные заботы.
Но Ивану было очень жалко тощую конопатую Катерину, так походившую на Агашку, дочку его няньки. Несчастная умерла в родах, и он, тогда сопливый малец, на всю жизнь запомнил, как выла от горя старая Красиха. И ощущение собственного бессилия тоже отложилось в голове накрепко.
Потому и отправился выручать из беды растерянную и напуганную бабёнку. Хотя бы поприсутствовать на родах. Муж у неё хороший, служил истопником при здешнем госпитале и пользу от докторов видел собственными глазами. Вдобавок жену трепетно любит, что для деревни вовсе удивительное дело. Потому и бухнулся Ивану в ноги пару недель назад.
– Выручайте, батюшка, двойню ждём, а Катенька моя худа шибко, мать бает – может не родить сама… Как бы счастье-то наше бедой не обернулось! Ишшо боюсь, что бабка-повитуха опоит её чем хмельным да начнёт живот мять и давить. Дети, если выживут, калеками останутся…
Вот и поехал так далеко. Но, памятуя о разбойниках, взял с собой револьвер системы Кольта, доставшийся в наследство от дядьки-офицера, участвовавшего в Крымской войне. Хорошая вещица – можно пригрозить лихим людям, на которых его сочувствие не распространялось. А понадобится – и на месте положить. Шести зарядов как раз хватит, если в грудину бить.
До речки Рачихи ехалось легко. Кобылка Ласка шла ровно, словно иноходец на столичных скачках. День радовал погодой, солнце, медленно ползшее по небосклону, разукрасило его сусальным золотом, будто купол храма, у которого вместо стен сосны да ели такой высоты, что макушек с земли не разглядеть. Эх, до чего ж хорошо! Иван дышал полной грудью, чувствуя, как проясняется в голове от круговерти забот да хлопот, и даже досада на самого себя – так и не напомнил Тимофеихе, чтобы велела мужикам починить плетень у избы, где он принимал посетителей! – не портила настроения.
Когда брели через реку, лошадь посередине вдруг взвизгнула и заплясала на месте, едва не уронив поклажу. С трудом выведя её на противоположный берег, по которому дорога шла дальше, Иван с неприятным удивлением обнаружил на передней ноге Ласки свежую рану. То ли зацепилась за что-то в реке, то ли рыбина какая тяпнула. Невольно поёжился – хорошо, что самому не досталось.
Как мог успокоил напуганное животное, наложил на больное место повязку, да без толку – Ласка то и дело жалобно кряхтела, припадая на правую ногу. Ехать на ней сейчас значило угробить кобылу окончательно. А так худо-бедно ковыляет сама, и спасибо, что саквояж со склянками да инструментом везёт.
И, как назло, ни одной деревни впереди до самой Николаевки, негде попросить свежую лошадь. Оставалось надеяться, что несчастная баба без него рожать не начнёт, и поспешать на своих двоих. Если поторопится за сегодня, то к утру будет на месте даже с учётом ночёвки где-нибудь в полях по пути. Возвращаться-то назад точно не с руки – день лишний потратит, а то и полтора.
– Надеюсь, волки нас с тобой не сожрут, Ласонька, – потрепал он кобылку по ушам. Та меленько тряслась под его ладонью. – Понимаю, что больно, моя хорошая, но надо идти.
Однако нога всё кровоточила, пропитывая повязки, потому Иван решил встать на привал чуть раньше, чем планировал. Здесь, за Рачихой, сосновый лес всё чаще перемежался с берёзами да ольшаником, а неподалёку – Иван точно знал – росла крупная земляника. Сейчас самый сезон, если другие путники не обобрали.
Он свернул с дороги и повёл кобылу по узенькой тропе, протискиваясь между кустами можжевельника. Про них народ малограмотный говорил, мол, ворота в лесное царство, где водятся диковинные создания, и заходить к ним надо с поклоном и угощением.
Иван шутливо поклонился и положил на пенёк остатки хлебной краюхи, которую пощипывал по пути. Звери да птицы съедят, тоже хорошо.
Худенькую спину в белой рубашонке и свисавшую с острого плечика чёрную косу он увидел, едва зашёл на поляну. Девчонка с ойканьем подскочила, оглянулась испуганно. Ладони и рот её были перепачканы в землянике.
– Ну что ты, милая, не бойся, не обижу, – ласково заговорил Иван. – Я земский доктор Иван Кузьмич Пантелеев, еду в Николаевку к роженице Катерине Опаненковой. А ты кто и откуда?
Нельзя её шугать – мало ли вдруг умалишённая? Или просто всего боится? Детвора по здешним деревням была не в пример той, что обитала на землях отца, – тихая, молчаливая, зачастую с серьёзным недобором веса и болячками, которые среди его круга встречались лишь у стариков. И юные девицы им не уступали – сыновей сельский люд кормил лучше, ибо проку с них больше: и хозяйство вести, и о престарелых родителях заботиться смогут. А с девки толк какой? Отрезанный ломоть, в семью мужа ушла – и поминай как звали. Ещё и приданым обеспечить надо. В общем, одни расходы.
Потому Иван не удивился, увидев и простую небеленую рубаху, многажды стиранную, и дешёвые бисерные бусики на тонкой шее, и полинялую юбку, из-под которой торчали босые ступни, все в еловых иголках да ошмётках сухого мха. Коса только загляденье – чернявая, блестящая, солнце на волосах так и играет. И лента в ней новёхонькая, зелёная. Как и глаза самой девицы, что смотрели сейчас на неожиданного гостя с испугом. Не красавица, скорее наоборот: подбородок острый, ключицы в вырезе рубахи выпирают явно от недоедания. Нос поцарапанный, щёки худые, бледные. Верил бы Иван в русалок – невольно решил, что одна из этих дев-мертвячек сейчас перед ним. Но в бабкины сказки он перестал верить лет в десять и сейчас не собирался начинать.
Он сделал ещё шаг, и лицо девчонки вдруг озарилось улыбкой.
– В Николаевку? А я там была, и Катеньку знаю. Неужто рожать скоро?
– Да как бы не уже, – развёл руками Иван. – А моя кобылёшка захромала. Какая-то пакость в реке её цапнула, когда брод переходили. Вот, завернули отдохнуть, а то нога кровит. Немножечко отдохнём и пойдём дальше. Надеюсь, к завтрашнему дню успеем.
– Успеете непременно, – девчонка кивнула. – Я проведу. Меня Марьяшкой звать. А живу я… там, рядышком.
– А что ж ты, Марьяша, делаешь так далеко от дома и одна? – удивился Иван. – На заработки ходила, что ли? Так сейчас самая страда, а ты в лесу землянику ищешь. Или к жениху бегала?
– Ну вот, всё вы про меня уже знаете, барин, – засмеялась Марьяшка, и угловатое её личико словно бы осветилось изнутри. Нет, красивее она не стала, но всё же было в ней некое хрупкое обаяние. Как у кленового листика, что скоро упадёт на землю, но пока ещё качается на осеннем ветру и глаз прохожих радует. – В любом случае теперь домой иду, а мне в ту же сторону, что и вам.
– Как же ты одна не боишься? А вдруг разбойники орудуют по окрестностям? Чего ж жених тебя не проводил?
– Боюся, – согласилась девица. – Потому и рада, что вас встретила. С вами не так страшно. А жених?.. А всё, не будет у меня жениха.
И надулась, да с такой обидой, что Иван едва не усмехнулся. Похоже, Марьяшка прониклась симпатией к тому, кто не ей ответил взаимностью, но мозги пудрил. А она, дурёха, возьми, да и явись к нему в гости без предупреждения, а там другая невеста имеется… Вот и ковыляет теперь домой, а где её дом – один леший ведает. За Николаевкой ещё пять деревушек, но все не близко, полдня ноги побить придётся. Ну да ничего, до Николаевки проводит, а там он пару медяков отслюнявит какому-нибудь мужику с лошадью и телегой, пусть довезут бедолагу до дома.
А Марьяшка, осознав, что новый знакомец её не тронет, продолжила угощаться земляникой и болтать.
– А лошадку вашу утопцы цапнули, они в это время дюже до крови охочи. Сегодня русалки по лесам окрестным плясать начнут, хороводы водить, вот где страх и ужасть! Из болот кикиморы полезут, из могил – умруны… Одна ночь в году такая, когда им место обитания можно покидать. Так что по темноте держаться надо ближе к огню, а ещё полыни нарвать и раскидать вокруг места, где на ночлег остановимся, покойники всяческие её боятся.
Иван едва не сплюнул с досады и подумал, что суеверие в тёмных и малограмотных селянских головах невозможно искоренить решительно ничем.
Путь неблизкий, а Марьяшка, кажется, любопытна. Может, хоть одну получится наставить на путь истинный.
* * *
Девчонка оказалась благодарной слушательницей. Недоверчиво ахала, тыкая пальцем в солнце: «Взаправду оно больше нашей земли-матушки? И с неба не свалится? Точно-точно? А старые люди говорили, мол, каждое светило на своей дырке в небе держится, как гвоздик золотой. И у всех до единого людей на белом свете есть своя звёздочка в небесах, и, когда какая-нибудь из них падает, человек на земле умирает».
Ивану почему-то несказанно льстил её интерес. И он, воодушевлённый, всё говорил и говорил. О том, что люди на самом деле мрут от скудной пищи и тяжёлой работы, но, если бы каждый из них приучился мыть руки хоть раз в день – на свете было бы в разы меньше болячек. О том, что доктора научились изгонять из поселений даже такие страшные напасти, как чуму и оспу, тем, что изобрели прививки.
– Надо же, – качала головой Марьяшка, не забывая угощаться земляникой, набранной в лист лопуха. – А у нас в деревне от чёрного мора бабы догола раздевались и опахивали деревню на плугах и непременно ночью, чтобы не видел никто…
– И как, помогало? – хмыкнул Иван. Девчонка скривилась и дёрнула плечом, а большего ответа не требовалось. – Суеверия это всё, Марьяна. Бабкины сказки. Желание защититься от ужасов, которыми наполнена тяжёлая деревенская жизнь, путём придумывания всяких напастей вроде лешего и русалок, которые уворовывают детвору, лихоманок и лихорадок в роли чудовищных старух с когтями и зубищами…
– Есть лешие, – вдруг заупрямилась девчонка. – И русалки есть.
– Сама видела?
– Может, и видела, – Марьяшка вдруг опустила взгляд и поёжилась. – Нашли вы, батюшка-доктор, о чём в лесу поминать. А ну как услышат да выползут? День-то какой нынче? Иван Купала!
– Дался вам тот Купала, – пробурчал Иван.
Солнце потихоньку клонилось к закату, приятно грея спину, оттого три тени на дороге – две человеческие и одна лошадиная – вытянулись и стали походить на диковинных синеватых зверей. Ветер неслышно перебирал колоски мятлика, растущего по обочинам, катал в пыли скрученный пучок соломы. Марьяна, завидев его, сплюнула через левое плечо и зашептала под нос молитву.
– Вдруг оборотень? – объяснила она, поймав удивлённый взгляд спутника. – Каждый на деревне знает, они и в копну сена могут оборотиться, и в свинью, и в волка…
– Марьяна, – Иван тяжко вздохнул. – Сколько тебе лет?
– Шестнадцать… стукнет потом, – та почему-то запнулась.
– Почти невеста уже! А веришь во всякие глупости! Ну хочешь, я этот пук соломы догоню и ногой на него наступлю? Чтобы ты точно убедилась – это обычное сено.
– Не надо, – вдруг испугалась девчонка. – Нельзя нынче оглядываться! Лучше пойдёмте скорее, кобылка-то ваша уже и не хромает почти. Хорошо бы на ночлег выйти куда-то ближе к полям. Вдруг людей живых встретим, пастухов или косарей каких-нибудь. Лес сегодня – и впрямь нехорошее место, уж поверьте.
– С учётом раненой лошади, на запах крови которой могут сбежаться все окрестные волки, а также разбойников лес для нас и вправду опасен, – согласился Иван. – Вот где напасти, ни одна русалка с ними не сравнится.
– Правду говорите, батюшка-доктор, – Марьяшка вдруг погрустнела. – Против злых людей ничего в мире не поможет…
– Ну уж, – неопределённо хмыкнул Иван.
Рассказывать о револьвере в сумке он своей нечаянной спутнице, конечно, не собирался. Доверяй, но проверяй, как учил его приказчик в родительском поместье. Именно его принципы и помогли если не приумножить, то хотя бы сберечь состояние отца, иначе остались бы после смерти матери оба без рубля в кармане, зато с книгами и телескопами. Вот и сейчас – как знать, вдруг девка ловит на живца, то есть на себя? Кто её испугается, тощую да бедно одетую? А где-то неподалёку может промышлять банда, к которой она ведёт незадачливых спутников, втираясь в доверие…
Марьяшка как раз примолкла и заторопилась, босые ступни так и мелькали из-под юбки, колыхавшейся от быстрой ходьбы. В какой-то момент она взмахнула рукой, перекидывая косу с плеча на спину, и Иван вдруг замер.
– Это у тебя что ещё такое?
На тоненьком, как у птенчика, запястье обнаружились следы от верёвки, которой по деревням привязывали скотину, – жёсткая, грубая, из пеньки. Причём самого низкого качества – Марьяшке явно натёрло кожу до кровавых волдырей, которые потом вдобавок никто не лечил.
Девчонка отскочила от протянутой мужской руки, как ужаленная, дёрнула рукава рубахи вниз.
– Ничего, – пролепетала она, а затем вдруг выпалила. – Только не трогайте меня, ладно?
В горле у Ивана пересохло. Он сглотнул несколько раз, стараясь унять противное тошнотворное трепетание где-то в районе желудка. Кто ему эта девчонка? Он видит её первый и наверняка последний раз в жизни. Но всё же пальцы сами собой сжались в кулаки.
– Марьяна, послушай меня. Я скорее пальцы себе откушу, чем обижу тебя… Как уже обидели. Я врач, моё дело лечить, а не калечить. Но тому, кто с тобой подобное сотворил, я бы башку скрутил, не жалеючи. Он подлец и негодяй, и ему самое место в тюремных застенках.
Волна тягучего злого жара поднималась в груди, не давая нормально дышать.
– Кто это, жених твой? – продолжал он допытываться, не двигаясь с места, чтобы не напугать несчастную ещё больше. – Я его в тюрьму отправлю, скажи только, где живёт и как звать. Или помещик, которому указ о даровании крепостным людям прав и свобод не писан? И в его голове они до сих пор холопы? Может, ты сбежала от него и скитаешься по лесу, потому как идти тебе некуда? Так я сам сын помещика, у отца моего семь деревень и несколько гектаров леса. Хочешь, я тебя на службу возьму? Жалованье хорошее положу за работу и клянусь, что никогда даже в мыслях такого не…
Договорить не смог – горло снова свело судорогой. Он не был совсем наивным простачком, знал, что народ по сути своей темен и зачастую зол. Многим сорваться на том, кто слабее и напрямую от тебя зависит, не стоило ничего. Но всё же… Какая сволочь вообще посмела так мучить малую девку, что едва достаёт макушкой ему до груди? В этой её рубашонке явно с чужого плеча, в бусиках, что впору носить ребёнку. При взгляде на неё охватывало в первую очередь лишь одно чувство – невообразимая жалость.
Взгляд Марьяны сменился с испуганного на печальный.
– Не надо, батюшка доктор. Того, кто меня обидел, в живых уж нет. Просто заживает… плохо.
– Я тебе помогу! – подхватился Иван. – Мази лучшие дам, затянется вмиг, вот увидишь!
– Добро, – Марьяшка тихонечко улыбнулась. – А теперь давайте пойдём поскорее. Я не хочу ночевать в лесу.
* * *
Они всё-таки остановились на коротенький привал сразу после заката – у речки Веснянки, рядом с которой в сумраке между деревьев вились тучи комаров. Марьяшка начала с тревогой оглядываться по сторонам, и Иван невольно нахмурился – а ну как и впрямь сообщников ждёт? Заманила дурня в ловушку…
Но он тут же отбросил гнусные мысли в сторону. Была у него практика в госпитале для городской бедноты как раз в год, когда заканчивал учёбу. И девок, якшавшихся с негодяями всех мастей, он тогда навидался по самое горло. Они обычно появлялись в двух видах – или хмельными, улыбчивыми да развязными, или мотающими кровавые сопли на кулак, когда очередной полюбовник в пьяной драке разбивал им нос. Не-е-ет, держались они совсем иначе, не как Марьяшка. Та дёргалась от каждого шороха из кустов или плеска воды.
– Боюся, – шмыгнула она носом в ответ на его взгляд. – Вдруг русалки вылезут?
– Да что тебе эти русалки! Если не хочешь к реке идти, скажи прямо, я сам схожу. Умыться надо да попить, воды во фляге на донышке. И только не говори, что не хочешь, употела за день наверняка, да и ноги гудят.
– Не знаю, – Марьяна пожала плечами и тут же спохватилась. – А вам и нельзя! Вас, ежели увидят, защекочут до смерти. Меня ещё пожалеют, и кобылку вашу тоже.
– Вот и сиди с кобылкой в обнимку, – решил Иван. – Хочешь – верхом на неё заберись, если боишься. К тому же ты явно ей нравишься. Она обычно чужаков не любит, а к тебе ласкается…
– Так и я зверей люблю, – Марьяшка тихонечко улыбнулась. – А лошадушка ваша хроменькая, поэтому я на неё взгромождаться не буду, и так кровь едва остановилась.
Последние солнечные лучи ещё тянулись ввысь из-за гор на западе – будто золочёные пальцы щекотали небеса. А вот река уже укрылась синеватыми тенями, и лишь заросли рогоза тихонечко клонились к земле под тяжестью початков. Берега оказались подтопленными, и Иван, сделав неудачный шаг, провалился в илистую грязь по щиколотку. Ногу вытянул, но подметка сапога едва не осталась в неприятно пахнущей жиже.
– Тьфу ты, пропасть, – скрипнул он зубами. – И воды не набрать, тина сплошняком.
Он побрёл потихоньку вдоль берега, выискивая взглядом ключ или родник со стороны леса. Нашёл очень быстро, как по заказу, – крохотный родничок с такой чистой водицей, что казалось, будто она отливает серебром в полумраке под ивовыми кронами. Иван невольно залюбовался происходящим. Лес в этой части выглядел совсем сказочным, деревья стояли окутанные мохнатым мхом, очень походившим на чью-то шерсть. Словно и впрямь лешие в шубах!
Он наполнил флягу и не удержался, сделал несколько глотков. Вода на вкус оказалась сладкой, почти сиропной. И зубы от неё не ломило, видать, источник брал своё начало где-то совсем невысоко и успел прогреться.
«Хорошо здесь», – подумал Иван, с удовольствием дыша полной грудью. Воздух тоже казался сладким и густым, хоть ложкой ешь. Голова внезапно закружилась, захотелось присесть и опереться спиной на шершавый ствол, прислонить тяжёлую от переживаний голову к твёрдой опоре и хоть немного посидеть с закрытыми глазами. Что он и сделал.
Мерещилось ему, что и сам он часть этого леса. Что ноги его – это корни, утопающие в жирной питательной земле, а руки – ветви деревьев, чем выше тянешься, аж до болезненно-приятного хруста в костях, тем лучше тело себя чувствует. Славно вокруг и уютно, лучше, чем дома в кровати, пусть родной и знакомой, но всё же тесной, если сравнивать со здешней местностью. Тут всё пространство в его распоряжении, ложись – не хочу.
Виделось сквозь тонкую кожицу век, что лес вокруг будто вспыхивал золочёными огоньками, что лениво покачивались в зарослях трав, – неужто светляки? И сами деревья уже не деревья, а живые создания, баюкающие ладонями птичьи гнёзда на поросших листьях, смотрящие на него глазами-дуплами со странно печальным выражением.
«Отчего вы грустны?» – хотел было спросить Иван, но язык во рту двигался плохо, лениво, и он лишь промычал что-то невразумительное. И совсем не удивился, когда ответом ему стал переливчатый нежный смех.
– Ты утомился, – ласково сказал хрустальный девичий голосок. – Ты хочешь отдохнуть и остудить ноги. Сколько ты ходил пешком сегодня?
– Сколько ходил, всю жизнь? – подхватил нежный шёпот с другой стороны. – Ты устал, мой хороший. Пойдём, с нами будет легко…
Иван будто ждал этого зова всю жизнь – вскочил на ноги и радостно засмеялся. Тело враз стало лёгким, и неповоротливый язык во рту только мешался. Глаза не стал открывать – они словно склеились изнутри медовой патокой. Но зачем, если и так всё видно? Он позволил прекрасным и неведомым лесным созданиям взять себя под локти, огладить по щекам прохладными пальцами. Поцеловал кого-то из них в ладошку, и ответом ему стал довольный вздох. Нежные, пахнущие туманной прохладой и водицей с нотками ила – он бы всё на свете отдал, чтобы вдыхать и вдыхать этот нежный аромат.
Кажется, кто-то из них поцеловал его в ответ, коснулся разгорячённого лица, затем губ. Веки его невольно дрогнули.
– Нет-нет, не открывай глаза, – зашептало-зашелестело вокруг. Искристый смех словно просыпался жемчугами ему на колени, в карманы, за шиворот. Вскружил голову, которая всё никак не желала остыть. – Иди, иди с нами…
– Только скажи, – вдруг требовательно вопросил второй голосок. – Полынь или петрушка?
«Какая полынь, к чёрту полынь, – с досадой подумал Иван. – Что ж в голове такая тяжесть?»
– Роза, – язык ворочался во рту с трудом. – Я розы люблю. И ромашки…
– А! Хорошо, хорошо!.. – запело вокруг с утроенной силой. – Пойдём, славный, пойдём…
И он пошёл, сам давясь странным смехом, что так и рвался из груди. Вдруг стало радостно, невыносимо радостно, хотелось бежать вприпрыжку – туда, туда, к воде! Окунуться в прохладную толщу, смыть напускное и бестолковое, стянуть одежду – зачем она детям реки и леса? Живут они, как птицы небесные, не подчиняются никаким на свете законам, кроме Божьего…
«Да святится имя Твоё, да придет царствие Твоё…» – пришли вдруг на ум слова молитвы, которую ежевечерне твердила за трапезой старая Тимофеиха. И сладкий туман в голове нервно заколыхался, холод ударил по ступням и выше. Он вдруг почувствовал, что бредёт по колено в воде, влекомый неведомой силой. Дёрнулся – бесполезно. Чьи-то пальцы вцепились ему в ладони мёртвой хваткой, прикрыли глаза. Кто-то упорно подталкивал его вперёд.
Лошадиное ржание донеслось до его слуха как сквозь вату. А затем голову будто раскололо пополам от чужеродного женского визга.
– А ну-у-у!
В бочину толкнулось что-то тяжёлое, выбивая дух и отбрасывая в сторону, хватка на плечах разом ослабла. Иван с оханьем открыл глаза и обнаружил, что сидит на берегу между зарослей камыша, в той самой грязи, в которой едва не оставил сапог.
Через пару ударов сердца мир рухнул на него запахами, звуками и красками, придавил к земле неизбывным ужасом и паникой. Он заорал во всё горло, суча ногами и пытаясь отползти в сторону, – страшные лохматые девки в истлевших мокрых рубахах тянули к нему костлявые руки, все в трупных пятнах. Глаза их сияли, мёртвенным блеском отражая взошедшую луну. Река едва ли не ходила ходуном, вода плескалась в берегах, в её толще сновали рыбьи тела, каждое толщиной едва ли не с бревно. Щуки, сомы, караси? Боже милостивый, да какой же они величины?!
Девки трясли патлами и шипели, но не двигались с места. Иван дёрнулся ещё раз – и с криком ощутил у себя под спиной чьи-то острые коленки.
Марьяшка стояла над ним, закусив губу и выставив вперёд ручонки с зажатыми в пальцах стеблями полыни.
– Да воскреснет Бог, да расточатся враги Его, – тянула она тоненько, но уверено. – И да бегут от лица Его ненавидящие Его…
– И как исчезает дым, так и пусть они исчезнут, и как тает воск от огня, так и погибнут бесы перед любящими Бога, – зачастил он следом прерывисто и задыхаясь – ужас всё ещё не отпускал его.
Марьяшка ловко перекинула пучки полыни в одну руку, а второй схватила его за сюртук и потянула к себе. Иван рывком поднялся из грязи и выбрался на сухую землю.
Зубастые девки разочарованно скривились – почти как люди. Но Иван больше не обольщался их схожестью с человеком, вместо этого он поднял дрожащую руку с пальцами, сложенными в щепоть, продолжая твердить молитву Честному Кресту. И мертвячки с визгом скрылись в толще воды. Только патлы их закачались на волнах, подобно тине и водорослям.
Марьяшка вдруг сникла, нижняя губа её задрожала. Стебли полыни посыпались из рук на землю.
– Что же вы, батюшка-доктор, ну я же говорила, что нельзя, что утопленницы лютуют…
Так и стояла, неловко кривя рот. Иван на трясущихся ногах подошёл к ней, без обиняков сгрёб в охапку и прижал к груди. И она не отпрянула, а сама обняла его в ответ – маленькая, хрупкая. И не побоялась лезть к чудищам в воду следом за ним…
В голове царила звенящая пустота. Мир, привычный, абсолютно понятный и местами, чего греха таить, наскучивший до зубовного скрежета, вдруг развалился на части, и собрать из них что-то новое больше не представлялось возможным. Лишь мысли, что он доктор, а Марьяшка слаба и, вероятно, сама ранена (уж очень она вздрагивала, касаясь его спины ладошками), заставили его взять девчонку за плечи и увести назад, к месту, где они устроили привал.
Похоже, отсутствовали оба недолго – солнце окончательно закатилось за горизонт, но небо на западе лишь начало рядиться в серый да алый. Саквояж с инструментами и Ласка, мирно щиплющая траву, обнаружились на месте, где их и оставили. Иван усадил Марьяшку на бревно, развернул её ладошки к свету и охнул.
– Ничего себе, какие волдыри! Ты где так обожглась?
– Там, – мотнула она головой неопределённо. – Полынь кинулась рвать, чтобы вас спасти, а под ней – крапива…
– Непереносимость у тебя, – догадался он. – Сейчас намажу, погоди немного, станет легче.
Ладошки Марьяшки наощупь были совсем холодными. Он удручённо покачал головой – как бы не застудилась девка после пережитого. У самого зуб на зуб не попадал, несмотря на тёплую ночь – ледяная вода до сих пор хлюпала в сапогах, а мокрые штаны неприятно облепили ноги и пах.
Но он потерпит, он мужик. Девчонке, спасшей ему жизнь, помощь требовалась гораздо сильнее.
– Сейчас-сейчас, погоди, – успокаивающе бормотал он, втирая мазь в обожжённые ладошки и запястья, с которых никуда не делись следы от верёвки. Тщательно замотал их тряпицами – так, чтобы повязка не свалилась и при этом не сковывала движений. – У меня средство хорошее, сам готовил. К утру станет легче.
– Хороший вы, Иван Кузьмич. Добрый, – вдруг шепнула тихонько Марьяшка. – Я таких добрых и не видела. Меня так, как вы, никто никогда не жалел…
И вдруг уткнулась носом ему в плечо и разревелась во весь голос.
– Ну чего ты, ну чего?.. – аж растерялся он. Плачущих женщин он утешать не умел, как и детей. И непонятно, кто сама Марьяшка – по возрасту уже почти баба, а по поведению дитя дитём! Поэтому принялся просто осторожно поглаживать её по встрёпанной макушке. – Ну полно тебе. Спаслись же, всё получилось! А русалки сгинули, чтоб им в ад провалиться…
– Не надо! – вдруг вскинулась Марьяшка. – Не проклинайте их, они же… Не виноваты, что такие! Думаете, если они мертвячки и нечисть, так сочувствия недостойны?
– Это как? – опешил Иван. – Они ж того… Сами утопились. Ну, так в бабкиных сказках говорится…
– А вы думаете, бабы да девки по доброй воле топятся? – Марьяшка вдруг взглянула на него сквозь слёзы со странным прищуром, в котором одновременно сквозили и горечь, и насмешка. – Или, по-вашему, они такими дурами были, что прямо мечтали с жизнью распрощаться?
Иван ссутулил плечи.
– Не знаю, Марьяна, – честно сказал он. – Я уж вообще ничего теперь не знаю.
– Ни одна живая душа не хочет умереть без причины, Иван Кузьмич, – девка опустила взгляд и продолжала бормотать сквозь слёзы. – Если кто-то и прощается с жизнью, значит, жизнь ту невозможно было вынести. И они, конечно, страшный грех совершили, да только одному Богу их судить, не людям. А от русалок можно откупиться, оставить одежонку на берегу или гребешок… Они хоть и мёртвые, а всё равно ж девицы. А топят других от обиды да зависти. Думаете, легко влачить такое существование? Только по ночам из речки высовываться, потому что дневное светило жжёт? А на дне только раки да утопленники, да рыбы глупые? А душа их в это время, знаете, где?
Не дождавшись ответа, всхлипнула.
– Вот и я не знаю, Иван Кузьмич. Но в одном уверена – несчастные они, потому и злые.
Иван почесал затылок. На практике в госпитале наставники рекомендовали не спорить с умалишёнными, а ничем иным, как помешательством или душевным расстройством, он Марьяшкин монолог ещё час назад сам себе бы не объяснил.
Но теперь… Лишь проворчал в ответ.
– А ты, Марьяна, слишком уж добрая. Как ты дожила только до своих лет?
– Вот так и дожила, – выставила она перед собой забинтованные руки.
Иван в очередной раз не нашёлся, что сказать.
Поэтому просто тихонечко вздохнул и начал собирать вещи. Оставаться рядом с речкой и лесом в Купальскую ночь (а в народных поверьях он теперь на всякий случай решил не сомневаться) было слишком рискованно, надо дойти хоть до Пашниного луга. А там уж можно и заночевать. Вдруг и впрямь повезёт встретить загонщиков или пастухов? В компании с мужиками и от мертвячек обороняться легче.
* * *
Вышли они из лесу, когда по ощущениям минула полночь. Дорога резко вильнула вправо и расстелилась рушником через огромную равнину, поросшую мятликом да одуванчиками. Как назло, ни огонька впереди. Иван знал, что до Николаевки оставалось вёрст пять, но сил идти у него уже не было. Да и Марьяна в тусклом ночном мраке, что наползал на луг со всех сторон, выглядела очень уж усталой и бледной.
Потому он несказанно обрадовался, увидев неподалёку от дороги кострище с охапкой дров. Рядом валялись сено и брёвна, истёртые до блеска, – похоже, частенько на них сидели и лежали.
«Наверняка от гуртовщиков осталось, – подумал Иван с радостью. – Вот спасибо им большое! Разожгу костёр, посидим до утра. А явятся – я им монет предложу за дрова. Может, и насчёт лошади выйдет уговориться».
Марьяшка молчала, погружённая в одной ей известные думы. Иван усадил её на одно из брёвнышек, накинул на плечи сюртук, чтобы та не мёрзла. Принёс сена под ноги. Сам разжёг костёр, насадил на прутик кусок хлеба, поджарил со всех сторон. Девчонка приняла угощение с опаской, отщипнула кусочек, сунула в рот.
– Вкусно, – удивилась она. – Только пепел на зубах хрустит.
– А ты водой запей, – Иван протянул ей фляжку. – Скажи, тут ведь никаких нечистей не водится?
И сам едва не рассмеялся от собственных же слов. Пары часов со встречи с русалками не прошло, а он уже готов поверить во всех кровососов да мертвяков скопом.
– Не должно, – Марьяшка отставила фляжку в сторону, вытерла рот и наконец-то улыбнулась. – В лесу имного всяких, а тут лишь полуденница или полевик, но и то в жаркую пору. А сейчас… Сверкуны разве что не спят, но они и не кусаются.
– Сверчки-то? – рассмеялся Иван. – Определённо нет. А вот комарьё нас заест ночью, если за костром не уследим. Дай-ка немного…
Пучок сена, брошенный в огонь, задорно полыхнул и через минуту угас, но сами дрова гореть стали веселее. Иван сел на землю прямо у Марьяшкиных ног, притулил у бедра саквояж с инструментами. И она тут же сползла с бревна – видать, стыдно стало сидеть выше барина. Доверчиво прижалась с другой стороны к его боку, как котёнок, и он сам не заметил, как обнял её в ответ. Безо всякого дурного умысла – Марьяна виделась ему кем-то вроде Наташки, младшей сестрицы Игната, друга детства. Оба – дети плотника, служившего при отцовом поместье, но если Игнат был тем ещё хитрованом, постоянно вовлекавшим наивного барчука в проказы, то маленькая Наташка всё время витала в облаках. И таскалась за Иваном хвостиком, и смотрела светлыми глазёнками – всё ждала, когда он расскажет что-то новое про планеты, увиденные в отцовом телескопе.
Только Наташка в детстве нет-нет, да раздражала его своей приставучестью. С Марьяной же было легко. Она пахла подгорелым хлебом и немного речной тиной, потихонечку сопела, грея ему бок. Вокруг шелестел колосками пушистый ковёр из мятлика, уходящий вдаль и во все стороны, рядом Ласка пощипывала траву, и небо над их головами переливалось жемчугами да бисером, каких нет ни у одного властителя на земле.
И чудилось Ивану, что это и впрямь не холодные светила, висящие в бескрайней пустоте в тысячах вёрст от земли, а чьи-то сказочные сокровища.
Что два мира, людской и потусторонний, – это две реки, чьи русла то и дело сходятся, а раз в год и вовсе переплетаются меж собой. И он подумал, шалея от собственной смелости, – вот бы ещё кого увидеть вроде русалок! Только не такого страшного. Есть же Аука из сказок старой няньки, и дед Боли-бошка, и моховики, похожие на крохотных человечков, и многие другие… Сказки-то не на пустом месте берутся! Жаль, что он отмахивался от них, когда подрос – зачем сыну помещика, что будет учиться в Санкт-Петербурге, забивать голову деревенскими глупостями?
«Надо будет у Тимофеихи спросить, она наверняка знает многое, – размышлял он, клюя носом. – И Марьяшку забрать на службу к себе. Это самое малое, чем я могу с ней расплатиться за спасение. Грамоте обучу, помогать мне станет, а там уж разберёмся…»
Марьяшка как почувствовала, о чём он думает, – подняла сонное личико к небу.
– А вон та звёздочка как зовётся?
– Синенькая? То не звезда, то планета, – поправил Иван. – Венера, названная в честь богини любви.
– Я такую не знаю, – девица наморщила лоб. – Иноземная, небось…
– Она самая. Из Древнего Рима…
– А далеко это? – Марьяна зевнула и потёрла глаза. – Дальше Николаевки?
– Намного дальше, – Иван тихонько рассмеялся. – Умаялась? Спи давай, я покараулю.
Марьяна лишь кивнула, устраиваясь поудобнее.
– Вот бы посмотреть, как она взаправду выглядит, Венера ваша. В трубу ту, позорную…
– Подзорную, Марьяша. Тут даже не она, а телескоп нужен. Подумаем, как тебе её показать.
Он и сам себе уже казался благодетелем, выводящим неграмотную девицу к свету знаний. Чем Бог не шутит, вдруг научится читать, и появится у него собеседница для тем, в которых даже прислуга в отцовом имении не желает особо разбираться? Считает, что нечего в небеса пялиться, там Боженька живёт, смущать его ни к чему. А Марьяшка, как податливая глина в умелых руках, можно лепить из неё мудрое, доброе, вечное…
Иван долго так сидел, размышляя о будущем и сам собой заранее гордясь. Одну руку положил на саквояж, второй по-прежнему обнимал задремавшую девчонку. А вскорости и его самого неожиданно сморил сон, неглубокий и зыбкий, где-то на грани между явью и мороком.
А вырвал из него хруст ветки под чужой ногой.
Он поднял отяжелевшие от усталости веки и увидел людей, выходящих из темноты. Бородатых, всклоченных, в несвежей одежде. Впереди брёл мужик в картузе, нахлобученном поверх повязки на голове. Тоже несвежей – даже в темноте виднелись бурые заскорузлые пятна. А вот армяк на нём был добротный, новёхонький и явно рассчитанный на меньший рост. Рукава потрескивали, когда мужик крутанул плечами в стороны, словно бы разминая.
Марьяшка шевельнулась, подняла голову – и перестала даже дышать.
– Сиди тихо, – шикнул на неё Иван, поспешно вскакивая на ноги. Огляделся – незадача какая, семеро! Глазищи злые, одеты абы как, вперемежку дорогое и рваньё. Позади шёл нехорошо ухмылявшийся парень и вовсе в бабьей кофте.
– Милости прошу к нашему шалашу, – просипел вожак, ощерившись, – передних зубов у него не хватало. – Ишь какие, приглашения не дождались, дровами попользовались, а платить кто будет?
– Заплачу, – торопливо кивнул Иван, открывая наощупь саквояж. Молодой, в бабьей кофте тут же пошагал к нему, протягивая ручищи, и он задвинул сумку за спину. – Не трожь! Я доктор Иван Кузьмич, веду хворую из Николаевки. Зараза у неё, для людей опасная.
Мужики встревоженно забубнили меж собой, но вожак жестом приказал им заткнуться.
– Чего ж ты, дохтур, не боишься заразы той?
– Ремесло у меня такое, заразы не бояться, – ответил Иван, с облегчением нащупывая рукоять револьвера. Взвёл курок, надеясь, что щелчка никто не услышит. – За дрова заплачу. Пустите нас, ехать нужно.
– А ну погоди-ка! – из темноты вышел мужичонка с длинным носом и пегими, уныло обвисшими вдоль щёк усами. – Я его знаю! Эта собака сутулая меня в кандалы отправила за бабу, которую я уму-разуму разок поучил!
Мужики затихли, смотря на Ивана злыми волчьими глазами. Он сразу понял, что стычки не избежать. Но теперь окончательно в этом уверился.
– Марьяна, живо на лошадь, – прошипел он сквозь зубы.
– Да как же, батюшка… – едва слышно выдохнула девка.
Жаль, нельзя было рыкнуть во всю глотку. Ну не дура ли?
– Сказано – живо! Я сам с ними разберусь…
И сделал шаг навстречу банде.
– Ефим Коряжка, забулдыга, тиран, живодёр и истязатель, – Иван попытался придать голосу стали. – Весной изуверски избил жену Агафью, скинувшую после истязательств дитя, а ей угрожал ножом, если пойдёт жаловаться уряднику, за что и был взят в кандалы. Сбежал по пути на каторгу, подлец?
– Сбежал, – с нескрываемой радостью выдохнул мужичонка. – И тебя порешу, сволочугу, и Агашку поганую, и урядника, и всех…
– Ишь какой, – лениво процедил вожак и харкнул сквозь зубы прямо в костёр. – Так получается, бабу ты Ефимке тоже должен. Вот девку мы твою и заберём, ей всё равно помирать скоро, раз хворая. А зараза нас не пугает, у Пашки хрянцузская срамная болезнь, и ничо, жрёт да бздит как здоровый.
Из-за спины раздался жалобный вскрик. Иван развернулся стремительно, сумка со звоном упала вниз, склянки да банки разлетелись по земле. Рука с револьвером словно сама собой взвилась в воздух, палец нажал на курок.
Грохот прокатился по полю, всколыхнул траву, спугнул ночевавшую неподалёку стайку скворцов. Мужик, которого он даже не разглядел в темноте, вцепился одной рукой в поводья вставшей на дыбы Ласки, но лошадь, на которой сидела бледная от ужаса Марьяшка, с визгом взмахнула копытами – и тот с хеканьем отлетел в сторону.
– Бей сукина сына! – взревел вожак. – Всех не перестреляет!
Иван успел взвести курок и пальнуть ещё раз, уже в упор – и Коряжка с воем покатился по земле, держась за живот. Но остальные налетели скопом, выбили револьвер из руки, повалили на землю.
От первого удара голова вспыхнула острой и горячей болью, в ушах зазвенело, от второго – выбило воздух из лёгких. Чей-то сапог вдавил ему пальцы правой руки в землю. Затем его подняли, растянули в стороны, и тумаки с пинками обрушились градом. Иван всё силился вздохнуть и не мог, что-то клокотало в горле, выходило наружу судорожным солёным кашлем.
Внезапно дрогнула земля. Точно во сне Иван слышал истошные крики мужиков, затем почуял, как стискивавшие его ручищи разжались, рухнул на бок и сам захлебнулся хриплым воплем – невыносимая боль раскатилась волной по всему телу.
Затем его с силой дёрнуло вверх. Он рухнул животом на что-то тёплое и одновременно жёсткое, впившееся в бок. Осознал – лука седла. Затем его подхватило и понесло вперёд. Седло било в бочину, Иван кашлял, выплёвывая солёные сгустки, и всё никак не мог открыть глаза. Гул в голове ширился, бился изнутри в черепную коробку.
Тело покачивалось, руки, повисшие бесполезными плетьми, то и дело цепляли стремена и девичью босую пятку. Очень-очень холодную.
– Мар-рьяш-шка, – просипел Иван, отплёвываясь от крови и пыли, летящей в рот. – Н-н-еее уйдём… С-с-сама бы… ушла…
Девка вцепилась ему в плечи с такой силищей, какой не он не чувствовал в жизни. Не то что у хрупкой бабы – даже у здоровенного мужика.
– Ничего, Иван Кузьмич, вы ж меня тоже спасли, – донёсся сквозь гул в ушах её голос, странно ровный и при этом очень грустный. – Бог нас в беде не оставит. А вы спите, мой хороший. Во сне люди выздоравливают…
И Иван вдруг разом потерял последние крохи сил. Провалился в белую пустоту без запахов, звуков и без каких-либо ощущений.
* * *
Разбудила его надоедливая мошка. Сначала жужжала над самым ухом, заставляя вздрагивать, а затем села прямо на нос. Иван с брезгливым шипением провёл по лицу ладонью и замер. Разомкнул слипшиеся веки, взглянул на пальцы – совершенно целые и ровные. Пересчитал их для пущей уверенности, затем протёр глаза, ощупал лицо и рот – ни ссадин, ни выбитых зубов. Попытался встать и охнул – спина отозвалась нытьём промеж лопаток, но это была другая боль, та, что приходит от долгого лежания.
– Слава те, Господи, очнулись, Иван Кузьмич! – раздался голос отца Марка, служившего в Николаевской церквушке.
Он приподнял голову, огляделся по сторонам и понял, что находится в незнакомой избе. Пахло здесь на удивление хорошо – не поганым ведром и нестиранными онучами, как часто бывало у деревенских пациентов, а сеном да меловым раствором, что использовался для побелки печей. И свежими щами.
Отец Марк сидел на соседней лавке, поглаживая бороду. Плотный, даже тучный, одет по-мирскому: холщовая рубаха и штаны, да сверху суконный жилет. Перед ним на столе – склянки с мазями, револьвер, инструменты в тряпице. Иван растерянно моргнул. Неужто Марьяшка и имущество у напавших бандитов забрала? Да не может такого быть!
Что же произошло на самом деле?
– Здравия вам, Иван Кузьмич, – послышался женский голос. Из-за печи показалась полнотелая баба с ухватом в руках. Взгляд её был ласковым и дружелюбным. – Щец-то с капусточкой будете? У нас молоденькая совсем, вот только поспела, вкусная – пальчики оближете! Оголодали небось в пути…
– А где… – он приподнялся на лавке, ощупывая рёбра. Целые. Да как так?!
– Я мать Катеньки Опаненковой, Лукерья Прокоповна, – пояснила баба, вытаскивая из печи горшок, из которого валил ароматный пар. – А дочка на улице. Тяжко ей в избе, жалуется всё время на духоту. Вас, поди, и ждала, вот-вот уж разрешиться должна.
– Ты погоди, – остановил Лукерью Иван и повернулся к батюшке. – Что со мной было? Где Марьяна?
Руки у бабы дрогнули, ухват грохнулся на пол. Хорошо, что щи успела поставить на стол. Через миг в сенях раздались тяжёлые шаги.
– Матушка, что случилось? – выглянула из дверей Катерина. Лицо одутловатое, на лбу выступила испарина. Живот топорщил широченный сарафан, нижняя рубаха была мокрой от пота. – Ох, батюшка доктор очнумшись!
– Марьяна где? – повторил Иван вопрос. – Подруга твоя. Говорила, знает тебя. Мы вместе шли, на нас каторжник беглый напал и с ним банда…
Щёки Катерины вдруг тронул румянец.
– Знает, говорите? – она заулыбалась, но почему-то пряча глаза. – Значит, всё и вправду хорошо пройдёт. Это она вас оздоровила и привезла аккурат к моим родам, чтобы вы, значится, помогли деткам на свет появиться…
– Да кто она-то?!
– Она, – повторила Катерина, а затем пояснила. – Берегинечка наша.
Отец Марк недовольно крякнул, но промолчал. А Катерина поманила растерянного Ивана за собой, и тот вышел во двор.
Солнце купалось в белых перьевых облаках в самой вышине – похоже, проспал всю ночь и часть утра. Лёгкий ветерок приятно обдувал разгорячённое в избяной духоте лицо. Перед ним расстилалась Николаевка – десятка три домишек на одной-единственной улице, за ними репища, ближе к речке – бани. Вокруг хорошо, благостно, яблони за каждым забором. У распахнутой калитки паслась коза с одним рогом, на завалинке умывалась полосатая кошка.
– Вон там она обитает, – кивнул Катерина на рощицу, что простиралась на невысоком холме по ту сторону реки.
Иван прищурился, стараясь разглядеть среди высоких берёз и лип хоть какое-то подобие жилища. Не нашёл и рассердился.
– Смеёшься надо мной, что ли?
Отец Марк, вышедший следом за ними, задумчиво огладил бороду.
– Иван Кузьмич, тут такое дело… Непростое. Даже не знаю, с какой стороны подступиться.
– Да уже с какой-нибудь, – Иван с большим трудом подавил в себе раздражение. – Меня эта девица спасла дважды за сутки от смерти, причём в первый раз от речных утопцев. Получается, нечисть на самом деле существует?
– Всяко бывает, – неопределённо пожал плечами священник. – Особенно в такой день, как вчера… Да вы присели бы, Иван Кузьмич. Чую, беседа у нас с вами долгой получится. Человеку вашего склада ума и характера бывает трудно поверить в подобное, но вы уж постарайтесь.
– Я русалок вчера своими глазами видел, – напомнил Иван. – Потому поверю, кажется, во что угодно. Не томите, отче Марк, прошу вас.
Священник грузно осел на завалинку, погладил кошку. Та приподняла умильную мордочку, боднулась лбом в ладонь и громко замурчала.
– Всякая тварь Божья жить и радоваться спешит, ибо знает, что дни её скоротечны, – задумчиво сказал он. – Вот и Марьяна жить спешила. В ту пору богомольцы через здешнюю местность любили хаживать – ни низин, подтопляемых в любую непогоду, ни болот. Правда, люд разбойный в лесу озоровал, ну так и дорог хватало на всех, гуртом собирались и брели.
За плетнём прошагал мужичонка в потёртом зипуне и тёплой шапке, сдвинутой на самую макушку. Зыркнул было на Ивана, раскрыв рот, но тут же смутился и поспешил восвояси.
– Пантелей вашу кобылку к себе во двор взял на время, у него колодец рядом, пей – не хочу, – объяснил отец Марк. – Тоже дивится происходящему, хотя уж давно бы привыкнуть мог… Так вот, Марьяна. Шла она на богомолье со всеми, вроде как жениха хорошего попросить хотела. Девки в её возрасте, знамо дело, о мирском больше думают, нежели о загробном, и даже я не стал бы их за это осуждать.
Священник чуть улыбнулся, но потом резко погрустнел.
– Как вышло, что осталась она в тот скорбный час одна, куда запропали остальные паломники – одному Богу известно. Ну и налетел на Марьяну лихой человек, снасильничать пытался. Она девка-то малая росточком, да ершистости в ней, видать, на троих хватало. Ну и дала ему отпор. Тот осерчал, скрутить её пытался, руки выворачивал – без толку, билась она, как зверёк, маленький, но зубастый.
Иван сглотнул. Враз вспомнились следы от пеньки на тоненьких, будто птичьи косточки, запястьях.
– В общем, нашли её в той роще под утро. Лежала… как живая. Не снасилил её негодяй. Но за непослушание шею ей того, набок…
Отец Марк не договорил, губы его дрогнули. Он с трудом – Иван отчётливо слышал – подавил всхлип. Сам же сидел, словно пристукнутый пыльным мешком по темечку.
– Похоронили её, как водится, оплакали и дальше пошли. А через месячишко возвращались той же дорогой, а на месте её кончины липка выросла, да необычная такая – на три ствола будто разветвляется. И кругом берёзок прорва, совсем махоньких. Остановились неподалёку с ночёвкой – а утром старуха, которая уж на ладан дышала от тягот пути, вдруг стала лучше себя чувствовать и дальше своим ходом побрела, без чужой помощи. Только плакала дюже – мне, говорит, девочка наша несчастная снилась. Говорила: «Не тужи, бабушка Глафира, Бог милостив, я его за твоё здоровье попрошу…» Вот с тех пор народ в ту рощу дорожку и протоптал к Марьяне за помощью. Место это, изначально скорбное, нынче благостью наполнено. Девки да бабы стекаются со всей округи, молят за здоровье детишек, за своё – ну и женихов просят добрых.
– И она помогает, берегинечка наша, – Катерина, про которую Иван уже успел забыть, промокнула фартуком выступившую влагу на глазах. – Всегда помогает. Вот и вы, Иван Кузьмич, сами сказали, что она про меня спрашивала…
– Сказал, – Иван не узнал своего голоса, сухого и надтреснутого. Горло изнутри будто царапала здоровенная острая каменюка. – Когда это произошло?
– Давно уж, почитай, с того времени первую избу в Николаевке заложили. Сначала для богомольцев, а потом и простой народ начал тут селиться. Место-то хорошее, намоленное, – священник потёр лоб. – Лет двести точно минуло, а то и больше…
Иван уронил лицо в ладони.
Человек хрупок и слаб. Бесконечно слаб перед негодяями самого низшего пошиба. Сволочь, имя которой наверняка не помнили даже близкие и родные, походя обрубила жизнь девчонки, что едва начала невеститься. Руки ей выкручивала, надругаться пыталась.
А его… А его не было рядом, чтобы защитить. И не могло быть рядом. Марьяна – маленькая, хрупкая, угловатая – старше него на двести лет. И шестнадцать ей никогда не стукнет…
Иван прикусил костяшки пальцев мало не до крови, чтобы не завыть в голос. Грудину будто раздирало изнутри от боли – и ощущения собственного бессилия. Как тогда, в детстве.
А отец Марк, словно поняв, о чём он думает, продолжил.
– Марьяна слаба была, но дух её оказался крепче калёного железа. Я, каюсь чистосердечно, как сюда на службу заступил, сначала понять не мог, чего народ в ту рощу тянется. Даже сердился – устроили тут языческий культ! Пока однажды прямо на богослужении её не увидал, на Пасху. Как сейчас помню – литургия идёт, я к народу с благословлением вышел, гляжу – матерь Божия, стоит в уголочке, крестится! Вся прозрачная, в глазищах слёзы, а сама улыбается. И, главное, никто её в толпе даже не замечает. Я уж думал, помстилось мне, а потом на Рождество она снова пришла.
– И сейчас приходит? – у Ивана что-то дрогнуло внутри.
– И сейчас, – кивнул отец Марк. – На Светлую Радуницу, на Пасху, на Рождество… И раз в год ходит по земле человеком – на Иванов день. Но видит её далеко не всякий. К примеру, дочку мою, Агриппину, она три года назад из леса вывела, та за грибами пошла и заплутала… Дочь её не видала-то вживую ни разу, потому и не опознала – девка и девка, ну чужая, так мало деревень в округе, что ли? Всех девок да баб оттуда и не упомнишь. Но первый раз за все годы она ввязалась в драку с лиходеями, чтобы кого-то защитить. Грудью за вас встала и привезла ночью к воротам церкви, вот тогда и я её увидел живьём. Она мне поклонилась низёхонько, мол, помогайте, батюшка – и в воздухе истаяла. Так-то она до рассвета ходить человеком право имеет, но нынешней ночью все силы, видать, на вас истратила, вот и вернулась к себе до срока.
Иван обхватил себя за плечи – его трясло. Мысли плясали в голове, как шальные, он не мог ухватиться ни за одну из них.
– Она ведь как живая была, просто холодненькая, будто замёрзшая, – прошептал он. – И меня ещё предупреждала, что купальской ночью лешие озоруют, да русалки, да иные подобные им создания. А я её высмеял, дурень… А ей руки полынью обожгло, когда меня спасала, я думал, непереносимость, а она сама как те утопленницы…
– Ну, это вы, Иван Кузьмич, маху дали, – священник поморщился. – Не живая, это верно. Но и не мёртвая. Никто до сих пор не ведает, что такое Марьяна и ей подобные. Наука их отрицает, а церковь принимает не всегда.
– Берегинечка она, – Катерина упрямо поджала губы – похоже, спор насчёт языческого определения шёл у них не в первый раз. – И неча больше гадать. Старики бают, нашу Николаевку уже лет двести как раз ни одно лихо из-за неё и не трогает, ни град, ни лютые морозы, ни засуха, ни мор с неурожаями.
– Может, и так, – священник примирительно усмехнулся. – Я за годы службы в Николаевке тоже перестал удивляться чему-либо. Уповаю лишь на то, что Господь милосерден и всё в этом мире случается по воле его. Если стала малая девка обережницей здешнему люду да в церковь заходит, будучи мёртвой уж более двухсот лет, кто я такой, чтобы этому препятствия чинить.
Иван посидел ещё немного, собираясь с духом, а затем поднялся с завалинки.
* * *
От провожатых он отказался. Взял лишь пирога с земляникой у словоохотливой бабы на выходе из деревни, оставив взамен пару мелких монет. До рощи пошёл босиком, сняв у речки сапоги и перейдя водную гладь вброд. Подспудно надеялся, что ледяная вода хоть немного остудит бурю в душе.
Липу он узнал сразу – и впрямь будто на три ствола поделена. И средний, самый крупный, очень уж напоминал по форме худенькое девичье тело.
– А я-то тебя на службу думал принять, жалованье назначить, чтобы и на приданое хватило, и на всякие другие бабские радости, – прошептал он, осторожно, даже стыдливо касаясь рукой ствола, покрытого серой неровной корой. – Облагодетельствовать решил, дурень. Скотина самодовольная.
Иван поднял голову и увидел многочисленные ленты на ветвях, повязанные просителями. Рядом с одной из них, ярко-зелёной, покачивались пёстрые бисерные бусики.
– Потому ты и помнишь местных девок? Даже тех, кто нынче в речку людей заманивает да обескровливает? Они ж тебе как родные со своими просьбами стали, да? За двести-то с лишним лет… – голос у Ивана вновь предательски задрожал. – А я тебе вот тут пирога принёс, с земляникой… Ты ж любишь её, я помню…
Листья шелестели тихонечко, ласково. Роняли ему на макушку редкие капли воды, словно слёзки. Конец одной из лент вдруг соскользнул вниз и – он мог в этом поклясться! – огладил его по щеке.
И тогда он рухнул на колени и обхватил шершавый ствол руками. Слёзы катились градом, и вместе с ними выплёскивалась наружу застарелая боль, глухая бессильная жалость к несчастной Марьяшке, к няньке и её дочери, к пациентам, которых он за эти годы пытался спасти от смерти, но не сдюжил – и забыть тоже не смог. Ко всем девкам да бабам, на чьём жизненном пути встретилась сволота типа Ефима Коряжки, а вот защитника или хотя бы того, кто обнимет да посочувствует в лихое время, так и не случилось. Да даже к русалкам, чьи жизни оборвала вода – правильно ведь Марьяна сказала, от хорошего бытия никто топиться не идёт. И много чего ещё вспоминалось, такого, что порой мучило и выкручивало нутро, но даже матери с отцом об этом сказать было бы стыдно, не то что чужим людям.
А Марьяна его непременно бы поняла и даже сейчас слышала. Он точно это знал. И потому с каждым всхлипыванием, с каждым протяжным вздохом становилось легче. Головы будто касались невесомые тёплые пальцы, ласково поглаживали, успокаивали, утешали.
– Я с Катериной буду рядом эти дни, слышишь? Не брошу её, даю слово, разродится она благополучно, – шептал он сбивчиво, будто скорбный разумом. – А через год на Купалу снова приеду, с подзорной трубой. Или даже телескопом! Выпишу из столицы тот, что с собой возить можно. Покажу тебе Венеру, обещаю! И бусы привезу из янтаря или малахита. И сапожки новые, чего ты по лесам скачешь босая… И тулупчик, чтобы не мёрзла. Ты же веришь мне? Ты придёшь? Я не спасения ради, не надо мне благости никакой! Только приди сама! Пожалуйста…
Снова скольжение по щеке – и ярко-зелёная лента упала прямо к нему на колени. Иван коснулся её губами, бережно скатал в узенький рулончик и положил за пазуху. Постоял ещё какое-то время, пока колени окончательно не затекли, и едва начал вставать, как с противоположного берега раздался крик.
– Батюшка доктор, у Катьки воды отошли! Повитуха с батюшкой вас зовут поприсутствовать! А то она без вас ревёт не в меру, боится, сталбыть!
Иван вскочил на ноги, вытер мокрое лицо, торопливо коснулся лбом липового ствола, шепнул:
– До встречи, берегинечка. Я непременно вернусь.
И поспешил в деревню.
Дмитрий Тихонов
«Гарь»
Старуха сидела в красном углу прямо под образами. Впрочем, это только в первые несколько мгновений показалась она Игнату старухой. Когда глаза его привыкли к полумраку, стало ясно, что до старости ей ещё далеко – обычная, средних лет баба, неприятно полная и рано поседевшая, облаченная в грязную исподнюю рубаху и не менее грязную душегрейку. Она взгромоздилась на лавку с ногами, опустила голову меж коленей и смотрела на вошедших мутными глазами, по-совиному круглыми и пустыми.
Дед тоже не сводил взгляда с кликуши. Он стоял посреди горницы, ссутулившись, как обычно, чуть наклонив голову на бок. Не было в его позе ни малейшего напряжения – так человек изучает пусть и важную, но привычную, рутинную работу, которую предстоит сделать: дыру в крыше залатать или сено в стог собрать. Неспешно оценивает, обдумывает, примеривается, с какого края сподручнее подступиться.
Сам Игнат, конечно, боялся. Хоть и думалось прежде, будто после того, что довелось увидеть в старой церквушке на берегу возле Работок, страху куда сложнее станет находить дорогу в его сердце, а всё одно – подрагивают колени, и под рёбрами похолодело, и пальцы вцепились в штанину так, что клещами не оторвать. Он переводил взгляд со старухи на деда и обратно, в любой момент готовый броситься к выходу.
– Ну! – первым молчание нарушило существо на лавке. – Спрашивай, коли пришёл!
Голос был не женский, но и не мужской. Сиплый, неестественно низкий, он выходил изо рта, полного длинных жёлтых зубов, но рождался, похоже, вовсе не в горле, а гораздо глубже. Словно что-то внутри этого обрюзгшего тела лепило слова из голода и безумия, а затем выталкивало их наружу одно за другим.
– Не волнуйся, спрошу, – сказал дед, прищурившись. – Только как мне тебя называть?
– Кузьмой зови, – прохрипело в ответ. – Кузьма Удавленник я.
– А по чину кто?
– Чин мой невысок, но уж не ниже поручика.
– Хорошо, Кузьма. А откуда ты взялся? Кто тебя посадил?
– Не скажу, – лицо одержимой исказилось ухмылкой. – Не скажу! Батюшка-благодетель без имени ехал на повозке, утопленниками да удавленниками запряжённой, и меня сюда закинул. А кто его попросил об этом да что взамен отдал – не скажу.
– Давно это случилось?
– Давнёхонько, – вздох звучал совсем по-женски, устало и отрешённо. – Много лет минуло. Отдыхал я сперва, отсыпался да отъедался, а теперь скучно мне стало.
– А раньше сидел в ком?
– Сиживал. Всё по девкам обычно, но, бывало, и мужичков мне поручали. Однажды даже инок достался. Эх, и воевали мы с ним! Тут спокойнее.
– Один ты там?
– Почему один? Нет, у меня тут цельное хозяйство. И собака есть, и кошка, и кукушка. Змея есть.
Прежде чем дед успел что-либо сказать, кликуша запрокинула голову, широко распахнув рот. Из этой чёрной ямы послышалось шипение. Негромкое, но отчётливое посреди сплошной тишины. Игнат моргнул от неожиданности, и в этот момент почудилось ему, будто там, между зубов, и вправду мелькнула треугольная голова гадюки с крохотным раздвоенным языком. Мелькнула – и скрылась, словно устрашившись тусклого света. Кликуша захлопнула пасть, снова заулыбалась:
– Нельзя мне уходить, дурак. Нельзя скотину бросать.
– Оно и видно, – пробормотал дед. – Тебя, поди, ни крестом, ни ладаном не вывести?
– А попробуй! – хихикнула тварь под образами. – Попробуй, Ефимушка-мастер! Как знать, может, и получится. Ежели что, так я уйду, но прежде сгубишь ты это тело и душу эту невинную. Она ведь непорочная совсем, жизнь прожила, мужика не отведав. Ей-ей, анафема мне, ежели лгу!
И старуха снова загоготала.
– Откуда ты меня знаешь?
– Тебя все знают, Ефимушка-мастер, Ефимушка-расстрига, Иудово семя. Ты у нас там, внизу, в большом почёте. На железных воротах крюк особый для тебя заготовлен, по сотне железных зубов каждый день на тебя точат. Многих знатных бригадиров и полковников отправил ты обратно в пекло, много нашего брата повычитал. Да только меня тебе не отчитать, ясно?! Я прижился здесь, корни пустил. Я тут хозяин, и любые заклинания твои бесполезны!
– Посмотрим, – сказал дед. Голос его звучал ровно и спокойно, но появилась в нём странная, непривычная нотка. – Игнат, доставай требник.
Требник Петра Могилы являл собой главное сокровище и главное оружие деда. Ухаживать за этой книгой и таскать её было основной обязанностью Игната. Толстенный том весил немало, и за полгода, что мальчишка провёл у старого экзорсиста в услужении, он успел свыкнуться с угрюмой тяжестью в заплечном мешке. Время от времени он должен был вытаскивать плотный свёрток на свет божий, разворачивать его, заново завязывать ослабившиеся тесёмки, что стягивали расползающиеся веленевые листы, чистить кожу переплёта и медь застёжек. Читать он не умел и, хотя дед успел дать ему несколько уроков, научиться не стремился. Разводить костёр, ставить силки, варить похлёбку и штопать одежду, носить провиант и книги – такая жизнь вполне его устраивала. А мудрость, молитвы и тёмные тайны пусть осваивают те, кому есть до них охота.
Требник перекочевал в руки деда. Тот с невозмутимым видом послюнявил палец и принялся переворачивать страницы в поисках нужной молитвы. Массивный фолиант он держал на весу без всякого усилия, чем снова поразил Игната. При нём книга Могилы пускалась в ход всего дважды, и оба раза бесы цеплялись за своих жертв до последнего, бились и сопротивлялись по часу, а то и более. Но от начала до конца отчитки дед не выпускал требник из рук, бледных и тощих, невесть откуда черпающих силу. Когда он работал, усталость не брала его.
Кликуша вытянула вперед голову, впилась птичьим взглядом в лицо старика.
– Эвон! Книжицу прихватил! – гортанно выкрикнула она. – У Исуса не было книжек-то!
– У меня и ученик всего один, – хмыкнул дед, не прекращая листать.
– Не прикидывайся, не лебези перед Ним, не надо. Я ж тебя насквозь вижу, душу твою мёртвую, прокопчённую, прекрасно разглядел. Ведь не веришь в Исуса, расстрига?! Лишил он тебя своей благодати? Ты ж не признаешь его, когда встретишь!
Игнат прикусил губу. Откуда эта… Это создание знает о том, что случилось в Работках? Знает ли? Видело ли оно процессию из белеющих в полумраке фигур, тянущуюся к полуразрушенной церкви на берегу, и обитателя этой церкви с головой, охваченной пламенем, в котором метались страшные крылатые силуэты? Слышало ли речи того, кто провозгласил себя вернувшимся Спасителем? И почему так упорно именует оно старика расстригой?
Дед даже бровью не повёл. Отыскал нужную страницу, кашлянул, спросил буднично:
– Ну что, Кузьма Удавленник, последний раз спрашиваю: пойдёшь добром прочь или упорствовать станешь?
Кликуша ничего не ответила, только оскалила мерзкие свои зубы – то ли в ухмылке, то ли в гримасе. Дед пожал плечами, ещё раз откашлялся и принялся громко, нараспев, читать молитву Василия Великого к страждущим от демонов. Слова звучали отчётливо и гулко, наполняли приземистую курную избу торжественностью храма, разгоняя сгустившиеся тени. У Игната дух захватило от красоты этих слов, хоть и не впервой довелось ему их слышать. Голос деда вырос, избавился от старческой хрипотцы, развернулся во всю свою мощь. Казалось, ещё чуть-чуть – и отзовутся на него святые с почерневших образов.
Но сидевшая под ними кликуша сперва молчала, а спустя несколько минут принялась посмеиваться – громче и громче:
– Щекотно мне! Ой, щекотно! На потуги твои смотреть мочи нет… Исуса не признал, а мной командовать удумал!
Она зашлась в беззвучном хохоте, по дряблым щекам побежали слезы.
– Ох, Ефим, не смеши меня… Я ж других разбужу! Так вся деревня из-за тебя закричит. Скоро-скоро-скоро… Будет свадьба, будут девки гулять да пиво пить, с пивом и получат. Луна не сменится, а они уж все заголосят. Дождёшься!
Дед не обращал внимания на угрозы кликуши. Он перешёл к запрещению святого Григория Чудотворца, затем – к молитве от колдовства и действий лукавого. Успокоившись, Игнат прислонился к бревенчатой стене, положил мешок на пол. Никаких сомнений в успехе у него не было, но случай явно выдался сложный. Одержимая не впадала в ярость или панику, не лаяла и не рычала по-собачьи, она лишь смеялась в ответ на отчитку да время от времени принималась рассказывать о своём нелёгком бытье. Их с дедом голоса перемешивались, сливались в общий гвалт, в котором тонуло всё величие записанных некогда митрополитом Петром Могилой молитв, следовавших одна за другой.
– Она, несчастная эта, срам свой презирала пуще червей земляных. Трогать себя боялась, но справиться не могла, не умела. Изошла ненавистью к себе, душу наизнанку вывернула, спать ложиться страшилась – сны её смущали, видения похотливые мучали. Ворота были распахнуты, мне даже стучаться не пришлось… А ты, расстрига, хорошо спишь по ночам? Грехи не подступают, не берут за горло? Не преследует ли тебя, Ефим, запах гари? А? Запах гари?!
Старуха снова захохотала – с особым удовольствием, взвизгивая и прихрюкивая. А дед вздрогнул и замолчал. Зажмурил глаза, стиснул зубы. Игнат, очнувшийся от дрёмы, с изумлением увидел, как дрожат костлявые пальцы наставника, как течёт по его лицу крупными каплями пот. Мотнув несколько раз бородой, Ефим вновь открыл требник и принялся читать молитву святого Иоанна Златоуста, но в тот же миг кликуша прервала его:
– Ой, опять щекотно! Ты, ненаглядный мой, как помирать соберёшься, книжицу эту с собой прихвати! Будешь на железных воротах висеть, да нам, добрым господам, почитывать из неё. Это зрелище смешнее, чем свинья, торгующая бисером! Смешнее, чем полоз, рассуждающий об ошибках Евы…
Не закончив молитвы, дед захлопнул книгу и, резко повернувшись, шагнул к выходу. Распахнул дверь, сказал Игнату хриплым шепотом:
– Пойдём!
Кликуша замолкла, опустила лохматую голову. Сквозь свисающие на лицо грязные пряди виднелась змеиная ухмылка. Потрясённый, Игнат вышел следом за наставником и только тут понял, что солнце уже висит над горизонтом. В избу они зашли вскоре после полудня. Несколько часов. Отчитка длилась несколько часов и не принесла результата. Дед, ссутулившись сильнее обычного, объяснял что-то столпившимся у крыльца бабам. Руки его всё ещё дрожали.
* * *
Пироги с капустой оказались вкуснее остальных, а потому Игнат налегал на них с особым рвением, чем привел хозяйку в восторг.
– Кушай, – ласково глядя на него, приговаривала она. – Изголодался, поди, по лесам мотаясь?
Игнат кивал, старательно улыбался. Дед сидел напротив и монотонно жевал, погружённый в мрачные раздумья. Хозяйка, дородная и краснощёкая женщина, то и дело пыталась разговорить его, но получалось не очень. Хуже, чем пироги. По большей части она болтала сама:
– Кликота на Авдотью напала позапрошлой зимой. Никто не знает, откуда это взялось. Да и почём нам узнать-то… Начала, бедняжка, в припадках биться. Потом, как весна наступила, принялась по-волчьи выть, по-звериному да по-птичьи кричать. Бывало, уйдёт за околицу, на берёзку возле старого колодца взберётся и сидит, кукует во всю глотку. Поначалу посмеивались над ней, вроде как за блаженную почитали. А летом она пророчествовать стала. По мелочи: дядьке моему, нынче покойному уже, рассказала, где у него корова завязла в болоте, ещё одному мужику объявила, что дочь у него гуляет, значит, до свадьбы. Одно, другое… Погоду предсказывает, говорит, у кого роды тяжёлые будут, у кого скотина сдохнет. То есть выходит, польза от неё есть. Уж какая-никакая…
– От бесов пользы не бывает.
– Конечно. Ну мы же понимаем, грешно это. На всех порча, когда в деревне нечистый в избе живёт, а люди к нему на поклон ходят, еду дарят и погадать просят. А какой-такой Кузьма Удавленник? Бог его знает! Вроде, и не было здесь такого никогда. Ждали, что колдуна она на чистую воду выведет – того, который ей беса-то посадил, – но без толку. Тебе, батюшка, не сказала?
– Нет. Отбрехалась.
– Вот-вот. Может, чужой кто. Мне тятька, помню, однажды сказывал, как у них в селе кликуша была. Ту калика проклял… Она его ночевать не пустила, он и проклял. Может, у нас похоже получилось? Не знаю, только мы в конце-то концов поняли, что надобно беса изгнать. Крестом пробовали его выпроваживать, водой святой – страх, что делается. Мучается жутко, причем видать, что это сама Авдотья мучается, бес её изводит. Приглашали попов – так они отказываются, не берутся. Был монах один проездом, пытался отчитать, но ничего не вышло. С сердцем у него плохо стало, еле выходили. Совсем уж отчаялись, и тут вдруг вы с внучком. Мы хоть и живём, почитай, в глухомани, а про тебя, батюшка Ефим, слыхали.
– И что же обо мне говорят?
– Да всякое болтают. Мол, супротив нечистой силы борешься. Ты, мол, ни разу не отступился, ни разу не сдался, всех, кому брался помогать, от врага избавил. Ересь, мол, на дух не переносишь, раскольники тебя боятся как огня.
Дед побледнел.
– Это кто же такое сказал? – вкрадчиво, недобро спросил он.
– Ну, кто… – замялась хозяйка, опустила глаза. – Кто… Люди.
– Что за люди?
– Сама Авдотья и сказала, – подал голос хозяин, отдыхавший после ужина на печи. – Сама.
– Да, – подхватила его жена, залившись краской. – Авдотья. Мы спрашивали её, мол, как тебе помочь? Кого позвать? Она и говорит: есть один человек, позовите старика Ефима Архипова, он сейчас на Макарьевской ярмарке. Ну и…
– Прямо так и сказала: раскольники боятся как огня?
– Да, её слова.
Дед кивнул, давая понять, что всё понял.
– Ладно, – сквозь зубы процедил он после пары минут неловкого молчания. – Вот ещё одно дело: намечается ли в деревне свадьба в ближайшие дни?
– Намечается. Послезавтра, кажись. У Фрола Бороды старший сын женится.
– Плохо, – вздохнул дед. – Отменить бы. Или на крайний случай всё пиво вылить.
Хозяйка только глазами захлопала, а хозяин коротко хохотнул.
– Чтобы Борода пиво вылил?! Да ни в жизнь!
– Поплатится, значит.
– Его не запугать.
– Ясно, – сказал дед, поднимаясь. – Ну, добро. Утро вечера мудренее, придумаем что-нибудь. Спасибо за угощение, матушка, нам пора на покой. Умаялись.
– И то верно, день у вас тяжёлый выдался. Ступайте, отдыхайте, – она с нежностью посмотрела на Игната. – А ты вылитый дедушка. Такой же молчун. Если хочешь, возьми с собой пирожок.
Игнат помотал головой, растянул губы в улыбке. Пирогов с капустой больше не осталось, да и он, похоже, наелся досыта. Надо же. Впервые за пару месяцев. Хозяйка, как и многие другие люди, встречавшиеся им за время странствий, приняла его за настоящего дедова внука. На самом деле они вовсе не приходились друг другу родственниками. Седобородый монах подобрал замерзающего мальчишку возле Сенной площади Нижнего Новгорода ровно полгода назад, в конце зимы, в самые лютые холода. Выходил, справил кое-какую одежду по погоде, оставил при себе. Ни отца, ни матери, ни других родных у Игната не осталось, он с радостью увязался за странным стариком, безропотно перенося все тяготы кочевой жизни. Поначалу планировал продержаться рядом до тепла, а затем пойти своей дорогой, но вот уже и лето завершается, а он по-прежнему в учениках. Мотается по непролазным керженским чащам да по глухим селам, выручает ветхого мудреца, которому не под силу самому волочить повсюду свой нехитрый скарб. Ловит рыбу и зайца, время от времени столуется в крестьянских домах. Всё лучше, чем воровством промышлять или попрошайничать. О том, чтобы покинуть деда, он давно забыл и думать. Да и резона никакого в этом нет – новая зима не за горами. Если бы не старая церковь в Работках, если бы не жуткая фигура с пылающей головой, вновь и вновь являющаяся по ночам…
На сеновале, где им отвели место для отдыха, Игнат набрался храбрости и спросил деда:
– А почему она… Почему бес называл тебя расстригой?
Ефим молчал. В темноте не было видно его лица, и Игнат уже решил, что зря только потревожил старика, когда тот наконец заговорил:
– Потому что так и есть. Грех на мне большой. Великий. Пытаюсь искупить.
– Бес знает о нём?
– Знает. Затем и позвал сюда, чтобы с пути искупления сбить. Чтобы посрамить. Но я не сдамся, одолею его.
– А как? Молитвы сегодня не помогли.
Дед закряхтел, поворачиваясь набок, потом вздохнул. Ему не хотелось говорить.
– Будет сложно. Я всегда думал, что бес, посаженный в человека, не получает полной власти над ним, его душой, что он только сливается с этой душой, поражает её, как плесень поражает доброе дерево. И когда ты читаешь молитву, то обращаешься не к демону, а к человеку. Молитва даёт ему силу, помогает вычистить плесень, изгнать нечистого из себя. Понимаешь? Не ты прогоняешь беса, а сам одержимый. Но здесь, с Авдотьей, иначе. В том, что говорило с нами сегодня, от неё ничего не осталось. Молитвы уходят в пустоту. Нужно придумать другой способ.
– Ты встречал похожее раньше?
– Не доводилось. Но хорошо, что встретил.
– Почему?
– Потому что, когда одержу верх над этим бесом, стану мудрее. Спи.
Игнат закрыл глаза. Терпкий запах свежего сена наполнял сознание тишиной и покоем. Замирали родившиеся за день мысли, остывали тревоги. Его спутник оказался вовсе не монахом, а попом-расстригой с тёмным секретом в прошлом. Наверное, нужно всё-таки держаться от него подальше. Вернуться в Нижний, отыскать друзей, сколотить ватагу. За лето он здорово вытянулся и окреп. Завтра. Всё завтра. Сон навалился тяжёлой, мягкой глыбой, окутал плотным туманом без верха и низа.
Игнат проваливался ниже и ниже, на самое дно мрака – туда, где на высоком берегу Волги возвышалась старая, почерневшая от времени церквушка, окруженная бурьяном. Сквозь заросли крапивы и репейника, по единственной узкой тропе шли они с дедом за процессией облачённых в белые саваны баб и мужиков. А навстречу им, приветственно раскинув руки, двигалось нечто с пылающими бесами, вьющимися вокруг головы.
Невероятным усилием воли Игнат вынырнул из кошмара. Несколько мгновений лежал, хватая ртом воздух, слушая стрекот сверчков и ровное дыхание рядом. Жаловаться на видение было бесполезно. Старик уже не раз растолковывал, что обитатель той церкви на берегу сам себя стал именовать Христом то ли из безумия, то ли из умысла мошеннического. Что на макушке его был обруч, к которому на тонкой проволоке крепились фигуры ангелов, из писчей бумаги вырезанные да раскрашенные. В сумерках казалось, будто возле головы еретика, когда он шагает, движутся огненные фигурки. Но только вовсе не это пугало Игната. Взгляд самозваного Спасителя, устремлённый на Ефима, – вот от чего кровь стыла в жилах.
– Кликуша говорила про запах гари, – сказал он, сам не понимая зачем. – Что она имела в виду?
Дед не ответил.
* * *
Мальчишка проснулся из-за тревожного предчувствия. Снаружи было ещё темно и тихо. Старика рядом не оказалось. Игнат перевернулся на спину, укрылся сеном. Нужно спать, понежиться на мягком, пока есть возможность.
В этот самый миг зашуршало, зашелестело сено у входа, заскрипела лестница, ведущая на навес.
– Игнат? – шёпотом позвал дед.
– А?
– Вставай, пойдём. Поторапливайся.
Собираться недолго: обмотки, лапти, шнурки, схватил мешок – и готов. Узкоплечий силуэт старика едва можно было различить на фоне проникающего сквозь дверь лунного сияния.
– Куда в такую рань? – спросил Игнат.
– Надо до петухов управиться, – ответил дед снова шёпотом. – Вот куда. Тише ступай, смотри, скотину какую не спугни. Не шуми!
Крадучись, они пересекли двор, вышли на улицу. Ясная августовская ночь висела над спящей деревней, укутывала её мягкой, уютной тишиной. Только где-то на дальнем конце редко тявкала собака. Дед, не оглядываясь, направился к избе Авдотьи. Игнат едва поспевал за ним. Наверно, старик хочет убить одержимую, вдруг подумал он. Нелепая мысль казалась до ужаса правдоподобной, но вызвала лишь улыбку. Наверняка дело в другом…
Поразмыслить над иными вариантами он не успел. У Авдотьиного крыльца дед обернулся, нагнулся к нему, заглянул в глаза:
– Будешь сам читать.
– Что?
– Тише! Сам её отчитаешь. Мои грехи не позволяют взять власть над этим бесом. У тебя же грехов, почитай, и нет. Чистая душа стоит больше правильно расставленных слов в молитве!
– Но я ж грамоте не обучен.
– Не важно. Помнишь же хоть что-то?
– Помню, кажись.
– Ну и замечательно. А я рядом буду, подскажу всегда.
– Не знаю.
– Некогда сомневаться. Готов?
– Готов, – холодея, ответил Игнат.
– Молодец, – подбодрил дед. – Пойдём. Пока она… Пока проклятый Кузьма дремлет.
Они поднялись на крыльцо, Ефим открыл дверь, пропуская Игната внутрь. Мальчишка переступил порог и в полосе неверного света увидел старуху, всё так же сидящую на лавке в красном углу. Совиный взгляд упёрся ему в лицо. Похоже, она вовсе и не думала дремать.
Игнат открыл рот, чтобы сказать об этом, но тут его толкнули в спину – да так, что, выронив мешок с книгой, он рухнул лицом вниз, растянулся на дощатом полу. Захлопнулась позади дверь, погрузив избу в полную темноту.
– Он твой, – произнес дед чужим голосом.
Громыхнула где-то во мраке скамья, и на Игната, успевшего только поднять голову, обрушилось нечто огромное и тяжёлое. Воздух вылетел из груди, пальцы погрузились в отвратительно-податливую холодную плоть старухи. Не издав ни звука, она перевернула его на спину, взгромоздилась сверху, прижалась бесформенным туловищем, вцепилась острыми ногтями в волосы. Сальные пряди лезли в глаза. Вдохнув наконец достаточно воздуха, Игнат попытался закричать, но тут одержимая впилась в его губы своей уродливой пастью, и липкий язык её, протиснувшись меж зубов, проник ему в рот, затем в горло, добрался до желудка. Он полз и полз, скользкий и ледяной, словно бесконечная змея, перетекал из одного тела в другое. Игнат уже не сопротивлялся, его била крупная дрожь, глаза наполнились слезами, в голове помутилось. Тьма вокруг полнилась отсветами пламени, искрами и отзвуками позабытых голосов.
Когда, спустя вечность, старуха обмякла и сползла с него, дыша тяжело, с тонким присвистом, Игнат, несмотря на тошноту, попытался подняться. Но тут же кто-то высокий и тощий оказался рядом, ударил по затылку – и он, проломив пол, рухнул в пропасть, туда, где среди репья и крапивы шли по узкой тропе простоволосые люди в саванах, кажущихся ослепительно-белыми на фоне подступающей ночи.
Они с дедом брели в десяти шагах позади. В вязком влажном воздухе лениво гудели комары. Темнела по левую руку река, непроглядной стеной вздымался лес на противоположном, пологом берегу. Шумные Работки остались где-то далеко, а здесь повсюду царило величественное безмолвие.
Тропа обогнула большой развесистый дуб, и их взглядам открылась старая деревянная церковь возле самого обрыва. Чёрный, отчётливый силуэт врезался в серое небо, разрывал его пополам. Сквозь щели между рассохшихся брёвен проступало багровое сияние, будто бы внутри горел костёр. Скорее всего, так оно было.
Навстречу процессии из дверей выступил человек в молочно-белом саване. Был он высок ростом, плечист и, наверное, красив. Вокруг головы его висели в пустоте маленькие существа с распростёртыми крыльями. Ангелы, выкрашенные алым. Последние закатные лучи, скользя по ним, обращали краску в пламя.
Пришедшие раскольники кланялись хозяину, которого считали возвратившимся Спасителем, и проходили внутрь. Проводив взглядом последнего из них, он повернулся к приближающемуся деду.
– Ефим! Уходи прочь. Ты здесь не нужен.
Тот слегка наклонил голову, развёл руки в стороны, словно готовясь к схватке:
– Это ещё почему?
– Не признал меня?
– Нет, – прищурился дед. – С чего бы?
– Мы встречались с тобой дважды. Сначала в селе Павлов Перевоз на Оке, случайно, а потом далеко на севере, в скиту на Керженце. От скита не осталось ни названия, ни жителей. Ничего, кроме пожарища, давно уже заросшего молодым лесом.
Дед отпрянул, глаза его забегали. Игнат впервые видел наставника потерявшим спокойствие, даже испуганным. Старик силился что-то вымолвить, но язык, похоже, не слушался его.
– Ты помнишь, но не узнаешь, – говорил человек с ангелами. – Потому что не видишь глубже лица. Ты бессилен против нас. Мы вернёмся, один за другим, вернёмся в разных обличиях, а ты ничего не сможешь сделать, ведь гарь изуродовала тебя. Там, в глубине. Под одеждой, кожей, мясом и костями. Там пепелище, Ефим.
Дед стиснул бороду в кулаке, отступил ещё на два шага, потащил за собой Игната, всё так же не сводя глаз с лжехриста.
– Но гарь изменила и нас, – продолжал тот. – Мы обратились в прах, затем поднялись из него. В этом кроется наше с тобой главное различие. Ты обуглился изнутри и потух. А я ещё горю.
Ангелы вокруг его головы вспыхнули огнём. Ярким, обжигающим, беспощадным. Языки пламени взвились до небес, и, даже зажмурившись, Игнат видел их кроваво-красное сияние.
Он поднял веки и часто заморгал. Полуденное солнце жгло безжалостно, резало глаза. Игнат лежал на спине посреди лесной поляны, копья сосен в недосягаемой вышине вонзались в бездонно-синее небо. Он попытался перевернуться на бок и тут обнаружил, что связан. Прочная пеньковая верёвка стягивала запястья и локти, колени и лодыжки. Более того – он находился в неглубокой яме, со всех сторон обложенный сухим валежником и пучками соломы.
– Эй! – позвал Игнат. Крик отозвался густой болью в затылке, а вместе с болью пришли и воспоминания. Нахлынула тошнота, от омерзения свело скулы. Проклятая старуха, проклятый…
– Ох, ты очнулся, – дед Ефим появился в поле зрения, держа в руках плотную охапку хвороста. – Ну, может, и хорошо.
– Отпусти меня! – взвыл Игнат. Он понял, что произошло с ним, понял, что собирался сделать старик – Отпусти! Во мне нет никого!
– Оно так только кажется, – сказал дед, пристально глядя на него. – Бесы хитрые, а Кузьма этот особенно. Затаился, затихарился, как лягушка в траве. Но меня не проведёшь. Хватит!
– Нет во мне никого, клянусь!
– Да тебе-то откуда знать? Уж поверь, порченный обычно долго ни о чём не догадывается. А я видал, как он в тебя перебрался. Сам видал тело его поганое. Узнал мерзавца сразу же.
Дед кинул хворост Игнату в ноги, утёр рукавом выступивший на лбу пот, вздохнул:
– Мы с ним давно знакомы. Он один из тех, что в грех меня ввел тогда.
– Ефим погрозил Игнату костлявым пальцем:
– Больше не выйдет! Не поверю ни единому слову вашему, погань! Вы мне про скорый конец света твердили! Вы меня смутили своими россказнями, обещали вечное спасение через огонь! А затем страхом наполнили и заставили бежать, бросив всех…
Голос его сорвался на визг, дед замолк на мгновение, всхлипнул, прижал ладонь к глазам.
– Те души несчастные в скиту верили мне. Они шли в гарь за мной, как дети за отцом. А вы лишили меня храбрости принять очищение и смерть вместе с ними – и теперь ещё смеете винить?!
Он вновь закричал, обращаясь к лесу и небу, скрежеща зубами, остервенело тряся кулаками над головой:
– Не сдамся! Слышите!? Не скроетесь! Всех вас найду, из-под земли достану! Всех до единого спалю! Клянусь!
Эхо захохотало в ответ. Закашлявшись, дед опустился на колени возле ямы, подполз к Игнату, погладил его по волосам, прошептал, глядя прямо в полные слёз глаза:
– Слышишь, Игнатушка? Прости, но нет другого способа одолеть эту мерзость. Я стар, а они не устают мучить меня. Только обманом. Ложью против лжи. Иначе не выйдет. Не серчай, твоё место среди ангелов. Буду молиться за тебя до скончания дней. И ты там замолви за меня словечко, когда придёт срок, хорошо?
Дрожащими губами он поцеловал Игната в лоб и поднялся. Деловито осмотрел валежник, кивнул и направился к костру, тлевшему чуть в стороне. Выбрал головню побольше, взвесил её в руке.
– Деда, – взмолился Игнат. – Давай не так, а? Давай по-другому… Вон хоть ножом. Только не жги.
Ефим встал над ним, покачал головой:
– Нельзя по-другому, внучок. Помнишь, что я тебе говорил про плесень? Ударом ножа или петлей её не вывести. Лишь огнём.
Он опустил головню, сухой хворост занялся мгновенно. Пламя стало болью и пылало до тех пор, пока не погасло солнце.
Екатерина Шитова
«Русалочья обитель»
– Арина, плыви скорее к нам! Тут мужчина. Да такой красивый! – шёпотом позвала меня Ульянка.
Вода в центре озера была такой тёплой и чистой, что я делала вид, что не слышу смеха девушек, сидящих на берегу. Я лежала на спине, смотрела в небо и чувствовала, как моё холодное тело ласкают закатные солнечные лучи.
– Арина, неужели тебе не интересно, кто сегодня к нам пожаловал! – ещё одна длинноволосая девушка проплыла мимо, ущипнула меня за бок тонкими пальцами и громко захохотала озорным смехом.
Я нехотя перевернулась и поплыла к берегу. Девушки сидели на земле плотным кольцом. Кто-то задорно смеялся, другие внимательно смотрели на молодого мужчину, сидящего на бревне в центре круга. Девушки расчёсывали свои длинные волосы и призывно улыбались, поглядывая в его сторону.
Всем было интересно, какую русалку выберет новый «гость». Это была любимая игра в Русалочьей обители – та, кого выберет очередная жертва, будет носить Русалкин венок до прихода следующего мужчины.
У обладательницы Русалкиного венка было множество привилегий. Остальные девушки превращались в верных служанок победительницы и обязаны были выполнять любую её прихоть до тех пор, пока венок не перейдёт к другой. Сейчас Русалкин венок красовался на голове Алёны, светловолосой, голубоглазой, курносой девушки.
Стоя по пояс в воде, я внимательно смотрела на мужчину. Он был ещё совсем молод и хорош собой. Светлые волосы, загорелое лицо, спортивное телосложение и уже знакомая мне, мутная дымка в голубых глазах – русалочий дурман, с помощью которого прелестницы заманили его в Озёрный круг.
Неужели этот очередной приезжий глупец, заблудившийся турист, подумал, что перед ним настоящие девушки? Он ещё не знает, что совсем скоро эти красавицы, ласково и томно улыбаясь, опутают его своими волосами, словно сетью, обовьют со всех сторон длинными руками, зацелуют, заманят в воду, а потом утащат на дно озёра, в самый тёмный омут, где безжалостно разорвут на части.
Потому что Водяник требует еды…
Выйдя на берег, я, ни капли не стесняясь присутствия мужчины, откинула мокрые волосы за спину, наклонилась и подняла с земли своё светлое платье. Надев его, я присоединилась к девушкам, сидящим на земле. Ульянка протянула мне гребень, и я тоже расчесала свои длинные, спутавшиеся от долгого купания волосы.
Я не улыбалась незнакомцу. Мне было жаль совсем ещё молодого парнишку, который глупо и безрассудно обрёк себя на гибель, придя сюда. Мне всегда было их жаль – каждого, кого они утаскивали в озеро. Я не участвовала в этом, поэтому девушки меня недолюбливали и относились ко мне с недоверием.
Лишь одна Ульянка, маленькая, худенькая, кудрявая русалочка, относилась ко мне по-доброму, как к родной сестре. Не знаю, почему ей было не всё равно, ведь у неё тоже была холодная кровь, и чувства любви и привязанности для неё, как и для остальных русалок, уже давно были забыты.
Сейчас Ульянка сидела рядом со мной и изо всех сил пыталась обворожить своей томной улыбкой парня. У него же разбегались глаза от такого количества молодых, красивых девушек в белых, почти прозрачных одеяниях. Каждая из них была готова кинуться в его объятия по первому зову.
И неужели он не чувствовал запах тины, исходящий от всех нас? Даже я пока никак не могла с ним свыкнуться. Ульянка утешала, что скоро я перестану его ощущать. Но пока он душил меня, вызывал отвращение.
Я не сразу заметила, что парень смотрит в мою сторону. Глаза его были выразительными, красивыми. Что-то сжалось внутри в комок, и мне вдруг страстно захотелось помочь ему, увести отсюда.
Пока я думала, одна из русалок, Полина, подошла к нему и присела на землю рядом. Я знала, что Полине очень хотелось стать обладательницей почётного венка. Ласково обняв свою жертву за шею, она нежно коснулась холодными губами его губ.
Платье её при этом как бы ненароком соскользнуло с плеча и оголило нежную грудь. Парень замер, очевидно ожидая, что она стыдливо поправит своё одеяние, но русалка сидела неподвижно и смотрела на него, словно ждала ответных действий. Он робко поднял руку и коснулся пальцами пышной округлости.
И тут я не выдержала. Подскочила с земли, подбежала к этому молодому глупцу, схватила его за руку и потянула на себя, заставив подняться на ноги. Девушки взволнованно зашептались, не понимая, что у меня на уме, и я, пользуясь их временной растерянностью, уверенно потащила парня за собой к границе Озёрного круга. Увлекая его всё дальше от озера, я говорила ему на ходу:
– Уходи отсюда и никогда не возвращайся. Ты разве не знаешь, что это Русалочья обитель? Это не девушки сейчас сидели рядом с тобой, это настоящие русалки. Они погубят тебя, утащат на дно озера и растерзают там. Беги! – я толкнула его к лесу.
Внезапно нас обогнала Полина. Не раздумывая ни секунды, она вцепилась мне в волосы, пытаясь повалить на землю, но я изо всех сил ударила её кулаком в лицо. Заметив, что за нами бегут и остальные девушки, я толкнула парня за невидимую границу и приказала тоном, не терпящим возражений:
– Беги, если хочешь остаться живым!
Он изменился в лице: оно стало растерянным и взволнованным. За пределами Озёрного круга пелена дурмана спала с его глаз, и он не на шутку испугался. Пробежав несколько метров, парень обернулся и крикнул мне:
– А ты тогда кто? И почему помогла мне?
Я ничего не ответила, развернулась и побежала назад. Хороший вопрос, вот только я и сама пока что не знала на него ответа.
Увидев, что я возвращаюсь одна, девушки остановились и встали плотной стеной. Они недолюбливали меня ещё и за то, что сами не могли уходить далеко от озера, ведь вокруг него действительно существовала невидимая им граница.
Мир за пределами этой незримой черты, Озёрного круга, был реальным, недоступным для русалок. Поэтому, привлекая очередную жертву, они делали всё, чтобы заманить её за границы круга: хохотали, играли, соблазняли наготой и округлыми формами, пели и дурманили своими чарами.
Я же по какой-то неизвестной причине могла переходить эту границу и уходить в лес Мёртвых. Почему лес носил такое название, никто из русалок не знал. Я решила, что это потому, что каждый, кто попадает в него, неизменно погибает. Одурманенный женской красотой и русалочьими чарами мужчина, увы, не может спастись…
Когда мне надоедала болтливость русалок, я уходила в лес Мёртвых и гуляла между высоких елей, лежала на земле, чувствуя, как колкая хвоя впивается в тело, пыталась надышаться запахами леса, чтобы только не ощущать этот мерзкий озёрный дух, которым я пропахла насквозь…
Когда я подошла к русалкам вплотную, они сначала не предпринимали никаких действий, только косились на меня недобро, шушукались между собой. Я ещё раз оглянулась, чтобы убедиться, что парень ушёл.
– Ты почему его отсюда увела? – зло прошипела Дарьяна.
– Позавидовала, что венок достанется не ей! – завизжала обиженная Полина.
– Да нет, она нарочно спасла его, она хочет призвать Водяника… – Дарьяна медленно подходила ко мне всё ближе.
Ульянка рассказывала мне, что Дарьяна жила в Русалочьей обители уже больше сотни лет. Когда-то, будучи девушкой, она утопилась из-за несчастной любви, сбросилась с обрыва в реку из-за жениха, который её предал. И оказалась тут.
– Как все утопленницы оказываются здесь? Ведь все они погибли в разных местах, – спросила я тогда свою новоиспечённую подругу.
– Очень просто, – ответила Ульянка, – все воды мира связаны друг с другом подземными течениями. Тех утопленниц, которые могут стать озёрной нечистью и служить Водянику, воды переносят в одну из обителей.
– И много ли их, этих обителей? – спросила я, ещё не до конца понимая, что сейчас это и моя реальность.
– Много. Ведь Водяник всегда требует еды…
Сейчас я бесстрашно смотрела на Дарьяну, лицо которой менялось с каждой секундой и наполнялось злобой. То же происходило и с другими русалками. От былого очарования не осталось и следа. Бледная кожа их сейчас отливала неприглядной зеленью, глаза, ярко-синие и болотно-зелёные, поменяли цвет – стали прозрачными, бесцветными и пустыми.
Милые алые губки обольстительниц превратились в огромные кривые рты, из которых торчали острые зубы. Аккуратные, причёсанные локоны вмиг стали торчащим в разные стороны спутанным комом. Вот истинные лица русалок. Скоро и я стану такой же…
Девушки накинулись на меня разом, вцепились в волосы, клочья которых сразу же полетели в разные стороны. Они впивались в моё тело зубами и раздирали длинными когтями лицо. Я не сопротивлялась, ведь я не чувствовала боли.
Озёрные девушки часто дрались между собой по всяким пустякам, я уже не обращала на это внимания. Боль для русалок – это пустой звук, они не живые существа.
Поэтому я просто ждала. Сейчас им надоест трепать меня, и они как ни в чём не бывало займутся своими делами. Снова станут хихикать и бегать друг за другом, петь и причёсывать волосы.
А моё тело, как и их тела, сразу же примет прежний обворожительный русалочий вид. Потому что я такая же, как они – не человек. Уже не человек.
Я русалка, утопленница, самоубийца… Вот только самоубийца ли?
* * *
Я умерла случайно. По крайней мере, мне так кажется. Я никогда не была склонна к депрессиям и скоропалительным решениям, особенно таким. Наоборот, я всегда была оптимисткой, а по мнению мамы, мой оптимизм иногда был совершенно неуместным.
Например, когда я завалила первую сессию в университете и объявила ей с улыбкой: «На этом жизнь не заканчивается, пойду работать официанткой!» Или когда умер дедушка, а я никак не могла выдавить из себя хоть одну слезинку. Ну умер, и что? Старый человек, проживший последние несколько лет, не вставая с постели и не узнавая никого вокруг. Мама после этих слов назвала меня чудовищем.
Так вот, в тот день умирать я не планировала. По крайней мере, с утра и в обед. Да даже вечером этого не было в моих планах. Сам момент смерти выпал из головы – стёрся, рассеялся туманом. Но я всё равно была твердо убеждена в том, что я не самоубийца.
Когда я только-только появилась в Русалочьей обители, Ульянка утешила меня, что ни одна русалка не помнит свою прошлую жизнь, она помнит лишь то, из-за чего решила когда-то свести счёты с жизнью.
– Сначала помнишь свою прошлую жизнь, но потом постепенно она забывается. Я сейчас уже ничего не помню… Только тот момент, когда прыгнула с моста в реку, – сказала Ульянка и улыбнулась мне грустной улыбкой.
У меня всё было наоборот. Я помнила всё, что было до того, как я оказалась здесь, но не помнила самого момента своей смерти. Теперь, когда воспоминания постепенно покидают меня и я всё меньше связана с реальностью и всё глубже ухожу под воду – туда, где я оказалась той злополучной ночью, мне вдруг стало очень важно понять, как и почему я умерла. И сделать это нужно как можно скорее.
* * *
В день, который стал для меня последним, я проснулась рано – было много дел. Сначала в спортзал, потом на макияж и укладку волос, далее успеть забрать подарок Игнату (дорогой кожаный портфель ручной работы), потом сразу на теплоход, проверить, всё ли готово к празднику. Ещё мне нужно было купить туфли и, наконец, заехать за моей лучшей подругой Олесей, чтобы вместе с ней поехать на праздник.
Этот день был особенным – день рождения моего мужчины, моего любимого Игната. Пять лет мы были вместе и уже этой осенью собирались пожениться. Знаете эти истории про идеальную пару? Вот мы с Игнатом были именно такими – понимали друг друга с полувзгляда, никогда не спорили по-серьёзному, и каждый поддерживал увлечения другого. Все вокруг говорили, что мы созданы друг для друга, и… Они были правы.
Я знала, что буду счастлива с ним, потому что искренне любила его и он любил меня. До того самого дня я была в этом абсолютно уверена…
Разобравшись со всеми делами, я подъехала к дому Олеси. На звонки она не отвечала, и мне пришлось припарковать машину и подняться на третий этаж. Дверь в квартиру, как обычно, оказалась незапертой. Олеся мало думала о своей безопасности, живя в элитной многоэтажке и полагаясь на брутальных охранников, сидящих на входе и тщательно следящих за всеми, кто входил и выходил из дома.
Я вошла в квартиру, оставила новые туфли в прихожей и громко позвала:
– Олеся! Ты где? Вот только не говори мне, что ты ещё не проснулась!
Я заглядывала в каждую комнату, но подруги нигде не было. Дойдя до спальни, я открыла дверь, и тут Олеся буквально выпрыгнула мне навстречу – растрёпанная, в лёгком шёлковом халате. Вид у неё был такой, будто она только что вылезла из кровати: макияж на лице был слегка размазан, губы припухли, а глаза блестели, будто…
– Олесь, ты там не одна?
Подруга смущённо улыбнулась и ответила приглушённым голосом:
– Ариша, я быстро. Две минуты, и выхожу! – она тихонько толкала меня к выходу. Машинально я надела туфли и обернувшись на пороге, строго сказала:
– Олеся, у тебя ровно две минуты!
И тут мой взгляд упал на мужские ботинки, небрежно раскиданные на полу. Это были ботинки Игната, я не могла ошибиться, мы вместе покупали их в итальянском бутике.
Проследив за моим взглядом, Олеся схватила меня за руку и затараторила о том, что она уже полностью готова и ей остается только надеть платье. Она подтолкнула меня к лифту и быстро захлопнула за мной дверь. Я нажала на кнопку вызова лифта, а когда он подъехал, зашла в него и спустилась вниз. Уже тогда я всё поняла, но отогнала от себя эти мысли, оправдываясь тем, что такое просто невозможно.
Когда Олеся лёгкой бабочкой в летящем светлом платье впорхнула в мою машину, я сразу спросила её:
– В спальне был Игнат?
Олеся изменилась в лице, щёки её побледнели, глаза округлились, а потом она вдруг расхохоталась.
– Арина, ты с ума сошла? Какой Игнат? Ты думаешь, что я, твоя лучшая подруга, способна на подобное предательство? – она положила ладонь мне на плечо, а потом чмокнула в щёку. – Ну ты и дурочка!
– Ботинки у Игната точь-в-точь, как у твоего парня, – я отвернулась от неё и завела мотор.
Всю дорогу меня не покидало неприятное, гнетущее чувство. Когда мы с Олесей поднялись на теплоход, Игната там ещё не было. Я убеждала себя, что это всего лишь совпадение и что ни он, ни Олеся не могут меня так подло предать. Это же мой жених и моя лучшая подруга – самые близкие люди… Но червь сомнения грыз мою душу.
Мы решили отметить день рождения Игната на теплоходе, это была моя идея. Погода стояла прекрасная, а ночная прогулка по реке предполагала романтичный настрой. Когда мы появились на верхней палубе, уже звучала музыка и были накрыты шикарные праздничные столы. Гости постепенно собирались – это были наши общие с Игнатом друзья.
Когда пришел Игнат, счастливый и сияющий, я подошла к нему, обняла и поцеловала. А потом уткнулась ему в шею, будто сильно соскучилась. На самом деле я хотела удостовериться, что от него не пахнет женским парфюмом. А парфюм Олеси я бы узнала сразу. Но от Игната пахло его гелем для душа и мужским, лишь ему присущим, запахом.
– С днём рождения, любимый! – прошептала я и укусила его за мочку уха. – Мой подарок ждёт тебя в нашей каюте.
– Спасибо, моя родная! – Игнат поцеловал меня в ответ. – Как ты тут всё здорово устроила!
Со всех сторон раздались аплодисменты – друзья приветствовали именинника бурными овациями. Игнат поворачивал голову в разные стороны и ослепительно улыбался. Сегодня он был в центре внимания, это была его стихия, он всегда любил быть на виду. Я отошла от него и, пока он радостно приветствовал гостей, прошла в кухню, чтобы удостовериться, что с ужином всё в порядке и он будет подан вовремя.
Вскоре теплоход отплыл от причала, и наш праздничный круиз начался. Вечер проходил так, как я планировала. Всё было идеально: атмосфера, угощения, музыка и сюрпризы для именинника. Гости были довольны, и я тоже.
Шампанское лилось рекой, официанты сновали с подносами закусок и наполненных бокалов. Ко мне то и дело подходили захмелевшие гости, и мне приходилось с ними общаться. Несмотря на это, весь вечер я держалась недалеко от Игната, напоминая ему, чтобы он не пил слишком много. Но в какой-то момент я потеряла его из вида.
На улице уже стояла глубокая ночь, в небе светила луна, воздух был наполнен прохладой и запахом речной воды. Теплоход подошёл к причалу, гости прощались со мной и сходили на берег. А Игната всё не было. Меня охватило беспокойство, и в голову закралась тень подозрения, ведь Олесю я тоже давно не видела на праздничной палубе.
Проводив основную массу гостей и попросив официантов помочь мне разбудить тех, кто уснул за столом и на мягких диванах, стоящих по периметру, я спустилась с верхней палубы вниз и обогнула теплоход.
Дойдя до кормы, я вдруг услышала голоса, доносящиеся из маленькой подсобки. Стараясь ступать бесшумно, я подошла к закутку вплотную.
Я услышала голос Игната, и колени мои непроизвольно задрожали. Он сильно перебрал и, видимо, изливал кому-то душу. Речь его звучала слишком эмоционально и пафосно. Обычно, он разговаривал так в тех случаях, когда хотел произвести впечатление. Я прислушалась, и до меня долетели обрывки фраз, из которых было понятно, что он говорит обо мне.
– Я уже давно её не люблю… Пытается всем руководить, управлять мной… Я мужчина, я не хочу с таким мириться.
Кто-то шёпотом отвечал ему из глубины подсобки, но мне этого было не слышно. Я слышала лишь голос Игната:
– Шутишь? После этого я просто возненавидел её! Ты не представляешь, как она гордится этим…
О чём он? О моём недавнем повышении? Мы и вправду с ним повздорили после этого. Я уже и не помнила, когда последний раз мы проводили вместе ночь, у него всё время были какие-то неотложные дела.
Ещё мне казалось, что Игнат будто завидовал тому, что меня назначили на руководящую должность, после чего доход мой значительно превысил его зарплату. Но он прекрасно знал, чего мне это стоило и как долго я к этому шла.
Меня вдруг затрясло от услышанного. Неужели он на самом деле давным-давно разлюбил меня и все наши отношения в последние месяцы были не настоящими, а придуманными мной?
– Ты женщина моей мечты, Олеся… Я мечтаю, чтобы Арина сегодня исчезла, испарилась… Чтобы остались только ты и я… – услышав эти слова, произнесённые голосом моего любимого человека, я зажала рот руками и побежала от того места.
Я зашла в каюту, где мы с Игнатом должны были провести ночь. Она была украшена шикарными живыми цветами и разбросанными по кровати лепестками роз. Меня чуть не стошнило от всего этого романтичного великолепия. Схватив с мягкого дивана сумочку, я выбежала обратно.
Сойдя на берег, я почувствовала, что мне не хватает воздуха, и решила пройтись по набережной. Занимался рассвет, и лучи медленно встающего солнца отражались в реке ярко-алыми разводами, словно в ней текла не вода, а чья-то кровь. Помню, как я остановилась, облокотилась на парапет и смотрела вниз, в темную глубину. А потом…
Пустота…
* * *
– Я ни разу не носила Русалкиного венка… – грустно сказала Ульянка.
Мы заплыли с ней подальше от остальных девушек, которые шумно резвились в центре озера, и устроились на ветвях ивы, свисающих над водой.
– Нашла о чём грустить! – фыркнула я, – Гордиться тем, что стала виновницей гибели человека – такое себе удовольствие.
Ульянка тоскливо смотрела на воду. Часто мне казалось, что она так же, как я, несчастлива здесь. Но это было обманчивое впечатление. Эта хрупкая девушка никогда не упускала шанса побороться за внимание очередного мужчины, которого русалкам удалось заманить в Озёрный круг. И набрасывалась на жертву она точно так же, как они, выпуская наружу острые зубы.
– Ты скоро свыкнешься с тем, что в этом смысл нашего существования после смерти…
– Убивать других? – голос мой звучал резко и даже грубо.
– Нет, что ты… Заботиться о Водянике. Ведь он требует еды…
Я знала, кто такой Водяник, Ульянка рассказывала мне о нём. Он был отцом и покровителем всех вод: морей, рек, озёр и болот. Он испокон веков жил под водой и выходил на поверхность лишь в редких случаях, чтобы проучить людей за их нехорошие дела и проступки.
– Когда Водяник выходит на поверхность, это похоже на конец света. Он поднимает волны, переполняет водами озёра и болота, заставляет реки поворачивать вспять… Отец вод велик и силен. Хорошо, что уже много лет он не выходит из воды. А мы, верные дочери, должны обеспечивать его едой, чтобы сохранить покой отца.
– Ты хоть раз его видела, этого нашего «отца»? – спросила я Ульянку.
– Нет. Но благодаря ему мы здесь, в Русалочьей обители… – прошептала Ульянка с благоговением. – Именно Водяник даровал нам вторую жизнь. А видеть его нам и не нужно. Достаточно знать, что он есть…
Девушки позвали нас играть вместе с ними, и Ульянка, засмеявшись, быстро спрыгнула с ивовой ветви в воду, окатив меня тысячами искрящихся брызг.
* * *
– Ещё раз сунешься, я тебя привяжу к коряге на дне озера, будешь там сидеть, пока не распухнешь до безобразия от воды! – пригрозила мне Полина, проплывая около меня.
Я взглянула в сторону берега – одни русалки водили на берегу хороводы, смеялись, другие плескались в воде, взвизгивая от радости. А одна из них вела за руку со стороны леса мужчину.
По его растерянно-счастливому, мутному взгляду я поняла, что он уже попал под русалочьи чары. «Какие же мужчины слабаки!» – подумала я и с силой шлёпнула ладонями по воде. Но выплыть к берегу у меня не получилось – кто-то удерживал меня сзади за волосы.
– Эй, отпусти немедленно, – закричала я и обернулась.
Позади меня плыла Ульянка, это она держала мои волосы и не давала плыть вперёд.
– Прекрати, Арина. Ты сейчас рушишь всё, на чём держится наша обитель. Это добром не кончится, – русалка одним ловким движением привязала мои волосы тугим узлом к толстой ветке дерева, склоняющейся к самой воде, а сама быстро поплыла в сторону остальных девушек.
Я яростно дёргалась в надежде ослабить узел, но тот всё сильнее затягивался, волосы спутывались, и казалось, мне уже никогда не распутать их.
Я бросала беглые взгляды на берег – вот девушки, смеясь, закружили мужчину в хороводе, а вот уже одна из них, рыжеволосая Анна, скинула с себя легкое платье и встала перед ним нагая, во всей своей ненастоящей, эфемерной русалочьей красе. Следом за ней скинули свои одежды все остальные русалки.
Я пыталась распутать волосы и, в конце концов, стала вырывать их прядями из головы. Тем временем мужчина подошёл к одной из русалок и сжал её в своих объятиях. Русалка захохотала и ласково обвила его шею тонкими, белыми руками, а потом потянула за собой к воде.
– Стой, парень! Опомнись! Это русалки, это не люди! Они погубят тебя! – закричала я изо всех сил, но никто не услышал меня, мой голос тонул в общем счастливом визге и смехе.
Русалки смеялись, забегали по очереди в воду и плескали радужными брызгами в пару, слившуюся в страстном поцелуе. Этот поцелуй должен был стать последним для мужчины, неизвестно какими путями пришедшего к Русалочьей обители.
Я видела, как Анна заходит в воду всё глубже, и мужчина, не в силах оторвать взгляда от её пухлых губ, молочной кожи, округлых грудей и покатых бёдер, послушно шёл за ней.
Но, когда вода стала доходить ему до подбородка, он опомнился, стал судорожно хватать ртом воздух и пятился назад. Тут десятки рук под водой опутали его и потянули за собой, на дно. Вода озера какое-то время бурлила, а потом всё на поверхности стихло.
Я заскрипела зубами. В этот момент я возненавидела себя, всех их, обманчиво красивых и безжалостных, возненавидела место, куда я попала не по своей воле, а особенно сильно я возненавидела отца Водяника, ради которого происходили все эти жуткие нападения.
* * *
Постепенно я стала замечать, что мне всё сложнее выходить из Озёрного круга. В тот момент, когда я переступала незримую границу, всё внутри сжималось, скручивалось в узёл, словно какие-то силы пытались удержать меня в пределах Русалочьей обители.
Я уже не могла находиться за пределами круга так долго, как мне бы этого хотелось. Воспоминания мои погружались в туманную дымку, я уже не помнила каких-то деталей, вся моя прошлая жизнь отходила на второй план и забывалась.
Мне по-прежнему было любопытно, как именно я умерла, по-прежнему я не верила, что по собственной воле прыгнула в воду. Но внутри уже не бушевали страсти, эмоции стихли, словно из головы выкачали всё лишнее и заполнили её изнутри прохладной озёрной водой.
Я уже не чувствовала резкого, удушливого запаха, которым пропитано тело русалки. Значит, я уже почти одна из них. Значит, скоро я так же начну бороться за Русалкин венок и манить заблудившихся путников зайти в Озёрный круг…
Я лежала на мягком мху в тени еловых ветвей и пыталась отогнать от себя эти мрачные мысли. Всё равно я ничего не могу изменить. Всё уже случилось. Для всех живых я навеки мертва, а для русалок я уже такая же, как они.
Внезапно я услышала позади чьи-то шаги. Неужели ещё один мужчина? Что же их тянет сюда, словно пчёл к мёду? Я поднялась на ноги и, раздвинув ветви, посмотрела на приближающегося человека.
Каково же было моё удивление, когда я увидела того парня, которого спасла в прошлый раз от неминуемой гибели. Он быстрым шагом шёл к Русалочьей обители. Я выбежала из своего укрытия и закричала:
– Ты, верно, совсем дурак, раз не послушался меня и снова идёшь туда, где чуть не погиб?
Он остановился, резко обернулся и, увидев меня, стремительно направился навстречу.
– Ты… Именно ты-то мне и нужна, – он подошёл ко мне и остановился напротив.
Лицо его будто просияло. Он радостно заговорил:
– Я увидел тебя ещё в прошлый раз, но не смог поговорить, отвлёкся на девушек… – парень замолчал, и щёки его покрылись едва заметным румянцем.
Я разозлилась. Каким же глупцом надо быть, чтобы снова вернуться в Русалочью обитель за понравившейся русалкой!
– Парень, уходи отсюда. Я в прошлый раз сказала тебе, чтобы ты не смотрел на здешних девушек. Разве можно их счесть за нормальных? – я замялась, не зная, как ещё предостеречь его от прогулок по здешним глухим, недобрым местам. – Лучше не пытайся понять, что тут происходит, просто уходи и не возвращайся сюда больше никогда…
– Как же мне уйти, если ты сама меня сюда привела? – лицо у парня вдруг стало возмущенным и негодующим.
Я молчала, пытаясь переварить услышанное. «Как я могла его сюда привести? Что он несёт?» – эти вопросы взбодрили мой мозг, постепенно всё больше впадающий в «спячку».
– Что ты имеешь в виду? – спросила я вслух.
– Имею в виду то, что я пришёл сюда не по своей воле, а по твоей просьбе, – парень всплеснул руками, осмотрелся и сел на поваленный ствол дерева. – Хорошо же работал поваром в бургерной, так нет, угораздило устроиться работать санитаром в больницу…
– Какая бургерная? Какая больница? О чём ты? – закричала я.
Слова, которые он произносил, были для меня прошлой жизнью, как и он сам – живой, тёплый и… сладко пахнущий живым человеком. Внезапно я ощутила огромную потребность вцепиться в его шею и откусить часть его плоти. Я почувствовала, как во рту уже набухли клыки, которые раньше я с ужасом рассматривала у других русалок.
Я быстро отвернулась от него, прижала обе руки к горлу, чувствуя, что мне не хватает воздуха и что, если сейчас же не окунусь в озёрную воду, то со мной случится что-то плохое.
– Эй, куда ты? – крикнул парень, увидев, что я нетвёрдой походкой ковыляю прочь из леса.
Я обернулась и, не смотря ему в лицо, прохрипела:
– Моё время вышло. Приходи сюда завтра ровно в полдень. А сейчас ступай подальше…
Еле добравшись до границы Озёрного круга, я переступила её и рухнула на землю, чувствуя, как постепенно, капля за каплей, силы возвращаются ко мне…
* * *
Русалки спят на дне…
Это странное и дивное зрелище. Десятки прекрасных тел лежат на крупной гальке, длинные волосы колышутся от движения рыб и водорослей, белые мраморные лица во время сна становятся спокойными и очаровательными, белые одежды окутывают тела красавиц невесомыми облаками. Всё-таки прелесть русалок эфемерна, но неоспорима и идеальна, ею можно любоваться бесконечно.
Этой ночью мне не спалось. Я смотрела на слегка покачивающиеся тела девушек и без конца думала о том, что сказал мне в лесу парень.
«Каким образом я его сюда привела? Ведь я пока всё ещё полностью контролирую свои действия несмотря на то, что озёрный туман всё сильнее накрывает меня…
О какой больнице он говорил? Бургерная, больница… А может быть, это просто псих какой-то? Сбежал из больницы и бродит в здешних лесах. Хотя… По его виду не скажешь, что у него с головой не в порядке».
Я вспомнила аккуратную стрижку парня и его стильную спортивную куртку. Нет, он точно не сумасшедший. Я закрыла глаза в надежде, что завтра он успеет мне всё рассказать.
* * *
Днём я очнулась, словно по щелчку, и обнаружила себя на берегу озера, бегающую и смеющуюся с остальными русалками.
– Арина, лови! – крикнула мне Полина и кинула мне в руки что-то, явно не похожее на мяч.
Я поймала летящий в мою сторону предмет и, увидев, что это, с отвращением кинула его на землю. Это был мужской кроссовок, полный воды и песка…
Отойдя от резвящихся русалок, я посмотрела на солнце и облегчённо вздохнула, до полудня оставалось около часа.
Ко мне подбежала Ульянка и весело защебетала:
– Я так рада, что ты всё-таки становишься одной из нас, Ариша! – девушка поправила платье, съехавшее с худого плечика. – Если честно, я думала, что этого не произойдёт, как случилось с Оксаной… Ой…
Ульянкино лицо вдруг стало серьёзным и озабоченным, она быстро прижала руку к пухлым губкам, словно сказала то, чего не должна была говорить. Она быстро развернулась и убежала обратно к подругам.
Оксана, которая не стала такой, как они… Так, значит, всё-таки есть те, кто борется с этим дурманом до последнего, как я?
Я ещё раз взглянула на Ульянку, но та, уже беззаботно смеясь, бегала по берегу, догоняя мужской кроссовок, словно это действительно был мяч. Я оглянулась вокруг, чтобы убедиться, что на меня никто не обращает внимания, и только после этого побежала в сторону леса.
* * *
Парень уже сидел на том же самом месте, где я окликнула его вчера. Я подошла к нему и присела рядом на мягкий мох.
– Я думал, что ты не придёшь, – без всякого приветствия начал он, но я его перебила.
– Слушай, давай сразу к делу. У меня очень мало времени. Не знаю, как тебе это лучше объяснить, поэтому объясню как есть. Поверишь ты или нет – это уж твоё дело… – я внимательно посмотрела на него, убедившись, что он меня слушает, а потом продолжила: – Около месяца назад я умерла. Утонула в реке. А потом я каким-то образом оказалась здесь, среди всех этих девушек, которые на самом деле вовсе не девушки. Все они русалки, утопленницы.
Взглянув исподлобья на парня, я заметила, что выражения недоверия и сомнительных улыбочек на его лице нет, он лишь сильно нахмурил брови. Тогда я затараторила дальше:
– Я не знаю, как я здесь оказалась, и не помню, как умерла. До недавнего времени я отлично помнила свою жизнь, но сейчас всё больше забываю её. Мне кажется, что скоро я окончательно обращусь в бездушную, кровожадную русалку… Но до этого времени я хочу узнать тайну своей смерти. Я уверена, что не сама сбросилась в реку…
Парень помолчал, потом взъерошил волосы руками и тяжело вздохнул.
– Я точно чокнусь от всей этой истории. Точно чокнусь! – он встал и начал нервно ходить возле меня взад и вперёд.
– Расскажи, пожалуйста, всё побыстрее, – тихо попросила я. – Русалки не могут выходить за границы Озёрного круга, и с каждым днем я всё меньше времени могу проводить за его пределами…
Парень сел обратно и внимательно посмотрел на меня.
– Ты не можешь быть русалкой, Арина.
– Что ты имеешь в виду? – удивленно спросила я.
– Я имею в виду то, что ты не умерла. Пока ещё не умерла…
* * *
– Арина, Арина, плыви к нам! Мы тут играем, – кричали мне девушки. Они плавали в воде кругами, улыбались друг другу одинаковыми счастливыми улыбками. Я сидела на поваленном дереве и задумчиво смотрела в даль.
Я не умерла. Пока что не умерла. Так сказал мне Антон, парень, который преодолел огромное расстояние, не заблудился в лесу Мёртвых и сумел отыскать меня в Русалочьей обители. Он сказал, что я сама привела его в это место – та истинная я, которая всё ещё существует в теле, подключенном множественными трубками к аппарату искусственного поддержания жизни.
Сейчас я нахожусь в коме, и врачи ставят неутешительные прогнозы. Так сказал Антон. Чем дальше я обращаюсь в русалку здесь, на стыке двух миров, тем слабее и безнадежнее становится моё физическое состояние там, в реальности.
Кто такой Антон? Получается, он мой спаситель. После того как его уволили из бургерной, он долго мыкался в поисках работы и от безысходности устроился санитаром именно в ту больницу, где лежала я.
Он рассказал мне, что по официальной версии я упала с парапета набережной, сильно ударилась головой, получила другие тяжёлые травмы и вдобавок на какое-то время ушла под воду. Но я не умерла тогда… И до сих пор не умерла…
Антон рассказал, что помощь позвала моя подруга Олеся, с которой, вероятно, мы и гуляли по набережной. С трудом вспоминая события того самого вечера, я пыталась понять, что делала на набережной Олеся, ведь я ушла с теплохода одна. Неужели она шла за мной?
– Как же ты услышал меня? – спросила я Антона, когда он, закончив свой рассказ, замолчал.
– Я с детства такой – вижу то, что другие не видят. Сначала боялся этого до ужаса, а потом привык, даже стал помогать тем, кому мог помочь… Тебе, кстати, не хотел помогать. Но ты такая настырная, твоей настойчивости и надоедливости можно лишь позавидовать, Арина! Если очухаешься потом в больнице, я тебе всё припомню, – Антон широко улыбнулся мне, у него была приятная улыбка, – Ты будто шептала мне – ищи, ищи меня. А где искать – непонятно. Потом в голове появилось название. Какая-то Русалочья обитель… Я сначала подумал, деревня так называется. А тут вон что оказывается – реальная нечисть обитает. Но красивые вы все тут, с этим не поспорить.
– Это не настоящая красота. Если бы в тот раз ты задержался в обществе русалок немного дольше, они вскоре показали бы тебе свои истинные лица. Ты бы увидел, как эти красавицы вмиг превращаются в зубастых озёрных чудовищ, – задумчиво ответила я.
– Интересно было бы увидеть это зрелище своими глазами! Наверняка получше любого фильма ужасов! – Антон усмехнулся, покачал головой и потрогал рукой шёлковую прядь моих волос. – Тебе с длинными волосами гораздо лучше, чем с той стрижкой, с которой ты лежишь в реанимации.
– Сильно меня обкромсали? – спросила я, силясь представить себя с короткими волосами.
Антон хмыкнул и ответил, расплывшись в улыбке:
– Спрашиваешь! Под ноль! Не голова, а черепушка! Да к тому же вся в шрамах!
– Звучит ужасно! – сказала я.
И тут же сникла.
– Не расстраивайся. Главное – выжить. А волосы, сама знаешь, отрастут.
Я грустно улыбнулась, попрощалась с Антоном и пошла к озеру. После услышанного в моей голове созрел план. Я не сдамся. Не позволю себе окончательно превратиться в русалку. И первое, что я сделаю – узнаю, кто же такая Оксана…
* * *
Я посмотрела вокруг и оценила свои шансы. Русалки плавали довольно близко, поэтому всё должно было получиться. Я закатила глаза, громко всхлипнула, а потом разразилась рыданиями.
Русалкам ни в коему случае нельзя плакать, их солёные слёзы могут отравить воды озёра, тогда Водяник поднимется со дна, а это ничего хорошего не сулит.
Поэтому, едва моя первая слезинка коснулась воды, резвящиеся на глубине девушки дружно завизжали, некоторые из них быстро поплыли в мою сторону. Остальные бросились на берег. Я улыбнулась, глядя на происходящее сквозь пальцы.
– Арина, что случилось, почему ты плачешь?
– Арина, не плачь!
– Не плачь, Арина, это плохо кончится…
– Опять она хочет привлечь внимание! Дурная!
Меня окружили со всех сторон, насильно убрали руки от лица и вытерли мокрые щёки. Я оглядела девушек, театрально всхлипнула и сказала:
– Я перестану плакать, если вы мне расскажете о девушке, которая не стала русалкой. Об Оксане. Почему вы все знаете о ней, а я нет? Чем я хуже вас?
Русалки округлили глаза и зашушукались между собой. Анна, которая всё ещё носила Русалкин венок и ощущала себя главной среди девушек, вдруг громко спросила:
– Кто рассказал ей об Оксане?
Девушки притихли, я взглянула на Ульянку, та стояла в воде очень бледная и смотрела на меня умоляющим взглядом.
– Никто мне не рассказывал, – мой голос прозвучал убедительно, Анна повернула своё прелестное лицо ко мне, – я сама подслушала, вон те двое о ней болтали.
Я махнула рукой в сторону Алёны и Полины, лица которых мгновенно вытянулись от удивления. Хлопая длинными ресницами и беззвучно открывая рты, они обе попятились назад, подальше от остальных русалок, у которых уже волосы встали дыбом, а изо ртов показались клыки.
– Вы посмели говорить о той, чьё имя нельзя произносить в обители? – Анна закричала не своим, жутким голосом и бросилась на испуганных девушек.
Остальные русалки тут же последовали за ней. Вода озера забурлила, на поверхность всплывали белые лохмотья платьев, клочки волос и лоскуты серо-зелёной русалочьей кожи. Когда возле меня проплыл чей-то откушенный палец, я спрыгнула с покатой ветви и выбралась на берег. Сев на землю, я взяла гребень, расчесала волосы и стала ждать, пока разборка закончится.
Вскоре русалки устали, успокоились и вышли на берег. На лицах их сияли привычные милые улыбки. Никаких травм и следов драки заметно не было. Они, как всегда, были свежи и прекрасны.
Девушки расселись вокруг меня, а Анна поправила венок на голове и заговорила:
– Хорошо, Арина, раз уж ты одна из нас, я расскажу тебе эту историю, но обещай, что больше никогда ты не произнесёшь имени этой девушки вслух!
Анна строго посмотрела на меня, я кивнула ей в ответ, после чего она пшикнула на хихикающих русалок и продолжила:
– Однажды в обители появилась новенькая, Оксана. Была она очень похожа на тебя – долго не могла обратиться в истинную дочь Водяника, долго вспоминала прошлую жизнь, бродила по лесу Мёртвых, пытаясь найти выход и уйти отсюда. Вот только Озеро никогда не отпустит ту, которая однажды появилась здесь… Оксана грустила, не участвовала в наших играх, не пыталась заполучить Русалкин венок и часто мешала нам заманивать мужчин в Озёрный круг. А потом она взяла и исчезла из обители. Никто из нас не знает, куда она ушла…
Анна посмотрела строгим взглядом на русалок, сидящих на земле и внимательно слушающих её речь и добавила чуть тише:
– После этого мы пообещали никогда не вспоминать о ней и не произносить в обители её имя. Для нас она не русалка, не сестра наша, не дочь Водяника, а предательница…
* * *
Ночью я подплыла к Ульянке, которая спала вместе с остальными русалками на дне озера. Крепко схватив её, я с силой потянула девушку за собой к поверхности. Она испугалась, но, узнав меня, перестала вырывать свою руку. Выйдя на берег, мы зашли в густые заросли рогоза и присели там на землю друг напротив друга.
– Что случилось, Арина? – с тревогой в голосе спросила Ульянка.
– Рассказывай! – строго сказала я ей.
– Что рассказывать? – в глазах маленькой русалки мелькнул страх.
– Куда ушла Оксана, – я взяла Ульянкину руку и крепко сжала её, – рассказывай, иначе я признаюсь им, что это ты мне о ней сказала.
Ульянка несколько секунд молча смотрела на меня, и я не могла понять, что выражает её взгляд.
– Если я расскажу тебе, ты уйдёшь туда же. А я хочу, чтобы ты осталась здесь, в обители. Ты моя единственная подруга здесь… – казалось, Ульянка сейчас заплачет, но я знала, что она не посмеет нарушить этот запрет.
– Если я твоя подруга, тогда ты должна помочь мне и всё рассказать, – ответила я, потянула Ульянку за руку к себе и обняла её крепко.
– Хорошо… – тихо ответила она, уткнувшись в моё плечо.
Мне было удивительно: у Ульянки была холодная, остывшая кровь, она была бесчувственной русалкой, но в эту самую минуту она обнимала меня так, будто любовь и вправду теплилась в её мёртвом сердце…
* * *
Я шла к нему…
К тому, кто сейчас являлся моим отцом – к великому, могучему, беспощадному подводному чудовищу, к отцу и покровителю всех вод, к Водянику. Я шла к нему, зная, что могу не вернуться из его подводного логова.
Мне нечего было терять – моё реальное тело медленно умирало в больнице, а я сама никак не могла обратиться в русалку здесь, в обители. Я находилась между двух миров, и только отец Водяник мог вернуть меня назад, в мир живых.
Накануне я встретилась с Антоном в лесу и попрощалась с ним.
– Я преодолел такой путь ради тебя, а ты просто берёшь и прощаешься? Даже не попытаешься уйти со мной отсюда? – Антон округлил глаза и посмотрела на меня, как на сумасшедшую.
– Уйти из обители я всё равно не смогу – озеро держит крепче любых верёвок. Ты сделал всё, что мог, теперь моя очередь спасать себя. И есть один маленький шанс, что у меня это получится, – я помолчала, а потом попыталась выдавить из себя улыбку. – Уезжай. Если ты вернёшься в город и мне к тому времени не станет лучше, значит, удача оказалась не на моей стороне…
Я шла вдоль озера к крутому каменистому склону. Русалки сюда не заплывали – вода в этом месте была холодной из-за многочисленных подземных родников. Здесь их шумные игры могли потревожить покой Водяника.
Мне нужно было отыскать узкий вход в пещеру, которая вела под землю, в логово чудовища. Ульянка подсказала мне примерное расположение, за что я была благодарна.
Я не чувствовала страха, только волнение от того, что мне предстоит встретиться с чем-то неизведанным и жутким. Если русалки сами по себе ещё как-то могли уложиться в моей голове, то образ отца Водяника, живущего глубоко под водой, я даже представить себе не могла. От этого волнение усиливалось.
Дойдя до скалистого выступа, я нырнула в воду, подплыла к камням и стала внимательно осматривать их в поисках входа в пещеру. Вскоре я нашла его глубоко под водой, у самого дна.
Проскользнув в отверстие между камнями, я какое-то время плыла по очень узкому тоннелю, уходящему вниз. Вокруг была кромешная темнота. Хватаясь руками за скользкие стены, я пыталась не поддаться приступу клаустрофобии и не обращать внимания на то, что проход становился всё уже.
Когда мне стало настолько тесно и страшно, что я уже готова была повернуть назад, узкий тоннель вдруг резко расширился и я, не ожидав этого, вывалилась в просторную подземную пещеру.
Стены пещеры светились мягким сиянием, а вода под ногами мерцала разноцветными огнями. С потолка свисали огромные переливающиеся сталактиты. Я поднялась с колен и медленно двинулась вперёд. Красота завораживала, но мне некогда было любоваться ею. Я торопилась найти Водяника…
Скорее всего, я нарушу его покой и, он убьёт меня тут же, на месте. Но мизерный шанс у меня всё же был. «Мизерный шанс», – именно так сказала мне Ульянка, когда я попросила её рассказать мне всю правду об Оксане.
Оксана не исчезла из обители, как сказала Анна. На самом деле девушка ушла к Водянику просить, чтобы он вернул её назад, в реальный мир. Оксана, в отличие от меня, сама поняла, что не умерла. Упав за борт круизного лайнера, она захлебнулась и почти утонула, но её спас один из матросов.
В обители он начал являться ей во снах и просить вернуться к жизни, её посещали видения, в которых она лежала на больничной койке, бледная и осунувшаяся. Оксана понимала, что не может стать русалкой, потому что её тело живо в реальности и она зависла между двух миров, при этом загробный мир Русалочьей обители затягивал её всё сильнее, как меня…
Ульянка рассказала мне эту историю шёпотом, то и дело выглядывая из зарослей рогоза, чтобы убедиться, что нас никто не подслушивает.
– Уйти-то она ушла, – прошептала маленькая русалка, поднимаясь с колен, – но назад так и не вернулась. Поверь, никто из нас не знает, что с ней случилось на самом деле: то ли Водяник погубил её за дерзость, то ли отпустил на поверхность. Этого никто никогда не узнает. Поэтому лучше сто раз подумай, стоит ли тебе повторять её поступок.
– Я пойду, – твердо сказала я, ещё раз обняв Ульянку, – спасибо тебе, ты тоже стала здесь для меня единственной подругой…
* * *
Я шла по пещере очень долго. Казалось, она никогда не закончится. Но постепенно своды её начали сужаться, и мне снова пришлось опуститься на колени, а потом пробираться к узкому выходу ползком.
Когда я уже еле-еле протискивала своё тело вперёд, каменистое дно подо мной внезапно стало рассыпаться. Я пыталась ухватиться руками за стены, но их покрывала скользкая слизь. Спустя пару мгновений я уже летела вместе с камнями куда-то вниз, в тёмную пустоту.
От сильнейшего удара об воду я, кажется, переломала все кости, но боли не почувствовала.
Я опускалась всё ниже. Этот бесконечный спуск был жутким – вода стала ледяной, невыносимой даже для моей холодной кожи, к тому же кругом стояла темнота. Казалось, я всё глубже погружаюсь не в воду, а в чью-то чёрную, давно остывшую кровь.
Когда мои ноги наконец коснулись дна, я сразу же увидела его – отца Водяника, покровителя всех вод, отца всех русалок. Он не спал. Смотрел на меня в упор жёлтыми глазами, рассеивающими тьму вокруг.
Вместо головы у него была рыбья морда, от которой в разные стороны тянулись огромные, длинные щупальца. На голове чудовища возвышался огромный острый плавник. Тело его чем-то напоминало человеческое, только превышало его в размерах во много раз. Он возвышался надо мной, словно огромная гора. Длинные руки, покрытые рыбьей чешуёй, свисали почти до самого дна.
А я стояла перед ним – жалкая, маленькая, дрожащая. Не человек и не русалка. Он мог схватить меня одним своим щупальцем и раздавить как никчёмного червя. Но почему-то продолжал стоять и смотреть немигающим жёлтым глазом. От ужаса мне захотелось разреветься, но я вовремя вспомнила, как действуют на Водяника русалочьи слёзы. Закусив губу и собрав остатки силы воли в кулак, я произнесла мысленно:
– Отец Водяник, я одна из твоих русалок, пришла просить тебя о милости… Прошу, не губи меня, выслушай сначала мою просьбу, – после этих мыслей я осмелилась взглянуть ему в глаза.
Огромная фигура с рыбьей головой по-прежнему стояла неподвижно, лишь длинные щупальца постоянно находились в движении, словно жили отдельной жизнью. Не зная, слышит он или нет, я всё же продолжила свою мысль.
– Отец Водяник, я оказалась в Русалочьей обители случайно… Я не утопленница, я вовсе не мертва, в отличие от остальных девушек, живущих здесь. Моё, пока ещё живое, тело находится в реальном мире, врачи до сих пор пытаются спасти меня от смерти, – мысли сбивались, были непоследовательны, но я мысленно разговаривала с чудищем, веря, что он всё поймет. – Позволь мне вернуться к жизни, отец Водяник! Позволь узнать, кто столкнул меня в реку… Я не могла прыгнуть сама, я не самоубийца… Дай мне шанс, великий и могучий отец всех вод!
Я упала перед ним на колени и взмолилась мысленно:
– Отпусти меня, Водяник! Дай мне шанс вернуться к жизни! Я верю, что отец всех вод способен проявить благосклонность к одной из своих дочерей…
Я опустила голову и почувствовала, как над моей головой забурлила вода. А потом я увидела мощный вихрь, стремительно приближающийся ко мне. И уже через секунду меня подняло вверх и закрутило с неистовой силой.
Голова закружилась, перед глазами всё слилось в сплошное чёрное пятно. Какое-то время меня вертело и кружило в этом неистовом потоке, а потом он резко стих, а я, не в силах открыть глаза, безвольно повисла в воде…
Вскоре я услышала какой-то странный звук вокруг себя – вода от него вибрировала, сотрясала всё вокруг. После этого я почувствовала, как что-то огромное и холодное обхватило моё тело и, крепко сжав его, резко подняло вверх.
Я с трудом открыла глаза и замерла от ужаса – прямо передо мной сияли два жёлтых глаза Водяника. Огромное щупальце, растущее прямо из его рыбьей головы, обвивало меня крепкой спиралью холодных чешуйчатых колец. Ужас заполнил мой мозг до краёв, я чувствовала, что сейчас произойдет что-то жуткое.
– Прошу тебя, отпусти! Дай мне шанс! – мысленно прокричала я.
Щупальце подняло меня высоко над головой чудища, а потом одним резким движением опустило меня в его разинутую пасть…
И наступила темнота.
* * *
– Арина, – голос звучал где-то очень далеко, словно через слой ваты или… воды?
Вода… Я резко открыла глаза и поняла, что я по-прежнему в воде. Чьи-то сильные руки помогли мне вынырнуть на поверхность. Я отдышалась и осмотрелась по сторонам. Я по-прежнему находилась в Русалочьей обители, только озеро почему-то накрывал густой, белый туман, ничего вокруг не было видно, даже русалок не было. Я обернулась – рядом со мной в воде стоял Антон.
Антон? Он-то здесь откуда взялся? Значит, у меня ничего не вышло…
– Уезжай отсюда, Антон, меня уже не спасти, – сказала я слабым, дрожащим голосом, – спасибо тебе, что так искренне хотел мне помочь.
Голос мой звучал странно – я слышала его очень тихо, как и голос самого Антона. Остальные звуки будто совсем исчезли. Может, густой белый туман не давал им проникнуть сюда?
Парень улыбнулся мне. Но улыбка его была грустной. Он вообще как-то изменился с тех пор, как мы виделись в последний раз. Даже фигура его стала выше и шире.
– Сильно тебя напугал отец всех вод? – спросил он.
– Не то слово… Никого страшнее я в жизни не встречала…
– А я думаю, что встречала, – лицо Антона стало серьезным, – твой жених, например… Или его новая подружка. Это ведь она столкнула тебя в ту ночь с набережной. Ты так и не поняла этого?
В голове моей что-то загудело, и я почувствовала ужасную боль. Прижав ладонь к затылку, я спросила парня:
– А тебе откуда это известно?
Антон ничего не ответил, он подхватил меня на руки и вынес на берег. Пройдя по тропинке к отвесному каменистому склону, туда, где под водой был спрятан вход в пещеру Водяника, он поставил меня на ноги. Камни были холодными, наверное, от этого меня стала бить дрожь, а, может, мне просто было страшно. Голова кружилась от большой высоты.
– Впредь тебе нужно лучше присматриваться к тем, кого ты впускаешь в свою жизнь. Не позволяй никому топтать душу грязными ногами. Думай, что твоя душа – вода, она всегда должна оставаться чистой и прозрачной.
Антон показал рукой на воды озера. Они раскинулись перед нами зеркальной гладью.
Взгляд Антона был пристальным, незнакомым, в его глазах светилась сейчас такая сила, что у меня мурашки побежали по всему телу. Он был странный. И он пугал меня.
– Кто ты такой? – прошептала я.
Парень улыбнулся, взял меня за руку и сказал:
– Я и есть Водяник. Чудовище, которое ты видела под водой, тоже я, только в таком виде я очень редко выхожу на поверхность.
– Подожди… – я вырвала руки из его ладоней, – так, получается, это ты постоянно пожираешь невинных людей, которых приводят к тебе русалки?
Он засмеялся, и смех его хрустальными звоном разнёсся по округе.
– Я не пожираю их, а наоборот, возвращаю к жизни. Думаешь, сюда приходят живые мужчины? Нет, Арина. Сюда идут лишь те, кто по какой-то причине не умер, а попал в промежуточную зону между жизнью и смертью, заблудился в лесу Мёртвых и не может найти выход. Задача русалок – не дать этим заблудившимся уйти и скитаться по лесу дальше. Они должны привести каждого несчастного ко мне. Лишь я могу помочь им вернуться назад, в их тела, в которых ещё теплится жизнь.
Я стояла и не могла поверить в его слова. Голова готова была взорваться от всего услышанного! Если этот молодой парень с ясным взглядом говорил правду. Если он на самом деле Водяник, отец всех вод, то это значит, что и меня он вернёт к жизни?
Водяник словно прочитал мои мысли и ответил:
– Верю, что у тебя всё будет хорошо и мы больше никогда с тобой не увидимся. По крайней мере, здесь, в Русалочьей обители…
Голос его звучал всё тише, будто Водяник стоял не рядом, а где-то очень далеко. Перед глазами моими поплыл белый туман. В знак благодарности я крепко обняла отца всех вод, а потом он мягко оттолкнул меня, и я полетела с высоких камней вниз, в тёмные воды озера…
* * *
Я открыла глаза и увидела над собой белый потолок и яркие лампы. Рядом пищали аппараты, из моего носа и рта торчали пластиковые трубки. По ощущениям, мне было лет восемьдесят, так болело всё тело, а особенно голова…
– Она пришла в себя! Она пришла в себя! Скорее позовите врача! – голос принадлежал моей маме.
Я вздохнула и попыталась улыбнуться сквозь боль – я живая, живая…
Водяник вернул меня к жизни…
* * *
Следующие несколько месяцев моё тело восстанавливалось после полученных травм. Переломанные кости постепенно срослись, мне пришлось заново учиться ходить и даже держать ложку.
Всё это время со мной рядом были мои родители, а ещё меня всегда готов был поддержать молодой парень-санитар по имени Антон. Был ли он тем самым Антоном, который пришёл за мной в Русалочью обитель? Я не знаю, но сам он это отрицает.
Моя мама как-то шепнула мне на ухо, что он влюбился в меня, прикованную к больничной койке, как принц в спящую красавицу, и что такие истории похожи на сказку, а любовь, прошедшая через подобные испытания, самая крепкая. Ох уж эта мама!
После этих её слов я пригласила Антона в кино, он с радостью согласился.
Игнату я сразу же рассказала по телефону о том, что знаю о его истинных чувствах ко мне и об их связи с Олесей. Бывшей лучшей подруге я запретила приближаться к себе, несмотря на огромное раскаяние. Заявлять в полицию я не стала.
Когда меня выписали из больницы, между мной и Антоном завязался бурный роман. Неудивительно! Оказывается, он и вправду влюбился в меня ещё тогда, когда я лежала в коме. Тогда он часто сидел со мной ночами, разговаривал, держал за руку и верил в то, что когда-нибудь я открою глаза.
Я тоже не могла не влюбиться в него. Ведь для меня он был не просто санитаром, он был моим спасителем, человеком, нашедшим меня в лесу Мёртвых. Когда я рассказала ему об этом, Антон засмеялся и сказал, что только в коме человеку может такое присниться. Но глаза его при этом загорелись загадочными огнями…
Мне никогда не узнать, что же это было на самом деле – явь или обычный сон. Существует ли лес Мёртвых и Русалочья обитель, затерянная в нём? Резвятся ли на берегу красивейшего озера весёлые и очаровательные русалки, среди которых есть моя хорошая подруга Ульянка? Оберегают ли озёрные девушки покой своего покровителя, отца всех вод, великого Водяника?
Или, это всего лишь моя фантазия?
Как бы там ни было, пусть это останется тайной. И частью моей необычной истории…
Александр Матюхин
«Вязь»
Глава первая
1
Антон увидел бабу Глашу рано утром.
Она брела по дороге, старая, седая, сгорбленная, одетая в грязный вязаный халат, полы которого истрепались, растопырив тёмно-синие обрывки нитей.
Сначала Антон подумал, что у него галлюцинация, утренний осенний туман навёл морок. Но нет – баба Глаша была настоящая и даже почти не изменилась, хотя последний раз её видели в деревне шесть лет назад.
Путь её наверняка лежал к дому, в котором баба Глаша жила ещё с советских времен и который недавно сгорел.
Антон помнил тот пожар. Двое алкашей решили приготовить шашлыки и поджарили заодно дом изнутри. Оба не спаслись, но их было не жалко. Домик тушили всей деревней. Антон лично подвёз тонну песка на тракторе, помогал, хотя сам же мечтал о том, чтобы дом сгорел к чертям и чтобы участок выкупили, сравняли бы с землёй почерневшую «коробку» и построили бы что-нибудь нормальное, кирпичное, современное.
Однако покупателей не находилось, а некоторые жители деревни до сих пор протаптывали тропинки к дому, в надежде застать бабу Глашу во дворе вместе с её вязальными спицами, с клубками нитей в корзинке, с хитрым прищуром глаз.
Говорили, её вывез в город внук, поселил у себя, чтобы приглядывала за детьми. Ещё говорили, что дом выставлен на продажу, а потом, что дом уже давно на кого-то переписали, а потом, что баба никуда не уезжала, а померла где-то и тело её до сих пор не нашли, значит, дом продать нельзя, сравнять с землёй тем более. У людей теплилась надежда на её скорое возвращение. Из других деревень тоже приезжали и, обнаружив обгорелые развалины, чрезвычайно расстраивались.
И вот баба Глаша появилась.
Антон, ехавший в город, чертыхнулся, сбавил ход, нырнул носом автомобиля в заросшую травой обочину. Он не мог оторвать взгляда от идущей по дороге старухи.
В исковерканной болезнью груди вдруг зародилось острое чувство радости, полоснуло по лёгким, вырвалось из горла хриплым стоном. Радость тут же сменилась страхом – и это ощущение было в сто или даже тысячу раз сильнее и острее.
Мелькнули бешеные мысли: можно ли ещё отдать долг? Не будет ли слишком поздно? Вспомнит ли бабка о нём? Пробормочет ли своё знаменитое: «Вязь, вязь, перевязь…»?
Антон прокручивал эти мысли много лет, раз за разом, свивая их внутри разума в крепкие тугие нити. Он готов был в любую секунду – да даже и среди ночи! – броситься во двор к бабке. Лишь бы старуха была дома, лишь бы вернула всё вспять! Но её не было шесть долгих лет, и иногда, в отчаянии, Антону казалось, что вся его жизнь осталась в прошлом.
Сейчас он понял – прошлое вернулось.
2
Егор не убивал её, это было главное.
Пытался припугнуть, да, слегка распустил кулаки, но не более того. В конце концов, он же собирался отдать долг. Просто немного позже. Через месяц. Может быть, два…
Что произошло дальше? Неведомо. Егор вернулся на следующий день каяться, стучался в калитку, потом осмотрел двор, заглянул в дом – баба Глаша пропала.
Сначала он запаниковал. Почему-то решил, что старуха уже давно в полицейском участке, рассказывает о случившемся. Он вернулся домой, принялся торопливо собирать вещи, достал заначку из конверта под телевизором, прикинул, куда вообще можно уехать, чтобы никто и никогда не нашёл. Потом одумался.
В соседней комнате спали дети, погодки Женька и Валерка. Жена должна была прийти через час с ночной смены, а он обещал к её приходу почистить фильтры в ванной. А ещё разогреть картошку с подливой, нарезать салат, закрепить петли у калитки. Ну куда Егор сбежит? Куда ему деваться из этого дома, от устоявшегося быта и семьи?
Он так и сидел на кровати в окружении разбросанных рубашек и брюк, пока не пришла жена.
Баба Глаша пропала. По деревне поползли слухи. Добровольцы прочесали лес, но ничего не нашли. Затем всё как-то само собой успокоилось, и Егор – первые несколько месяцев ходивший будто с натянутой струной в позвоночнике – успокоился тоже.
Он смотрел на подрастающих Женьку и Валерку и не мог взять в толк, как вообще вляпался в эту авантюру, в которую даже сам уже перестал верить.
Через год заболела Соня, жена. Сначала простудилась в мерзкий и ветреный осенний день, потом слегла с гайморитом и мигренью, а потом никак не могла прийти в норму и постоянно перебивалась гриппом и банальной простудой, хриплым влажным кашем и острыми головными болями. Последние два года она едва находила в себе силы выйти во двор, подмести или приготовить ужин. Большей частью лежала на кровати в окружении пузырьков с таблетками. Врачи пожимали плечами, советовали везти в город, проводить серьёзные и глубокие обследования, но Егор-то знал, что никто ничего не найдёт. Это пропавшая бабка нашептала. Это её проклятый должок обрушился на семью въевшимся в обои едким запахом лекарств, мазей и компрессов.
Жена тоже это понимала – иногда ночами бредила о бегстве, о том, что надо всё же попытаться, надо бросить всё и умчаться на край света, где никто и никогда не найдёт. Но куда бы они поехали? В город за двести километров – вот и весь край света.
Дом бабки Глаши опустел. Деревянный забор вокруг дома давно покосился и местами сгнил. Двор зарос травой. Торчали огромные лопухи, высохшие стебли подсолнечника, кусты ежевики. Сквозь заросли можно было увидеть крыльцо, чёрный провал дверной коробки, окна без рам. Недавно ко всему этому прибавились следы пожара.
Егор был бы рад, чтобы вместе с запустением исчезла и вся бабкина порча, но этого, конечно, не происходило. Раз или два в месяц он приходил к дому, заглядывал через забор, не зная, что хочет там увидеть. Холодок страха полз по затылку, между лопаток. Соня советовала никогда больше туда не ходить. Мало ли что. Но он всё равно приходил, смотрел, боялся до дрожи, а потом возвращался домой, к больной жене и детям.
Часто Егор прокручивал в голове шальную мысль – а что бы он сделал, если бы увидел бабку ещё раз? Что сказал бы ей? Принялся бы угрожать, как тем вечером, или убежал бы, не чуя ног?
Правильный ответ подвернулся внезапно, спустя шесть лет после исчезновения бабки. Рано утром старуха прошла мимо его дома – седая, босоногая, морщинистая и жёлтолицая. Баба Глаша походила на мертвеца, выбравшегося из могилы. Распахнутый вязаный халат развевался на осеннем ветру, под ним виднелась грязная ночнушка, скрывающая сухое скрюченное тело.
Егор, выезжающий из двора, резко вдавил тормоз. Автомобиль заглох, и в наступившей тишине было слышно, как баба Глаша звонко цокает языком. Будто во рту у неё цеплялись друг за дружку два вязальных крючка.
Между глаз зародилась тупая ноющая боль, растёкшаяся по скулам. Егор провожал бабку взглядом, пока она не свернула с дороги в узкий проулок, ведущий к её дому. Цоканье разносилось по улице ещё несколько тягучих минут.
Егор выскочил из машины и побежал в дом, споткнулся на пороге, упал, содрал в кровь кожу на ладонях, пополз на четвереньках через порог.
– Соня! – закричал он страшным голосом. – Соня! Мы уезжаем! Она вернулась!
3
Филипп приехал из города в десять утра, купил продукты в магазинчике у дороги. Ветер будто сошёл с ума, был колкий, ледяной, неприятный и всё норовил выдрать пакеты из рук. Под ногами размывались клочья утреннего тумана.
В доме во всех окнах горел свет. Олька боялась темноты и, когда отца не было, включала все лампы, даже в ванной, в туалете и в аквариуме. Её нельзя было за это винить.
Едва он поднялся на крыльцо, распахнулась дверь. Олька, босая, в шортиках и маечке, рванула к нему, запрыгнула, обвила ногами и руками.
– Папочка! Тащи меня! – мягкие губы потёрлись о щёку.
– Помощница! – добродушно проворчал Филипп и пронес дочку вместе с пакетами через порог.
Олька была лёгкой, костлявой, в мать. Иногда Филипп даже стыдился, будто он её плохо кормил. Подсовывал жирные куски мяса в борще или готовил ей бутерброды с маслом и колбасой, но Олька упорно не поправлялась, зато последние пару лет стремительно вытягивалась и вымахала почти на полтора метра. И это в шесть с половиной лет!
– Тётя Маша когда ушла? – спросил Филипп, складывая пакеты на стол.
Соседка Маша, женщина лет шестидесяти, давно разведённая и без детей, жила одна и уже несколько лет приглядывала за Олькой, пока Филипп ездил на работу. И для неё неплохой заработок выходил, и Филиппу легче.
– Часа полтора назад. Завтрак сделала, кашу какую-то, и ушла. Велела в холод на улицу не соваться.
– А ты и послушалась.
– Ага, как видишь. К тебе старушка какая-то приходила вот почти только что, – сообщила Олька, заглядывая то в один пакет, то в другой. – О, мороженое. Обожаю со сгущёнкой. Морщинистая такая. Я её не пустила, конечно же. Она из-за калитки спросила, где ты и когда будешь. Но я ничего не ответила.
Филипп осторожно посмотрел во двор, на калитку, ожидая увидеть знакомый сгорбленный силуэт.
– Не знаю, кто такая, – продолжала Олька. – Странная. Говорит, передай папе, чтобы приходил, он знает, где искать. А ты и правда знаешь?
– Похоже, что да.
– Не думала, что у меня папа с Бабой-Ягой дружит, – Олька рассмеялась, выуживая из пакета мороженое.
Филипп потоптался на пороге, не соображая, что делать дальше. Оглядел комнату – работал телевизор, по стеклянной стенке аквариума ползла вверх улитка, а ещё всюду по полу летали мелкие обрывки разноцветных нитей, будто кошачья шерсть в период линьки. Завитушки прилипли к накидке на диване, скопились в углах и вдоль плинтусов. Филипп убирал два раза в день, и всё равно не помогало. От нитей нельзя было избавиться.
– Разбери пакеты до конца. А я сбегаю по делам.
– К Бабе-Яге? – спросила Олька. Она держала в руках банку зелёного горошка.
– Да, к ней самой.
Филипп присел на корточки, аккуратно собрал в ладонь обрывки ворса, скатал в комочек и только после этого вышел из дома.
4
Про бабу Глашу Антону в восьмом классе рассказал Егор.
– Она детей ест, – сообщил Егор, когда друзья курили «Приму» без фильтра за школьным туалетом. – Точно тебе говорю. Батя рассказывал, а ему бабушка. Бродит, значит, ведьма по ночам, заглядывает в окна и выискивает детей без присмотра. Потом хватает и ест.
– Прямо у окна? – хмыкнул Антон.
– Ну дурак ты. Конечно, нет. Утаскивает к себе в дом. И там… того.
Егор клацнул зубами, очень правдоподобно. Антону даже сделалось неуютно от этого странного звонкого звука, разнёсшегося по улице. Он осмотрелся. Крохотная бетонная площадка была пуста, чуть дальше, около футбольного поля, бегала дворняга, а за сетчатым забором, метрах в пяти, припарковался одинокий автомобиль. Жаркой весной в обеденное время вообще мало кого можно было встретить. Деревня будто погружалась в спячку, но на самом деле большинство людей попросту уезжали в город на работу и возвращались уже вечером, когда темнело.
– С чего ты вообще о ней заговорил?
Егор пожал плечами.
– Видел её. Приходила к соседям, к Митюкам, вчера. Я во дворе палку стругал для лука. А бабка прошла мимо калитки. Странная такая, в вязаном халате, языком цокает.
– Халат цокает?
– Туповат ты, Антоха, – хмыкнул Егор. – Здоровый парень, красивый, девчонки на тебя вешаются из всех классов разом, а туповат. Конечно, не халат. Бабка. Остановилась возле нашей калитки, поцокала и дальше пошла. Мне интересно стало, я через забор выглянул, там, где у Митюков виноград растет, и всё увидел. Ну, как всё. Кое-что. Бабка зашла к ним во двор, стала разговаривать с тётей Валей. Говорит, мол, всё по уговору, приноси младенца завтра вечером, буду ждать. А тётя Валя стоит бледная, трясётся, будто от страха, и кивает. А вокруг неё ниточки летают.
– Что за ниточки?
– Обрывки нитей. Ну, когда вяжут, остаются обрывки такие, завитушками.
В сказки Антон давно не верил, к тому же Егор очень любил привирать. Правда, обычно он привирал перед девчонками, чтобы те обратили на него – курносого и ушастого – хоть какое-то внимание.
– Значит, у тебя тут одна неувязочка, – сказал Антон. – Как же она хватает детей у окна, если ты говоришь, что Митюки сами ей должны младенца принести. Привираешь, как дышишь.
Егор сплюнул:
– Да если бы врал! Самому страшно сделалось. Хожу и думаю. Знаешь, над чем? Сегодня вечером тётя Валя понесёт младенца к бабке домой. Зачем, как думаете? Чтобы бабка съела! Зуб даю.
– Говорю же, любишь сказки рассказывать. У тебя получается, что бабка ест чужих детей. Не в первый раз, так? А почему об этом никто не знает? Полиция, например. Кто-то ещё. Младенцы, понимаешь, пропадают, а все вокруг молчат.
– Может быть, им нельзя говорить, – ответил Егор, подумав. – Мало ли. Это же ведьма. Наложила заговор, морок какой-нибудь. Все вокруг вроде бы всё знают, а молчат.
Антон снова почувствовал смутное беспокойство, хотя не понимал почему. Полчаса назад, на уроке биологии, мысли его были заняты баскетбольной игрой с шестой школой в субботу. Четвертьфинал района, между прочим. А у него болело правое колено. Непонятно было, что с этой болью делать и удастся ли за два дня её убрать. После школы он собирался забежать в аптеку, купить мазь и фиксирующую повязку, но вот сейчас, стоя за туалетом, понял, что мысли крутятся вокруг какой-то бабки Глаши. Сдалась она ему…
– Откуда ты это выдумываешь? – проворчал Антон. – Нормально же курили, ну.
Егор пожал плечами, затянулся, по старой школьной традиции выкуривая сигарету до основания, чтобы огонёк коснулся кончиков ногтей.
– Хочу вечером сходить туда, – сказал он. – Проследить за тётей Валей, как она младенца понесёт. Интересно, что дальше будет.
– Ты серьёзно?
– Серьёзнее не бывает. Всю ночь об этом думал. Не знаю, почему меня так зацепило. Понимаешь, одно дело, когда разные байки по деревне гуляют, ну, там, про леших, людоедов… А ещё, помнишь, деда долго обсуждали, который нечисть в колодце вырастил и ему дочь с ребёнком скормил. Или с ума сошёл, непонятно… Так вот, это одно. А когда я своими собственными ушами услышал их разговор, это ведь не байка, понимаешь? Никто об этом не говорит, но все знают. Страшно.
– Я бы не лез, куда не просят, – заметил Антон, который и сам придерживался этого правила и другим всегда советовал. – Без тебя разберутся.
– Одним глазком гляну, да и всё. Хочешь со мной?
– Я-то? Зачем мне?
– Поддержать. Одному страшно.
– Так и не лезь, – лениво повторил Антон. – Вечно ты такой, Егор. Суетишься, что-то придумываешь непонятное. А я тебе помогай. В драку на прошлой неделе с Мохнатым из десятого «Б» нафига полез? Потому что знал, что я рядом. Вдвоём мы его, конечно, ушатали. А толку? У меня вон колено теперь болит. А сейчас к какой-то бабке полоумной идти хочешь. Вдруг она и тебя сожрёт вместе с младенцем этим?
Антон рассмеялся собственной шутке, бросил под ноги окурок, вдавил в землю носком кроссовки.
– Приходи, – повторил Егор вполне серьёзно. – Вдруг что-нибудь интересное увидим?
– Не знаю. Дел полно.
На самом деле никаких важных дел у Антона не было. Он купил в аптеке мазь, растёр ноющее колено и до вечера валялся перед телевизором. Боль утихла, захотелось размяться, Антон вышел на задний двор и кувыркался на турнике, пока не вспотел. Он всё время думал о ведьме, представлял, как она забирает младенцев, несёт домой, а потом ест, будто курицу или утку, на ужин.
Мысль была пугающе реалистичная, потому что Егор, конечно, врун, но днём говорил совершенно серьёзно, это было видно. И даже если баба Глаша не ест детей, то что она с ними делает? Зачем ей новорожденный?
В конце концов, Антон не выдержал и отправился к Егору около семи часов, когда солнце уже начало потихоньку клониться к закату. Небо – с утра прозрачно-голубое – становилось бледным, серым, а над крышами домов на западе будто разошлось на лоскуты красных оттенков.
– Пришёл! – обрадовался Егор. – Мы как раз собирались выдвигаться. Тётя Валя ушла минут десять назад.
Рядом с Егором стоял восьмиклассник Филипп. Антон знал его по баскетболу – к пятнадцати годам Филипп вымахал до внушительных метра восьмидесяти и отлично стоял в обороне.
– А ты тут зачем? – брякнул Антон, пожимая протянутую ладонь.
– Он на обмен пришёл. Ну, я его и подтянул в нашу компанию, – ответил Егор. – Втроём вообще ничего не страшно, да?
Антон вспомнил, что Филипп хотел обменяться с Егором велосипедами. У Егора был почти новенький, складной, а у Филиппа старый, но зато дорогой, привезённый откуда-то из-за границы. Егор хотел его разобрать, привести в порядок и завоёвывать сердца девушек у местного ДК.
Они пошли вдоль дворов по едва приметной тропинке. За заборами лаяли собаки. Антону было неуютно, но он никак не мог понять причину. Боялся, что ли?
– Я тоже слышал эту историю про бабу Глашу, – внезапно сказал Филипп. – Мама как-то папе рассказывала. О том, что у неё вместо зубов – вязальные крючья. Люди ей приносят в жертву детей, а она вцепится вот так в ребёнка крючьями и тащит.
– За бочок, – хихикнул Егор.
– Пацаны из моего класса как-то хотели к ней забраться. Сунулись к забору, а она из калитки выбежала с хворостиной и давай их хлестать по спинам. Еле убежали.
– Кончайте нагнетать! – не выдержал Антон. – Вон её дом.
Дом стоял в тупике, прятался от посторонних глаз пышными кустами сирени. Видна была только крыша, где старый шифер давно покрылся коричневым и зелёным мхом, да ещё часть тоже старого и кривого забора.
Метрах в десяти от дома заканчивался асфальт, и дальше вилась пыльная грунтовая узкоколейка, упирающаяся, судя по всему, прямиком в калитку. По этой узкоколейке шла тётя Валя – шла от дома ведьмы. Выглядела она странно: лицо было бледное, будто без единой капли крови, руки болтались вдоль тела, губы тряслись, да и вся тётя Валя тоже тряслась.
– Плачет она, – шепнул Егор.
Остановились в стороне, не решаясь сойти с тропинки. Сдвинулись под ветви липы, в серость.
Тётя Валя прошла мимо, не заметив ребят. Действительно плакала. Старые тапки на ногах шаркали, поднимая пыль. Руки тёти Вали были расцарапаны, и из царапин капала кровь. Только сейчас Антон заметил две тонкие прерывающиеся красные линии в пыли, убегающие в сторону дома бабки Глаши.
В этот момент ему совершенно расхотелось куда бы то ни было соваться.
Тётя Валя скрылась за поворотом, какое-то время было слышно только шарканье, но потом и оно затихло.
– Пойдёмте, – шепнул Егор и первым зашагал по тропинке к дому.
– И что делать будем? – спросил Антон, догоняя Егора.
– Калитка открыта, видишь? Заглянем внутрь, посмотрим.
– А если бабка действительно, ну… того.
– Что? Ребёнка ест? Тогда свалим отсюда нафиг и в милицию позвоним. Будь она хоть какой ведьмой, а если её поймают с поличным, не отвертится.
– Если только она нас раньше не поймает…
Егор повернул к Антону остроносое, взволнованное лицо.
– Ты испугался, что ли? Такой большой, накачанный и испугался старуху?
– Нет. Просто мозгами пораскинул. Даже если ничего такого там нет, что мешает ей взять хворостину и тоже нас отлупить?
– Ну и ты сразу растаешь, если тебе пару ударов перепадёт? Кончай ныть. Пошли. Кто последний – тот мертвец.
Егор зашел первым, за ним Антон, осматриваясь. Филипп замешкался у ворот.
– Что-то живот заболел, – испуганно произнёс он.
Небольшой ухоженный двор вроде бы был пуст.
Тень от крыши наискосок разрезала щербатый асфальт. На проволоке висело сохнущее бельё, чуть поодаль стоял деревянный стол, сразу за ним высилась кирпичная летняя кухня. Из приоткрытого окна кухни на Антона смотрела бабка Глаша.
В затылке у Антона похолодело.
– Вроде, никого, – шепнул Егор. – Давай дом обойдём, в окна заглянем, да? Антоха, слышишь?
Бабка Глаша качнула головой. Старческие потрескавшиеся губы расползлись в улыбке, собирая в уголках рта глубокие морщины. Антон увидел ржавые вязальные крючья. Мелкие. Острые. Торчащие в стороны.
Он моргнул, и видение исчезло. Зубы у бабки были обыкновенные, жёлтые. Но улыбка от этого не стала менее зловещей.
– Вон она! – вскрикнул Филипп откуда-то из-за спины.
Бабка уже выскакивала из дверей. Она оказалась как-то чересчур проворна для старухи. Егор матернулся сквозь зубы и бросился вон из двора. Антон тоже развернулся, увидел Филиппа, застывшего с открытым ртом. Филипп будто смотрел куда-то за спину бабки, за дверь, внутрь кухни.
Егор задел плечом забор и исчез на улице. Ждать не будет, сволочь.
– Стойте, мои хорошие! – закричала баба Глаша дурным голосом. – Куда же вы, гости нечаянные? Проходите, не стесняйтесь! Накормлю, напою, ха-ха-ха!
Антон рванул к калитке, но вдруг болезненно хрустнуло колено – то самое – подкосилась нога, Антон упал на горячий асфальт, сдирая кожу с ладоней.
Закричал Филипп. Антон кувырнулся, кое-как, нелепо, выставил перед собой руки, словно хотел защищаться, увидел бабу Глашу, стоящую возле Филиппа, возвышающуюся над ним, будто ростом она была метра три, не меньше. Её тень ползла по асфальту, растекалась вокруг, похожая на нефтяное пятно. Филипп продолжал кричать.
– Голубок мой, родненький. Знаю, знаю, кто таков, – причитала баба Глаша, каким-то невероятным образом перекрывая крики. – Пойдём в дом, раз пришёл.
Антон не помнил, как оказался на ногах. Он попятился к калитке, всё ещё выставив перед собой руки. С ладоней капала кровь. Почему-то Антон был уверен, что упрётся спиной в забор, что все выходы уже давно перекрыты, что с этого двора он больше никогда не выберется.
В руках у бабки мелькали спицы. Дрожащая нить тянулась через двор к летней кухне. Филипп продолжал кричать. Антон проследил взглядом за нитью и увидел в дверях кухни что-то… что-то похожее на человека. Смутный измятый силуэт, прячущийся в темноте. Или ему снова привиделось?
Старуха переложила вязание в одну руку, взяла Филиппа под локоть. Он сразу смолк, хотя всё ещё стоял с широко распахнутым ртом.
– Ну, что же ты, – повторила баба Глаша ласково. – Как неродной.
Антон вывалился на улицу, зацепился за осколок кирпича, подпирающий калитку, и едва не упал. За забором на него налетели ветер, шелест листьев, далекий шум поезда, стрёкот кузнечиков и щебет птиц. За забором, оказывается, была жизнь.
Антон смотрел во двор, видел, как Филипп бредёт за бабкой к летней кухне. Ещё видел кляксы теней, расползающихся по асфальту. Видел обрывки ниточек, которые кружились в воздухе и будто сверкали. Много чего видел.
Потом он бросился бежать, проклиная Егора, ведьму и всё, что было с ними связано. Остановился только возле собственного дома, свалился на лавочку. В горле пересохло от бега. Колено болело, хоть святых выноси. Оглядывая изодранные ладони, Антон различил мелкие кусочки нитей, прилипшие к окровавленным ссадинам.
Глава вторая
1
Старая косая калитка была приоткрыта, нижним углом въевшись во влажную землю. Филипп протиснулся в щель, огляделся.
Последний раз он заходил во двор бабы Глаши несколько недель назад, после пожара. Следы остались до сих пор – чёрные полоски и завитки расползлись по стенам и вокруг окон. У крыльца валялась обгоревшая мебель, всё, что было когда-то у старухи – диван, несколько табуретов, шкаф для посуды, комод. Во дворе стоял влажный запах гари.
Сама баба Глаша сидела на ступеньках крыльца. На вид ей было лет восемьдесят, хотя раньше, сколько Филипп помнил, она выглядела точно так же. Старуха закуталась в вязаный халат, убрала руки в карманы. Седые волосы собрала за ушами. Рот был приоткрыт, из него доносился тихий цокающий звук. Будто два вязальных крючка ударялись друг о дружку. Филипп вздрогнул от этого звука, ворвавшегося из прошлого.
– Знатно выгорело, – произнесла баба, поднимая взгляд серых глаз на застывшего у калитки Филиппа. – Я с того света почуяла запах. Правильно всё сделал, а? Хвалю. Только спать теперь не на чем. А я свои старые кости хотела на матрасе понежить.
– Это нестрашно, – сказал Филипп. – Это поправимо.
Он деловито осмотрел двор, потом принялся за уборку, как раньше, как делал неоднократно много лет назад. Привычно отправился к сараю за домом. Раньше баба Глаша складывала в нём хозяйственную утварь, но её уже давно растащили, оставив облезлую метлу, скелет старого велосипеда да ржавый топор. В куче истлевшего тряпья Филипп нашёл кусок брезента, несколько рваных то ли простыней, то ли наволочек. Закатав рукава, отправился внутрь дома и там в тесной комнатке, а потом и в кухне счищал со стен и потолка сажу, срывал чешую гари, копоть, вытаскивал сваленный на брезент мусор и чистил дом до тех пор, пока там не стало более-менее опрятно.
– Простите, что не подготовился. Не ожидал так скоро, – говорил Филипп, разглядывая обрывки проводов. – Электрику наладим за пару дней. Мебель найдём нормальную. Потерпите? Всё хорошо будет, обещаю.
Он сбегал в магазин, где-то в глубине души не веря, что снова увидел бабу Глашу живой. Ему казалось, что вот сейчас вернётся к её дому и обнаружит, что бабка померещилась, а он просто сошёл с ума и убирает пустой и старый дом. Однако баба Глаша никуда не делась. Из кучи сгоревшей мебели она вытащила уцелевший стул, который выглядел относительно прилично, села на него в углу комнаты. В руках у бабы Глаши появились спицы, на коленях оказался клубок зелёных нитей. Она снова что-то вязала. Привычный образ старой деревенской ведьмы.
– Как дочка? – спросила баба Глаша.
– Дочка здоровая, растёт.
– Постарел, родной. Вымотался, небось, за эти годы, да?
– Вы и сами знаете.
– Ждал меня?
– Ждал, – ответил Филипп.
Баба Глаша улыбнулась, не разжимая тонкие потрескавшиеся губы. Спицы забегали в руках, наполняя давно умерший двор забытыми звуками. Филипп увидел, как от истрёпанных пол халата отрываются завитушки нитей и начинают кружиться вокруг бабы Глаши.
Во дворе уже не пахло гарью, а пахло старостью – грязным дыханием, холодным потом, отрыжкой, гниющими зубами, влажной землей и лекарствами.
Филипп достал из кармана свалявшийся катышек нитей, разжал ладонь. Катышек взмыл в воздух и слился с другими, кружащимися вокруг бабкиных ног.
2
Антон шёл по обочине в сторону дома бабы Глаши.
Он будто не хотел туда идти, а хотел развернуться и бежать прочь, как можно дальше, не из деревни даже, а вообще из этого мира, куда-нибудь, где его никто и никогда не достанет. Однако ноги несли сами собой. Потому что Антон хотел жить. Уже несколько лет он просыпался с мыслью, что умирает незаслуженно и, в общем-то, по нелепой случайности.
Когда исчезла баба Глаша, Антон надеялся, что всё обойдётся. Иногда ведь так бывает: старые долги забываются или прощаются. Тем более это не его вина, что долг не был отдан вовремя. Антон собирался, честно, как договаривались, расплатиться в тот день, когда девочкам, близняшкам Варе и Маше, должно было исполниться четыре года.
Баба Глаша пропала за месяц до их дня рождения, потом прошло три года томительного ожидания, а потом Антон проснулся среди ночи от захлебывающегося болезненного кашля. Из горла вырвались окровавленные сгустки, шею будто свело судорогой. Несколько секунд кашляющий кровью Антон думал, что умрёт прямо там, на кровати, под вопли перепуганной жены, но всё обошлось. Вернее, то была отсрочка на неопределённый срок. У Антона не нашли никаких серьёзных заболеваний. Несколько недель он ездил по врачам, пытался понять, чем болен и как это лечить, но безрезультатно. Врачи смотрели анализы, снимки, графики, пожимали плечами и рекомендовали больше отдыхать и меньше подвергаться стрессу. Антон безучастно слушал. Где-то внутри него разбухала, подобно дрожжам, таинственная болезнь.
Через полгода кашель стал постоянным спутником Антона. Горло ныло, его будто раздирали острые коготки. Или вязальные спицы?.. Он ложился спать, со страхом думая о кровавых сгустках, которые могут застрять в горле и отправить его на тот свет. Просыпался от кашля. Чувствовал, как слабеет, дряхлеет, что ли? Жизнь превратилась в постоянное тягучее ожидание смерти.
Когда же, когда?
Отчаянно не хотелось вот так умирать. Будущее должно было быть совсем другим. Планировали ведь с женой построить свой дом, кирпичный, двухэтажный. Хотели смотаться за границу, погулять по Праге и Барселоне, а ещё на море куда-нибудь. Планов строили громадье. А в итоге что?
Он почти перестал бояться смерти, но гнев успокоить не мог. Чуть ли не каждую ночь Антон прокручивал в голове сцену, в которой он отдавал долг бабе Глаше – и всё было хорошо. Все были счастливы. Но вместо старухи неожиданно возникал образ её старого дома, двора, белья на верёвке. Кто-то стоял в дверях летней кухни и качал головой, будто с сожалением. Антону хотелось броситься туда – быстро и ловко, как в юности, когда он был лучшим баскетболистом школы, – но кружащиеся вокруг нити не давали этого сделать. Они цеплялись за ноги, лезли в рот, опутывали пальцы. Антон видел, как к летней кухне идёт баба Глаша, цокает, по обыкновению, и что-то вяжет. Он пытался добраться до неё, пытался что-нибудь сказать, крикнуть, но нити окутывали его, точно кокон. На этом месте Антон просыпался, полный гнева и отчаяния, полный желания жить, – он кашлял кровью, хватался за горло и вспоминал, что умирает.
Когда он увидел бабу Глашу через шесть лет после её исчезновения, то сразу понял, что хочет сделать. Первое желание – самое правильное. Это потом появились сомнения, но Антон выпил для храбрости водки – сразу четыре рюмки, не заметив, залпом, и пошёл отдавать долг.
Рядом шла Варя. Хорошо хоть не задавала вопросов, почему отец повёл её не в школу, а куда-то на край деревни. Дочка вообще росла молчаливая и какая-то покорная, что ли. Всё время сидела со своими задачками и учебниками, ковырялась в формулах, решала уравнения. Заучка, одним словом.
Антон взял именно её, а не бойкую, болтливую Машу. Маша бы просто так не пошла, забросала бы вопросами, попробовала бы звонить маме – и тогда бы Антон не выдержал натиска и отступил. Жена ничего не знала о возвращении бабы Глаши. Ей и не надо было знать до поры до времени…
– Мы ненадолго, – почему-то тараторил Антон, хотя Варя не спрашивала, а шла себе рядом, будто так и надо было. – Познакомлю с бабушкой, пообщаетесь. В школу сегодня можешь не ходить. Что там интересного?
– Математика.
– Ну, математика – дело такое. Догнать всегда можно. Не убегут от тебя формулы эти, уравнения, квадраты гипотенузы.
Голос дрожал. Антон разгонял ненужные мысли, как стаю назойливых мух. Сейчас не нужно было ни о чём думать. Он хотел жить – и это главное. А вопрос с долгом давно решён. Его надо отдать, тут даже обсуждать нечего.
Однако, чем ближе был дом бабы Глаши, тем сильнее Антону хотелось вернуться. Схватил бы Варю в охапку и бросился бы бежать прочь… Куда? Вот вопрос. Да и сил бы не хватило бежать. Сдох бы на стометровке, захлебнувшись кашлем.
Тут, как назло, подкатил очередной приступ. Антон наклонился, уперев ладони в колени, принялся выхаркивать кровавые сгустки. Кровь пошла ещё и носом, к этому он давно привык. Варя терпеливо ждала.
Горло жгло и царапало изнутри. Если пару лет назад казалось, что это чьи-то коготки, то сейчас ощущение было, будто по горлу трут крупной наждачной бумагой.
Антон прокашлялся, вытер лицо влажной салфеткой.
– Пойдём. Недалеко осталось.
Они свернули в тупик, метров через двести упёрлись в покосившуюся калитку.
– Я, кажется, знаю, что это за место, – неожиданно сказала Варя, и Антон вздрогнул.
– Конечно. Знаешь. Горел дом. Всей деревней тушили.
– Нет. В школе у нас болтают разное… Как будто тут ведьма жила. Или что-то такое.
– Ага, ведьма. Ещё скажи, что она младенцев на ужин ест, – усмехнулся Антон и повторил. – Пойдём.
Во дворе пахло чем-то неприятным: гарью, гнилью, разложением. Антон вспомнил, как помогал грузить в машину обгоревшие тела двух алкашей, и тогда запах стоял примерно такой же. К горлу подкатила тошнота.
Он заметил какое-то движение на крыльце и увидел сначала Филиппа, а потом старуху. Оба вышли из темноты дверного проёма. Бабка что-то вязала, нити тянулись в глубину дома. Филипп тут же отошёл в сторону, пряча взгляд, сгорбившись, втянув голову в плечи. Он знал, что будет дальше. И Антон знал. И баба Глаша тоже.
На мгновение показалось, что двор стал таким, как прежде – из сна. Вон там висело бельё. Вот тут стоял стол. А дальше в глубине летняя кухня, которую давно уже разобрали. И сам Антон – восьмиклассник – смотрит на Филиппа, которому не повезло оказаться в плохом месте в плохое время. В тот весенний вечер Филипп вернулся от бабы Глаши не таким, как был. Что-то в нём изменилось. Он рассказывал, что старуха ничего такого ему не сделала. Провела в дом, накормила борщом и пирожками с луком и яйцом. Милая такая старушка, улыбчивая. Затем Филипп стал ходить к ней чуть ли не каждый день. Помогал с уборкой и ремонтом, занимался хозяйством. Он забросил учёбу и баскетбол, был постоянно занят. Антон не следил за его судьбой, но в деревне всегда бродили слухи, и кто-то рассказывал, что бабка пообещала Филу громадное наследство, другие говорили, что Филиппа околдовали, а третьи рассказывали, что он на самом деле бабкин сын. Суть была в том, что он остался после одиннадцатого класса в деревне, хотя вполне мог уехать, и продолжал наведываться к старухе, будто между ними действительно была какая-то связь.
– Привет, счастливчик, – сказал Антон негромко. Холодный ветер швырнул в лицо горсть сухих листьев.
Филипп не ответил.
– Повезло тебе. Не должен никому, – продолжил Антон. Водка била по мозгам и вроде бы делала храбрее, но одновременно поднимала из глубины сознания все страхи, которые Антон копил последние годы. – И правильно. Ты сколько лет сюда бегаешь? У тебя льготы должны быть. Чтобы и не умирать, и не отдавать ничего старухе, да? Это мы, простые смертные, выбор должны делать. А у тебя всё подхвачено.
– Я тебя помню, – вмешалась баба Глаша. В её руках звенели спицы, но непонятно было, что именно бабка вяжет. Что-то пока ещё бесформенное. – Рада, что пришёл. Должок отдавать надумал? Это верно. Я как раз о долгах думала. Много их скопилось. Разных. Больших и маленьких.
– Наша сделка нечестная, – пробормотал Антон, неосознанно крепко сжимая маленькую ладонь дочери. – Я собирался сделать всё, как договаривались. А ты исчезла.
– Сделка есть сделка, – негромко сказала баба Глаша. – Вы с женой своё получили, а значит, и моё отдать надобно.
Горло Антона снова разорвал болезненный кашель. Он попытался его сдержать, но не смог – кровь брызгами усеяла потрескавшийся и заросший травой асфальт. В висках застучало. Антона согнуло пополам, он кашлял несколько минут.
В этот момент почему-то отчётливо всплыла в голове бабкина поговорка, с которой она заводила в дом жену. Вспомнил, как курил на крыльце, оглядывая знакомый с юности двор. Одну сигарету, вторую, пятую. Дрожали руки, слепило солнце, а ещё кружило вокруг комарьё, потому что был самый разгар влажного лета и некуда было спрятаться от жары, духоты и комариных укусов. Ему тогда слышался цокот спиц из-за дверей бабкиного дома, что-то громко и сбивчиво тараторила жена, а потом выпорхнуло из окон громкое: «Вязь, вязь, перевязь…» и через девять месяцев родились Машка и Варя…
– Умираешь, стало быть, – произнесла старуха, едва Антон перестал кашлять. – Так оно всегда и бывает.
– Но это ведь не моя вина. Я собирался отдать всё, что…
– Знаю, знаю. Случаются шероховатости в нашем деле. А ты молодец. Жить хочешь?
– Я… – слова застряли в горле, и Антон будто выталкивал их оттуда. – Я поэтому и привел… вот.
– Тяжело было выбирать?
Антон пожал плечами.
– Ты, наверное, ещё не понял. Я тебе сразу скажу – будет больно. Держи в себе эту боль и тогда выживешь.
Баба Глаша осторожно спустилась с крыльца, будто боялась уронить своё старое худое тело, подошла к Антону. Она была ниже его на две головы, смотрела снизу вверх, но казалось, что будто нависла – большая, тёмная, всемогущая. Много лет назад она так же нависала над Филиппом.
Вдруг старая ведьма возьмёт сейчас его, Антона, под локоть и тоже уведёт на задний двор, куда-то к себе, непонятно зачем – и Антон вернётся домой не таким, как был?..
Впрочем, чтобы ни случилось, он уже будет другим.
– Я боюсь, – прошептала Варя.
– Правильно, бойся, – ответила баба Глаша и воткнула в неё спицу.
Девочка закричала. Баба Глаша провернула спицу и резко вытащила её, будто подсекала рыбу. На крючке её оказалась зацеплена толстая нить.
Антон рванулся было, неосознанно, но вторая спица вошла в его ладонь, проткнула насквозь, и Антон почувствовал, как подкашиваются ноги, как какая-то невероятная сила роняет его на влажную и холодную землю и волочит на спине в сторону. Опьянение ушло сразу, будто вытряхнули его из головы вместе с болью. Следом пришла колючая и совершенно безумная ясность.
Варя продолжала кричать. Горлом у неё пошла кровь. Бабка же продолжала вытаскивать нить. У Вари подкосились ноги, а вернее – Антон сначала решил, что ему это кажется – одна нога стремительно становилась короче другой. Она разматывалась, как разматываются старые вязаные вещи. Упал сапожок, затрепетала юбка. Обнажённая девичья нога втягивалась внутрь с таким же ритмом, с каким дрожащая нить наматывалась на спицу в бабкиной руке.
Крик оборвался. Варя упала на ладошки, потом завалилась на бок. Антон видел её окровавленное лицо и чувствовал адскую боль внутри головы, в душе, в сердце, во всём теле. Он вспомнил, как близняшки родились – это случилось в самом начале апреля, когда едва зацвела первая смородина. Жена показывала Варино крохотное сморщенное личико через окно родильного отделения, потому что внутрь не пускали. Он вспомнил, как специально ездил в город, чтобы найти дочкам подарок на первый день рождения – каких-то говорящих кукол, которых хотели даже не они, а жена. Потом вспомнил, что Варе нравится математика, нравятся викторины вроде «Что? Где? Когда?» и что жена постоянно говорила, что из Вари выйдет толк, она закончит школу, уедет из деревни, поступит в приличный университет и сделает себе карьеру, не то что все эти деревенские неудачники вокруг.
Варино лицо распалось на мешанину нитей. В руках у бабы Глаши наматывался клубок на спицу.
Минута-две, и от девочки ничего не осталось, кроме разбросанной по траве одежды. Ветер подхватил юбку и понёс через двор к калитке.
– Ну, вот и всё, – произнесла баба Глаша. – Долг отдан. Будешь жить.
Антон сел на колени. Боль в горле прошла, ничего не першило и не сдавливало. Не хотелось кашлять, а в тело будто вернулась энергия, давно растерянная и забытая. Впервые за несколько лет Антон глубоко вздохнул, прикрыл глаза, наслаждаясь. На короткий и почти неуловимый миг он стал самым счастливым человеком на свете. Потом вернулась боль – не только внешняя, но и внутренняя.
Из раны на руке текла кровь. Антон сжал пальцы в кулак. Что-то пульсировало в голове. Тяжёлая, давящая мысль. Он пока не мог уловить её, но понимал, что скоро протрезвеет и всё поймёт.
Он приподнялся, шатаясь из стороны в стороны. Склонил голову, будто хотел сейчас быком броситься на бабку. По земле вокруг кружились несомые ветром обрывки нитей. В голове шумело.
– Долг отдан. Теперь живи как хочешь, – повторила бабка Глаша и вернулась в дом.
За ней ушёл и Филипп.
3
Егор то и дело прикладывался к полторашке с тёмным пивом, но не чувствовал ни вкуса, ни опьянения, будто алкоголь выветривался из головы, не успевая задействовать нужные рецепторы. Хотя, может, и к лучшему, учитывая, что в салоне были дети…
Десять минут назад выехали на федеральную трассу, помчались в сторону города. Соня, сидевшая сбоку, беспокойно ёрзала, то и дело бормотала слабым голосом: «Не гони. Сбавь скорость, говорю. Всех нас угробишь». Даже больная, она умела приказывать. Впрочем, слова жены были для Егора белым шумом. Он хотел сейчас только одного: быстрее добраться до города, а потом уехать ещё дальше, раствориться в бесконечных артериях дорог огромной страны. Ему казалось, что только так можно спастись – постоянно передвигаясь с места на место, прячась, путая следы.
На заднем сиденье сидели Женька и Валерка, притихшие и испуганные. Ещё бы, их забрали из школы со второго урока и, ничего не объясняя, запихнули в машину.
Егор и сам боялся. Это чувство было для него не то чтобы в новинку, но давно забылось и стало непривычным. Егор привык, что боятся его. Он всегда действовал с позиции силы, с наскока и добивался своего. Даже с бабкой тогда, шесть лет назад, разобрался, как считал нужным. Но не убивал! Не убивал же!
Страх требовал какого-то выхода. Егор снова приложился к полторашке. Закашлял. Автомобиль вильнул в сторону.
– Убьёшь всех! – пробормотала Соня. – С ума сошёл, скотина.
Вокруг неё витал запах болезни с примесью лекарств, пота, дешёвых духов. Весь салон пропитался этими ароматами, и никуда от них не деться, как ни проветривай.
– Ну и что, если умрём? Не убежим ведь, – ответил Егор, подрезая зазевавшийся на перекрестке «Ниссан». – Мы, считай, давно уже мертвы. Мы с тобой точно. Дети, может быть, за компанию. Мало ли, что бабке в голову взбредёт?
Соня покрутила пальцем у виска. До болезни она была женщиной властной, не любила компромиссов и тем более не любила признавать поражения. Много лет назад Егора уволили с работы за то, что он, напившись, подрался с юристом. Сломал тому челюсть, порвал рубашку, наговорил всякого… Работа была хорошая, в городе. Платили достойно. Терять её не хотелось. Соня, узнав подробности, поехала к директору фирмы, разбираться. Неизвестно, что она ему наговорила и как именно убеждала, но Егора восстановили на следующий же день.
«Она бы решила вопрос с бабкой, – обречённо думал Егор, которого таки настигло опьянение. – Она бы сделала так, чтобы Глашу эту никто никогда больше не видел».
– Пап, а от кого мы бежим? – спросил Валерка.
– От ведьмы, – ответил Егор. – История такая, давняя. Была у нас в деревне ведьма. Жила лет сто точно. Ещё мои родители её помнили. Построила дом, начала колдовать. Знаете, чем занималась? Детишек делала.
– Не забивай им голову! – буркнула Соня. – Не сейчас. Зачем пугать?
– Ведьм сейчас никто не боится. Они из мультиков и игр. Да, пацаны? Это вам не двадцать лет назад, когда у меня дома даже телевизора не было. Я, когда в первый раз бабку увидел, чуть не обосрался от страха. Бежал так, что пятки сверкали. Про друзей забыл, про всё на свете. Потом домой примчался, под кроватью спрятался и всё ждал, когда же ведьма за мной придёт… и утащит за бочок, блин.
– Утащила? – спросил Женька.
– Меня нет. Другого забрала. Заколдовала или что-то в таком роде. Но я вам хочу другую историю рассказать.
Соня слабо шевельнула головой, будто собралась отговаривать. Но она была слишком слаба, Егор видел. Худое лицо покрылось каплями пота, хотя кондиционер работал вовсю, а ещё пересохли губы, и веки опустились тяжело, почти закрыли глаза.
– Ты поспи, солнце. Нам ещё долго ехать, – произнёс он, потом поймал в зеркале заднего вида взгляды детей и продолжил рассказ. – Слушайте. Бабка эта, которая ведьма, всюду ходила со спицами, постоянно вязала что-то. В этих её спицах и было колдовство. К ней обращались женщины, которые не могли забеременеть, и она им наколдовывала детей. Говорила, что вяжет их, будто куколок, и помещает женщинам в живот, вот тут, за пупок.
– Я боюсь, – пробормотал Женька.
– А мне интересно! – заявил Валерка. – То есть вот так прямо вязала детей, и они становились настоящими? Как в сказке про Буратино?
Егор глотнул пива.
– Примерно так. У всех женщин, которые к ней обращались, вскорости появлялись дети. Сразу двое или погодки. Один за другим, стало быть. Обязательно одного пола. Два мальчика, две девочки. И вот эта старая ведьма знаете, что говорила? Один ребёнок – это плата за колдовство, – Егор и сам не заметил, как принялся крикливо портить голос, подражая бабкиному говору. – Отдайте его мне, говорит, и забудьте. Просили одного, получите одного. Второй нужен для новых нитей, других жизней. Вашего распущу, значит, и новую жизнь свяжу. Вязь, вязь, перевязь, делай дело, не крестясь!
Он замолчал, будто перехватило дыхание.
– И люди отдавали второго ребёнка? – прошептал Женька.
– Безропотно, – ответил Егор. – Будто овцы. Приносили младенцев, благодарили ведьму, радовались, что хоть один ребёнок остался. Люди боятся того, чего не понимают. Поэтому и не сопротивляются. А ещё она подстраховалась, проклятая старуха. Если долг не отдать, всё равно кто-то в семье умрёт. Медленно и мучительно. А ведь никто не хочет умирать. Лучше отдать младенца, да?
– А ты, получается, не отдал.
Егор усмехнулся. Смахнул со лба жены капли пота.
– Вот поэтому и убегаем.
Глава третья
1
Соня точно помнила, когда мир разделился надвое. Это случилось много лет назад.
Вот начало девятого утра, она кормит Валерку завтраком – измельчённой в блендере варёной картошкой и брокколи. Годовалый Валерка сопротивляется, вертит головой из стороны в сторону. Он больше любит мамину грудь, чем овощи. Соня терпелива.
Она давно усвоила, что терпение – это путь к успеху. Ещё бабушка учила: чем терпеливее будешь, тем лучше жить. Примерно так и получилось. Познакомившись с Егором в одиннадцатом классе, на дискотеке, Соня сразу поняла, что хочет за него замуж. Не просто встречаться, обжиматься где-то в туалетах и трахаться, а именно замуж, по-серьёзному. Она терпеливо ждала, пока он нагуляется, терпела его многочисленных девок и попойки с друзьями, бесконечные шашлыки на природе у речки и разговоры о бизнесе и автомобилях. В конце концов, она прибрала Егора к рукам и затем уже терпеливо, год за годом, делала из него нормального мужа. Об этом бабушка тоже предупреждала: если хочешь себе идеального мужика, бери любого и воспитай как надо. Золотые слова!
…Валерка цепко хватает ложку из маминой руки, роняет на пол и влажные ошметки разлетаются по кафелю. Соня идёт за тряпкой и в этот момент её живот скручивает, перед глазами темнеет, голова кружится, а из горла вырывается булькающий поток рвоты. Соня плюхается на пол, не в силах устоять. Вены пульсируют в висках, а голову будто сжимает тяжёлым колючим обручем.
Валерка плачет. Он вообще догадливый малый. Соня несколько минут сидит, сдерживая очередные позывы к рвоте, потом неуверенно поднимается, цепляясь пальцами за какие-то выступы, ручки, бредёт в ванную, умывает лицо холодной водой. Валерка всё ещё плачет, но его некому успокоить. Соня достает из тумбочки над раковиной тест на беременность. Она точно знает, зачем его хранила.
– Всё будет хорошо, – шепчет Соня, осторожно, мелкими шажками возвращаясь на кухню. – Всё будет просто замечательно. Никому я вас не отдам. Никому.
2
Про бабку Глашу Соне рассказала подруга по работе, и Соня сразу поверила. Просто потому что другой надежды не было.
Они с Егором пытались завести ребёнка уже два года, сдавали анализы, проходили какие-то комиссии, оба были здоровы, но ничего у них не выходило. А Соня ребёнка хотела, потому что годы брали своё, в доме должен звучать детский смех, да и вообще, что это за семья, где ни сына, ни дочери? Бабушка всегда говорила, чем больше детей – тем светлее будущее. Бабушка врать не будет.
Удивительно, но бабка Глаша жила всего через две улицы от дома Сони. На лицо тоже вроде бы знакома, хотя Соня не была уверена, что где-то её видела раньше. Старуха провела Соню в дом, накормила борщом, угостила сладкими жареными пирожками и чаем с мёдом. Расспрашивала, уточняла: кто муж, где работает, чем сама Соня занимается, понимает ли она ответственность и последствия. Потом закрыла занавески, зажгла свечу в подсвечнике, поставила на стол. Комната будто стала меньше, мир сузился до размеров дрожащего пятна света. В руках у бабки Глаши оказались вязальные спицы. Подцепив крючочком нить дыма, тянувшуюся от свечи, старая ведьма начала наматывать на спицу тонкую серую вязь. Запахло сырой землёй, гнилыми овощами, словно Соня оказалась в подвале… Или, может, в могиле?
– Тебе нужно понимать, на что согласилась, – проговорила баба Глаша. – Просто так люди на пороге моего дома не появляются.
– Я понимаю, – кивнула Соня и торопливо добавила: – И не просто так.
Действительно, в тот момент она была готова на всё.
Баба Глаша задула свечу, и комната погрузилась в темноту. Было слышно, как звонко цепляются друг за дружку спицы. Запах сделался плотнее, навалился, забиваясь в ноздри и горло.
– Значит, слушай, – бабкин голос раздался у самого Сониного уха. Холодные тонкие пальцы вцепились ей в плечи. Что-то острое кольнуло под подбородком. – Слушай и запоминай…
Через час Соня вернулась домой и стала ждать мужа. Когда Егор вошёл в сени, она, улыбаясь, встретила его на пороге, неловко обняла и произнесла:
– У нас будет ребёнок!
Соня не рассказала Егору про ведьму, потому что муж не должен волноваться. Его дело – обеспечивать семью и отдыхать после работы. А уж остальным займётся жена.
Год, прошедший с рождения Валерки, она размышляла о том, что же делать дальше. Как выкрутиться. Как избежать выплаты страшного долга. Мыслей было много, но не было того самого решения, единственно верного, чтобы наверняка.
Она аккуратно расспрашивала знакомых, ходила в гости к людям, которые вроде бы тоже когда-то договаривались с ведьмой, но никто ничего не рассказывал. Все уклонялись от вопросов и прятали взгляды. Да и людей, в общем-то, было немного. Верно ведьма сказала – дело это редкое.
Соня металась как муха, и сама же понимала, что скоро запутается окончательно в липкой паутине страхов и отчаяния.
И вот когда она сидела в ванной, стирая с губ кусочки непереваренного завтрака, когда ноги ослабли, а в животе что-то рвало и резало, решила, что пора посвятить во всё Егора.
Весь день она сидела как на иголках. Валерка тоже нервничал, постоянно плакал и просил грудь.
Едва дождавшись мужа, Соня тут же всё ему рассказала. Коротко, сухо, будто излагала заметку в газете. Понимала, что если не сдержит эмоций, то сделает ещё хуже. Лучше так.
Егор, слушая, долго сидел на табурете в кухне и будто что-то внимательно разглядывал в окне. Соня говорила монотонно и наконец пробормотала:
– Я не хочу отдавать ребёнка. Нельзя так. Это неправильно.
Егор медленно повернул голову.
– Ты дала слово, – ответил он, будто говоря с самим собой. – А для старухи уговор – это святое. Не отдадим долг – всё равно кто-то умрёт. Так всегда бывает.
– Откуда ты знаешь?
– Мы ещё в школе эти истории слышали. Страшилки разные. Сначала я думал, что это неправда. А потом один мой школьный приятель сводил к ней жену.
– И он отдал долг? – охнула Соня.
– Пока нет. Бабка сама приходит, когда надо. Цокает языком, стучит в дверь и приглашает в гости, поболтать.
– Не бывает так, чтобы нельзя было договориться, – сказала Соня. – Ты мужчина, у тебя тоже есть долг. Знаешь, какой? Защищать семью. А нас теперь четверо.
– Чем же ты думала, когда шла к бабке? – спросил Егор тихо, хотя было понятно, какой силы ярость кипит у него внутри. – Кто тебе насоветовал? Тебе даже в голову не могло прийти, что это по-настоящему?
Соня только трясла головой.
– Всем кажется, что это сказки. Ничего ведь серьёзного, да? – продолжал Егор. Его голос становился громче. – К гадалкам ходят, в суеверия верят, в колдовство, ясновидение! Что такого, если я слегка наведу порчу на соседского алкоголика, чтоб не орал по ночам? Разве плохо знать будущее? Ну обойду один раз чёрную кошку, мне несложно!.. А никто не задумывается, насколько это всё взаправду! Сложный, сложный мир! Дала слово – держи! Теперь не выкрутимся. Разве что иди… Аборт делай. Один выход, хоть и непонятно, сработает или нет.
– Ни за что! – выпалила Соня. – Да, сглупила. Да, дура. Но не аборт! Рожу, а там видно будет!
Егор сжал голову руками.
– Как знаешь, – произнёс он. – Тогда не проси меня о помощи. Потому что это всё очень серьёзно. Очень.
3
Два месяца Егор ходил молчаливый, погруженный в собственные мысли. Допоздна пропадал на работе, возвращался, когда все уже спали, долго сидел на кухне и много пил спиртного. Если раньше он выпивал только по выходным, то теперь пара бутылок пива уходили за вечер, Егор перестал ложиться спать трезвым.
Однажды он пришёл, когда ещё не стемнело, откупорил бутылку пива и медленно пил, пока Соня купала, а потом укладывала Валерку.
– Я схожу к ней, к бабке, – сказал Егор негромко, когда Соня вошла в кухню. – Попробую договориться. Не получится – припугну чем-нибудь. Ты права, надо как-то решать.
Соня тоже последнее время размышляла о том, что действовать надо нагло, по-современному. Закрадывалась в голову шальная мысль поискать каких-нибудь головорезов из города или соседних деревень, чтобы нагрянули к ведьме и потолковали с ней. Такие, как баба Глаша, умеют пользоваться чужими страхами. Её ведь боятся, а кто боится – тот ничего не делает. Несут ей покорно детей, молчат в тряпочку. Соня видела эти испуганные взгляды и трусливые бормотания. А как бритоголовые качки всё сделают как надо?
Егор обвёл кухню взглядом, взял со стола нож с широким лезвием – Соня им обычно птицу разделывала, – обернул в полотенце и засунул за пояс джинсов. Прикрыл футболкой, после чего долго и внимательно смотрел на жену тяжёлым взглядом. Непонятно было, ждал он одобрения или, наоборот, хотел, чтобы Соня начала его отговаривать. Она едва заметно кивнула, потому что, наверное, именно этого и ждала от мужа. Решительности.
– Это наши дети, – напомнила Соня. – Мы должны их защищать.
Егор ничего не ответил и ушёл.
Он вернулся часа через четыре, около полуночи. Соня всё это время не спала, перемыла посуду, вычистила ванную комнату, разобрала старый хлам в шкафу, а затем вдруг закурила, хотя последний раз держала сигарету во рту лет восемь назад. Старая пачка валялась на холодильнике. Отсыревшая сигарета долго не хотела разгораться. Когда, наконец, Соня затянулась и почувствовала дым в горле, пришло понимание, что всё они с мужем делают правильно.
Егор вернулся неслышно, скользнул тенью в ванную, долго умывался, что-то бормотал, потом зашёл на кухню, сразу же полез в холодильник, вытащил бутылку пива, выпил чуть ли не в два глотка. Соня заметила сбитые костяшки у Егора на левой руке, две царапины на запястье.
– Получилось? – спросила она.
Егор оторвался от бутылки, покачал головой. Глаза у него были красные, навыкате.
– Ничего не боится. Смеялась, угрожала в ответ. Говорила, что все умрём, никого живым не отпустит, если что.
Соня затряслась всем телом, но не от страха, конечно, а от гнева. Процедила сквозь зубы:
– Сучка.
– Я её поколотил немного, – продолжил Егор. – Не могу, когда так со мной разговаривают. В башке словно что-то выключается. У неё тон такой высокомерный, будто весь мир вокруг неё кружится. Ну я и…
– А что она?
– Смеялась. Особенно когда я спицы выдрал из её рук и выбросил. Угрожала, говорю же. Свечку, говорит, за вас поставлю и новых людей навяжу. Вся деревня моя, говорит, все здесь вязаные-перевязанные.
Егор прилип к бутылке, выпил, взял ещё одну из холодильника.
– Может быть, сдохнет, – пробормотал он, глядя в никуда. – Хорошая ведь идея, а? С мертвецов и спроса никакого нет, проверено.
Соня внезапно зацепилась за эту мысль, как за ниточку.
– Где нож? – спросила она.
Егор вытащил его, положил на столешницу. Посмотрел на пепельницу, где скрючились уже четыре окурка.
– Дай закурить.
– Ты же бросил.
– Ты тоже.
Он сел рядом с женой, затянулся. Вместе они молча выкурили по сигарете. Соня не отводила взгляда от ножа, завёрнутого в полотенце. Ей совершенно чётко представилась картина: ведьма умирает где-нибудь в углу своего гнусного домика. И все её проклятия уходят вместе с жизнью.
– Я завтра ещё раз схожу, – пробормотал наконец Егор. – Сглупил чего-то. Нельзя так…
Соня ничего не ответила. Егор докурил, прикончил ещё одну бутылку пива и начал клевать носом тут же, за столом. Потом он уснул, положив голову на руки, как засыпал время от времени, когда сильно уставал после работы или напивался с друзьями.
Соня сидела ещё, наверное, час. Потом поднялась, взяла нож в полотенце и пошла в детскую. Валерка спал на спине, раскинув руки и ноги. Он точно будет спать ещё часа два.
Сонька смотрела на сына и сама не замечала, как гладит живот.
Потом она тихо выскользнула из дома в черноту беззвёздной ночи, пошла по заросшей тропинке, огибая фонари, к бабе Глаше. Улицы были безлюдные. Где-то неподалеку грубо лаяла собака. Ветер трепал волосы и халат, гладил разгорячённую кожу. Тут только Соня сообразила, что не переоделась и вышла как есть, даже в тапочках на босую ногу. А и плевать.
Она подошла к ведьминому дому, толкнула калитку. Та оказалась не заперта. Собак у бабки Глаши тоже никогда не было. Чего ведьме бояться?
В двух окнах горел мутноватый оранжевый свет. Соня пересекла двор, поднялась на крыльцо и остановилась у двери. Сердце колотилось. Внезапно в животе зародилась мягкая ноющая боль, растеклась по телу, сделала ноги ватными, а голову – тяжёлой. Затряслись от напряжения руки, и Соня пару минут пыталась справиться с полотенцем, разматывая, случайно порезала палец об острый конец ножа, затем крепко зажала ручку, выставив перед собой лезвие.
Соня глубоко вздохнула, перед глазами побежали тёмные круги. Где-то далеко, за спиной, снова залаяла собака, к ней присоединилась ещё одна, потом ещё, и вот уже будто все собаки деревни подняли отвратительный громкий лай.
Соня постучала. Один, два раза. Руки одеревенели. Боль нарастала, захотелось быстрее уйти, доковылять до дома, свалиться на кровать и не вставать много-много дней.
Она услышала, как шаркают тапочки. Услышала бормотание ведьмы. Услышала скрип петель.
Дверь приоткрылась. Баба Глаша стояла перед Соней – в вязаном халате, в чулках до колена, с распущенными седыми волосами, которые укрывали плечи.
Соня молча сделала шаг вперёд и воткнула нож в ведьму. Навалилась что есть силы. Глаза бабы Глаши расширились, рот приоткрылся. Из рта этого сквозь кривые жёлтые зубы вырвался сдавленный болезненный хрип.
Ведьма попыталась схватиться за Сонину руку, но ногти лишь оцарапали кожу. Соня разжала пальцы, сбежала по ступенькам с крыльца, едва не упала, остановилась. Бабка отступила на шаг, в темноту дома. Вдруг смолкли все собаки, замолчали коты, затих ветер. Было совершенно отчетливо слышно, как падает на пол старческое тело.
Теперь уже Соня бежала, не останавливаясь, до самого дома.
Она заперла калитку, потом заперла двери, укрылась в спальне возле кроватки, где спал Валерка, забралась под одеяло с головой, будто была маленькой девочкой, боявшейся монстров.
На улице выли с надрывом собаки. Прошла ночь. А на следующий день стало известно, что баба Глаша пропала.
