Оглавление

1. Роза и демон
2. Глава I. Назначение
3. Глава II. Работа для мага
4. Глава III. Мрачные горы
5. Глава IV. Хранительница рудников
6. Глава V. Пропавшие эльфы
7. Глава VI. Дорога во тьму
8. Глава VII. Хозяин гор
9. Глава VIII. Неудачный поход
10. Глава IX. Другой мир
11. Глава X. Возвращение
12. Глава XI. Уйти за мечтой
13. Глава XII. Маги против гор
14. Глава XIII. В пути
15. Глава XIV. Победа и поражение
16. Глава XV. Новый хозяин гор
17. Эпилог. Месяц спустя

Глава I. Назначение

Маньяк лизнул окровавленный клинок и бросил взгляд на свою жертву. Юная обнаженная девушка лежала на алтаре, прикованная к нему крепкими цепями. Она была еще жива, на белоснежной коже сочились кровью всего несколько порезов. Мужчина привык растягивать удовольствие и не торопился. Много раз он делал подобное, но сегодня не испытывал прежнего удовольствия. Что-то было не так. Он подошел к своей жертве. Та забилась в оковах, пытаясь что-то сказать через мешающий кляп. Ее глаза были полны слез. Маньяк провел лезвием по щеке девушки.

— Это все твоя красота… — прошипел он, — ты осознаешь, что красива, да? Мой цветочек… Но ты так юна и пока не разбила сердце ни одному мужчине. И я не позволю тебе этого, — он сделал еще один глубокий надрез. Кровь закапала на пол. Девушка снова задергалась на алтаре.

— Поверь, ты будешь мне благодарна, что предстала перед Пресветлым невинной мученицей. Твоё посмертие будет идеальным благодаря мне, ты ведь станешь ангелом… Я знаю все, что ты хочешь сказать, сколько раз я уже это слышал! Что ж, я дам тебе последнее слово. Постарайся, чтобы оно было достойным! — мужчина вынул кляп.

— Вы? — выкрикнула его жертва. — Так это вы убили тех девушек? Как же вы, благородный виконт, могли! Ненавижу!

— Да, мой цветочек, и ты совсем скоро последуешь за ними! — мужчина, наконец, понял, что в этой девушке не так. В ее глазах не было страха! Он видел только боль, ненависть и ярость. А того одуряющего животного страха, который он видел в глазах своих жертв, сейчас не было. Да и вопросов с этого алтаря ему раньше никто не задавал. Он слышал только согревавшие ему сердце мольбы о пощаде. А с девчонкой надо кончать. Он занес руку для финального удара, ожидая последнего крика, который обычно так радовал его слух. Но девушка не кричала. Она спокойно смотрела на него ясными зелеными глазами.

— Коснись меня, — прошептала она, — кровь мне мешает, а я хочу все видеть.

Сам не понимая, что он делает, виконт вытер кровь с лица девушки. Внезапно его пронзила острая боль. Он отскочил. Маг! Эта девчонка — маг! Она заставила его прикоснуться к ее крови, чтобы повлиять на него!

— Вот как, мой цветочек? Значит, поиграем подольше? Интересно… — Он почти не испугался, потому что и сам был сильным магом. Что может сделать с ним обычная девушка, да еще и прикованная? Он двинулся к алтарю, но с удивлением наткнулся на презрительный взгляд своей жертвы.

— Я с вами играть не собираюсь, — на этот раз спокойно и холодно сказала она. — Ваше счастье, что я обещала не убивать вас. Хотя… надеюсь, ваша смерть многим согрела бы душу.

— Что? Что ты мелешь, девчонка? А-а-а-а! — виконт почувствовал, как боль буквально просверливает голову и темными щупальцами опутывает все тело. Он схватился за кинжал, намереваясь добить свою непокорную жертву, но наткнулся на сильнейший магический щит. Он бросил открывающее заклинание, но оно разбилось о щит вдребезги. Не может быть! Этого просто не может быть! Он маг первого ранга! Кто смеет противостоять ему? Сколько лет этой девчонке? Шестнадцать? Семнадцать? Она еще даже в академии не училась!

— Кто ты? — прохрипел виконт, падая на пол, — оставь меня!

Он сжал руками голову, но это не спасало от боли. Попытался бежать — и не смог сделать ни шагу.

— Пощади! Перестань! — Он корчился на полу и уже не видел, как девушка сбросила оковы и встала. Заметил только ее хрупкую изящную ножку, которая с неимоверной силой пнула его прямо в лицо. Виконт провалился во тьму.

— Я цветочек, — девушка с трудом удержалась, чтобы не прибить гада на месте, — но уж точно не твой!

Ее ярость уже была под контролем. Она ведь обещала не убивать его. Отдышавшись и придя в себя, девушка вытерла кровь, накинула на себя покрывало и активировала портал. Голубое окно возникло прямо посреди комнаты, и в нем появился ее учитель и трое стражей.

— Роза, — обеспокоенно воскликнул Гимрад фон Старкер, — с тобой все в порядке? — Он двигался удивительно проворно при своей плотной комплекции. Учитель подошел к воспитаннице и осторожно взял ее за плечи. Он был не намного выше Розы, а по возрасту годился ей в отцы, да и относился к ней так же.

— Все хорошо, спасибо, — спокойно сказала Роза, оглянувшись на стражей, которые уже заковали бесчувственное тело мага в специальные наручники и поволокли к выходу.

— Смотрю, он тебя сильно поранил? Почему ты допустила это?

— Так было надо. Ничего, я себя обезболила. Жаль только, что до послезавтра не успею убрать шрамы с лица. Не хотелось бы танцевать на выпускном с такими отметинами.

— Обратись к целителям, они подлечат. — Гимрад уже давно привык к невозмутимости своей ученицы. А вот стражи с восхищением смотрели на девушку с роскошными рыжими волосами. Ведь она в одиночку расправилась с самым страшным маньяком, которого уже год искали всем управлением города Пироса.

— Его не могли найти, потому что он маг, — серьезно сказала Роза, — и хорошо умел заметать следы. Что с ним теперь будет?

— Казнят, конечно! С конфискацией имущества и изгнанием всего рода из Ронариса, — ответил Гимрад, открывая портал. Они вошли в одно из помещений академии.

— Все, мы дома. Иди приводи себя в порядок. И спасибо тебе огромное от всего города! Премия и благодарственное письмо будут у директора. А вот рассказывать об этом никому не надо.

— Я понимаю, — краешком губ улыбнулась Роза и отправилась в свою комнату в башне. Конечно, как о таком расскажешь! Стража города не смогла справиться. А тут семнадцатилетняя студентка поймала маньяка! И не докажешь ведь, что Роза — сильнейшая ведьма и уже выпускница академии. Так что никакой маньяк ей был не страшен.

Гимрад отправился в главный корпус академии. Он нашел директора в его кабинете.

— Ну что? — с нетерпением спросил его Вириус фон Лайн, отрываясь от бумаг.

— Все в порядке, маньяк арестован. — Гимрад опустил свое пухленькое тело в кресло, блаженно растекаясь по мягкой мебели. Кто бы мог подумать, глядя на этого довольного коротышку, что это сильнейший магистр академии, мастер боевой магии! — Роза была великолепна! Расположила к себе подозреваемого, дошла до жертвенника, добилась от него признания… Это действительно оказался виконт.

— Неужели нельзя было поймать его как-то иначе? — нахмурился Вириус.

— Он оказался сильным магом и отлично зачищал следы. Обычной страже взять его, тем более с поличным, было нереально.

— А как сама Роза?

— Нормально. Уже думает о выпускном бале.

— Не слишком ли она у нас… спокойная? — Вириус пригладил аккуратную седую бороду.

— Ну что же вы хотите, она — сильнейший темный маг! У нее своеобразное мышление. А насчет эмоций не переживайте. Я видел, как она обработала виконта уже после того как тот отключился. На нем живого места не было. Так что все у нее в порядке с эмоциями, просто за семь лет в академии ее научили контролировать их.

— Хорошо, если так. Значит, она готовится к выпускному? А потом будет назначение.

— Может, не показывать ей все направления? — занервничал Гимрад. — Предложить что-нибудь поспокойнее, пусть сначала наберется опыта.

— Хм… боюсь, Розу не проведешь. Я понимаю ваше беспокойство, магистр. Но вы не сможете оберегать ее вечно.

— Да ей это и не нужно, — подтвердил Гимрад. — Сегодня она окончательно доказала, что может за себя постоять. Видели бы вы ее в том жутком подвале! Прекрасна и невозмутима. Так что диплом ей выдадут не зря.

— Вот видите. Да и его величество ясно высказался: всех сильных магов направлять к Мрачным горам.

— Хорошо бы хоть не в Амельдин!

— Скорее всего, именно туда. Там неделю назад погибли четверо магов.

— Да вы что! Я не слышал об этом!

— Совсем рядом с городом. Опознали только по окровавленным вещам. Что с ними случилось, никто не знает. А оставить пригорные города нельзя: это единственные рудники королевства. Так что академия завалена заявками, и как раз из Амельдина.

— И Роза выберет именно его, — мрачно ответил Гимрад, — помчится в самое пекло. Не спросив про зарплату!

— Ну что ж, она должна выбрать свой путь сама. В любом случае остановить ее нам не удастся.

— Да, я понимаю. Даже лучших учеников когда-нибудь приходится отрывать от сердца, — вздохнул Гимрад.

— Ну-ну, — улыбнулся Вириус. — Не переживайте так. Давайте-ка выпьем за нашу необычную воспитанницу! — И директор плеснул в бокалы восхитительной наливочки для особых случаев.

Роза проснулась от звука кристалла связи. Мелодия была как раз под стать темной ведьме в мрачной башне Пиросской академии магии. Роза ненавидела просыпаться рано, и все это знали. Значит, что-то серьезное. Не вставая, девушка направила импульс в кристалл и активировала связь:

— Выпускница академии Роза фон Гриер приглашается в кабинет директора.

— Ррр… А что не в шесть утра? Не спится некоторым, — проворчала Роза, снова уткнувшись в подушку. Но надо было идти. Вириус фон Лайн не тот человек, которого можно заставить долго ждать. Быстро оделась. Черное платье. Черная заколка в рыжих волосах. Серебристая звезда — знак обученного мага. Все, можно идти. Зеркала в ее башне не было. Роза давно поняла, что ее внешность ни для кого не имеет значения. Девушка подошла к клетке с Тимом, погладила сонный носик пальцем через прутик. Этот зверек, как ни странно, жил у нее гораздо дольше, чем все предыдущие. Видимо, сам обладал каплей темной силы.

Перед кабинетом Вириуса толпились ученики. Ну да, выпускной прошел, все ждут распределения. Роза направилась прямо к кабинету. Толпа расступилась. Некоторые смотрели на девушку с неприязнью. Но большинство давно уже воспринимало ее как пустое место. Не трогать, не связываться, и все будет хорошо. Роза в который раз оценила преимущества своего положения: самую сильную ведьму в академии мало кто решался обидеть, и таких смельчаков потом расколдовывали долго. К сожалению, необычные способности, индивидуальная программа обучения и возраст (она была лет на шесть-семь младше своих сокурсников) привели к полной изоляции девушки.

Вириус фон Лайн сидел за столом, заваленным письмами с назначениями.

— Светлого дня.

— Светлого дня, Роза. У тебя все в порядке? Как прошел выпускной? Ты рано ушла? — Вириус внимательно посмотрел на девушку. Ну как же, обязательно надо было намекнуть, что уже семь лет за ней следят во все глаза.

— Спасибо, все прошло хорошо. Да, я ушла рано, не люблю бурное веселье и шум.

— Девушки в твоем возрасте любят веселиться.

— Я безразлична к праздникам. Мне нравится одиночество.

— Роза, Роза… Одиночество никому не нравится. Не бойся заводить друзей, ты ведь давно умеешь контролировать свою силу. А после назначения ты уже не сможешь спрятаться ото всех в своей башне с очередным сусликом.

— Он не суслик, а крыса. Они выносливее. Не переживайте, я справлюсь.

Интересно! Они семь лет отбивали у нее охоту развлекаться и испытывать сильные эмоции. Что теперь магистр от нее хочет? Все уроки усвоены. И спасибо большое, что ее вообще учили в академии, а не казнили, как должны были по закону.

— Хорошо. Не буду читать тебе нотации. Думаю, тебе их хватило за прошедшие годы. У меня для тебя две новости. Первая. Твоя помолвка с Ликаром фон Гриером расторгнута. Вот бумаги. — Вириус протянул ей свидетельство. Роза небрежно свернула его, даже не просмотрев.

— Да, я догадывалась. У нас был уговор о помолвке только на время обучения.

— Носить фамилию Гриер ты больше не будешь. Но практиковать магию как простолюдинка ты не можешь. Поэтому указом короля тебе даруют родовое имя фон Витарис, не передающееся по наследству. Твой диплом будет выписан на это имя.

— Спасибо.

— Теперь по поводу работы. Чем бы ты хотела заняться?

— Ловить маньяков.

— Тебе это понравилось? — удивился директор.

— Нет. Просто хочу, чтобы на свете стало меньше таких уродов. К тому же у меня это получается.

— Это да. К счастью, такие случаи, как с виконтом, очень редки…

— Жаль.

— Нет! Ни капли не жаль! — магистр нахмурился.

— Тогда могу я попросить вас подобрать назначение, соответствующее моим интересам, способностям, умениям?

— Хочешь быть королевской ведьмой? Тебя возьмут ко двору без проблем.

— Нет. Там моя сила не будет востребована.

— Что ж, — вздохнул Вириус. — Тогда по заявкам… Три города тебе на выбор. Два рядом с Мрачными горами. Один рядом со столицей.

— Конечно, Мрачные горы!

— Не спеши. Первый город Делиз. Уничтожать нечисть в окрестностях города. Как раз для твоей разрушающей силы.

— С этим и простые маги справятся! А то и обычные охотники с амулетами.

— Да, но ты бы справилась лучше. Второй город Ферран. Как раз у Мрачных гор. Карьеры, рудники, шахты. Добываются кристаллы для всех областей магии. Вакансии по охране рудников и нейтрализации магического горного фона.

— Это маленький город?

— Да. Больше даже поселок. Третий Амельдин. Промышленность, разработка месторождений горного хрусталя и аметистов, торговля, развлечения. Тоже требуется охрана рудников и нейтрализация темной магии. Но ты вроде не любишь развлечения, когда людей много? Думаю, Ферран — то, что надо.

— Спасибо, — чуть улыбнулась Роза, — я выбираю Амельдин.

На следующее утро из Пироса выехал скромный междугородный дилижанс. У окна сидела рыжеволосая девушка с дорожной сумкой и огромной клеткой. Роза знала, что люди к крысам часто относятся резко негативно. Поэтому бедному Тиму пришлось ехать в клетке. Он морщился и обижался, не понимая, за что его так. Он ведь всегда вел себя смирно на руках у хозяйки.

Дорога до Амельдина должна была занять около трех дней. Порталы у Мрачных гор никогда не работали. Дилижанс был почти пустой. Единственным интересным пассажиром был пожилой эльф, сидящий впереди салона. Роза тайком рассматривала его. Не то чтобы эльфы были большой редкостью, Роза даже видела нескольких учеников в пиросской академии. Но она никогда не видела старого представителя этой расы. Попутчик был так же изящен и элегантен, как и молодые эльфы, белоснежная кожа и миндалевидные глаза сразу выдавали этническую принадлежность. А вот волосы были не просто светлыми, а явно седыми, и это ему очень шло. Да и россыпь морщин на лице смотрелась удивительно эстетично.

Роза хотела бы поговорить с ним, но общаться и заводить знакомства она стеснялась и не умела: сказывались годы изоляции от общества. Она просто мечтала, смотря в окно дилижанса и изредка поглядывая на эльфа, гадала, куда и зачем он едет. Один раз эльф поднял голову и перехватил ее взгляд. Роза тут же отвернулась, смутившись. Секундой позже рядом возникла тень.

— Светлого дня уважаемой леди. Позвольте представиться: магистр естественных наук Карриган Грандиль. Не сочтите за дерзость обращение к вам, но мне показалось, что вы скучаете и были бы не против ненавязчивой компании. Вы позволите занять место рядом с вами? — улыбка пряталась в его ясных сиреневых глазах.

Роза смутилась еще больше. Надо же, магистр. Что интересного она может ему рассказать?

— Да, конечно, пожалуйста, — пробормотала она.

— Вы едете до самого Амельдина? Или сойдете по дороге? — эльф сел рядом, доброжелательно и заинтересованно глядя на девушку.

— Нет, я до самого города. У меня туда направление на работу.

— Вижу, вы из пиросской академии, — он взглянул на серебристую семиконечную звезду на воротничке Розы. — Боевая магия?

— Да, я окончила академию в этом году.

— Окончили? Но вы так молоды! Простите мою нескромность, — Грандиль удивленно поднял брови.

— Я занималась по индивидуальной программе, — Роза подумала, как это здорово, что вне академии никто о ней не слышал. Интересно, подошел бы к ней этот эльф, если бы знал о ее опасной силе? — У меня обнаружились сильные способности мага еще в детстве, я попалась на глаза самой королеве, она и определила меня в академию.

— Надо же… Это редкость… Поздравляю. А у вас есть конкретное место работы?

— Нет, у меня только направление в магистрат. А там должны подобрать, что мне больше подойдет. В Амельдине требуются охранники, нейтрализаторы и разрушители. А у меня большой резерв силы, я должна ее использовать именно на такой работе.

— Если вдруг вам откажут, приходите к нам в группу. Возможно, у нас вы не сможете реализоваться в полную силу, но для наработки опыта пригодится. Нам часто бывает нужен маг.

— А что за группа? Чем вы занимаетесь?

— Мы — группа из четырех ученых. Занимаемся магическим фоном гор и его влиянием на живые существа. Я как раз ездил в Пирос, чтобы набрать подопытных животных.

— И где они?

— Вон там большой закрытый ящик. Он под заклинаниями, чтобы не привлекать внимания пассажиров. Если вы их нейтрализуете, то увидите, что в ящике. Любопытно?

— Конечно! — Роза подошла к ящику. Нейтрализовать чужие заклинания для нее было совсем несложно. Увидев содержимое ящика, она чуть не взвизгнула от восторга! С сияющими глазами она прилипла к ящику, рассматривая его обитателей, пока старый эльф не тронул ее за рукав, приглашая вернуться на место.

— Вы хорошо нейтрализуете заклинания, не рассеивайте их полностью, пожалуйста. Представляете, что подумают обо мне пассажиры, если увидят и услышат два десятка отборных крыс?

— Представляю! — улыбнулась Роза. — Хотя я лично в восторге от них!

— Я вижу, — эльф кивнул на клетку с Тимом. — Как его зовут?

— Тим. Тимофей.

— Странное имя.

— Это подарок. От подруги. Она и назвала его так. В том месте, где она жила, это имя было очень распространено. А зачем вам столько крыс? — до Розы вдруг дошло, что это не просто питомцы, и она помрачнела.

— Не переживайте, — уловил перемену в ее настроении магистр, — это, конечно, подопытные животные, но убивать их никто не собирается. Я просто везу их в свою лабораторию, чтобы изучить, как крысы выживают в неблагоприятной магической среде. И как нам самим научиться делать то же самое. Крысы — настоящие мастера нейтрализации магических полей. Вы же поэтому держите именно это животное?

— Ну да. Тим единственный, кто у меня прижился, — с грустью ответила Роза. — Остальные питомцы умирали в течение недели-двух, даже при нейтрализации. Я знаю, немногие могут вынести постоянный темный магический фон. Для меня идеальные питомцы именно крысы, а также летяги, из птиц — грифоны, еще виверны, хотя вряд ли кто захочет держать их в доме.

— Тогда расскажите-ка мне про вашего Тимофея. Что он больше всего любит?

О своем любимом питомце Роза могла рассказывать часами. Грандиль был умным и внимательным собеседником, он много повидал и с удовольствием рассказывал занимательные истории из своей жизни.

Всю дорогу до Амельдина старый эльф ненавязчиво заботился о Розе, напоминая, когда надо поспать, а когда поесть. И по приезде в город девушке было жаль с ним расставаться.

— Простите, что не могу пригласить вас к себе домой. Мы с ребятами сами приезжие, живем в комнатах от магистрата. Но в гости заходите обязательно!

Грандиль вышел из дилижанса первым, почти на самом въезде в город, а Розе и остальным пассажирам надо было проехать ближе к центру, в гостиницу. Роза помахала рукой старому эльфу, который был так похож на ее дедушку.

Так как в город они приехали уже после полудня, оставшиеся полдня Роза решила посвятить изучению места, где она будет жить и работать. Амельдин считался крупным городом, и к тому же богатым. Высокие каменные дома были украшены переливающимися каменными мозаиками, дороги и даже пешеходные дорожки вымощены плиткой, в ухоженных палисадниках и клумбах росли цветы — исключительно ирисы, гладиолусы и лилии. Вряд ли Роза найдет тут ромашки или розы, чувствительные к темной энергии гор. До самого вечера девушка гуляла по городу, отмечая ближайшие лавки с полезными товарами и наблюдая за людьми. Это были в основном простые рабочие рудников и их семьи. Однако ей встречались эльфы разного возраста и даже несколько полугномов. Видимо, Амельдин чем-то привлекал и их. Вернулась Роза не очень поздно и сразу легла спать, настраиваясь на завтрашний день.

Глава II. Работа для мага

Рано утром Роза направилась в магистрат, огромное белоснежное здание которого с высоким шпилем было видно издалека. Внутри толпились люди. Спросив, где находится отдел по вакансиям, она поднялась на третий этаж и вошла в кабинет. Там сидела солидная пожилая, но весьма дружелюбная дама, перед ней на столе громоздился ворох бумаг.

— Светлого дня, — уверенно и с достоинством сказала Роза. — Я выпускница Пироса. Распределена в ваш город на вакансии магической охраны и защиты.

Женщина изумленно посмотрела на девушку.

— Простите, это какая-то ошибка, свяжитесь с вашим руководством… На эти должности мы берем только мужчин — боевых магов, желательно уже опытных. Это серьезная и опасная работа.

— Вот как раз мое руководство меня сюда и направило, посмотрите документы.

— Да ты знаешь, что это за работа? — занервничала женщина. — У нас тут четыре мага недавно погибли, профессионалы, между прочим!

— Я тоже многое могу.

— Что значит многое? Тут нужны огромные магические силы и резерв еще, город у нас опасный.

— У меня есть направление от академии, и я настаиваю на распределении по специальности, — вежливо, но настойчиво повторила Роза.

Женщина вздохнула и посмотрела на нее, как на безнадежно больную.

— Давайте ваше направление. — Она взяла бумаги академии, посмотрела диплом, удивленно хмыкнула, увидев оценки и характеристику.

— Хорошо. Я подпишу назначение. Но его надо согласовать с господином Каббардом. Он распределяет магические ресурсы города и принимает на работу новичков. У нас действительно тяжелая ситуация с магами, может, и возьмет.

— Я справлюсь, не беспокойтесь.

— Тогда отправляйтесь на четвертый этаж, пройдите собеседование.

В кабинете этажом выше Розу встретили один человек и один эльф. С человеком все было понятно — обычный служащий, с мелкими шрамами на лице, видимо, следы бурного прошлого. Теперь, в уже пожилом возрасте, пригодный только для скучной кабинетной работы. А вот эльф ее заинтересовал. Он был очень молод, не намного старше самой Розы. Однако сказать, сколько ему точно лет, сложно, ведь эльфы живут немного дольше людей. Не очень высокий, гибкий, подвижный, энергичный. Во время разговора он постоянно вскакивал.

— Уважаемый Каббард, мы больше не можем ждать! Изменения сезонны, у кролей уже появились детеныши, мы обязаны поймать образцы сейчас, через несколько дней будет поздно! Нам срочно нужен маг! — эльф был очень взволнован.

— Да где ж я вам его возьму! — старик явно нервничал: видимо, собеседник его уже замучил.

— Вы можете взять любого мага с рудников, когда они не заняты на основной работе. Вопрос только в оплате!

— Я не могу рисковать рудниками из-за вашей прихоти выехать в лес немедленно. Резерв магов не бесконечен. Если на рудниках будет работать истощенный маг, он не сможет защитить рабочих, сорвутся планы поставок, а виноват буду я! Я не возьму на себя такую ответственность.

— А может, спросить их самих? Маги всегда отличались широтой мышления. Они не могут не понимать важности для города наших исследований, — продолжал молодой ученый. — Я и сам бы поговорил с ними.

— Не смейте трогать рудниковых магов! Я регулярно делаю запросы в Пирос, они обещали скоро прислать мага. Как пришлют, я вам сообщу!

— Когда пришлют, может быть поздно.

— А я уже здесь, — вступила в разговор Роза.

Ее появление выглядело эффектно. Спорщики некоторое время молча рассматривали гостью, пытаясь определить, кто она. Роза тут же пришла им на помощь:

— Здравствуйте. Я из Пироса. Хочу поработать боевым магом. Что надо делать? — Передавая старику бумаги, Роза старалась выглядеть серьезно. Старик с эльфом ошарашенно переглянулись.

— Похоже, сегодня ваш день! — усмехнулся старик. — Вы действительно нуждаетесь в маге?

— Не настолько, — буркнул эльф и вылетел из кабинета.

— Зайдите завтра, может, приедет еще кто-нибудь! — крикнул вдогонку старик. — Это Дариэль семейства Сантэро. Ох уж эти ученые, мечтающие изменить мир… Кстати, меня зовут господин Каббард, я занимаюсь вакансиями магов в нашем городе. Как видишь, очереди в мой кабинет нет, хе-хе. Так, что тут у нас? Диплом, отличные оценки! Направление «Боевой маг». Ничего себе… Рекомендации на нейтрализацию негативных энергий. Что ж, вполне разумно. Значит, так. Городу нужны маги на несколько направлений. Главное — защита рудников. Это пока не для вас.

— Почему?

— Это опасно. В горах сильный магический фон, там зверье не просто измененное, но и агрессивное.

— Я справлюсь…

— Ты ничего об этом не знаешь! У нас недавно четверо магов погибли недалеко от города. Опытных магов, между прочим! И никто не знает отчего. Поживи в городе для начала, расспроси местных, почитай памятку для жителей, там как раз описаны некоторые виды местной живности. И неживности тоже.

— Дариэль сказал, они торопятся…

— Да что ж ты упертая такая! — уже несколько раздраженно воскликнул господин Каббард. — Эти ученые не самое главное в городе! А вот то, что нейтрализаторы разряжены, поважнее будет. В больнице уже полно сердечников и невротиков. Так что именно на нейтрализацию тебя и направим. Что ты знаешь о нейтрализации темного фона?

— Осуществляется с помощью заклинания света преимущественно через аметистовые кристаллы круглой огранки с числом граней не менее тридцати пяти. Заклинание растянуто во времени. Как только эфир очищается в соотношении один к одному, оно перестает работать, а кристаллы нужно чистить и через какое-то время можно использовать повторно, — оттараторила Роза.

— Это у нас исключено. Концентрация темной магии разбивает кристаллы уже через сутки.

— Значит, главное — вовремя остановить действие.

— Вот этим и займись. Возьми карту. По всему городу на специальных возвышенностях установлено десять кристаллов. Ты, может, их видела уже. — Роза кивнула. — Кристаллы стоят уже двое суток, они бесполезны. Возьмешь новые на складе, это на первом этаже. С завтрашнего дня устанавливаешь, заряжаешь, нейтрализуешь, действуй на свое усмотрение. Городскими дилижансами маги пользуются бесплатно, так что не забывай надевать свою серебристую звезду. В общем, работай. И чтобы послезавтра фоновый регистратор показывал не больше пятидесяти к одному!

— Но должно быть один к одному.

— Ни разу еще такого не было на моем веку! Но старайся, старайся. Кстати, вот, держи. Это направление на комнату в городском доме. Отсюда не очень далеко. Сядешь на дилижанс от магистрата, три остановки будет. Отдашь направление коменданту, он тебя устроит.

— Благодарю.

Дариэль семейства Сантэро буквально пролетел три остановки до городского дома, где он жил с коллегами уже почти год. Немного дальше виднелось небольшое строение, которое городской магистрат разрешил использовать ученым под лаборатории. Туда-то эльф и направился. Элегантная, прекрасная и пока, увы, недоступная блондиночка Диата Лаис была уже там, занося в журналы результаты последних исследований. Она, как обычно, встретила Дариэля усмешкой.

— Светлого дня, повелитель роз!

— Светлого, — насупился тот.

— Как успехи? Что сказали в магистрате?

— У них нет магов!

— Следовало ожидать. Даже если и будут, нам их не дадут, так как у людей в приоритете материальные ценности, а не наука.

— Но как же они не понимают! Возможно, мы найдем причину изменения живых существ в окрестностях гор и сможем нейтрализовать темную магию. Тогда не нужно будет ее бояться. Сколько жизней можно спасти!

— Дарик, милый, — ослепительно улыбнулась ему девушка, отчего у парня перехватило дыхание. — Твоя наука не всегда в силах изменить этот мир, некоторые вещи ей неподвластны, смирись.

— Нет, я верю, мы сможем!

— Да, да, конечно, — томно проговорила Диата, — твои розы уже половину лаборатории занимают. А цвести не хотят. А ведь они не измененные. Ну сколько можно выращивать эти колючки!

— Они зацветут! Я разработал еще одно удобрение. Ты же видела бутоны?

— Так они же опадают, не раскрывшись.

— Их много. Какой-то да раскроется!

— Ты так жаждешь моего поцелуя? — поддразнивая, спросила недоступная красотка.

Дариэль смутился окончательно. Коллеги давно заметили его чувства к девушке, хоть он и пытался их скрыть. Но какой эльф сможет долго скрывать свои эмоции? Вот и пошла по лабораториям байка, что юный Дарик пытается заставить розы цвести, чтобы сделать предложение Диате по эльфийским обычаям. К сожалению, розы в Амельдине не цвели никогда. В лучшем случае появлялись бутоны, которые быстро опадали. Но упорный эльф, верящий в непобедимую силу науки, мучил бедные розы уже полгода. Пока что зря.

Он скомканно попрощался и отправился в виварий к экспериментальным мышкам.

Роза забрала вещи из гостиницы и отправилась на новое место жительства. Комната в городском доме была довольно большая и уютная. Мебели было немного — раскладной диван, пара кресел, большой письменный стол и шкаф. На широком подоконнике лежали книги по магии. Роза положила рядом с книгами шкатулку с аметистами и ключами, выданными ей на складе в магистрате. На секунду задумалась. К своим обязанностям она приступит только завтра. Но сегодня-то делать совершенно нечего, хотя нет и полудня! Роза открыла шкатулку. Небольшие округлые аметисты переливались всеми гранями. Роза взяла один, покатала в руке. Удивительный светло-фиолетовый камень мгновенно начал работать, впитывая темную энергию. К сожалению, без связывающего заклинания энергия просто рассеивалась. Роза сжала кристалл в руке и пошла на улицу. Недалеко от дома она заметила нейтрализатор. Он стоял на возвышении и был похож на небольшой постамент, примерно по пояс Розе. Наверху в намертво впаянной в него серебряной оправе сиял фиолетовый камень. Аметист был переполнен темной энергией и уже излучал ее в эфир через многочисленные трещины. От негатива у Розы закружилась голова. Она поставила энергетический щит, чтобы снизить воздействие камня.

Вдруг она заметила, как из-за дома, где она теперь живет, выходит Дариэль. Эльф тоже увидел девушку и, поколебавшись секунду, подошел.

— Здравствуйте еще раз. Вы знаете, что к нейтрализаторам лучше не подходить?

— Я поставила щит, на меня темная магия не повлияет.

— О, так вы уже приступили к своим обязанностям?

— Нет, официально я начну работать только с завтрашнего дня. Мне просто интересно, как тут все устроено.

— Понимаю, — улыбнулся Дариэль, — нетерпение познания. А что это у вас за штуки, от которых зависит если не наша жизнь, тот уж здоровье точно?

— Да, здесь сильный фон. Вот видите этот кристалл? Он уже выполнил то, что от него требовалось, и теперь совершенно бесполезен, энергию не держит. Я сейчас открою держатель и поменяю накопитель. Ой!

Аметист рассыпался в руке Розы, темное облачко окутало постамент. Роза быстро кинула заклинание света, чтобы нейтрализовать воздействие.

— Что это? — воскликнул Дариэль, хватаясь за голову.

— Извините, кристалл совсем не держал силу. Но ничего, я нейтрализовала его. С вами все в порядке?

— Вроде да. Я чуть не отключился!

— Это из-за огромной концентрации тьмы. Тут все двести к одному, наверное. Сейчас я поставлю новый кристалл. И, секундочку… повешу на него заклинание, связывающее свет, ускорение… Готово. Можно закрывать держатель.

Девушка отряхнула руки и повернулась к эльфу. Тот смотрел на нее во все глаза.

— Все? Так быстро? Я думал, такие заклинания требуют времени и долгой концентрации! И сколько же энергии на них уходит?

— Как обычно, — улыбнулась Роза. — Но я маг с огромным резервом силы, и такие заклинания для меня несложны.

На лице Дариэля отразилось необычайное волнение. Он потер рукой лоб.

— Получается, вы справитесь со своими обязанностями в считанные часы… Возможно, даже сегодня? Или у вас другие планы?

Роза улыбнулась про себя. Ничего не стоило прочитать этого восторженного эльфа, как открытую книгу.

— Думаю, другими накопителями я займусь прямо сейчас. Только по карте надо посмотреть, где они расположены.

— Я знаю! — чуть не запрыгал Дариэль. — И могу показать самую короткую дорогу к ним. Ее нет ни на одной карте!

— Ну не знаю, — поддразнила Роза, — стоит ли сегодня заняться этим.

— А что, ты плохо себя чувствуешь?

— Смеешься? Я темный маг! Не представляешь, сколько нужно темной силы, чтобы свалить меня с ног!

— Тогда идем! Тут недалеко.

К следующему накопителю шли пешком. Это оказалось куда быстрее, чем ждать дилижанса. Дариэль болтал без умолку. О городе, своей семье, даже о своих розах, которые никак не хотели цвести в этом городе. «И не зацветут, — подумала Роза, — при таком темном фоне». Но не стала расстраивать юношу раньше времени. Пока Роза занималась следующим накопителем, Дариэль рассказывал ей о своей работе, успевая рассмотреть, что она делает. С ним Розе было удивительно легко общаться, хоть и непривычно.

— Да, интересная у тебя работа! Всегда хотел увидеть накопители поближе!

— А ты чем занимаешься?

— Наукой! Мы изучаем влияние темной силы на живых существ. Пока все очень непонятно. Магистр Грандиль говорит, что есть какой-то неучтенный фактор, меняющий животных. И чтобы его найти, надо идти глубже в горы. А кто ж туда сунется?

— Грандиль? Пожилой эльф? Такой седой, очень приятный, с сиреневыми глазами? — Роза закрыла очередной накопитель.

— Ты его знаешь?

— Да, мы ехали вместе в дилижансе. Он предложил мне работать у него в лабораториях. Так ты работаешь с ним?

— Ну да. Нас тут трое эльфов. Грандиль, Фонтэнь и я. Есть еще лаборантка Диата, но она человек. Грандиль и я занимаемся непосредственно опытами и исследованиями, Диата анализирует полученные данные и пишет отчеты, Фонтэнь — наша силовая поддержка. Он очень сильный и стреляет классно. В общем, увидишь.

— А почему вы не работаете с той стороны гор? Ведь Несравненный Кариталь тоже имеет выход к Мрачным горам.

— В Несравненном изучению темной энергии не придают такого значения, как здесь, — вздохнул эльф, рассматривая выклянченные у Розы накопители. — За исследования нам платит королевство Ронарис. Горы ведь находятся в основном на вашей территории.

До вечера Роза с Дариэлем успели обойти все нейтрализаторы. Последний накопитель Роза закрывала уже изрядно уставшая. Эльф это заметил.

— Какая ты молодец сегодня! У тебя действительно огромный резерв. Но я вижу: он истощается.

— Конечно. Что ж ты хочешь, столько накопителей…

— Ты нереально сильная! Я в восторге от знакомства с таким мощным магом! Идем в кормильню, поужинаем, восстановишь силы хоть немножко.

— Разоришься, — улыбнулась девушка. — Я много ем после такого напряжения.

— Да за сегодняшний день я готов кормить тебя вечно! Или хотя бы неделю. Посмотрю только, сколько ты ешь на самом деле.

Роза улыбнулась. Как ей повезло с этим милым парнем! И хорошо, что не шарахается от нее, как учащиеся академии.

— А восстановлюсь я уже к завтрашнему утру.

— Точно? — эльф аж дыхание задержал.

— Смотря как накормишь.

— Тогда идем скорее, — засуетился Дариэль.

Сегодня магистр Карриган Грандиль работал в лабораторях Амельдина до позднего вечера. Работа всегда помогала ему отвлечься от неприятных мыслей. А их было предостаточно. Начать с того, что все лабораторные мышки погибли, не выдержав темной магии. А это означало, что концентрация темных единиц весьма велика и, возможно, придется закрывать город. К тому же Дариэль рассказал ему о своем неудачном походе в магистрат, о том, что свободных магов в городе нет. А значит, им либо придется идти в горы без защиты, либо остановить всю работу еще на два месяца. Сам Грандиль отправился бы в горы, не задумываясь. Но рисковать группой он не смел. И выхода из сложившейся ситуации не видел. Иногда он вспоминал о той девушке из дилижанса, которой предлагал работу. Но она так молода, что надеяться на существенную помощь было бы глупо. Грандиль как раз набрасывал в блокноте план исследований на завтра, когда в лабораторию влетел сияющий Дариэль с недавней попутчицей магистра.

— Магистр! Я нашел нам мага! — с ходу выпалил молодой эльф. — Она говорит, вы ее знаете!

— О, Роза, светлого дня, дорогая, рад тебя снова видеть! Как у тебя дела? Ты решила все-таки работать с нами? А что сказали в магистрате?

— Светлого дня, господин Грандиль, — улыбнулась Роза. — В магистрате меня взяли с испытательным сроком на нейтрализацию темной магии.

— Поздравляю, это хорошая должность и необходимая городу. Ты приступаешь завтра? Следи, чтобы…

— Да она уже все сделала! — не выдержал эльф. — Она везде поставила новые накопители! Всего за полдня.

— Попрошу не перебивать меня. Что у тебя за манеры, Дариэль! Ты действительно поставила и зарядила все нейтрализаторы? — Грандиль удивленно посмотрел на девушку.

— Да, магистр.

— А ты не могла ошибиться в заклинаниях? Они многосложны и энергозатратны.

— Нет, магистр, — спокойно ответила Роза. — Меня этому учили. А резерв энергии у меня большой.

— Да, он огромен! — подтвердил Дариэль. — И я ей предложил, раз уж она завтра свободна, сходить с нами в лес.

— Дариэль, ты с ума сошел? Какой лес? — Грандиль от волнения чуть не выронил ручку. — Ты посмотри на нее — совсем девочка! Даже если у нее огромнейший запас темной силы, его еще восстанавливать надо.

— Я по собственному опыту знаю, что резерв полностью восстановится через пять часов, не беспокойтесь, — успокоила Грандиля Роза.

— Это очень опасно, Роза, пойми. Измененные звери сами обладают магией. Ты должна быть физически сильной, чтобы суметь отразить атаку и без магии. Почему ты хочешь стать именно боевым магом?

— Потому что именно здесь я смогу быть наиболее полезна королевству.

— Даже ценой собственной жизни?

— Вы ошибаетесь. Умирать в ближайшее время совсем не входит в мои планы. Пустите меня хотя бы на испытательный срок, как сделал господин Каббард. К тому же вы сами говорили, что я могу к вам обращаться, если потребуется работа.

— Я имел в виду работу в лабораториях.

— Магистр! Если мы не наберем завтра материала для исследований, у нас у всех не будет работы, — заметил Дариэль. — Можно взять ее с испытательным сроком.

— Она и его может не пережить!

— Не сомневайтесь, пожалуйста, я не подведу вас.

— Хорошо, — сдался старый эльф. — Но я соглашаюсь исключительно ввиду сложнейшей ситуации с исследованиями! Завтра с утра наша группа выходит за город за образцами. Мы пойдем недалеко. Ты идешь с нами, особо не высовывайся, пробуй свои силы. Если получится, сработаемся.

— Отлично! — Розе хотелось прыгать от радости. Но она предпочла ликовать молча. Дариэль же не скрывал эмоций.

— Фантастика! Пойдем, я покажу тебе лаборатории.

— Э, нет, молодые люди, уже поздно. Ты не забыл, Дариэль, что Розе надо восстановиться после сегодняшней работы? Роза, завтра ты сначала зайдешь в магистрат, отдашь использованные накопители. Скажешь, что идешь с нами, пусть оформляют по разовой должности. Если они согласятся, конечно. Заодно спроси, нет ли у них обычных охранников, не магов. Нам пригодится любой, заявка там лежит давно, но про нас, видимо, забыли. В десять утра встречаемся у восточных ворот по Центральной улице.

Ночью Роза спала плохо. Прокручивала в голове заклинания, которые могут остановить крупное животное, парализовать, развернуть, даже убить. Утром встала, едва рассвело. Привела себя в порядок, плотно позавтракала, сделала несколько бутербродов в дорогу. Она ведь не спросила Дариэля, планируется ли перекус в лесу. Но по опыту знала, что на сытый желудок ее заклинания получаются гораздо мощнее. Так что голодной быть она не должна.

В магистрате ее встретили с удивлением. А когда Роза открыла шкатулку с разрушенными нейтрализованными накопителями, Каббард не поверил своим глазам.

— Когда ты успела снять все накопители? Да еще и нейтрализовать их?

— Вчера вечером. Новые накопители уже стоят. Полностью заряженные. Магические единицы наверняка упали, проверьте регистратор.

Каббард достал из стола знакомый прибор из горного хрусталя и выставил его в окно.

— Двадцать к одному. Как это тебе удалось? — недоверчиво спросил магистр, смешно встопорщив усы.

— Это задание для меня несложно.

— Ну что ж, молодец… Можешь денек отдохнуть и восстановиться.

— Спасибо, я уже восстановилась и прекрасно себя чувствую. Разрешите мне быть полезной в другом месте. Группе ученых, вы их знаете, нужен маг. Они предложили мне сопровождать их в лес.

— Как же ты их уговорила? — удивился Каббард. — Впрочем, что тут думать. Они уже месяц без мага за ворота ходят. Такой риск! Без мага никак нельзя… Полгода назад двоих ребят потеряли. У них раньше в группе не только маги — и люди были.

— Как потеряли?

— Они погибли. Голубая плесень напала, вся группа отравилась. Эльфы еле выжили, люди нет.

— Вот я и пойду с ними, чтобы больше такого не случилось.

— Хорошо. В конце концов, это твой выбор. Я напишу направление на разовую работу, вечером зайдешь за деньгами, если магистрат все устроит. Ну и если… Все хорошо будет!

— Кстати, у вас нет простого охранника, который искал бы работу?

— Пока нет. Хотя выгляни в коридор, сегодня кто-то должен был прийти.

— Там какой-то гном, — приоткрыла дверь Роза.

— Зови.

В кабинет зашло нечто мощное, но невысокое, ужасно бородатое.

— Шмырк, — хриплым басом представился незнакомец. — Ищу работу охранника.

Роза и господин Каббард с удивлением рассматривали это «нечто». Шмырк не был чистокровным гномом, но явно относился к их потомком — крепкий, коренастый, лохматый мужчина среднего возраста. На поясе у него поблескивали ножны короткого меча-двуручника.

— Вот вам, пожалуй, и охранник, — отмер, наконец, Каббард. — Уважаемый, вы можете приступить к своим обязанностям прямо сейчас?

— Ага. А чего, меня берут, да?

— Вы хорошо владеете мечом? Где вы работали раньше?

— Я владею, да. Работал раньше в торговой охране. Дрался часто, да.

— Тогда идите с этой милой девушкой. Она вам расскажет о предстоящей работе. Потом зайдете сюда за деньгами, если Грандиль останется вами доволен.

Глава III. Мрачные горы

Роза и Шмырк почти всю дорогу шли молча. Девушка и сама толком не знала, кого их группа встретит в горах. Так что, рассказав в общих чертах о работе, она больше не проронила ни слова. Ей, конечно, было очень интересно, как Шмырк попал в охранники. Обычно потомки гномов имели неистребимую страсть к горному и кузнечному делу. Поэтому здесь, в городе, их было немало. Но воевали гномы редко, крайне неохотно и только за свои территории. А уж охранник-гном — такого вообще не увидишь. Но расспрашивать Шмырка девушка постеснялась.

А Шмырк шагал рядом с Розой, изредка посматривая на строгую и серьезную в этом черном платье девушку. Ее тщательно собранные волосы горели на солнце ярким огнем. Ему тоже хотелось расспросить о ее жизни. Правда ли, что она маг? Как такое может быть? Такая молодая, красивая. А он кто? Шмырк отработал на ферранских рудниках почти 20 лет, потом долго был простым вышибалой в кормильне, больше используя кулаки, чем какое-либо оружие. Но его кормильня закрылась, а ничего больше Шмырк делать не умел. Поэтому и решил в робкой надежде на удачу попытать счастья в другом городе и в другой профессии. Удача сегодня приняла облик невысокой зеленоглазой девушки, которой Шмырк теперь был благодарен за предоставленный шанс.

У восточных городских ворот Розу уже ждали трое эльфов. Грандиля и Дариэля Роза уже знала. Еще один был ей незнаком. Высокий статный эльф с прекрасным, но абсолютно непроницаемым лицом. За спиной у мужчины виднелся огромный рюкзак, который, казалось, не представлял для него особой тяжести, а на поясе висел арбалет.

— Светлого дня, Роза, — первым приветствовал ее Грандиль. — Смотрю, у нас пополнение?

— Да. Знакомьтесь, это Шмырк, его направили к нам охранником.

Шмырк буркнул что-то неразборчивое.

— И вам светлого дня, — невозмутимо ответил Грандиль. — А это наша научная группа — Дариэ