Оглавление

Глава 1

Третий Город Королевства Посохов

Кир отбросил в сторону буклет и разочарованно откинулся на подушки, подложив руки под голову.

— Что? Никаких идей? — тихо произнёс звонкий голос.

Кир скосил глаза в сторону. За стоявшим напротив его кровати письменным столом сидел темно-русый с выкрашенными в ярко-алый цвет прядками молодой человек. Его светло-карие глаза были устремлены в экран ноутбука, где сменяли одна другую фотографии, на которых были изображены толпы молодых людей, то аплодирующих танцорам с факелами, то болеющих за парой сцепившихся в драке игрушечных роботов, то горланящих песни на сцене какого-то бара.

— Не знаю, — неуверенно протянул Кир в ответ.

— Ну, посмотри ещё раз, — пожал плечами его друг, не отрывая глаз от экрана. — Идея рано или поздно появится.

— Была бы возможность попасть в Высшее, — мечтательно протянул Кир. — Ты бывал там, Феликс?

Парень, сидевший за столом, усмехнулся.

— Не-а, как-то не приходилось. А даже если бы побывал, ты же знаешь, — Феликс бросил взгляд через плечо на друга. — «Никакие сведения не выносятся за границы Высшего Королевства», — нравоучительным тоном произнес он.

Феликс продолжил щелкать мышкой и просматривать фотографии.

Тускло светила настольная лампа. Через полуоткрытые широкие жалюзи пробивался свет уличного фонаря. Тишину изредка нарушали еле слышные щелчки мышки и клавиатуры.

Феликс щурил глаза, на лице отражались голубоватые блики экрана. Несколько забракованных снимков без сожаления были отправлены в корзину. Спустя четверть часа юноша закрыл вкладку, заархивировал оставшиеся удачные, по его мнению, фото и отправил документ в беседу с бывшими одногруппниками. Откинувшись на спинку стула, Феликс удовлетворенно выдохнул и развернулся в сторону Кира.

— Слушай, — обратился он к другу. — Я понимаю, что у тебя другое направление со своими особенностями и все такое, — произнес он. — Может, мне, как фотографу, действительно приходится проще, но я уверен, идею можно найти где угодно. Ты уже публиковал статьи, и их хорошо приняли…

— Феликс, — спокойно прервал друга Кир, повернув к нему лицо. — Статьи — ерунда, объём небольшой, да и темы сразу дают. Написать хорошую статью — что раз посохом стукнуть, — Кир повернулся на бок. — А это курсовая работа. Надо не просто самому тему придумать, но и развить ее, дополнить актуальными материалами и все такое.

Парни умолкли. Кир сел на кровати, подтянув колено и опершись на него рукой.

— Я согласен, тем полно, — продолжил Кир. — Но мне нужна по-настоящему хорошая. Которую можно развить, понимаешь?

— Понимаю, — улыбнулся Феликс. — Ты хороший журналист. Будущий, — поспешно добавил он. — Придумаешь, куда поехать и о чем написать.

Снова воцарилась тишина. Кир уставился на небрежно отброшенный ранее буклет.

— Слушай, — протянул вдруг Феликс. Кир перевел на него взгляд. — Я закончил работу, заняться пока нечем. А ты все равно еще голову ломаешь. Может, сыграем в настолку?

Кир пожал плечами.

— Давай.

Второй Город Королевства Динариев

В опускающихся на город сумерках еще можно было увидеть редких прохожих. Большая часть рыночных столиков пустовала. Чернокожие торговцы неторопливо сворачивали товар. У работающей допоздна кофейни стояли трое высоких темнокожих мужчин. Двое держали в руках сигареты.

— Возьми нам кофе, — обратился самый высокий и худой из них к тому, который не курил. — А мы пока докурим.

— Двойной черный, босс? — откликнулся второй. Худой кивнул. — Тебе какой? — спросил некурящий у третьего коренастого мужчины с хитрым прищуром.

— Мне не надо, — ответил третий. — Ненавижу эту приторную муть.

Второй усмехнулся и скрылся внутри кофейни.

— Так что скажешь, Ашур? — спросил худой. — Ребята все заняты, заказчик ждёт. Твое дело — отдать заказ и забрать деньги.

— Говорите, накладные все готовы? — протянул Ашур, стряхнув пепел. — Все равно, неохота ехать через Высшее.

— Почему? — вскинул брови худой. — Документы чисты, ничего запрещенного мы не провозим. Я договорился, что мой человек проедет в Королевство Мечей.

— Вы же знаете, как они к нам относятся, босс, — протянул Ашур, уставившись в землю.

— Кто? Старшие или перья[1]? — переспросил главный.

— Да и те, и другие, — ответил Ашур.

— Не волнуйся, все будет в порядке, — заверил Ашура босс. — Все оговорено. Получишь деньги, передашь мужику собачек и поедешь домой. Только не вздумай отдавать товар до того, как он заплатит. Был у нас недавно случай…

Босс умолк, повернувшись в сторону вернувшегося третьего мужчины.

— Ваш кофе, босс, — третий протянул худому высокий стакан из плотного картона, украшенный витиеватой надписью с пожеланием хорошего настроения.

— Так вот, был у нас случай, — продолжил босс, принимая стаканчик. — Тоже с перьями. Продавали мы ему рюкзаки, которые скупили оптом у капель[2]. Хорошие рюкзаки, — босс отхлебнул кофе и поморщился — слишком большой глоток обжег губы. — А когда продавали этому уроду, он начал возмущаться, мол, качество хреновое, плачу меньше. Наши стояли на своем, мол, плати, как договаривались.

— И чем закончилось? — спросил Ашур и сделал очередную затяжку.

— Пригрозили, что устроят официальное разбирательство, — ответил босс. — Тот тоже повозмущался, но все-таки купил по полной цене.

Босс отпил кофе. А третий чернокожий продолжил вместо него:

— Просто увидел, что парни молодые, и решил сыграть на их неопытности. Но они молодцы, не повелись.

— Да, но я не хочу, чтобы подобное повторялось, — добавил босс. — Вообще-то, я думал, они стрясут с него больше, но они действительно неопытные. Вот в тебе я уверен.

Ашур усмехнулся. Еще бы. Босс скажет сейчас что угодно, лишь бы Ашур согласился отправиться в поездку. Никто не любит работать с перьями, особенно, из мелких городов — очень уж они импульсивны и непредсказуемы. Ну, а у Ашура язык подвешен, да и он сам из всего пытается извлечь пользу.

— Соглашайся, друг мой, — прервал размышления Ашура босс. — Сроки выходят, а мне, правда, сейчас некого отправить.

— Ладно, съезжу, — согласился Ашур. Потушив сигарету, он добавил: — где накладные?

— Езжай домой и собирайся, — отозвался третий, хлопнув товарища по плечу. — Я тебе сам их привезу.

Второй Город Королевства Посохов

Алиса зевнула и закрыла книгу. Глаза слипались, пора было ложиться спать. Но организм потребовал перед сном заглянуть в уборную. Девочка тихо вышла из спальни и прошла в ванную комнату. Завершив дела, Алиса направилась было к себе, но заметила полоску света из-за приоткрытой двери родительской спальни. Девочка подошла к двери и прислушалась. Зря она кралась по дому — мать очевидно не спала. Из комнаты слышался шорох бумаги и шмыганье.

— Не спишь, мам? — девочка робко заглянула в комнату.

— Не сплю, — ответила ей мама. — А ты почему не в кровати, Лисенок?

Алиса вошла и приблизилась к матери. Та сидела на кровати и перебирала документы. Как и предполагала девочка, мама опять плакала. Она сейчас постоянно плачет. Прошло два месяца после похорон отца. Алиса уже как-то оправилась от потери, помогали книги. Конечно, она осознавала, что чтение в потемках вредит глазам, да и режим сна нужно соблюдать. Но хороший сюжет помогает забыть о своих проблемах, хотя бы ненадолго.

Алиса всегда старалась мыслить рационально и быть сдержанной. Характер унаследовала от отца. А вот мама была совсем другой. Она всегда была эмоциональной. Такие уж жители Королевства Чаш. Или, как говорят в народе, капли. Алиса всегда удивлялась, как мама с папой, такие разные, сошлись друг с другом? Наверно, противоположности действительно притягиваются.

Мама часто говорила, что ее покорило то, как отец рассказывал о своей работе. Ей было не особо интересно, но нравилось, как горели его глаза, когда он говорил и говорил без умолку. А Алиса наоборот помнила его немногословным.

Алиса бросила взгляд на маму, высокую стройную блондинку с ярко-голубыми глазами, которые последние два месяца постоянно были покрасневшими и опухшими. Но это не затмевало ее красоту. Изящные пальцы сложили несколько листков бумаги в аккуратную стопку.

— Тебе нужно отдохнуть, — сказала Алиса. — Обязательно заниматься этим так поздно? — спросила она, почувствовав легкий укол совести — сама ведь засиделась за книгой до глубокой ночи.

— Я хочу побыстрее разобраться с переездом, — ответила мама.

— Это не повод пренебрегать сном, — сказала Алиса.

— Как говорил твой отец: «Не учи ученого», — произнесла в ответ мама. Алиса заметила крохотную слезинку, скатившуюся по щеке матери. — Пожалуйста, иди спать.

— Иду, — кивнула девочка. — Тебе советую сделать то же самое.

Выходя из комнаты, Алиса знала — мама ее не послушает. Она была одержима идеей переезда, хотела вернуться в родные края, так как надеялась, это поможет ей справиться с горем. Алиса была уверена, что в этом не было смысла. Какая разница, где ты живешь? Человека как не было, так и не будет. К тому же Алиса вообще не хотела уезжать из красивого города с миллионом разных возможностей, в котором она собиралась учиться и работать, в Королевство Чаш, где сырость, грязная вода и толком нечем заняться.

Но все было решено. Совсем скоро мама упакует вещи, они с Алисой уедут, а в их доме поселятся другие люди.

С тяжелым сердцем Алиса легла спать.

Третий Город Королевства Посохов

— Какие у нее правила? — спросил Кир.

— Ты что? — вскинул брови Феликс. — Это же «Пять Королевств» — одна из самых старых настольных игр! Как можно не знать ее правила? — искренне удивлялся юноша.

— Я в нее не играл, — смущенно улыбнулся Кир. — Мне так лень разбираться в правилах настолок.

— Помню, — кивнул его друг. — Но это же не абы какая настолка. Можно сказать, это историческая методичка. А ты учишься на журналиста, значит, должен хорошо знать историю!

— Я только помню, что из этой игры люди взяли имена нарицательные для жителей Королевств, — потупив взгляд, произнес Кир.

— Ну, хорошо, — продолжил Феликс. — Смотри, у нас есть поле с Королевствами и по четырнадцать фигур в каждом из них, — парень высыпал из коричневого бархатного мешочка на игровое поле разноцветные фигурки. Они представляли собой цифры от 1 до 10, человечка в доспехах и большой короне, дамы в платье с тиарой на голове, всадника и писаря. Фигурки были разного цвета, кроме того подножье каждой было украшено эмблемой: голубые — мечами, красные — посохами с маленькими солнцами на верхушке, желтые — чашами, зеленые — монетками с пятиконечными звездами.

— Чур, я играю за перьев, — уверено заявил Кир и стал собирать голубые фигуры с мечами.

— Можем взять себе по две команды, раз уж нас двое. Будет поровну, — предложил Феликс.

— Беру ещё и капли, — Кир сложил желтые фигуры с чашами за одной из четырех сторон поля.

Поле также было поделено на четыре зоны тех же цветов, что и фигуры, но они были украшены перышками в голубой зоне, искрами — в красной, каплями — в желтой и камушками — в зеленой. В центре находилась еще одна зона — белая. Вместе с прочими из мешочка высыпались еще двадцать шесть непохожих друг на друга фигур. Феликс сразу же поставил фигурку кубка на ближайшую к белой зоне клетку с капелькой, меча — на клетку с пером, монеты — на клетку с камушками и посоха — на клетку с искорками. В белую зону отправились фигуры шутовского колпака, перчатки, дамского браслета, перстня, кулона, развевающегося пояса, пары птиц, колесницы, копья, трости, веретена, весов, деревца с перекинутой через ветку петлей, ворона, фонтанчика, чертенка, башни с флагом, факела, месяца, солнца, пера и оливковой ветви.

— Из каждого Королевства можно попасть в соседнее, но в Высшее — только через вот эти клетки-дворцы, — Феликс указал на занятые фигурами кубка, меча, динария и посоха ячейки. — Фигуры с цифрами — это Арканы[3], то есть жители королевств, эти четверо — Придворные[4], — парень указал на человечка в короне, даму, всадника и писаря. — В центре и на этих клетках, — Феликс ткнул пальцем в ближайшие к белой зоне клетки, — Артефакты[5].

— Ну, это-то я и сам понимаю, — кивнул Кир. — Как выиграть?

— Цель — одолеть другие Королевства, — ответил фотограф. — Этого можно добиться двумя способами: побить все фигурки соперников или выкрасть их Артефакты и поставить в своем дворце, — он снова указал на крайние занятые клетки. — Причем Артефакты игроков перемещаются только с фигурками Арканов или Придворных, и их можно отбить любому игроку, а Артефакты из Высшего Королевства двигаются самостоятельно, но для начала их нужно захватить, и их уже не выкрадешь. И захватывают их исключительно Придворные.

— Но можно их выбить из игры, верно? — спросил Кир.

— Ага, — кивнул Феликс. — И только Придворными или другими Высшими.

— Подожди, разве Придворные не ниже по рангу? — переспросил журналист. — Я думал, они не могут одолеть Высших.

— Ты путаешь это с карточной игрой, — поправил Кира Феликс. — Здесь важна последовательность и количество ходов. Если по количеству ходов ты можешь попасть на занятую другим игроком клетку, ты можешь выбить вражескую фигурку, — продолжил он объяснять. — Арканы могут побить только Придворных или друг друга. Придворные и Высшие могут одолеть любого.

— Вроде все понятно, — качнул головой Кир. — Играем?

— Ага. Даю фору новичку — первый ход за тобой, — улыбнулся Феликс. — Напоминаю, чтобы ввести в игру фигуру, нужно выбросить единичку.

Однако, несмотря на поблажку со стороны друга, Киру не везло: Феликс быстро выставил на доску двух Арканов и одного Придворного и уверенно повел их во вражеское Королевство. Только после этого Киру удалось выставить своего первого Аркана.

У ребят завязалась нешуточная битва. Партия прерывалась дружескими подколами.

— Интересно, если никто из людей, покинувших Высшее, не мог рассказывать, что там да как, то откуда мы знаем, что там за Артефакты? — задался вопросом Кир.

— Наверно, кто-то все-таки смог что-то рассказать, — пожал плечами фотограф. — Но не принимай игру за чистый динарий. Здесь допустимы домыслы и отклонения от истины.

— А кто говорил, что это историческая методичка? — усмехнулся Кир.

— Я говорил, — ответил Феликс. — Заметь, здесь присутствует неточность, Высшие не должны покровительствовать какой-либо стороне, ведь они создают гармонию и следят, чтобы никто ее не нарушал.

— Но не может же так быть всегда? — хмыкнул журналист, убирая с доски сбитого писаря Феликса. — Мир был бы жутко скучным.

— И журналистам было бы не о чем писать, — добавил Феликс, заставив друга улыбнуться.

Ребята немного помолчали.

— Пожалуй, стоило бы провести небольшой экскурс в историю, — произнес Кир несколько ходов спустя. — Авось нашел бы свою тему для курсовой.

— Я все же советую тебе съездить в соседние Королевства, — сказал Феликс, бросая кубик. — В творческий отпуск, так сказать.

— Да, я подумываю об этом, — Кир перевел взгляд на друга. — Пока у меня нет никаких дел, могу позволить себе поколесить по стране. Поедешь со мной?

— Извини, не смогу, — виновато улыбнулся фотограф. — Работа, — пояснил он в ответ на вопросительный взгляд Кира. — Потом расскажешь мне о поездке.

— Жаль. Без тебя будет скучно, — сказал Кир.

— Победа! — воскликнул Феликс, подведя второй Артефакт Кира в свой дворец.

 Перья — здесь пренебрежительное или упрощенное название жителей Королевства Мечей.

 Капли — здесь пренебрежительное или упрощенное название жителей Королевства Чаш.

 Аркан — название карт в Таро.

 Придворные — подвид арканов Таро. В стандартной колоде карт Таро 78 карты, из них 22 старших (высших) аркана и 56 младших (низших). Младшие представляют собой карты рангом от 1 до 10, а также Вестника (Пажа), Рыцаря (Всадника), Королеву и Короля. Некоторые тарологи выделяют последних четверых в подкатегорию придворных арканов. Примеч.: названия арканов в разных колодах Таро могут отличаться.

 Артефакты — здесь магические атрибуты власти Старших арканов или Королевств.

Глава 2

Шестой Город Королевства Чаш

Прихожую заполняло множество коробок и пакетов — ногу поставить негде. Алиса смотрела на весь этот хаос с холодным безразличием во взгляде. Они с мамой только вчера въехали в квартиру, а вещи разобрать еще не успели. Алиса, впрочем, не торопилась с распаковкой. А если честно, она в тайне надеялась, что мама вдруг передумает, и они сорвутся и поедут обратно, но умом понимала, что переезд дорого обошелся маме, и денег на обратную дорогу хватит разве что на то, чтобы ехать без вещей.

Алиса сидела в кухне у окна и пила чай. Суета за окном нисколько не помогала справиться с хандрой.

Вот на другой стороне улицы прошел парень в чудаковатой шляпе, несший клетку с шиншиллой в руках. Вот из соседнего подъезда вышла упитанная женщина в ярко-красном платье с пучком на голове и не менее ярким макияжем, ведущая на поводке роскошного круглого кота. И что за мода в этом городе на декоративных питомцев? А вот дорогу перебежала пара шимпанзе, еще один висел книзу головой на ветке дерева перед домом.

Обезьян здесь хоть пруд пруди, Алиса вычитала об этом в далеком детстве. На окраине города располагался Лес Обезьян — местная достопримечательность — его обитатели, привыкшие к людям, спокойно сновали по всему городу. У кого-то кошки, собаки, а Шестой Город был знаменит бродячими обезьянками. В общем-то, они были безвредными, но иногда причиняли неудобства жителям.

Настенные часы показывали начало шестого вечера. В гостиной зазвонил мамин телефон. По обрывкам ответных фраз девочка быстро поняла, что звонил ее дядя, мамин двоюродный брат, который также жил в Королевстве Посохов в Третьем Городе. Там он работал школьным учителем, но поддерживал связь с родственниками и друзьями. По правде говоря, это дядя помог маме найти недорогую квартиру в Королевстве Чаш. А сейчас он позвонил, чтобы поинтересоваться, как сестра с племянницей обустроились на новом месте.

— Нет-нет, проблем не было, — услышала Алиса голос мамы. — Да, довольно быстро доехали, хвала Возничему[1].

«Ну, это она преувеличивает», — подумалось Алисе. Пока они доехали до Десятого Города, заполнили таможенные декларации и миграционные карты, проехали через Высшее Королевство и до Шестого Города Чаш — все это заняло немало времени. И путешествие было изматывающим, несмотря на то, что через Высшее простых людей провозят под мощными сонными чарами, чтобы они ничего не видели.

— Да, завтра же буду искать работу, — отвечала мама. — Пока ничего, но планирую сходить на старое место. Может, у них есть какая-нибудь работа.

Интересно, где мама работала до встречи с папой? Алиса только знала, что именно в этом городе они познакомились, а потом мама согласилась переехать в Королевство Посохов. Пару раз Алиса спрашивала у нее о работе, но мама почему-то смущалась и сразу же переводила тему.

Разговор еще некоторое время продолжался. За окном начало смеркаться. Девочка допила чай и помыла чашку. Какая же непривычная на вкус здесь вода. Алиса повесила чашку на подставку, на стол упало несколько капель. Слушая в пол уха о маминых планах, девочка потянулась за полотенцем.

— Нет, я думаю, Алиса будет получать образование здесь, хочу, чтобы она стала врачом, — рассказывала мама дяде. — Учиться в другом месте мы не потянем.

Алиса нахмурила брови. Она понимала, что это неправильно, но все равно злилась на маму и думала, что останься они дома, прекрасно бы справились со всеми проблемами. Повернувшись к столу, чтобы протереть его насухо, девочка удивилась: стол был сух, даже в раковине не осталось ни капли. Алисе это показалось странным, но она не придала этому значения.

Девочка услышала, как мать попрощалась и продолжила заниматься своими делами. Стало быть, завтра Алиса останется дома одна. Такая перспектива радовала ее не больше, чем любая другая. Она окинула взглядом опустевшую улицу. Неужели ей придется смириться с тем, что теперь ее будущее связано с Королевством Чаш?

Второй Город Королевства Мечей

Что ж. Поездка прошла спокойно, а это не могло не радовать. Вообще-то, Ашур был не из тех, кто верит в приметы, хотя многие его знакомые, которые также работали в торговле, были очень суеверны. Он же считал, что настоящий торговец должен доверять и рассчитывать только на себя, а упование на случайные совпадения — признак величайшей глупости или даже трусости.

Сейчас же Ашур находился в приподнятом настроении. Из вольера, накрытого брезентом, слышался тихий рык. Собаки, которых вскоре надлежало передать новому владельцу, на удивление хорошо перенесли поездку. Когда Ашур в последний раз заглядывал под брезент, все псы спали, и лишь один из них лежал с открытыми глазами. Он скучающе зевнул и уставился на человека, потревожившего его покой. Удостоверившись, что животные чувствуют себя хорошо, чернокожий мужчина закурил сигарету и принялся просматривать документы в папке. До прибытия заказчика оставалось не больше часа, и ему хотелось подготовиться, как следует.

Спустя несколько минут из-за открытой двери склада, откуда в помещение проникал дневной свет, послышалось несколько голосов. Ашур обернулся на звук. В комнату вошли четверо мужчин.

— День добрый, — поздоровался один из шедших впереди — роста примерно такого же, как Ашур, с непомерно длинными волочащимися руками и слегка взъерошенными темными волосами. Еще один был тощим с усмешкой во взгляде, два других были на голову выше торговца и раза в полтора шире. — Вы поставщик от камней[2]?

— Да, я — кивнул Ашур, подступая ближе и пожимая руку заговорившего. — Ашур, — представился он.

— Все в порядке? Как добрались? — учтиво спросил мужчина.

— Да, замечательно, — улыбнулся торговец. — Ваш товар в полном порядке. Бойцовские псы в количестве 8 штук, самцы, — отрапортовал он.

— Где они? — спросил заказчик.

— Тут, в вольере, — Ашур махнул рукой.

— Что-то они тихие, — подал голос тощий мужчина. — Восемь кобелей и молчат?

— Они недавно поели и спят, — улыбнулся Ашур. — Я проверял перед вашим приходом. Документы тут, у меня, — он взял в руки папку, которую ранее положил на паллет с высоким грузом, запакованным в целлофан.

— Могу я сперва взглянуть на них? — спросил заказчик.

— Конечно, — кивнул Ашур.

Тот, кого Ашур принял за главного, махнул своим компаньонам, и те стянули брезент с вольера.

— Это еще что такое?! — вскрикнул заказчик, уставившись на собак за решеткой в недоумении. — Вы кого привезли?

Разбуженные собаки сонно уставились на тех, кто потревожил их покой. Двое нервно зарычали.

— Как кого? — непонимающе переспросил торговец. — Собак бойцовской породы, конкретно восемь ротвейлеров.

— А заказывал я восьмерых питбулей! — взревел заказчик.

— Подождите, такого не может быть, — Ашур изо всех сил пытался сохранить спокойный тон. — Вот же у меня и в накладных написано, и в акте передачи. Бойцовские собаки, ротвейлеры.

Тем временем собаки вскочили на ноги и приникли к ближайшей стенке вольера, лая на людей. Ашур начал нервничать.

— Я ж говорил, связываться с камнями себе дороже, — сказал тощий. — Они вечно пытаются нагреть клиента.

— Ничего подобного, — буркнул Ашур. — Мой босс сказал, вы все обсудили, и документы, которые он дал мне с собой, согласованы с Вами, — добавил он чуть громче.

— То есть, по-твоему, я идиот, который не может запомнить, каких собак заказывал? — перекрикивая лай, спросил заказчик.

Ашур чуть было не высказал вслух согласие. Видимо, это отразилось на его лице.

— Значит так, я ничего подписывать не буду, — внезапно спокойным голосом заявил мужчина.

— Что значит, не будете? — теперь настала очередь злиться Ашура. — Я столько времени потратил…

— Чего-чего? — перебил его заказчик, прищурив глаза. — Парни, — обратился он к широкоплечим. — Объясните поставщику, что он не тех людей пытается развести.

Потирая руки, здоровяки двинулись к торговцу.

— Подождите! — попытался уладить ситуацию Ашур. Но тут он почувствовал тупую боль в районе челюсти, в глазах потемнело. От неожиданности или от силы удара торговец не удержался на ногах и припал на колено. Не успел он сообразить, что предпринять, как почувствовал еще один удар по затылку. Собачий лай отозвался в голове звоном.

— Полегче, — скомандовал заказчик. — А то помрет тут еще. Оно нам надо?

— Предлагаю, все-таки забрать песиков, — послышался голос тощего. — Хоть и не питбули, но тоже хороши. Злющие, — улыбнулся он, встав рядом с вольером и дразня разъяренных собак.

— Точно, в качестве морального ущерба за потраченное время, — согласился первый. Это было последнее, что услышал Ашур перед тем, как потерять сознание.

Шестой Город Королевства Чаш

Весь день Алиса просидела в телефоне, изучая город, в который переехала. Она начала понимать, почему мама избегала разговоров о своем прошлом. По всему городу расположилось множество магазинов для взрослых. А еще в городе было много съемочных площадок, где снимали кино. Правда, Алисе такое смотреть не разрешили бы. Больниц тоже было много, значительно больше, чем в других городах Королевства Чаш; наверно, поэтому мама начала навязывать Алисе мысль о медицинском образовании. Из интересного был только Лес Обезьян, но Алиса уже порядком насмотрелась на его обитателей.

Девочка услышала, как хлопнула входная дверь. Спустя несколько минут в гостиную вошла мама. Алиса решила проявить сдержанную вежливость.

— Как дела? — спросила она.

— Глухо, — ответила мама, присаживаясь на краешек дивана. — Но мне дали визитку одного человека из модельного агентства во Втором Городе.

— Там разве есть модельные агентства? — удивилась Алиса. — Я думала, там только бары и бордели.

— Это ты в своих книжках вычитала? — хмыкнула мама. — Что бы там не писали, это такой же обычный город, как и любой другой.

— И что, ты собираешься позвонить этому человеку? — Алиса предпочла проигнорировать замечание матери.

— Да, договорюсь о собеседовании, — ответила та. — Чем скорее я найду работу, тем лучше.

Алиса неопределенно пожала плечами и вернулась к телефону. Если бы она только знала, что после этого дня она еще не скоро увидит маму.

Девятый Город Королевства Динариев

Красная машина остановилась у высокого здания, вывеска которого указывала, что это гостиница. Из автомобиля вышел молодой человек в коричневом костюме с каштановыми волосами до плеч, несколько прядок были заплетены в косичку. Юноша проследовал к дверям гостиницы.

За стойкой администратора разговаривали две девушки: одна смуглая с черными кудрявыми волосами, вторая — точная ее противоположность — светлокожая шатенка с заплетенными и переброшенными через плечи косами и светло-карими глазами.

— Добрый день, чем могу помочь? — обратилась к юноше темненькая, как только он подошел к стойке.

— Я бронировал номер на пять дней, — ответил юноша, протягивая паспорт.

— Да, вижу, — кивнула девушка, глянув на имя в паспорте, а затем в монитор компьютера, стоявшего на ее рабочем месте. — Сейчас зарегистрирую, — она бодро застучала пальцами по клавиатуре.

— А вы из Королевства Посохов? — улыбнулся парень второй девушке.

— Да, — та улыбнулась в ответ.

— Я тоже. Меня зовут Кир, — представился юноша.

— Эльза, — девушка указала на бейдж на своей форме.

Кудрявая девушка протянула Киру его паспорт со словами:

— Я вас зарегистрировала. Номер 302, Эльза проведет вас.

Эльза взяла ключ-карту и вышла из-за стойки.

— Сюда, — она повела Кира к лифту. Тот обрадовался. Как журналист, он умел находить к людям подход. А девушка была его землячкой, это могло облегчить ему задачу.

— Может быть, вы мне поможете? — спросил он портье. Та вопросительно взглянула на него. — Вообще-то, я тут по работе. Хочу взять интервью у местной владелицы оранжереи. Я журналист, — объяснил Кир. — И мне бы хотелось пообщаться еще с кем-нибудь, я собираю материал для курсовой работы.

— О, так вы еще и студент, — улыбнулась Эльза. — Ну, если хотите занимательных и пикантных историй, рекомендую поехать в Десятый Город. Там много интересных людей, и они любят рассказывать о себе. Даже если не повезет, там еще много наших, они тоже могут поделиться всякими сплетнями.

— Будет просто замечательно, — Кир ловил каждое слово.

— А если сможете пробиться в королевскую резиденцию к Ее Величеству, — многозначительно протянула портье, — то материала у вас будет столько, что еще и внукам хватит.

— В каком смысле? — удивился юноша.

— По слухам, она о-очень любит поговорить, — объяснила Эльза. — Она вам и про себя расскажет, и про страну, и про всех-всех-всех. К тому же скоро Совет, наверняка Их Величества к нему готовятся.

— Точно, — сказал Кир. — Я и забыл.

— А почему бы вам не взять интервью у нашего Короля? — спросила Эльза. — Они ведь все туда едут, а к нашим, кажется, легче попасть.

— Вообще-то, вы правы, — согласился журналист. — Но я, пожалуй, воспользуюсь вашим предыдущим советом. Может, я задержусь ненадолго, до окончания Совета. Ее Величество ведь будет рассказывать со своей точки зрения. А если она действительно такая болтушка… — Кир призадумался. Пара вышла из лифта, и портье провела Кира ко второй двери в коридоре.

— Кстати я слышала, что дожидаться с ней встречи приходится очень долго, — добавила Эльза, прикладывая карту к магнитному замку. — Ваш номер, — она пропустила Кира внутрь.

— Почему? — спросил он.

— Думаю, по той же причине, — предположила девушка. — Точно я не знаю, просто слышала, что люди в очереди часами могут сидеть.

— Вот как? Ну, это не проблема, я достаточно терпелив, — улыбнулся Кир.

— Ваш ключ-карта, — Эльза передала Киру пластмассовый прямоугольник. — Если надумаете задержаться, поставьте в известность администрацию заранее, хорошо?

— Услышал, — кивнул Кир. Девушка удалилась.

Кажется, Киру удалось сделать первый шаг в работе.

 Возничий — здесь так называется представитель XVII старшего аркана Таро Колесница. Примеч.: порядок старших арканов в разных колодах может отличаться.

 Камни — здесь пренебрежительное или упрощенное название жителей Королевства Динариев.

Глава 3

Второй Город Королевства Мечей

В лоб ткнулось что-то холодное и мокрое, и голову сразу же пронзила глухая боль. В ушах шумело. Сил открыть глаза не было. Ашур тяжело дышал. Наконец, ему удалось выровнять дыхание, и он смог различать звуки. Кажется, рядом кто-то бродил. Снова что-то ткнулось ему в лицо, теперь в щеку. Торговец с трудом разлепил глаза.

Тот, кто разбудил его, оказался псом, а что-то мокрое, чье прикосновение он почувствовал, было носом этого самого пса.

— Кыш! — раздраженно бросил Ашур и зажмурился от вновь накатившей боли.

По хриплому дыханию пса стало понятно, что он никуда не делся, а продолжил бродить рядом. Но Ашуру было не до него. Он полежал еще немного, надеясь, что отступит тошнота, накатывающая на него волнами. Умом понимал, что лежит на земле, и пора бы встать на ноги, пока не случилось чего-нибудь, но слабость не позволяла.

Пока Ашур лежал, он начал вспоминать, что произошло. Никак не мог понять, это заказчик его обманул, еще и приказал своим подельникам избить его, или босс что-то напортачил с заказом? Но тогда проблемы бы начались еще на выезде из Королевства Динариев. Хотя зная, как босс и другие торговцы умеют заговаривать клиентов, он бы не удивился, если бы выяснилось, что на словах они договорились об одном, а босс потом сделал бы по-своему и подкорректировал накладные.

Эта мысль придала Ашуру сил, и он, наконец, поднялся и сел, опершись о стену. Он находился в узком темном проходе между двумя зданиями. Что это за здания и на какой они улице, Ашур определить не мог. В проходе было немного грязновато: листья, куски картона и какие-то тряпки. Своих вещей Ашур не увидел, и это его раздосадовало. Телефона также не было, он ведь не выкладывал его из сумки, с которой приехал на склад. Видимо, она со всем своим содержимым там и осталась. Но соваться туда сейчас в таком состоянии было бы глупо.

Ашур вгляделся в пса, который привел его в чувства. Взрослая овчарка, с ошейником. Но признаков хозяина поблизости не было. Пес сел рядом с Ашуром и тяжело задышал, вывалив язык.

— Мне тебе дать нечего, — с безразличием произнес торговец. — Можешь валить отсюда, — пес не сдвинулся с места.

Тут Ашур почувствовал, что и сам голоден. Он с сочувствием посмотрел на овчарку. Чем больше он смотрел на пса, тем четче осознавал: перед ним постоянный участник драк. Одно ухо немного разорвано, на нем запеклась кровь, шерсть местами выглядела так, будто ее выгрыз