Глава 1

Холодный ночной воздух бодрил и заставлял двигаться быстрее. Хотелось скорее вернуться в комнату общежития и лечь в теплую постель. Ну и что, что каждая уважающая себя ведьма должна иметь хотя бы одного фамильяра? Мне и так хорошо! Но наша преподавательница по природе магических существ, магистр Ривалин, была другого мнения. Именно по ее настоянию мы тащились сейчас в это позднее время в осенний лес на практическое занятие. Не могу сказать, что у нас не было выбора. Право выбора есть всегда! Получить зачет по ее предмету и получить неуд накануне сессии. Поэтому шагали мы за своим преподавателем по лесной тропе и дружно стучали зубами. Нам, конечно, сказали, что занятие будет проходить на улице, но никто не думал, что ночью будет так зверски холодно.

– Милли, – рыжая Агнесс догнала меня, пошла рядом, – как думаешь, какой фамильяр мне достанется?

Я с сомнением посмотрела на подругу. Не думала, что она подозревает во мне дар предвидения. Иначе с чего такие вопросы?

– Думаю, это будет лев, – брякнула я.

Голубые глаза одногруппницы удивленно расширились.

– Ты уверена? – почему-то шепотом спросила она.

– Ну или енот, – пожала я плечами.

– Опять издеваешься? – обиделась Агнесс.

– Да просто шучу, – успокоила я ее. – Не бери в голову! А вообще, говорят, что фамильяр сам выбирает себе ведьму. Он видит ее суть, то есть ищет похожую на себя. Ведь после инициации две души сплетаются в одну, фамильяр питает ведьму энергией, делится с ней магией, они даже мысли друг друга могут читать!

Агнесс удивленно распахнула глаза.

– Откуда ты знаешь? – выдохнула она.

Готова поспорить, она уже вообразила себе настоящего льва и то, как будет с ним общаться телепатически.

– На лекциях магистра Ривалин надо чаще бывать, – закатила я глаза.

Агнесс не отличалась особенным усердием. Дар у нее был довольно сильный, сама девушка из обеспеченной семьи, так что могла себе позволить не напрягаться по поводу учебы, а проводить время в веселых компаниях. Впрочем, нрав она имела очень легкий и всегда выручала, если нужна была финансовая помощь.

Мне, как представительнице знатного, но обедневшего рода, временами приходилось туго. Стипендии не хватало на все необходимое. Вот с приходом осени пришлось покупать новые сапожки. Старые просто развалились и уже не желали держаться даже с помощью заклинания. Благо я уже многому научилась, и мои зелья и декокты пользовались спросом в городе. Хозяйка обувной лавки Кира подобрала мне довольно простую и удобную обувь и продала ее в рассрочку. Правда, первый взнос нужно было все равно сделать. Вот тогда на выручку мне и пришла Агнесс. Она внесла необходимую сумму, а я помогла ей подготовиться к зачету по травоведению.

– Расскажи мне еще о фамильярах, – попросила приятельница, – а то призову сейчас, а что с ним делать – не буду знать.

Я вздохнула. Ну что рассказать? Что это магические существа, призванные ведьмой, я уже говорила. Что еще? По сути это дух, который может вернуться в мир живых и находиться в нем столько времени, сколько проживет его ведьма. Фамильяр является своего рода проводником между мирами и питает свою избранницу энергией. Но чтобы все это свершилось, нужно провести ритуал и инициировать связь. В момент обретения фамильяра ведьма получает силу и может пользоваться магией. Бывали, конечно, случаи, что ведьма не находила своего помощника, тогда и магической силы у нее не было. Такие ведьмы становились травницами. Не самая завидная участь, но и не самая ужасная. Подобные случаи происходили довольно редко, ведь силу ведьмы определяет сила ее рода.

Об этом я и рассказала Агнесс. Девушка замолчала, обдумывая мои слова. Я тоже задумалась. А что, ведь это мой шанс! Ведь с фамильяром у меня будут совсем другие возможности.

Мы как раз вышли на освещенную луной поляну. Магистр Ривалин выстроила нас полукругом и зажгла над головой магические огоньки. Затем достала из складок плаща мешочек и вытащила из него сверкающую ящерку.

– Элементаль! – восхищенно воскликнула рядом со мной Агнесс.

Я толкнула ее локтем в бок. Не хватало еще, чтобы нас выгнали с занятия.

– Тихо! – шикнула я на нее.

Тем временем магистр Ривалин опустила элементаля в центр нашего полукруга, и ящерка моментально вспыхнула огнем.

– Чего ждем, девочки? – прикрикнула на нас педагог. – Несите хворост! Моя Салли не может гореть вечно, а ночь впереди длинная.

Мы стали собирать сухие ветки и подбрасывать их в огонь. Теперь, с появлением источника тепла, поляна не казалась уже такой неприветливой. Сучья радостно потрескивали, девочки тихо переговаривались между собой, шутили и смеялись. В воздухе витало ожидание. Ожидание чего-то чудесного.

Как только костер был готов, магистр протянула руку, и ее элементаль скользнул к ней на ладонь. Она нежно погладила сверкающую ящерку. Та моргнула красными глазками и погасла. Спрятав ее в мешочек, магистр посмотрела на нас и улыбнулась.

– Садитесь, адептки, – велела она.

Мы послушно опустились на пожелтевшую траву. Возле огня было тепло и уютно.

– Сразу предупреждаю, что сегодня ночью лишь некоторые из вас получат своих фамильяров. Вы еще очень молоды, и, возможно, ваше время еще не пришло. Но это не значит, что мы не попробуем сейчас! – она озорно подмигнула нам, став похожей на старшекурсницу. Магистр Ривалин и была довольно молода, а сейчас, когда отблески огня плясали на ее лице немыслимый танец, вообще казалась нашей сверстницей.

– Возьмитесь за руки и закройте глаза, – снова приказала преподавательница.

Обменявшись веселыми взглядами, мы взялись за руки. Я сделала глубокий вдох и прикрыла веки. Внутри все трепетало от приятного волнения. Мой род довольно древний, а значит, имеет большую силу. Предки обязательно поделятся со мной ею! Я много училась, смогу многого добиться. Моя семья не будет ни в чем нуждаться. Сейчас для меня это самое главное. Значит, и фамильяр у меня должен быть самый сильный!

Я повторяла это как мантру. Сердце колотилось громко и заполошно.

– Обратитесь к своим истокам, – ворвался в мои мысли голос магистра Ривалин, – черпайте энергию оттуда. Связанный с вами дух обязательно откликнется! Повторяйте за мной!

Она начала нараспев читать заклинание. Каждое слово отпечатывалось в ауре каждой из нас, открывая путь из другого мира, вызывая фамильяра.

Сначала ничего не происходило. Я даже как-то расстроилась. Видимо, рано нам еще обретать своих помощников. Все-таки третий курс еще только. Не каждая из нас может взять под контроль магическое существо.

По телу пробежала вибрация, сначала легкая, чуть щекочущая, постепенно нарастая и вырываясь лучами силы. Кончики пальцев привычно закололо. Так было всегда, когда удавалось напоить заклинание силой.

– Открывайте глаза, – скомандовала магистр, – кто видит своего фамильяра, можете произносить заклинание инициации. Надеюсь, все его помнят? Это материал второго курса.

Я послушно открыла глаза и еле сдержала крик. Прямо передо мной в облаке золотого свечения висел… хомяк. Натуральный хомяк. Пусть довольно крупный и упитанный, но с самым зверским выражением на мохнатой морде. Мы молча изучали друг друга и явно друг другу не нравились.

В голове крутилась лишь одна мысль: «За что?»

Рядом послышался восторженный возглас Агнесс.

– Какая красивая! – улыбалась она, глядя прямо перед собой.

Девушка быстро прошептала нужное заклинание, воздух перед ней замерцал, сгустился и превратился в юркую рыжую белку. Пушистые кисточки на ушках отливали медью, по блестящей шубке пробегали оранжевые всполохи. Агнесс протянула руку, и белочка прыгнула ей на ладонь, обвила хвостом запястье и уставилась изумрудными глазами на свою ведьму.

– Умница, Агнесс! – похвалила ее магистр Ривалин. – Хороший фамильяр!

Еще трое адепток произнесли заклинание инициации. Новыми фамильярами были филин, летучая мышь и ласка.

Я перевела взгляд на своего хомяка, который вопросительно смотрел на меня.

«Я не сильно умею сказать, но хочу», – выдал вдруг грызун.

Я с трудом удержала челюсть на месте. Вытаращилась на это чудо. И вот это вот мне нужно взять в фамильяры?

«Зачем нарушила мой покой, ведьма?» – заунывным голосом провыл он.

Я беспомощно огляделась по сторонам. Одногруппницы одна за другой обретали помощников, среди которых был дикий камышовый кот, ворона и волк. М-да, и ни одного хомяка.

Снова посмотрела на мерцающее существо у меня перед глазами.

«Не кидай брови на лоб! Тащи свою задницу отсюда и убери лапы от честного духа! И не делай мне нервы, мне еще есть где их испортить!» При этом хомяк показал мне жест. Очень неприличный.

Магистр Ривалин повернулась ко мне.

– Мелисса, чего ты молчишь? У тебя есть фамильяр? – спросила она.

Я осторожно посмотрела на нее, кинула еще один взгляд на ругающегося грызуна, который показал мне кулак, и покачала головой.

– Нет, магистр Ривалин, никого нет.

Преподавательница нахмурилась.

– Странно, Милли, – произнесла она, – я была уверена, что ты готова к обретению фамильяра больше, чем все остальные. У тебя такой резерв! Мне даже было интересно узнать, какой дух тебя выберет.

Вот если я раньше еще сомневалась в том, стоит ли говорить о своем визитере, то теперь поняла, что не стоит. Совершенно точно. На все сто процентов!

– Видимо, мое время еще не пришло, – покаянно опустила голову я.

– Возможно, – задумчиво согласилась магистр, – в следующий раз повезет.

Я согласно кивнула, от души надеясь, что после этих слов хомяк вернется восвояси. Но этот гад даже не пошевелился!

Кроме меня покидали поляну без помощников еще пять ведьм. Все они с завистью посматривали на более удачливых подруг. А я шла в самом конце цепочки и размышляла, что же мне делать с таким подарком судьбы. И, казалось бы, ну вернись ты туда, где был до призыва. Инициации не было, мы не понравились друг другу, чего ждать? Нет же! Хомяк упрямо тащился за мной по воздуху, сверкая в темноте. Я опасливо посматривала на него, вдруг не я одна его вижу. Но он корчил рожи, ругался и не отставал ни на шаг, совершенно не привлекая к себе внимания других ведьмочек.

«Ведьма! Стань там и слушай сюда!» – хомяк обогнал меня и хмуро упер лапки в бока.

От неожиданности я остановилась.

– Чего тебе? – шепотом спросила я.

«Ну надо же, она таки имеет слух! – обрадовался грубиян. – Вертай меня взад! Туды, где было взято!»

– Я не могу! – прошипела, всматриваясь в темноту тропинки. Моя группа отошла довольно далеко. Их уже не было видно в темноте.

«Не морочь мне мэдэбейцелы!» – взвился хомяк.

– Я правда не могу! Я… я не знаю как!

«Значит, надо придумывать! А то делаешь мою семью сиротой!» – Видимо, фамильяр был настроен решительно.

– Ну так возвращайся! – мне надоел этот разговор в ночном лесу.

Я отмахнулась от него, как от привидения, и хотела продолжить свой путь, но в это время в мою руку вцепились маленькие лапки. От неожиданности взвизгнула и дернулась. Хомяк, кажется, не был к этому готов, он ошалело распахнул глаза и упал в траву.

«Ты что сделала? – верещал он, пытаясь встать. – Ты позоришь мои седины! Ты зачем мне приделала эти кривые лапы?»

– Я ничего такого тебе не делала! Ты такой пришел!

Признаться, я тоже не ожидала, что он материализуется от одного прикосновения. Я ведь не произносила заклинание. Такого просто не может быть!

«Ты вернешь меня назад, или я имею желание приходить к тебе ночами и делать большие нервы!» – он воинственно встопорщил усы.

– Очень страшно! – фыркнула я.

Нашел чем напугать ведьму.

– Я не боюсь мышей!

Переступила через него и пошла дальше. Но уйти далеко не успела. Вскоре за моим плечом замаячило сияние. Хомяк снова стал духом и продолжал преследовать меня. Решила не обращать внимания на него и просто шла к темнеющему на фоне предрассветного неба зданию академии.

Глава 2

Ночная прогулка и препирательства с вреднющим хомяком меня вымотали. Я еле доплелась до общежития, постаралась как можно тише войти в комнату, чтобы не разбудить соседку. Она у меня как раз из таких, о ком говорят: «Не буди лихо, пока оно тихо». Дородная, не отличающаяся особым тактом, обладающая нелегким характером и не менее тяжелой рукой. При этом подругой оказалась хорошей. Училась она на факультете боевиков и могла дать отпор любому.

Я на цыпочках прокралась в ванную, наспех умылась и переоделась. Вернулась в комнату, погасила светлячок, который освещал мне дорогу, и легла в постель, накрывшись одеялом. Какое блаженство вот так вытянуться и закрыть глаза! В предрассветный час было настолько тихо, что, казалось, воздух звенел.

«Драааакоооньяааа крооооовь…» – дурным голосом заорали у меня над ухом.

Я испуганно вскочила на кровати и ошалело огляделась. Кто этот самоубийца, решивший спеть трактирную песню в такое время. Да Кира же его убьет! Потом отнесет бездыханное тело к некромантам, воскресит и убьет еще раз особо изощренным способом.

«Лееетиии, кааааак ночьюуууу ветеррррр…» – продолжал кто-то корчиться в припадке певческого безумия. О, а вот и менестрель нашелся! Придурочный хомяк нацепил на себя мои амулеты и, бряцая ими, танцевал сумасшедший танец на комоде.

Я покосилась на Киру. Соседка выдала громкую руладу, заставившую бы любого воина удавиться от зависти.

«Драааакоооньяаааа кррооовь… Вееерниии моооюууу любоооовь», – продолжался концерт.

– Заткнись! – зашипела я.

На мой шепот боевичка отреагировала. Она заворочалась в кровати, пробормотав какое-то бранное проклятие. Вот почему она не слышит этот кошмар, а мои слова тут же ее разбудили? Почти. Я замерла, боясь пошевелиться. Кажется, пронесло.

А мой фамильяр все это время надрывал голосовые связки.

«Нееесииии меееняаа над стеепьюуууу». Думаю, этому хомяку не то что медведь на ухо наступил, он туда пригласил целую компанию и устроил вечеринку. Ну как можно так петь?

Я мысленно застонала и спрятала голову под подушку, еще и одеялом сверху накрылась. Не помогло. Хаос тебя побери! Я совсем забыла, что слышу его мысленно, значит, не могу спрятаться, как от простого голоса. Но я все равно упрямо продолжала скрываться под подушкой.

Храп Киры стал громче, но хомяка это ничуть не расстроило. Он подстроился под ее ритм и уже горланил новую песню с не менее дурацким содержанием. Я уже испугалась, что у меня кровь пойдет из ушей. Надо заставить его замолчать! Высунулась из-под одеяла и показала этому певцу недоделанному кулак. На это пушистик глумливо подвигал усами и повернулся ко мне задом, даже наклонился чуть вперед, демонстрируя мне путь, куда я могу пойти со своими угрозами.

Как дать бы сейчас по мохнатой жо… заду! При этом грызун еще сиял, словно свеча, оставаясь в том полупризрачном виде, как в тот момент, когда он появился передо мной. Вспомнила, как в лесу я случайно дотронулась до него, сделав на миг вполне осязаемым. Недолго думая, протянула руку и взялась двумя пальцами за короткий хвост. От неожиданности хомяк заверещал на высокой ноте, отчаянно дергая лапами в воздухе.

«Ша, ведьма! Убери свои грязные руки с моего чистого достоинства!» – орал он, будто я на самом деле держала не за хвост, а за… срам.

«Я тебе покажу, где у курицы сись…» – договорить ему я не дала. Зашла в ванную и бросила в таз с водой, в котором было замоченное белье. Хомяк булькнул и вынырнул. О, он еще и плавать умеет! Как интересно! Пока он плыл, молчал. И на том спасибо. Видимо, боялся утонуть. Я скрестила руки на груди, злорадно наблюдая за стараниями грызуна. Тот доплыл до бортика таза, вылез из него, перепрыгнул на табурет и принялся оттряхиваться, сердито зыркая на меня.

– Остыл? – спросила я у него.

Мне не ответили. Хомяк нахохлился и принялся вытираться лапками, при этом смотрел на меня так, как будто проклинал всеми хомячьими карами. Зато заткнулся! Удовлетворенно хмыкнув, вернулась в спальню и снова легла в постель. Уже соскальзывая в сон, отметила про себя, что храп Киры теперь мне кажется волшебной музыкой после пения моего дурного фамильяра.

Усталость взяла свое, поэтому, когда ко мне под одеяло пролез кто-то маленький, пушистый, мокрый и царапучий, мне было лень выгонять нахала. Пусть спит. Завтра задушу.

Проснулась от того, что на меня кто-то смотрел. Недобро так. Пристально. Открыла глаза и уставилась на внушительный шар из воды, который висел прямо над кроватью. Огромная капля медленно перекатывалась и сверкала в лучах светившего в окно солнца. Но даже не это взбодрило меня. Сквозь каплю на меня пялилась мохнатая звериная морда. Не сразу я поняла, что это увеличенная выпуклой поверхностью капли хомячья голова. Поэтому я истошно завизжала и вскинула руки для того, чтобы послать заклинание. Я не боевик, но одному приему Кира меня научила. Хомяка отбросило от постели в противоположную сторону комнаты, зато капля осталась. Ненадолго. Едва только мой фамильяр перестал контролировать воду, она рухнула мне на голову.

Мокрая и дико злая, я подскочила с кровати и бросилась к грызуну. Тот попытался испариться, но не успел. Я мстительно схватила его за хвост и снова подняла вверх. Хомяк стал материальным и верещал, будто его режут.

– Ты зачем это сделал? – прошипела я, поднеся зверька к своему лицу.

– А ты зачем меня вчера чуть не утопила, ведьма? – грозно зыркнул на меня хомяк.

– Так ты можешь нормально говорить? – я выгнула бровь.

Хомяк смешно надул щеки и отвернулся. Ну, насколько ему это позволял короткий хвост в моих пальцах.

– Я много что могу! – фыркнул этот экземпляр подсемейства грызунов.

– Я заметила!

– Отпусти, ведьма! Угомони свои таланты! – продолжал ерепениться хомяк.

Мне надоели его вопли. Я вздохнула и оглянулась в поисках чего-то подходящего. Не знаю, сколько продлится его такое физическое состояние, поэтому надо перестраховаться, чтобы не удрал. На глаза попался кубок, который Кира приволокла за победу в Огненном кольце. Моя соседка была капитаном команды на соревнованиях между нашей академией Джоелросс и Магической школы Сирмаас с южного континента. Кубок был большой, выполненный лучшими гномьими мастерами. Я часто использовала его как вазу для цветов. Сейчас хрустальный кубок пустовал, и я без зазрения совести бросила внутрь грызуна. Тот засучил лапками, но по совершенно гладким стенам невозможно было вскарабкаться. Оставив свои попытки, хомяк уставился на меня сквозь преграду.

Я мило улыбнулась.

– Поговорим? – предложила я.

– На тебе дулю, купи себе верблюда, а на сдачу застрелись! – окрысился грызун.

Зайдем с другой стороны.

– Ты вчера кричал, что хочешь, чтобы тебя вернули назад?

– Что, совесть заиграла? Зачем меня сюда приперла?

Вот как ему объяснить, что вообще-то не планировала такого вот знакомства.

– Да не собиралась я тебя никуда переть! – возмутилась я. – Думаешь, мне нужен был вот такой фамильяр?

Хомяк встрепенулся и посмотрел на меня с каким-то интересом.

– Какой такой? – подозрительно спросил он.

– Ненормальный! – припечатала я. – Думаешь, я спала и видела, что мой фамильяр будет хомяком? Я призывала самого сильного, самого одаренного, самого необычного фамильяра и надеялась, что мои предки откликнутся и пришлют мне такого. Но появился ты! Ты ведь тоже не хочешь быть моим помощником?

– Я вас умоляю! Зачем мне этот гембель? Никуда я не собирался! Служить ведьме-недоучке – не моя забота!

А вот за ведьму-недоучку стало обидно. Я, между прочим, всегда была лучшей адепткой Джоелросса – академии менталистики и управления формами жизни! И сейчас не собираюсь никому уступать это звание! Вот только поменяю фамильяра на более вменяемого. Иначе меня в академии все засмеют!

– Так чего тогда тебя принесло? – вспылила я.

– А меня кто-то спрашивал? Ты меня устала уже! Верни меня взад!

– А то что? – прищурилась я.

– Драаакоооньяааа кроооовь… – заголосил этот ненормальный. – Я буду петь все ночи напролет, пока моя маэстра не устанет. Лееетииии каааак…

Вот это терпеть я не намерена! Набрала воды в стакан и угрожающе стала наклонять его над кубком.

– Утоплю! – пообещала я.

– Ты не можешь держать меня вечно! – нахохлился грызун. – Я не твой фамильяр. Ты меня сама не привязала. Я могу быть в физической форме не так и долго, скоро стану духом и ничего ты мне не сделаешь!

Будто подтверждая его слова, пушистую фигурку окутало золотое свечение, и через мгновение хомяк висел уже в воздухе. На безопасном от меня расстоянии. Стоило мне пошевелиться, как он тут же исчез, чтобы появиться под потолком.

– Что ты хочешь от меня? – спросила я, понимая, что с этим гадом нужно договариваться по-хорошему.

«Находим способ и разбегаемся по-шустрому!» – снова перешел он на телепатическое общение.

– Я тебе говорила уже, что не знаю, как это сделать, – мрачно сообщила, – но я попробую что-нибудь узнать.

«Хорошо, ведьма», – обрадовался хомяк.

– Меня зовут Мелисса, хомяк!

«Ингельберт», – представился грызун.

Некоторое время мы молча смотрели друг на друга. Очень надеюсь, что это перемирие мне боком не выйдет.

Вспомнив, который час, мысленно застонала и начала быстро собираться. Вот-вот начнется лекция магистра Совурда по магической риторике. Этот седовласый старец был суров к своим адептам, терпеть не мог, когда кто-то опаздывал, а потом во время экзамена добавлял лишний вопрос за каждое опоздание, а память у профессора была отменная, он никогда ничего не забывал.

Глава 3

Хоть благодаря стараниям моего фамильяра умываться уже не было необходимости, зато волосы пришлось сушить, прибегая к магии. К слову, я не была сильна в стихийных заклинаниях и пользовалась ими неохотно. Но выбора особо не было. Как всегда, я переборщила с вектором и воздух, высушивший мои волосы, оказался горячим, а поток сильным. Поздно я увидела, что моя прическа стала похожа на гнездо. Исправлять ситуацию не было времени. Я застегнула форменное платье, завязала тесемочки фартука, накинула плащ и выскочила в пустующий коридор, на ходу просовывая ноги в туфли. Я бежала, прихрамывая. Одна туфля никак не желала занять свое законное место на ступне, а останавливаться ради нее я не спешила.

Выйдя на улицу и глотнув прохладного воздуха, которым меня щедро одарил осенний ветер, все-таки оступилась и потеряла равновесие. Капюшон от плаща съехал мне на нос, вдобавок ко всему еще лишая зрения. Уже в последний момент, чтобы избежать падения, я взмахнула руками, пытаясь схватиться хоть за что-нибудь, громко охнула и ощутила под пальцами плотную ткань.

Легкий треск, громкая ругань и заливистый смех сопровождался моим падением, а заодно и того бедолаги, которого я успела поймать. Больно стукнувшись головой о камень, запуталась в складках своего плаща и ощутила вес чужого тела.

Ой, мамочки!

Меня сейчас раздавят! К счастью, длилось это недолго. Миг, и с меня слезли, сразу стало легче дышать, затем сильные руки взяли меня за плечи и поставили на ноги, и только потом поправили капюшон, что закрывал весь обзор.

Когда я увидела, кого только что уронила, мне захотелось снова натянуть на себя капюшон и никогда его не снимать. Я затравленно огляделась. Никого вокруг! Естественно, все адепты уже давно на занятиях, а преподаватели со своими студентами. Но кто-то упорно продолжал смеяться. Ну конечно! Это мой фамильяр придурочный не скрывал своего веселья. Когда он увидел мое выражение лица при взгляде на случайного прохожего, которому не повезло упасть вместе со мной, не то что продолжил смеяться, он уже просто ржал как конь.

Не хомяк, козел какой-то!

Снова посмотрела на своего компаньона по валянию на земле. Встретилась с льдисто-голубыми глазами взглядом и опустила голову.

– Имя, адептка! – скомандовал наш ректор.

– Простите, ректор! – проблеяла я, стараясь не смотреть на его оторванный рукав пиджака. – Так получилось…

– Имя! – отчеканил ректор, и вокруг нас закружились снежинки.

Ой, мамочки!

– Мелисса Райлис, – призналась я, от души надеясь, что этого будет достаточно и вообще ректор скоро забудет о моем существовании.

– Курс?

– Третий.

– Факультет?

– Артефакторика и управление сознанием…

Я готова была скатиться в истерику.

«Уважаемый, с какой целью интересуетесь?» – мой хомяк наконец перестал зубоскалить и решил проявить бдительность.

Ожидаемо демон его не услышал. Зато продолжал сверлить меня гипнотизирующим взглядом.

– Ведьма, значит, – непонятно, обрадовался или огорчился магистр Стайракс.

Ну что сразу ведьма? Что за мода вообще специалистов моего направления называть ведьмами? Не очень-то мы и от фей отличаемся, между прочим. Почему-то от ректора это слово прозвучало особенно обидно, хотя мы и сами себя так частенько называли.

– И куда же вы так спешили, адептка Райлис, что не заметили собственного ректора и чуть не угробили его? – В голосе магистра Стайракса сквозили ироничные нотки, губы тоже чуть искривились в легкой усмешке, однако глаза смотрели пристально. Зрачки внезапно расширились, а ноздри на тонком носу хищно затрепетали.

Я покосилась на его оторванный рукав, из-под которого виднелось плечо в белой рубашке, и судорожно сглотнула.

– Я спешила на лекцию к магистру Совурду, – не помня себя от ужаса, просипела я.

Снежный чуть крепче сжал мои плечи, а потом, будто очнувшись, отпустил. Полез в карман пиджака и достал белоснежный платок.

– Возьмите, – мрачно велели мне, – у вас кровь на лбу. Вытрите, а то испугаете всех адептов. А еще лучше покажитесь лекарю.

Я продолжала стоять и взирать на демона. Поняв, что я не собираюсь предпринимать никаких действий по поводу своего здоровья, ректор сам приложил платок к моему виску, при этом ругнулся сквозь сжатые зубы.

От его прикосновения я отмерла, прижала руку к платку.

– Простите, ректор! – снова запричитала я. Вид оторванного рукава на костюме стоимостью дороже, чем весь мой гардероб, вместе взятый, дико нервировал. Может быть, повезет и я уговорю магистра расплатиться с ним за испорченную вещь в рассрочку? А может, я смогу его сама зашить.

Демон продолжал смотреть на мою руку, прижимающую его платок к голове, потемневшим взглядом. Ну все, он меня теперь убьет!

Будто стряхнув с себя оцепенение, магистр Стайракс непонимающе посмотрел на испорченный пиджак.

– Я зашью! – пообещала я.

Снежный отмахнулся, как от назойливой мухи, сделал пас рукой, и рукав сам собой вернулся в первоначальный вид. Вот это, я понимаю, уровень силы! Да я бы настраивалась на подобное неизвестно сколько времени! И то не факт, что получилось бы хорошо. А тут даже следов не осталось!

– Идите, адептка. – Ректор потерял ко мне всякий интерес и продолжил путь, по которому он следовал, пока я на него не упала. – А то и лекция скоро закончится.

Точно! Лекция же!

– А платок? – спросила я, отнимая его от головы. На белоснежной ткани остались красные пятна.

– Оставьте себе! – не оборачиваясь, ответил ректор.

Я в непонимании посмотрела на хомяка, который притих во время нашего с демоном разговора. Видимо, приблизившись, он почуял мощную энергию нашего ректора и решил не связываться. Тоже мне, фамильяр!

* * *

Тонкая девичья фигурка в теплом плаще скрылась в учебном корпусе. В воздухе до сих пор витал сладкий аромат ее крови. Что-то в ней было не так, будто примесь чего-то необычного, манящего. Аура девчонки переливалась всеми цветами радуги. Никогда он еще не видел столько яркой энергии в одном человеческом существе. Он даже на всякий случай еще раз ее просканировал. Нет. Обычный человек. Нет ни капли примеси крови других рас, что могло бы объяснить мощное энергетическое поле. Да и магии в адептке было не так и много, обычный уровень ведьмы. Девчонка сама подтвердила, что учится на факультете артефакторики и управления сознанием. Даже не боевой маг. Тогда откуда у нее такой фон?

Высший демон еще раз принюхался. В холодном воздухе ее аромат стал еще слаще. Он даже намеренно понизил температуру еще на один градус. Вдохнул полной грудью, смакуя на языке пьянящие нотки. Наклонился, присматриваясь, провел рукой по травинке и поднес ее к лицу. На кончиках пальцев была маленькая капелька крови. Ничтожно мало, но стоит попробовать. По крови можно узнать много интересного, даже подчинить себе человека.

Эйтинор Стайракс Торренс прошептал заклинание, сделал пас рукой, и перед ним закружились фрагменты встречи, произошедшей несколько минут назад. Вот он, обдумывающий важный разговор, спешит в преподавательский корпус. На лице решительное выражение, губы сжаты, а в глазах плещется расплавленное золото. Ректор помнил, как сражался в это мгновение со своим гневом. Реальный ректор сделал взмах рукой, и его призрачный двойник замер. Демон обернулся. А вот и адептка Райлис. Она спешит, одной рукой придерживает край капюшона, второй поправляет подол платья. Странно она как-то идет, будто приволакивает ногу. Что это? Недуг? Увечье?

Порыв ветра сорвал с ее головы капюшон. Ректор остановил время и приблизился вплотную к призрачной адептке. Девушка хмурилась и что-то кому-то говорила. Странно, ведь рядом с ней никого не было. Демон всматривался в сердитое личико. Милая. Если не обращать внимания на дикую прическу и хромоту, то даже симпатичная. Светлая кожа с легким румянцем на щеках, тонкие брови, большие выразительные глаза изумрудного цвета в обрамлении густых черных ресниц, высокие скулы и пухлые губки. Нет, первое впечатление обманчиво. Если ее немного причесать и приодеть, девчонка может дать фору многим красавицам королевства. А если добавить ко всему образу изысканный аромат и необычную ауру, то и вовсе становится интересно, что такое чудо делает в академии.

Демон хмыкнул, сделал шаг в сторону и позволил призрачной адептке промчаться мимо него настоящего, чтобы через мгновение врезаться в него иллюзорного. Падая, девушка схватилась за рукав и сбила с ног ректора.

Стоп! Один взмах руки, и снова время застыло. Вот оно! При столкновении его собственная тьма взметнулась, заполняя собой всю ауру, стремясь вырваться на свободу, в то время как от девочки будто смерч из света взмыл вверх мощным потоком.

– Как интересно! – задумчиво пробормотал снежный демон.

Никогда он еще не видел такой реакции при соприкосновении двух сил. Именно это и почувствовал Эйтинор, когда упал на стройное девичье тело. Сейчас он настоящий стоял и просто смотрел на эфемерных адептку и ректора на земле. Время уходило, постепенно размывая, а затем и вовсе растворяя в холодном воздухе фантомы.

Постояв еще некоторое время в задумчивости, демон продолжил свой путь туда, куда он не попал вовремя из-за странной ведьмочки.

В учебном корпусе что-то громыхнуло, и из окон повалил черный дым. Почему-то ректор был уверен, что это окна именно той аудитории, в которой сейчас проходит лекция магистра Совурда.

Глава 4

В коридорах учебного корпуса было безлюдно, безэльфно, безгномно и вообще пусто. Звук моих шагов по каменному полу разносился на весь этаж.

«Ведьма, если ты так будешь быстро бежать, ты таки догонишь свой инфаркт!» – почему-то запыхался мой хомяк, хотя он не бежал, а летел за моим левым плечом.

– Не дождешься! – ответила я и постучала в дверь аудитории.

Магистр уже читал лекцию, его голос, усиленный магически, разносился в помещении, лишая адептов возможности пропустить хоть слово.

– Войдите! – прогремело так, что окна в коридоре жалобно звякнули.

Я на миг задумалась, а не сбежать ли мне, пока не поздно.

Но осуществить задуманное мне не позволили. Дверь распахнулась, и я предстала пред темными очами своего сурового преподавателя.

– Адептка Райлис! – обрадовался магистр Совурд. – Опоздали!

– Опоздала, – кивнула я. – Простите, так получилось…

– Проходите! – посторонился он, впуская меня внутрь.

Послышались смешки, но было достаточно одного взгляда магистра, чтобы наступила гробовая тишина. Совурд был преподавателем кафедры некромантики, нрав и вид имел соответствующий. Всегда носил строгую черную мантию, сапоги на толстой подошве, накладки с серебряными шипами на горле, плечах и локтях, чтобы, работая с нежитью, обезопасить себя от ядовитых укусов. Длинные черные в