Глава 1

Начало мая, 2468. Семь лет спустя.

Система Астра, Астра-3, сектор 6.

«Симуляционные боевые турниры[28], разработанные вооруженными силами межсистемного сообщества, возможно, являются величайшей разновидностью развлечения человечества. В основе их разработки лежит комплексное боевое обучение, поскольку вскоре после их применения в начале 24 века СБТ также стали единственным источником военного финансирования и отличным способом вербовки. Чемпионаты и соревнования настолько важны, что текущее участие в боевых действиях охватило это направление и стало требованием для всех бойцов высокого уровня с самого начала профессиональных СБТ, а затем и на академических уровнях, таких как школьный и студенческий. Мероприятия обрели широкую межсистемную аудиторию. Если пользователь достигает значительных успехов в одной или двух состязательных лигах, военный призыв становится добровольным. Это может казаться странным, но многие выдающиеся гражданские и социологи одобрили данную методику, ссылаясь на исследования, показывающие, что влияние одного успешного бойца СБТ на вербовку в значительной степени перевешивает любое непосредственное влияние, которое он может оказать на ситуацию на передовой.

(«Обзор СБТ и их межсистемного влияния». Подполковник Хана фон Гейл, доктор философии. Рассылка центрального командования, планета Земля.)

Когда удар настиг Рэя, он был к этому готов.

НОЭП[29] которым его снабдила учебка[30] Грандкреста, предоставленный ему как часть его обучения был не самого лучшего качества, но небольшое «переписывание» базового кода позволило добиться значительного увеличения вычислительной мощности. Результатом стали хорошо различимые предупреждения и уведомления в оптической нейрорамке[31], идеально справлявшиеся со своей задачей, что позволило получить Рэю преимущество в доли секунды.

Когда Ансли Кош сместил ногу, слегка отклонившись в сторону, над левой рукой мальчика загорелся красный индикатор с данными. Так что когда удар настиг Рэя, он был к этому готов.

Он уклонился, держа правую руку поднятой, чтобы прикрыть лицо и ударил левой. Тем не менее линии синих рамок НОЭП в глазе Коша были предсказуемы и хорошо видны, поэтому Рэй не удивился, что тот отбил его удар. Дальше в ход пошли ноги и он пригнулся, пытаясь провести подсечку по лодыжке противника. Кош подставил ногу, крутанулся, и Рэй заработал лишь наполненный болью хлопок по голеням. Он отскочил и на руках перекувыркнулся назад, выбросив ногу вверх. Ступня скользнула под подбородком Коша. Рэй кувыркнулся и снова приземлился на ноги, а Ансли попятился на несколько шагов, чуть не вывалившись за границу ринга.

«Черт», – подумал Рэй, осознавая, что упустил шанс вышвырнуть противника за пределы арены.

Товарищи по команде ободряюще кричали за его спиной. В общем гаме он различил голос Вив, но абстрагировался от этого. Ему пришлось так поступить. Правый локоть убийственно ныл после кувырка, а в глазах Ансли Коша светилась жажда крови, когда он наконец оправился от удивления и снова приблизился к центру мата на ринге.

Красные индикаторы.

Рэй пригнулся и увернулся еще раз. Комбинация Коша «один-два» раскрасила половину его зрения красным цветом, поскольку НОЭП едва ли ее зафиксировал. Рэй снова ударил ногой снизу, на этот раз прямым, и сумел поймать Коша за лодыжку, заставив его переднюю ногу соскользнуть назад. Однако противник сохранил равновесие, перенеся вес на другую ногу, и обрушил на голову Рэя рубящий удар. Рэй поднял обе руки как раз вовремя, чтобы заблокировать его, готовясь к тому, что локоть взвоет в знак протеста.

С бунтом у локтя не срослось.

БАМ!

Выпад Коша коленом, попал прямо в лицо, сломал бы Рэю нос, если бы не тонкий слой барьера реактивной энергии подаваемый обязательным боевым ошейником и защищающий его голову от потенциальной травмы. Впрочем, барьер предназначался только для уменьшения силы удара, поэтому Рэй не удивился, почувствовав запах крови, когда его отшвырнуло на спину. Ошеломленный, он не удивился, услышав крик рефери:

– Матч выигран! Школа Картера для одаренных!

Ошеломленный Рэй едва смог сесть. Секундой позже судья стоял рядом. Слепяще белая одежда причиняла боль глазам.

– Полегче, пацан. Это был нехилый удар. Ты можешь встать?

Это был нехилый удар. Рэй хмыкнул и закрыл глаза, делая вид, что обдумывает вопрос. На самом деле серией быстрых глазных команд он приказал своему НОЭП открыть записи с установленных на арене камер, чтобы просмотреть последние секунды боя. Он должен был признать, что Кош хорошо сыграл против него. Превратил удар по голове в уловку, заставив Рэя защищаться и открыться для удара коленом.

«В следующий раз закрывайся одной рукой, идиот», – ругнулся про себя Рэй, уже слыша критику тренера Кэт в ушах.

– Я могу встать, – сказал он рефери, снова открывая глаза и поднимаясь.

Во рту чувствовался вкус металла, и он поднес руку к носу. Все пальцы были в крови, вместе с промокшими бинтами, обвивавшими большую часть его обнаженных конечностей, чтобы скрыть как можно больше шрамов. По крайней мере тех, что уже не удавалось скрыть под черным боевым костюмом.

Он поднял глаза и одарил Ансли Коша ухмылкой.

– Хороший матч. Надеюсь, ты не против, если мы не станем пожимать друг другу руки? – В качестве объяснении он поднял окровавленную ладонь.

Кош поморщился, из-за чего этого его спроектированные[32], красивые черты лица уродливо исказились, затронув и оранжевые глаза.

– Я могу идти? – спросил он у рефери с таким видом, будто предпочел бы находиться где угодно, только не делить мат с Рэем.

Судья нахмурился, но кивнул. У него не было причин удерживать победителя от его ликующих товарищей по команде. Бойцы Картера в красных мантиях улыбались и кричали, когда Кош развернулся на босых каблуках и вышел с ринга. Еще звучал смех, но Рэй предпочел считать, что это улюлюканье, а не что-нибудь еще.

Сейчас у него не было сил во что-то верить.

– Я в порядке, – сказал он судье с благодарным кивком. – Могу уйти сам.

Мужчина похлопал его по плечу, натянуто подбадривая его взглядом.

– Хороший бой.

Рэю стало не по себе. Он повернулся и подошел к своей скамейке. Тренер Кэт стояла на краю мата, скрестив руки, и выглядела скучающе. Она бегло оглядела апатичного Рэя и задержала взгляд на его окровавленном лице.

– В следующий раз закрывайся одной рукой, идиот, – пробурчала она, без энтузиазма махнула ему рукой. – Иди умойся.

Не ожидая ничего другого, Рэй молча двинулся дальше.

Команда уже не пыталась его поддержать, не говоря уже о приветствиях и улыбках. Напротив, большинство парней и девушек отводили взгляд, когда он сошел с мата на ринге. Некоторые отходили в сторону, чтобы ему было проще дойти до скамейки. Но добравшись до скамьи и потянувшись за полотенцем, Рэй обнаружил, что его наказание еще даже и не началось.

– Какого черта, Уорд? У тебя есть какая-нибудь полезная функция кроме той, чтобы становиться тренировочной грушей?

Вздохнув про себя, Рэй поднял голову. Перед ним стоял широкоплечий парень черные волосы которого перемежались красными прядями. Ясные голубые глаза на идеальном лице пылали.

– Меня только что ударили по голове, Ли. Конкретно. – Несколько прядей белоснежных волос выпали из хвоста, который Рэй собрал на затылке, и он сдул их с лица, прежде чем выразительно шмыгнуть окровавленным носом. – Ты собираешься поддерживать меня или следовать тренду «как быть конченым ушлепком»?

Выражение лица Ли Джексона ожесточилось. Он положил руки на колени и наклонился к самым глазам Рэя.

– Три поражения подряд должны научить тебя закрывать свой чертов рот, урод. Подумай над этим. Если в этом турнире ты будешь стоить нам лидерства, я…

– Ли, на дворе двадцать пятый век. Если ты что-то чувствуешь к Рэю, то можешь просто сказать ему об этом. Никто не осудит.

Рэй не гордился вздохом облегчения, который невольно испустил при звуке голоса Вив, но это стоило того, чтобы Ли резко отстал, а его щеки покраснели. Слева показалась высокая девушка с каштановыми волосами, мастерски, будто на картине художника, закрученными в изысканные кудри, которые выглядели так, словно совсем не было никакого дела до школьного боевого турнира. Еще один член команды.

– Что?! – Ли вспыхнул. – Я не…

– О, так он тебе не нравится? Странно. – Вив склонила голову в притворном замешательстве. Команда расступалась, когда девушка подходила к Рэю. – Ты так сильно прижался к нему лицом, что я заподозрила жгучее желание немного пообжиматься.

Остальные члены команды залились волной здорового смеха. Щеки Ли стали почти в тон прядям в его волосах.

– Да пошла ты, Арада. Уорд слил три матча подряд. Если он сольет нам весь турнир…

– То это будет иметь такое же отношение к тебе, как и к нему, придурок. Его дневные рекорды – два и три. А теперь еще раз, какие там у тебя? О, точно! Три и два. А у тебя сколько? пятнадцать сантиметров и пять кило? Если бы у Рэя был твой рост и вес, ты точно стал бы его тренировочной гантелей. Даже лучше чем живой соперник.

На этот раз смеялись громче. В довершение ко всему, Ли не спешил с ответом. Он не повернулся, и Вив подняла руку, чтобы выстрелить из воображаемого пистолета в его сторону.

– Вали, неудачник. Иди поиграй со своими мальчиками-куколками.

Рэй не мог решить, собирается Ли взорваться или просто жиденько обтечет, но в этот момент кто-то из друзей Джексона втянул парня в пучину тел собравшейся толпы, чтобы он не выглядел идиотом.

Когда он ушел, Вив повернулась к Рэю и протянула чистое белое полотенце, которое до этого висело на ее другой руке.

– Говнюк, – пробормотала она себе под нос.

Рэй улыбнулся ей и взял полотенце. А вытирая лицо, ответил:

– Это было грубо. Я вроде как думал, что это я говнюк.

Девушка фыркнула в ответ и повернулась, чтобы плюхнуться на пустое место слева от него. Рэй искоса взглянул на нее.

Вивиану Арада можно был смело назвать его единственным настоящим другом в подготовительной академии Грандкрест[33]. Ему потребовалось время, даже слишком много, чтобы почувствовать ее интерес и понять, что Вив реально хочет проводить с ним время. А взаимного отвращения к политике кружков Грандкреста по интересам и общей страсти к УБУ-боям и турнирам СБТ оказалось достаточно, чтобы они быстро подружились – к неудовольствию студентов академии и не только. Во многих отношениях дружба с Вив усложнила жизнь Рэя в школе, и он отдавал себе отчет в том, что никогда не сможет вписаться.

Вив была великолепна, умна и популярна. Или стала бы популярной, если бы проводила с ним меньше времени. И он получил не один удар от ее очередного ревнивого поклонника и даже поклонниц.

С другой стороны, Вивиана была единственной причиной, по которой Рэй вообще продержался в Грандкресте целых четыре года.

– Как сегодня, сильно болит?

Вопрос застал Рэя врасплох, но ненадолго. Вив не смотрела на него, делая вид, что увлечена матчем, но он знал, что одетые в черное тела товарищей по команде точно не дают разглядеть хоть что-то. Если бы кто-нибудь другой спросил его об этом, он бы солгал сквозь зубы, как каждый раз, когда его самочувствием интересовались тренер Кэт или школьный врач. Или даже матрона Каст во время случайных звонков по НОЭП.

Но Вив… Это было другое.

– Не слишком, – признал он, откладывая окровавленное полотенце и начиная развязывать бинты на своей правой руке. – Эта боль чувствовалась весь бой.

– Я могла бы сказать, что тебе стоит расслабиться, Рэй.

Он пожал плечами, пытаясь ухмыльнуться. Последние тряпки бинтов отпали, обнажив тонкое предплечье, испещренное множеством одинаковых круглых шрамов.

– С каких это пор я умею расслабляться?

– С тех самых, с которых у тебя завтра операция, а экзамен на присвоение[34] УБУ через неделю, задрот.

Рэй снова пожал плечами, несмотря на боль согнул руку и почувствовав облегчение, когда локоть лишь слегка дал о себе знать.

– Все будет хорошо. Это просто очередная лазерная коррекция. Пару дней на перевязке, и я буду в порядке. – Он повернулся, поднял брови, и глядя на Вив, сделал вид, что тянется к ней. – Не то чтобы мне было о чем волноваться. Я эпически мужественно выгляжу, верно?

Настала очередь Вив искоса взглянуть на него. Она не смогла удержаться от улыбки оттого, как он стоял, выпятив хлипкую грудь и подняв тощие руки.

– Может и нет, но получи свое УБУ, и через год или два девушки будут просто виться вокруг тебя.

Рэй рассмеялся настолько громко, что ребята из команды повернулись и пристально посмотрели на него. Он ухмыльнулся в их сторону, зарабатывая новые сердитые и неодобрительные взгляды, но через секунду все снова вернулись к матчам.

Как только они это сделали, бесшабашное веселье Рэя сменилось упадком.

– Какое их количество стало бы неплохим бонусом. Но ты же знаешь, что мне нужно не это.

Вив кивнула, глядя куда-то впереди себя.

– Знаю, – подтвердила она. – Но ты довольно симпатичный. Немного мускулов и чутка догнать в росте – и станешь просто дип-ломи-ро-ванным красавчиком.

Она акцентировала последние слова, и Рэй понял, что девушка и сама пытается не смеяться.

– Угу, – ответил он, не глядя на нее и начиная развязывать бинты на левой руке. – Ты прости, если я не приму близко к сердцу твою оценку моей внешности. Конечно, я свечку не держал, но почти уверен, что ты увела больше чужих девушек в этой школе, чем все парни нашего класса вместе взятые.

– Не вешай на меня ярлыки, Рэйдон Уорд.

Рэю не нужно было поднимать глаза, чтобы понять, что Вив с гордостью ухмыляется. –

– То, что я предпочитаю женские формы, не означает, что я не могу справиться с приличным куском мужского мяса, когда это нужно.

Рэй перестал разматывать свои бинты и медленно повернул к девушке голову.

– Пожалуйста, из любви к МОСГу и ко всему хорошему в этом мире, никогда больше не используй термин «мужское мясо» в моем присутствии.

Улыбка Вив стала почти злой, и она пожала плечами. Затем ее взгляд снова переместился на руки Рэя и пробежался по самому длинному шраму на тыльной стороне его левого локтя.

– Просто… расслабься, хорошо? Только на следующую неделю. Это так же странно и причудливо, как ты сам, но я бы не хотела учиться в Галенсе[35] без тебя.

Рэй не успел ответить: звонок по нутросвязи[36] заглушил шум битвы и раздавшиеся вокруг аплодисменты,

– Поединок наших лучших бойцов начнется через пятнадцать минут на центральной арене. Второй посев[37]: Уильям Эрри из школ КЛМ. Сто девяносто сантиметров. Сто пять килограммов. Первый посев: Вивиана Арада из Подготовительной академии Грандкрест. Пять-одиннадцать. Семьдесят пять килограммов.

Вив прикусила губу до самого основания и откинула голову назад, чтобы прислушаться.

– Тсс-с. Я сказала им сбросить с меня шесть кило, когда будут объявлять. – Она в последний раз взглянула на Рэя. – Ты собираешься смотреть?

Он печально покачал головой, снова обвил одну руку своими теперь уже размотанными бинтами и поднялся.

– Нет. Я хотел бы, но нужно работать.

Вив закатила глаза и тоже с трудом поднялась на ноги, натягивая на колени облегающий боевой костюм, который задрался, пока она сидела.

– Так много, чтобы расслабиться, значит?

Рэй подмигнул девушке.

– Надо убедиться, что у этого «чудака» не отберут диплом Грандкреста за неуплаченные взносы.

Он поднял руку, повторяя воображаемую стрельбу, которую Вив устроила до этого.

– Продолжай. Давай. Похоже, гора мужского мяса ждет, пока ты с ним справишься.

Наступил момент тишины. Затем Вив нахмурилась и даже немного позеленела.

– Хорошо. Ты был прав. Я никогда не скажу этого снова, если ты пообещаешь сделать то же самое.

Глава 2

Ранний май, неделю спустя.

Система Астра – Астра-3 – низкая орбита.

«С успешным внедрением МОСГа появилась надежда на систему управления вне политики. В конечном итоге это было достигнуто, хотя и не без некоторого сопротивления президентов и министров более строго управляемых миров. Человечество всегда найдет способ испортить все, нужно только дать ему время. Прошло несколько лет, прежде чем парламентские и дипломатические капризы, которые когда-то были бедой наших систем, сменились более утонченным, но не менее пагубным танцем: танцем социального превосходства«.

(«Роль МОСГа». Т. Л. Лэтам, МД, доктор психологии.)

Рассылка Центрального командования планеты Земля

Есть что-то одновременно и бесконечно пугающее, и абсолютно захватывающее в том, чтобы смотреть на собственное отражение на фоне пустого космического пространства. Спутник Лоран на геосинхронной орбите планеты Астра-3 был спроектирован и размещен таким образом, чтобы открывать четыре захватывающих дух вида в любое время дня: Солар-4 в нескончаемом состоянии восхода над планетой снизу; сама Астра-3, постоянно вращающаяся и выглядящая словно ковер из земли, океана и облако; край света на фоне космоса и чистейшая пустота вселенной, усеянная звездами, системами МСС и далекими галактиками.

Именно последнюю сцену с четвертым видом Ария Лоран видела каждый раз, когда возвращалась домой из школы. Она не могла выразить ощущения и подобрать правильные слова, но в этой черноте было что-то, что успокаивало ее нервы. В грандиозной пустоте, окутывающей этот орбитальный особняк, было гораздо легче дышать.

Хотя должно было быть наоборот: в орбитальном поместье имелось больше резервных систем жизнеобеспечения, чем в огромных боевых крейсерах на пять тысяч человек, которые доставляли средства миротворческого урегулирования в зоны конфликта. Однако напряжение Арии и страх перед домом не имели ничего общего с опасностью нуля градусов по Кельвину или пустым вакуумом.

Раздался щелчок. Ручка двери кабинета, в котором она уединилась, поднялась. Мгновение спустя высокая изящная фигура в синем деловом костюме ворвалась в комнату и заметалась по ней. Ария не оглянулась, наблюдая за отражением матери в трехметровой стеклянной панели, которая была центром трех окон на задней стене комнаты. Это был офис ее отца, но в эти дни Кармен Лоран вряд ли бывал дома чаще, чем кто-либо из его детей.

В конце концов, война имеет свойство брать верх даже над семьей.

– Ария, вот ты гд! Пойдем. Прибыли экзаменаторы.

Голос матери был мягким, но Ария провела достаточно времени рядом с ней, чтобы уловить в нем нетерпеливые нотки.

– Я уже говорила, что меня не интересует индивидуальный тест, – сухо ответила она, наблюдая за проходящими огнями другого спутника, движущегося по более высокой орбите. – Меня устраивает и государственный экзамен.

– А я каждый раз отвечала, что по-твоему не будет, – сказала мать стоя в дверях. Она скрестила руки на груди и выпрямилась в полный рост, как всегда, когда ей приходилось сталкиваться с разногласиями. Она не преминет поговорить свысока, даже если будет говорить со спиной своей собственной дочери. – У нас нет времени на твой выкрутасы. Знаешь ли ты, за какие ниточки пришлось потянуть твоему отцу и дяде, чтобы экзаменатор приехал к нам? Перестань вести себя как малое дитя и пойдем со мной.

Ария не сдвинулась с места, но встретилась с матерью глазами (от желто-золотого до ее собственного изумрудно-зеленого) в отражении стекла.

– По чему я не могу сама сдать государственный экзамен?

Конечно, она знала ответ. Фактически, оба ответа. Правду и тот, который она собиралась получить.

Мать лгала не краснея.

– Я уже говорила. Калус и Амина оба почти доросла до пользователей с-ранга[38] к моменту начала их первых триместров. Каждый твой тренер думает, что ты сможешь догнать их, а может, даже перерасти. На государственном экзамене твой пользовательский ранг будет немедленно внесен в базу данных ВСМС[39]. Это означает, что каждый будет иметь к нему доступ. Если в конечном итоге у тебя окажется такой же потенциал, как у твоих братьев и сестер, нам лучше не приковывать к себе внимания, прежде чем ты закончишь.

«Братья и сестры, которые годами не появлялись дома, чтобы находиться подальше от тебя и отца», – с горечью подумала Ария.

На самом деле Калус создавал себе имя в профессиональных турнирах, а Амина добровольно отправилась на войну, чтобы находиться как можно дальше от влияния семьи в системе Астра.

– Ты просто боишься опозориться, если я не оправдаю общественных ожиданий, – пробурчала себе под нос Ария.

То есть хотела буркнуть себе под нос, но сгустившаяся атмосфера и выражение лица матери сказали ей, что ее услышали.

– Хватит. Я пришла не уговаривать, Ария. Ты встретишься с экзаменаторами и сделаешь это сейчас, вместо того чтобы продолжать тратить чье-либо время.

В голосе матери наконец-то послышалось искреннее раздражение, и именно этот факт заставил Арию вихрем отлететь от окна и сжать кулаки. Она встретилась с матерью лицом к лицу, ее собственный гнев нарастал.

Салиста Эталис Лоран смотрела на свою дочь золотыми глазами. Лицо обрамляли темно-рыжие волосы, генетически спроектированные таким образом, чтобы Ария и Амина могли получить их в наследство. Арии нравилось думать, что ее манера держаться имеет хоть какое-то значение, а лицо ее матери сохраняло почти каменную безмятежность. Как у статуи, у которой отсутствует даже болезненное огорчение, хотя Салиста должна была почувствовать его из-за последних слов дочери.

Это было предсказуемо. Ария никогда не сомневалась, что Салиста Лоран не способна на что-либо кроме спокойного, холодного расчета.

– Я ходила в подготовительную школу, которую выбрала ты, хотя я хотела пойти в другую. – Голос дрожал, когда Ария говорила, а ее ногти впивались в ладони. – Держалась подальше от людей, с которыми могла бы дружить, только потому, что ты сказала мне, что имя «Лоран» не должно иметь какую-либо связь с их семьями. Я даже согласилась не поступать куда-либо, кроме Галенса, хотя мечтала поступить в военную академию внутренних систем. Неужели так трудно – хотя бы раз! – позволить сделать то, чего хочется мне?!

Ее последний вопрос прозвучал как крик, но мать даже не моргнула. Однако когда она заговорила, слова настолько удивили Арию, что ее челюсть упала на пол.

– Если ты согласишься на частный экзамен, я разрешу тебе посетить летнюю тренировку Галенса.

Предложение пробежало по спине Арии, словно электрический разряд, заставив замереть. Прошло целых нескольких секунд, прежде чем она смогла снова заговорить.

– Летний тренировочный курс? – спросила она, не совсем понимая.

Мать коротко кивнула. Мелкие хмурые морщинки в уголках губ говорили о том, что ее вынудили пойти на компромисс.

– Тебе нужно будет пройти квалификацию, но ни твой дядя, ни твои тренеры не видят в этом проблемы. Шестнадцати топ-ранговым[40] курсантам предлагается возможность пройти двухмесячный курс предварительной практической подготовки, который начнется в июне.

Внезапно Ария поняла.

– Любимчики… – нахмурившись, протянула она.

– Если под этим словом ты подразумеваешь студентов, прошедших квалификацию отборочных СБТ, то да. Любимчики.

Ария обдумала новость. Она не была в восторге от идет начать учебный год с уже оцененным преподавателями потенциалом, но… Если она согласится, то сможет уехать на описанный матерью летний курс на целых два месяца раньше, чем предполагала.

В военном колледже Карлесона оставалась еще одна неделя – она приехала домой на воскресный отпуск по воле матери. Но Ария думала, что вернется на спутник и продолжит учиться у тех же наставников и боевых инструкторов, с которыми работала с тех пор, как стала достаточно взрослой, чтобы держать учебное оружие.

– Два месяца… – прошептала она, даже не осознавая, что произносит это вслух, и не заметила, что мать нахмурилась еще больше.

Она должна пройти квалификацию. Само по себе это не было данностью, но если Ария себя не обманывала, она была под таким, же впечатлением, как и ее тренеры. Таланты ее братьев и сестер росли, а она точно знала, что превзошла их по большинству показателей. Как знала и спеки их УБУ при присвоении.

Даже приближения к начальному потенциалу Калуса или Амины будет достаточно, чтобы сдать экзамены и попасть в шестнадцать лучших студентов. Институт Галенса был, пожалуй, лучшей военной академией на Астра-3, может быть, и во всей звездной системе. Так что если каждый топ-рангер с каждой соседней планеты не подал заявку и не добился своего…

– Я сделаю это.

Ария произнесла эти слова еще до того, как поняла, что приняла решение. Она поняла, что смотрела на мать с выражением лица, которое могло быть только ошеломленным, и с щелчком закрыла рот, прежде чем выпрямиться.

– Я сделаю это, – снова сказала она. – Если это значит, что у меня есть хоть один шанс свалить отсюда на два месяца раньше, я сделаю это.

Мать секунду смотрела на дочь, и что-то загадочное крылось в холодных красивых чертах лица. Может быть… печаль? Нет. Скорее всего, просто разочарование.

Наконец Салиста пожала плечами, повернулась и вышла через дверь, махнув дочери через плечо, чтобы она следовала за ней.

– Тогда пошли. Как я уже сказала, они ждут.

Глава 3

Система Астра, Астра-3, сектор 6.

«Преимущества присвоения УБУ не бесчисленны, но они огромны. Если оставить в стороне рассчитываемые спеки, приобретаемые устройством и его пользователем, такие технологии приносят несоизмеримую пользу организму и телу человека. Чтобы их обладатель мог использовать весь свой потенциал с какой угодно мерой безопасности, забота о здоровье пользователя является главным приоритетом для каждого УБУ. Оптимизация мышечной поперечной плотности. Кислородная автономность. Остеоформная целостность. Генетическая коррекция. Это неполный список чудесных достижений в этой технологии, которые она предлагает счастливчикам, которые достаточно храбры, чтобы ею овладеть».

(«Взаимодействие УБУ и пользователя», подполковник Хана фон Гейл, доктор/профессор философии. Рассылка центрального командования, планета Земля.)

– Ух!

Рэй позволил себе дотянуться до висков и помассировать их обеими руками, на мгновение сомкнув глаза от нарастающей головной боли. Его правая рука немного возражала против сгибания, но он проигнорировал это, сосредоточившись на попытке проснуться.

– Если ты издаешь этот звук из-за того, что у тебя болит локоть, клянусь, ты первый, кого я зарежу, как только я получу свое устройство. Прямо перед тем, как напомнить, что тебя предупреждали.

Рэй открыл глаза и посмотрел вверх. Вместе с сотней других человек он ждал в вестибюле у восточного входа в боевой спортзал Грандкреста. Пространство было достаточно широким и большим, чтобы вместить и в пять раз больше народу, но Рэю не нравился стерильный белый цвет изогнутой металлопластиковой обшивки и арочные окна, демонстрирующие яркий весенний день. Все это казалось таким же гостеприимным, как и школьные дисциплинарные камеры шесть на шесть, которые он э-э… не раз «посещал» за время пребывания в академии.

К счастью, картина несколько улучшилась с тех пор, как он в последний раз оторвал взгляд от пола.

– Тебе потребовалось немало времени, – сказал он Вив, которая появилась из ниоткуда, словно из воздуха, чтобы упасть на один из ярко-синих диванов напротив стены, к которой он прислонился. – Я волновался, что у тебя не получится.

– У меня еще есть пятнадцать минут, мамочка, так что перестань волноваться.

Лучшая подруга очаровательно улыбнулась группе мальчиков из другой школы и помахала им. Они уставились на ее каштановые волосы, стекающие по передней части серо-зеленого платья, которое Вив выбрала специально для этого дня. Когда они покраснели и со стыдом отвернулись, она снова посмотрела на Рэя, и выражение ее лица стало серьезным.

– Не слезай с темы. Я спросила, болит ли у тебя локоть. Ты буквально выл.

Игнорируя искушение прокомментировать ее забавный способ «спрашивать», Рэй покачал головой и начал закатывать длинный рукав черной рубашки.

– Нет, не переживай.

Он показал внутреннюю часть своей правой руки. На коже появился новый круговой шрам примерно сантиметр в поперечнике, неотличимый от других по всей конечности. Разве что был на несколько оттенков краснее.

Увидев это, Вив встала со своего дивана, оставив модную сумку, которую он не увидел, когда она ее поставила, и придвинулась, чтобы изучить отметину.

– Доктора Грандкреста имеют со мной дело уже четыре года, – продолжил Рэй, позволив девушке взять его за руку, чтобы изучающе потыкать и понажимать сустав. – Я уже говорил, это едва ли заняло час. Я даже не снимал повязку всю неделю, которую ты выносила мне мозг. Могу добавить, что занозой в заднице стала уборка спортзала. Отсюда и стоны. Прошлой ночью я до часу не спал, надраивая раздевалки второго курса, а у меня только одна рука в рабочем состоянии.

Вив еще немного поизучала шрам от лазера, а потом удовлетворенно сказала:

– Недосып дело поправимое. – Она вернулась к дивану, чтобы забрать сумку, и, роясь в ней, продолжила: – Локоть, который нельзя согнуть во время экзамена, включающего физическое тестирование, никуда не годится. – Найдя то, что искала, Вив вытащила две чашки с крышками и, протянув Рэю одну из них, усмехнулась: – Разве что я тебя прикрою.

Он благодарно промычал, схватившись за кофе обеими руками и касаясь крышки так, чтобы автоматическое покрытие втянулось, формируя достаточно широкое отверстие, чтобы можно было пить. От запаха даже побежали приятные мурашки, и он одарил Вив лучшим взглядом, каким только мог. «

– Беру свои слова обратно. Ты можешь опоздать на любой тест, который может изменить твою жизнь, пока приносишь мне кофеин.

Вив хихикнула. Ничего не ответив, она открыла чашку и прислонилась к стене рядом с ним, чтобы пить кофе вместе.

Какими бы беззаботными ни были их подшучивания, тишина, которая воцарилась между ними, выдавала нервозность, о которой никто не хотел говорить вслух. Все это выглядело всеобщим стрессом. Несмотря на то, что они делили холл с десятками других выпускников, гул разговоров больше походил на рокот в библиотеке, чем на минуты, предшествующие, возможно, самым важным моментам в их жизни.

Думая об этом, Рэй обнаружил, что оглядывается, изучая тех, кто подает надежды. Смотрит, как парни и девушки собираются во время спокойных обсуждений или сидят наедине со своими НОЭП, отражающимися в одном или обоих глазах, в последнюю минуту спохватываясь, чтобы что-то доучить.

Один из двенадцати. Это была средний показатель присвоения УБУ по сравнению с участниками теста. Включая другие лобби, только на этом полигоне будет около пятисот претендентов. Еще десяток разбросан по шестому сектору Астра-3 и в двенадцати секторах по всей планете в целом. Он, Вив и другие одноклассники, которых Рэй мог видеть среди толпы, были счастливчиками: их выпуск пришелся как раз на тот год, когда Грандкрест стал одним из организаторов экзаменов. Однако эта удача меркла на фоне осознания того, что меньше десяти процентов бормочущих учеников достигнут сегодня своей мечты. Он знал, что им разрешат попробовать в следующем году, но сдача экзамена на присвоение УБУ после провала была астрономически редкой.

«Ничего особенного, – сказал он себе, делая глоток кофе и глядя в никуда. – Неважно, сколько попыток потребуется».

Рэй не поделился с Вив мыслями о вероятности своего провала. Она точно стукнула бы его по голове за такой пессимизм. Именно благодаря энтузиазму, которым она его заряжала, он так усердно работал в последние полгода, особенно над подготовкой. Ему очень крупно повезло, что Вив была рядом. Даже больше, чем он мог бы себе представить. И черт возьми, он вовсе не собирался портить ей настроение перед экзаменом.

Тем не менее… Это не означало, что у него были какие-то особенные надежды.

Письменный экзамен – это одно. Поступая в учебку Грандкреста, Рэй знал о технологиях УБУ, военной истории и боевой теории возможно, в разы больше, чем большинство учеников усвоило за месяцы обучения. Он не мог вспомнить, когда стал одержим симуляционными боевыми турнирами, но матрона Каст, и другие сотрудники эсторанского центра, клялась, что уже сражался с невидимыми противниками с момента серьезных операций. Тогда Рэю было три года, и ему впервые в жизни позволили свободно пользоваться руками и ногами. Назвать СБТ его страстью было бы преуменьшением, и когда Рэй узнал, что любой может подать заявку на вступление в Вооруженные силы Межсистемного Сообщества в качестве пользователя УБУ…

Да-аа-… Письменный экзамен его совсем не беспокоил.

Проблемой была вторая часть теста: физический анализ. Рэй не думал, что экзаменаторы будут ожидать реальных боевых действий в рамках процесса – все его изыскания каналов и форумов не обнаружили ничего подобного, – но это было палкой о двух концах. При росте в сто шестьдесят сантиметров с копейками и весе едва ли в шестьдесят килограммов Рэй в свои восемнадцать был не более чем костлявым коротышкой. Даже Вив возвышалась над ним, не говоря уже о том, что и весила больше. Но все это не могло остановить Рэя.

Его две победы на боевом турнире в предыдущие выходные он одержал против мальчиков вдвое меньшего веса. Но даже если он был на самом дне, то, что он вообще попал в команду, это уже что-то. Особенно учитывая его рост…

Но это было реальной проблемой. Если бы ему разрешили драться, возможно, экзаменаторы охотнее дали бы ему шанс на присвоение…

Рэй снова осмотрел толпу студентов.

Один из двенадцати… Конечно, даже если бы он каким-то чудом не провалил физическую подготовку, все равно оставалась бы таинственная заключительная комиссия, которую нужно было преодолеть…

– Внимание, пожалуйста.

Голос, ровный и мягкий, оказал на комнату такой сильный эффект, что можно было расслышать даже учащенное дыхание какой-то несчастной души, отчаянно пытающейся успокоить себя в задней части вестибюля. Все головы обернулись к лестнице, которая вела к паре закрытых раздвижных дверей, скрывающих этаж боевого спортзала. На ступеньках появилась фигура. Мгновение она мерцала, пока симуляция не стабилизировалась в виде высокого худого человека с зоркими глазами и стриженой седеющей бородой. На нем была черно-золотая форма ВСМС, дополненная фуражкой с плоским верхом. Он спокойно стоял, заложив руки за спин и глядя поверх голов собравшихся в вестибюле.

– Меня зовут майор Альберт Коннелли, – продолжила проекция, – и я имею честь быть вашим главным экзаменатором сегодня, когда вы будете проходить экзамен на присвоение устройства боевого усиления. Прежде всего я хочу поблагодарить каждого из вас за заявку. Я знаю, что военный образ жизни имеет свою притягательность – особенно для тех из вас, кто ищет признания в турнирах. Но необходимы храбрость и самопознание, чтобы понять, что путь пользователя УБУ – именно тот, по которому вам стоит идти.

Майор Коннелли вскинул руку и поднял ее почти до уровня своих глаз. Рэй мельком уловил пурпурно-серый металлический браслет вокруг его запястья, когда электрическая пикселизация нарушила симуляцию офицера, заставив нескольких претендентов в толпе взвизгнуть. Мгновением позже голограмма стабилизировалась. Коннелли остался на прежнем месте, а его поднятая рука теперь обхватывала черную рукоять массивного меча с широким железно-серым лезвием, окантованным светящимся фиолетовым высетриумом. Его глаза тоже изменились, приобретя слабый оттенок фиолетового. Радужки вспыхнули, когда он огляделся.

– Рапира-тип[41], – пробормотал Рэй, достаточно тихо, чтобы его услышала только Вив. – Видимо, высокий б-ранг, судя по сложности этого звонка.

Краем глаза он увидел, как Вив молча кивнула.

Майоро продолжал.

– Это частичный призыв[42] моего устройства, «Калисты». Как все вы, надеюсь, знаете, форма, которую она приняла, классифицирует меня как пользователя рапира-типа.

Его взгляд скользнул поверх голов. Вероятно, Коннелли обращался ко всему вестибюлю сразу, как будто чтобы отбить охоту экзаменоваться у любого претендента, не сделавшего правильного вывода.

– Это то, чего вы все ищете. Хотя даже те из вас, кому присвоено УБУ рапира-типа, пройдут через долгие годы обучения, прежде чем вы сможете достичь этого уровня призыва.

Массивный меч в мгновение ока растворился в водовороте серо-черной стали и пурпурного света.

– Конечно, – продолжал майор, сжав руки за спиной, – я уверен: все здесь в равной степени осознают, что очень немногим из вас сегодня будет присвоено устройство. Независимо от того, насколько вам кажется, что вы его заслуживаете, независимо от того, насколько искренним вы считаете свое желание, факт остается фактом: параметры сложности, через которые вам предстоит пройти, являются барьером, которые не каждый может преодолеть. Провал письменного экзамена подразумевает отсутствие понимания основных концепций военной теории, УБУ и теории боя, что подвергает вас риску стать опасностью как для себя, так и для других на поле боя или на передовой. Провал физической подготовки означает отсутствие объективной вероятности того, что человек сможет справиться с физиологическими издержками, связанными с присвоением устройства, которые могут быть очень и очень существенными. Провалить заключительную часть экзамена на присвоение… ну…

Майор нахмурился, почти сочувствуя.

– Требуется определенный склад ума, чтобы правильно обращаться с развивающимся УБУ, не говоря уже о том, чтобы преуспеть в его эксплуатации.

Последовала пауза, во время которой Коннелли, казалось, тщательно обдумывал свои следующие слова.

– Для тех из вас, кому не удастся достичь своей цели в этот день. Конечно, вы можете попробовать снова. Я также посоветовал бы вам подумать о других карьерах в структуре ВСМС, включая пилотирование, боевые действия на космических кораблях, управление командованием…

– Он пытается нас встряхнуть, – сказала Вив, и Рэй кивнул в знак согласия, придя к такому же умозаключению.

Пока майор говорил о достоинствах и важности других путей, которые могли избрать те, кто потерпел неудачу, Рэй смотрел на их реакцию. Некоторые, такие как он и Вив, бесстрастно наблюдали за выступлением, ожидая объяснений, как действовать дальше. Другие же отреагировали иначе. Кто-то расслаблялся, потому что вероятность не сдать экзамен была практически гарантирована, кто-то радовался, понимая, что неудача не означает невозможности сделать карьеру в армии.

Рэй наблюдал, как люди еще до начала испытаний терпят поражение. Нет. Это было неправильно. Во всяком случае, испытание явно уже началось.

– Теперь по поводу сегодняшних мероприятий…

Возвращение майора Коннелли к более уместной теме заставило Рэя снова сосредоточиться.

– Сегодня на сборах в общей сложности пятьсот двадцать один заявитель, и каждый будет сдавать письменную, физическую и заключительную части экзамена в совокупности. Конечно, если вы сдадите каждую часть экзамена отдельно. Как уже было сказано, мы начнем с письменного экзамена. Как только вы пройдете через дверь позади меня – двойной вход в спортзал за его спиной открылся, – вам будет присвоен номер места. Найдите соответствующий ему стол. Вы можете взять с собой все имеющиеся у вас в распоряжении вещи, включая нейрооптику, планшеты и любые другие устройства. Конечно, я скажу, что использовать что-либо из этого в поиске ответов на письменные вопросы не рекомендуется, но эти предупреждения, как я убедился за годы работы, не возымеют никакого эффекта.

На лице Коннелли появилась едва заметная мрачноватая улыбка.

– А теперь не смею задерживать. И желаю удачи.

Со вспышкой света симуляция погасла.

– Как так? Нам разрешили иметь при себе наш НОЭП?

Вопрос прозвучал шепотом из дюжины разных мест, и Рэй нахмурился, наблюдая за тем, как стоявшие ближе всех к дверям спортзала храбрецы начали подниматься по лестнице.

– Как думаешь, сколько провалится за первые пять минут? – тихо спросила Вив. Голос прозвучал слишком взволнованно.

– Слишком много, – ответил он, наблюдая за тем, как люди вынимают планшеты из сумок и кладут их в карманы или возятся со своими нейрооптическими настройками.

Рэй бросил взгляд на Вив, рассматривая ее, пока она какое-то время играла со своими волосами. Несмотря на веселый вид, она все еще нервничала.

– Мне не нужно напоминать тебе не списывать, правда?

Вивиана усмехнулась, перекидывая сумку выше через плечо и показывая головой, что они должны присоединиться к толпе, которая уже начала продвигаться.

– После того что ты мне рассказал, ты еще больше разузнал о том, что будет на экзамене? Очень похоже. – Она поднесла палец к виску, и двустороннее свечение ее дисплея стало серым, отличным от стандартного красного, зеленого или синего. – Заблокировала его сегодня утром. Поставила на разблокировку через три часа, примерно до конца лимита времени письменного экзамена.

Рэй некоторое время пялился на подругу.

– Хм…

Сделав вид, что допил кофе, он отвернулся и заблокировал свой односторонний НОЭП на полтора часа.

Рядом засмеялась Вив, затем они оказались в толпе и вместе вошли в спортзал. Номера мест (221 и 222) возникли перед глазами, и они заняли их.

* * *

Как и ожидалось, более двадцати человек отсеялись в течение первых пяти минут после начала письменного теста. Майор Коннелли – уже во плоти – прохаживался взад-вперед по проходам пластиковых столов, которые занимали половину пола спортзала. К его маршруту присоединилось еще несколько десятков других экзаменаторов в черно-золотых мундирах.

Сначала вмешательства были частыми. Один или несколько офицеров приостанавливались, как только информация моргала в рамке их НОЭП, а затем концентрировались на уличенных в списывании заявителях. Слышались протесты, крики виновной стороны, утверждавшей, что она ничего плохого не делала, но после того как с конвоем вывели первую десятку, абитуриенты стали вести себя умнее.

– Идиоты, – пробормотал Рэй, склонившись над своим тестом. И ему показалось, что сидящая справа Вив не смогла скрыть ухмылку.

Конечно, за несколько недель до экзамена у него хватило ума узнать как можно больше. Но то, что что любой обманщик был главным кандидатом на провал, вряд ли его удивил. Один из двенадцати с положительным результатом… Это означало, что военные отбирали лучших, только они доходили до фактического присвоения УБУ. Трудно было представить, чтобы кто-то, готовый смухлевать, смог пройти.

Тем не менее даже Рэй был ошеломлен уровнем возможностей для мухлежа. Помимо того, что ему разрешили оставить свои устройства, его специально посадили поближе к Вив. Это была не случайность, учитывая, что и других учеников рассаживали парами, а иногда даже тройками. Друзья и знакомые были рассажены так, чтобы поощрять искушение, которому несложно было поддаться, учитывая еще один, последний поразительный факт: письменный экзамен проводился на бумаге.

Это было настолько странно, что Рэй в изумлении провел рукой по верхнему листу экзамена, опустившись на свое место. Как, наверное, и сотни других соискателей. Конечно, бумага была бесполезна в современную эпоху нейрооптики и планшетов, но еще она была чрезвычайно редкой. Это был первый раз, когда он – и, вероятно, большинство людей в комнате – когда-либо видел настоящую бумагу. Им были предложены ручки, в отличие от используемых для письма на планшетах стилусов, когда он делал заметки в классе или на лекциях, и Рэй не мог удержаться от движения кончиком очаровательного инструмента по центру левой ладони, восхищаясь оставленной на коже черной линией.

Однако затем майор Коннелли объявил о начале экзамена, и Рэй был вынужден сосредоточиться.

Конечно, все началось достаточно просто:

«В порядке от самого высокого до самого низкого перечислите 7 уровней УБУ-рангов и все соответствующие субуровни».

Потребовалось время, чтобы привыкнуть к усилию, которое он должен был оказать на бумагу, чтобы чисто и четко написать ответ, но в конце концов Рэй справился.

S.

A.

B.

C.

D.

E.

F.

«Значения от 9 до 0 применяются в качестве субрангов к рангам от a до f, при этом человек с рангом a9 является пользователем самого высокого уровня до достижения s-ранга, а f0 – самым слабым. В s-рангах субранжирование применяется с использованием системы классов, как в шахматах. В порядке убывания: король/королева (в зависимости от гендерной идентичности пользователя), Ладья, Рыцарь, Епископ и Пешка».[43]

Перейдя к следующему вопросу, Рэй почувствовал, что его уверенность начала немного расти.

«Перечислите все спецификации[44], применяемые к УБУ-бойцам, разделив их соответствующим образом, а также дайте каждому общее определение».

Указания задачи посередине заставили его улыбнуться, и он подумал, не собьют ли с толку других испытуемых, которые не прочли вопросы полностью.

«Спеки каждого пользователя:

1) Сила – определяет физическую способность пользователя толкать, тянуть, поднимать, переносить и бросать вес.

2) Выносливость – определяет физическую способность пользователя выполнять требующую усилий деятельность без утомления.

3) Скорость – определяет скорость физического движения и реакции пользователя.

4) Когнитивность – определяет скорость когнитивной обработки информации пользователем и объем информации, который может быть обработан за один раз. Из-за опасений по поводу длительного церебрального повреждения когнитивность активируется только при сознательном применении, чаще всего во время УБУ-призыва.

Специальные спеки УБУ:

1) Нападение – определение прямой наступательной мощности УБУ.

2) Защита – определение общей защитной способности УБУ.

4) Прирост – определение способности УБУ со временем адаптироваться и модернизировать себя и своего пользователя с поступлением входящей боевой информации.

Эти показатели ранжируются так же, как и ранги УБУ, хотя стандартные значения от 0 до 9 также используются в s-рангах, и значат больше чем сам ранг. В таких измерениях рейтинг f0 сродни способностям среднего 30-летнего гражданина мужского пола межсистемнного сообщества».

Рэй принял на свой счет текст после написания последней строчки, учитывая, что она не совсем относилась к вопросу, но обнаружил в поисках способа ее удаления, что ручка написала что-то вроде необратимых записей. Вздохнув, он решил двигаться дальше и не отвечать на вопросы

«Перечислите 7 УБУ-типов».

«Потасовщик, дробитель, лансер, рапира, дуэлист, фаланга, а-тип».

В таком ключе тест длился несколько страниц. За четверть часа Рэй легко расправился с базовыми вопросами. Сложность экзамена неумолимо нарастала, и вскоре он поймал себя на мысли, что грызет кончик ручки. Вопросы экзамена больше были не про разъяснение аббревиатур наподобие СБТ или УБУ, а больше про подробный молекулярный анализ карбонизированной стали, про то, какой тип подборки будет рекомендован для матча против команды из трех человек, состоящей из дробителя, рапиры и фаланги, и какова разница между входными электрическими сигналами между фантомным призывом и факт-призывом, а также между частичными призывами каждого из них.

Через час Рэй добрался до последней страницы и вздохнул с облегчением, увидев, что у него осталось только два вопроса. Нечаянно он посмотрел на оба сразу и обнаружил, что перечитывает последний вопрос уже несколько секунд. Он перечитал его еще раз, а затем еще дважды, прежде чем понял, что вопрос, по-видимому, скорее испрашивал мнение, а не факт.

В конце концов Рэй заставил себя вернуться к одному из последних двух вопросов.

«УБУ предлагают своим пользователям множество физических преимуществ по сравнению с не-пользователями, все из которых со временем улучшаются по мере развития и эволюции устройства. Перечислите столько, сколько сможете, и дайте их общие определения».

Еще несколько секунд он сидел, вчитываясь в вопрос и его продолжение. Это казалось таким… странным. Странно ставить оба вопроса отдельно и в конце теста. На секунду Рэй почти посмотрел вправо, чтобы взглянуть на тест Вив, гадая, дошла ли она до последней страницы и ломала ли голову над тем же.

Поймав себя на этой мысли и заподозрив, что она, вероятно, отстает от него, он начал писать.

1) Нейролин – синтетическое аксональное образование в белом и сером веществе головного мозга и позвоночника, позволяющее значительно улучшить ментальные способности во время применения пользователем спека когнитивность.

2) Синаптическое замещение – искусственное замещение синапсов в конечностях и основных мышечных группах, уменьшающее задержку между мыслью и действием.

3) Оптимизация перекрестной плотности – перераспределение роста тренированных мышц и сухожилий в пользу силы и скорости, что позволяет значительно повысить уровень физической силы и ловкости.

4) Кислородная независимость – снижение зависимости от поступающего через кровь кислорода, резкое повышение мышечной и умственной выносливости.

5) Профилактика остеопатической целостности – увеличенная плотность и размер костной ткани, позволяющая организму выдерживать стрессовые нагрузки, связанные с использованием УБУ и боевыми действиями.

6) Генетическая коррекция – исправление отдельных дефектов ДНК, приводящее к различным положительным физиологическим изменениям с течением времени.

Закончив, Рэй поднял ручку и перешел к последнему вопросу, уже зная, каким будет его ответ.

«Что из перечисленных выше физических преимуществ наиболее важно для вас?»

Глава 4

– Мэм? Мне сказали, чтобы я отдал свой тест вам, все верно?

Женщина, сидящая за единственным столом лицом к испытуемым, удивленно посмотрела на него. Прапорщик – если верить знакам отличия на левом нагрудном кармане ее формы. Она наблюдала за осторожным приближением Рэя с того момента, как он встал и спросил у одного из патрулирующих ряды солдат, что делать со своими бумагами. Ясно, что этот вопрос был не тем, которого она ожидала. Может быть, думала, что он пришел пожаловаться на несправедливость какой-то части экзамена?

Во всяком случае ей потребовалась секунда, чтобы перевести взгляд с него на голографический дисплей работающего таймера, парящего в воздухе в паре метров над головами учащихся, чтобы его могли видеть все тестируемые.

– Вы… уже ответили на все вопросы?» – спросила она, пытаясь вернуть самообладание. Потом встала и протянула руку за его очень аккуратно сложенными бумагами.

Рэй кивнул, передавая их.

Она быстро пролистала ответы, чтобы убедиться, что он не пропустил ни одной страницы и не зря тратит ее время. Глаза как будто чуть расширились, когда она увидела, что каждый ответ действительно написан.

Женщина подошла к маленькой прямоугольной машине на краю стола, на которую Рэй даже не взглянул. Она вставила тест в разъем устройства со своей стороны. Раздался тихий жужжащий звук, как будто листы сканировались и обрабатывались. Не прошло и двух вздохов, как Рэй уже не видел подсветку дисплея: прапорщик загородила ее собой, чтобы взглянуть на результаты.

Ее глаза определенно широко раскрылись – на этот раз ему не показалось.

– Э… да. Я могу считать это проходным баллом. Далее вы переходите к сдаче физической подготовки. – Женщина остановилась, чтобы осмотреть его с ног до головы, и удивление на ее лице сменилось сомнением. Затем она обошла стол и жестом попросила Рэя следовать за ней. – Не знаю, ожидали ли они, что кто-нибудь так быстро закончит, поэтому я сопровожу вас и проверю.

Рэй шагал за женщиной с теплотой на лице, хотя и не мог решить, было ли это потому, что он доволен ее неверием в его скорость и явно приличную оценку, или потому, что он удручен ее очевидными сомнениями по поводу его телосложения.

Как бы то ни было, через небольшой вход она вывела его из боевого тренировочного зала между хорошо знакомыми дверями южного и восточного вестибюлей.

– Значит, они расположились в помещениях медчасти? – спросил Рэй, когда они оказались вне пределов слышимости тех, кто еще сдает экзамен.

Прапорщик с любопытством посмотрела на него.

– Я учусь в этой школе, – объяснил он свой оставшийся без ответа вопрос. – Фактически, член боевой команды.

Рэй попытался ухмыльнуться, но подумал, что ухмылка вышла натянутой. Тогда он добавил:

– Я провел изрядную долю времени на больничной койке.

Женщина расслабилась и вежливо рассмеялась, прежде чем ответить, когда они поднялись по короткой лестнице и повернули налево вдоль одного из узких задних холлов под сиденьями амфитеатра.

– Да, расположились. Тут меньше места, чем хотелось бы, но на письменном экзамене мы потеряем большинство абитуриентов, так что это не станет проблемой.

– Могу ли я узнать свою оценку?

Она бросила на него предупреждающий взгляд, и Рэй поднял обе руки, сдаваясь. Он собирался извиниться за напористость, но они подошли к двери медицинского помещения, и прапорщик прижала ладонь к металлопластику. Дверь бесшумно открылась вбок, и она вошла внутрь, показывая ему следовать за ней.

Обычная палата состояла из нескольких мест для осмотра и кроватей, разделенных автоматическими шторами, которые по приказу менялись от прозрачного до непрозрачного. Пространство же, в которое вошел Рэй, больше походило на что-то вроде армейского лагеря. Вокруг суетились медицинские офицеры и персонал, а шесть черных палаток размером примерно три на три метра каждая, выстроились в два ряда вдоль каждой стены, оставляя лишь небольшое пространство для прохода.

Когда вошли Рэй и его эскорт, один из работников заметил их, нахмурился и поспешил к ним.

– Какая-то проблема, прапорщик? – спросил мужчина. Он был гладко выбрит, с густыми черными волосами и в белом медицинском халате с хирургической маской, стянутой на шею. – Кто-то заболел?

– Нет, лейтенант, – резко ответила женщина, отдавая честь.

Рэй присмотрелся и действительно увидел у работника лейтенантский серебряный значок над карманом халата.

– Я привела ваши первые проходные баллы за письменный этап. – Она жестом показала на Рэя. – Это Рэйдон Уорд. Он закончил первый этап раньше, чем мы ожидали, поэтому я позаботилась о том, чтобы вы были готовы к нему, а не отправили абитуриента погулять.

Лейтенант лучше, чем она, сумел скрыть свое удивление. Он залез в карман куртки и вытащил небольшой планшет, чтобы взглянуть на баллы.

– Хм да. Мы можем его принять. – Он кивнул, махнув рукой другому человеку в такой же одежде, который тотчас же подошел. – Обычно мы стараемся быстро подготовить хотя бы один набор тестов в случае подобных ситуаций. Уорд, сержант Валенти будет вашим экзаменатором, если вы последуете за ним.

Лейтенант снова взглянул на Рэя и добавил:

– Удачи, сынок.

Рэй кивнул, затем повернулся, чтобы поблагодарить прапорщика. Однако женщина опередила его. Помедлив, пока начальник уйдет, и не обращая внимания на томящегося в ожидании сержанта, она наклонилась и сказала:

– По поводу твоего теста. Скажем так: ты неплохо справился, окей?

То, как она это сказала, заставило Рэя поверить в то, что у него получилось лучше, чем просто «неплохо», и он запинаясь сказал спасибо. Улыбка, которую он получил в ответ, была слишком воодушевляющей: как мать, притворяющаяся, что гордится каракулями ребенка. Тем не менее он высоко оценил этот жест.

Когда женщина вышла, сержант сразу же сделал шаг вперед и представился.

– Валенти, – повторил он, протягивая руку в знак приветствия и показывая через плечо планшетом в другой руке. – Нам туда, в дальний угол, если вы готовы следовать за мной.

Прокладывая путь через суету команд, которые все еще обустраивали свои собственные места, Валенти шел впереди. Он был молодым человеком лет двадцати, с прядью синих волос на макушке, которая придавала ему вид одного из пилотов орбитальных гонок. Этот вид спорта был единственным, все еще имеющим хоть какой-то вес против телетрансляций СБТ.

Добравшись до последней палатки, офицер распахнул дверцу, чтобы провести Рэя внутрь. Как только полог опустился, почти весь лишний шум прекратился, и Рэй присвистнул.

– Герметичная ткань. Вы, парни, веников не вяжете.

Валенти усмехнулся, подошел к небольшому выдвижному столику, закрепленному на его опоре в углу, и с явно привычной небрежностью бросил на него свой планшет. Стол сразу же перешел в активный режим. Он отделился от опоры и плавно поплыл по воздуху, чтобы следовать за экзаменатором на расстоянии вытянутой руки, когда тот снова приблизился к Рэю.

– Не на таких экзаменах, нет. Результаты конфиденциальны, пока не будут опубликованы. Они даже держат в неведении всех между первыми двумя тестами, чтобы не повлиять на наши результаты.

Рэй рассеянно кивнул и огляделся, впечатленный оборудованием, умещенным в довольно тесном пространстве. Стол для осмотра стоял чуть дальше от середины, отражаясь в беговой дорожке с нулевой гравитацией. Всевозможные трубки вырастали из висящей на крючке на стойке бегового тренажера маски, а у задней стены был установлен сложный на вид компьютер с несколькими портами и витринами напротив задней стены для хранения образцов. Несколько солнечных ламп висело над головой, придавая всему пространству теплое, гостеприимное оранжевое освещение, явно продуманное. И все же Рэй почувствовал, как участился его пульс, пока он изучал содержимое палатки.

«Один из двенадцати…» – снова подумал он.

– Так. Давай прямо к делу.

Сухой голос сержанта Валенти прервал беспокойство Рэя, и он был благодарен за возможность отвлечься, как только огляделся вокруг. Экзаменатор с интересом изучал лежавший перед ним планшет. Он опустился на регулируемый табурет, который скользнул к нему из угла со вспышкой его НОЭП.

– Комнатные датчики показывают твой примерный рост и вес, как указано в отчете – сто шестьдесят два сантиметра и шестьдесят килограммов. Но мне нужно, чтобы ты снял обувь и все остальное, кроме нижнего белья, для точного измерения. Ты имеешь представление о том, что мы делаем сегодня?

Рэй кивнул.

– Жизненно важные органы и рефлексы. Объем легких. Образование молочной кислоты. Расчет эритроцитов и лейкоцитов. Среди прочего – патологические и невропатологические обследования.

Хотя Валенти ни разу не оторвался от планшета, он все же удивленно приподнял брови.

– Ты разузнал обо всем. Это всегда хорошо. Делает жизнь проще.

Сержант поставил на паузу сканирование того, что должно было быть профилем Рэя и другими сведениями из баз данных.

– Это довольно обширная история болезни, малыш… И много операций. Что?..

Он оборвал вопрос, очевидно, найдя ответ, который искал. Офицер долго вчитывался, несомненно, принимая к сведению подробное объяснение, и некоторое время молчал даже после того, как закончил читать. Рэй снова забеспокоился, но когда сержант поднял голову, его лицо было спокойным.

– Пожалуйста, закати рукава.

Сердце Рэя упало в пятки. Он поколебался, затем сделал, как его просили, и закатил рукава своей черной рубашки, чтобы обнажить шрамы, которые, как он уже знал, и хотел видеть Валенти.

Офицер какое-то время пристально смотрел, изучая обе конечности. Его взгляд ненадолго задержался на новой, более красной отметине на внутренней стороне правого локтя Рэя.

Однако когда он, наконец, заговорил, он звучал размеренно и без сожаления или разочарования, которых Рэй боялся услышать.

– Не мне задавать вопросы. Я пропущу это до последней части экзамена, если ты сдашь мне физическую подготовку… – Сержант помолчал, внимательно изучая лицо Рэя, и добавил: – Ты готов к этому, пацан?

Почувствовав недюжую благодарность, Рэй сумел по-настоящему улыбнуться.

– На все сто!

* * *

Ему потребовалось меньше часа, чтобы потерпеть неудачу.

Сержант Валенти, надо отдать ему должное, поддерживал и воодушевлял Рэя до самого конца. Он прогнал его через проверку расчета выносливости и объема легких и трижды измерил его рефлексы. Он даже дважды брал кровь, когда количество его клеток было не оптимальным. Валенти, конечно, не сказал Рэю, что его числа были далеко не идеальными, но некоторые из показаний можно было легко увидеть на медицинском компьютере в задней части палатки, и Рэй запомнил минимальные и максимальные значения показаний за недели до экзамена.

Оказалось, что он просто недостаточно физически развит.

Последний из тестов – измерение гибкости – был проведен с приглушенным голосом. Рэй по-прежнему работал изо всех сил, надеясь, что по крайней мере сможет запросить свои результаты, чтобы увидеть, что можно улучшить к экзамену в следующем году, но слова ободрения Валенти прозвучали не слишком искренне.

Когда они закончили, сержант указал на финальный угол палатки, где выдвинулся ионный душ. Через минуту он был чист. Различные волны частиц сначала высушили его, затем соскребли с кожи липкий соленый пот. Наконец ему сказали снова одеться.

– Присядь, пацан, – сказал сержант, когда Рэй оделся, жестом показывая, что ему следует снова вскарабкаться на стол медицинского осмотра.

Рэй так и сделал, чувствуя, как к горлу подступает комок. Валенти явно не хотел встречаться с ним взглядом и теребил синюю прядь волос, просматривая планшет и словно ища легкий выход из сложившейся ситуации.

В конце концов он вздохнул, жестом подзывая свой табурет. Когда его нейрооптика замерцала, табурет снова подкатился к нему и по команде поднялся на максимальную высоту, чтобы Валенти мог сидеть лицом к лицу напротив Рэя.

– Мне нелегко это говорить, но… Я не могу молча пройти мимо тебя. Не сегодня. Большинство твоих показателей соответствует минимальным нормативам, а многие из них, которые не соответствуют, можно улучшить тренировками. Но…

– Вы не можете пройти мимо меня, – тихо повторил Рэй, внезапно обнаружив, что смотрит в пол. Как он ни старался, не мог поднять голову. Комок в горле ушел вниз и осел сначала в его сердце, а затем в животе.

– Не могу, – ласково согласился Валенти. – Нет. Я не могу. – Он вздохнул, выжидая мгновение, прежде чем продолжить. – Это та часть, в которой я должен рассказать тебе обо всех других возможностях, которые у тебя есть в армии, но у меня такое чувство, что все, что я скажу, будет для тебя пустым звуком.

Рэй практически ощутил, как взгляд сержанта скользит по его рубашке и штанам, в местах, скрывающих шрамы, в том числе более длинные – от нескольких серьезных хирургических вмешательств.

– Ясно как день, что ты боец. Я могу понять, почему для тебя так важно присвоение УБУ. Будь у меня возможность, я бы направил тебя к следующему этапу. Меня можно уволить только за эти слова, так что не стоит относиться к ним так легко.

Рэй смог только кивнуть. Тяжелый комок рос, и он почувствовал, как немеет тело. Почему-то это его разозлило. Разве он не был готов? Разве не был подготовлен? Возможно, он не стал бы рассказывать многое Вив, но он думал, что душой и сердцем был готов отвергнуть эту правду, о которой догадывался.

– Слушай, пацан. Ты закончил свой письменный тест в рекордно короткие сроки, что дает нам время, прежде чем кто-нибудь сунет свой нос сюда, задаваясь вопросом, почему мы еще не закончили. Мне нужно отдать твои результаты, но давай потом глянем твои показатели и поговорим о том, что ты можешь сделать, чтобы…

Валенти внезапно сделал паузу, а когда заговорил снова, то уже явно обращался не к Рэю.

– Какого черта?..

Резкая смена настроения сержанта наконец вырвала Рэя из череды мрачных мыслей. Оторвав глаза от пола, он обнаружил, что офицер в замешательстве смотрит в планшет, который, должно быть, схватил с летающего столика.

Рэй не мог видеть то, что отображалось. Планшеты были из прозрачного смарт-стекла, но данные было видно лишь с одного ракурса из очевидных соображений конфиденциальности. Но он мог видеть странное оранжевое свечение, отражающееся в глазах Валенти. Будто мигало какое-то большое уведомление.

– Что это? – спросил Рэй, обеспокоенный тем, что что-то случилось с данными. По крайней мере, он не мог продолжать молчать. Только не сейчас, когда ему уже было не на что рассчитывать. – Что происходит?

«Я только что отправил результаты и…» Валенти замялся, когда отражение поменялось, дисплей явно изменился на что-то новое. Сержант быстро прочитал написанное и слегка приоткрыл рот.

Затем он резко встал.

– Жди здесь. Не вставай. Не выходи из этой палатки. Это понятно?

Напористость приказа настолько ошеломила Рэя, что он смог только кивнуть. Не проронив ни слова, Валенти бросил планшет обратно на стол и вылетел из экзаменационной палатки. Звуки суеты проникли на выходе, когда палатка отворилась, а затем снова пропали, когда она снова закрылась. Рэй остался в замешательстве, не понимая, что происходит, и глядя вслед экзаменатору с непонятно сжимающимся нутром.

Что произошло? Если бы дело было в том, что его данные каким-то образом стерлись, разве Валенти стал бы так себя вести? Может быть, дело в чем-то другом? Может быть, экзаменаторы заподозрили неладное из-за скорости, с которой он закончил тест?

Эти измышления разозлили Рэя. Он цеплялся за них без всякой причины, остро нуждаясь в выходе из оцепенения, в котором его оставил уход Валенти. Разве это справедливо? Он знал, что ему придется получить лучшие оценки на письменном экзамене, чтобы сбалансировать свои ужасающие физические результаты, даже если он сдаст физподготовку. Ему приходилось работать над всем этим каждый свободный миг между учебой в школе, тренировками в боевой команде и работой в академии! Если они собирались придраться к нему из-за этого…

Свечение привело Рэя в себя, и он медленно огляделся. В спешке Валенти слишком сильно столкнулся с передвижным откидным столиком, и несмотря на стабилизаторы подвески, парящий стол устойчиво вращался в воздухе. Рэю в глаза, бросился планшет. Оранжевый свет данных был ярким даже в хорошо освещенных пределах палатки.

Вот оно, последнее сообщение, которое увидел сержант вместе со вспышкой на стекле.

Отказ кандидату: пересмотрен.

Глава 5

– Исходя из впечатляющих результатов письменного экзамена, мистер Уорд, у меня есть предположение что вы достаточно проницательны, чтобы знать мое имя и то, кто я такой. Все верно?

Да, майор! – сразу же ответил Рэй, вскочив из-за стола в тот момент, когда мужчина вошел в палатку.

Быстрый ответ, казалось, понравился майору Альберту Коннелли, потому что пожилой мужчина кивнул.

– Хорошо. Тогда я сделаю вид, что несмотря на то, что сержант Валенти по неосторожности оставил тут свой планшет, – вы также не знаете, почему я здесь.

На это Рэй не смог достойно ответить, поэтому предпочел стоять молча. Из-за плеча майора внимание Рэя привлек Валенти. Он быстро поднял палец, и его губы без звука, тихо изобразили слово «спасибо» за спиной своего командира.

– Превосходно, – сказал Коннелли, проходя, чтобы занять место на том самом табурете, который сержант освободил не более трех минут назад. Он жестом пригласил Рэя вернуться на стол. – Иногда молчание – лучший ответ. Вы будете продолжать вести себя так, будто понятия не имеете о том, что происходит, а я буду вести себя так, как будто верю вам. Понятно?

– Да, майор, – ответил Рэй, снова усаживаясь.

Коннелли подождал, пока он придет в себя, прежде чем заговорить снова.

– Сержанту Валенти хотелось, чтобы я поверил, что он уже сообщил вам, что вы не прошли экзамен по физической подготовке. – Тень, отбрасываемая на лицо старшего по званию коротким козырьком его военной фуражки, сместилась, когда кто-то случайно врезался в палатку снаружи, заставив солнечные лампы над ними ненадолго закачаться. – Я здесь, чтобы сообщить вам, что на самом деле это не так, и принести извинения за недопонимание от имени ВСМС.

Он сделал паузу, дав Рэю возможность заговорить, чем застал его врасплох.

– Н-не нужно извиняться, сэр, – пробормотал он, не зная, что сказать. Сердце колотилось. Так что, это было правдой? Отказ пересмотрен? Но кем? Майором? Это казалось маловероятным.

– Это так, и решение далось нелегко. Однако я должен уточнить, что это вовсе не означает, что вы сдали экзамен. Вы просто получаете проходной балл для третьей части, которую должны сдать вместе с другими учениками, которым будет предоставлена такая возможность. Вы это понимаете?

– Да, майор.

– Хорошо. – Коннелли снова сделал паузу, но на этот раз явно лишь для того, чтобы внимательно осмотреть Рэя с головы до ног. Когда он снова заговорил, его тон был менее официозным. – Я собираюсь говорить открыто, сынок, так что выслушай. Ты приближаешься к началу чрезвычайно сложного пути и в очень быстром темпе. Это дорогого стоит, но ты также должен позаботиться о том, чтобы не споткнуться о самого себя.

Он помолчал, и его НОЭП ненадолго замелькал в его глазах.

– Ты сдавал этот экзамен вместе с Вивианой Арада. Это верно?

Рэй не спросил, откуда он это знает, и просто кивнул:

– Да сэр.

– Ясно… Хотя я не вправе раскрывать информацию об абитуриентах, у меня есть сильное предчувствие, что госпожа Арада завершит этот день очень счастливой юной леди. Ты понимаешь, что я имею в виду?

– Да сэр! – Рэй с трудом скрыл улыбку. Итак, Вив разделалась с двумя этапами экзамена. В этом нет ничего удивительного, но было приятно услышать подтверждение.

– Хорошо. Мой профиль показывает, что вы оба подавали документы в институт Галенс. Это вы чертовски замахнулись, но если сумеете сдать экзамены, помните, что в мире, который вы оба делите, не так просто найти хороших друзей. Понятно?

– Да, сэр.

Майор удовлетворенно хмыкнул, еще секунду посмотрел на Рэя и встал.

– У входа в медчасть тебя ждет офицер. Ты проходишь по системе как сдавший физподготовку, поэтому они направят тебя туда, куда нужно. Свободен.

Отбой был внезапным, но Рэй тут же спрыгнул со стола. Какое-то время он стоял перед Коннелли, не понимая, не отдать ли честь, но потом передумал. Вместо этого он сумел только выдавить с дрожью:

– Спасибо, сэр.

А потом поспешил из палатки, следуя инструктажу.

* * *

Даже после того, как низкорослый, покрытый шрамами мальчик ушел, Альберт Коннелли не мог не хмуриться, глядя на откидной вход палатки для осмотров, через который исчез Уорд. Он думал над ситуацией еще несколько секунд, затем развернулся на каблуках и направился к все еще парящему передвижному столику, который приказал сержанту Валенти отодвинуть, когда они пришли. Дотянувшись до него, Коннелли взял планшет, все еще лежавший на скошенной поверхности, и прищурился, всматриваясь в сообщение.

– Сэр? – сказал сзади сержант. – Разрешите говорить открыто?

Коннелли одобрительно хмыкнул, что офицер воспринял как дозволение.

– Сэр… что происходит? Я никогда не слышал о… пересмотре. Я предполагал, что вы как-то причастны к этому, но?..

Валенти замолчал, дав Коннелли немного времени переварить вопрос. Тот в десятый раз просматривал сообщение в планшете и явно не находил ответов.

– Нет… Не я, – признал он. – Насчет того, что происходит, я могу только догодываться. Ни разу за двадцать лет экзаменов я не видел ничего подобного.

Коннелли отказался от поиска ответов в простой строчке на планшете и поднял взгляд на верхний правый угол палатки, где должна была вести запись маленькая, почти незаметная камера.

Нет… Не пишет… Наблюдает.

– Маленький, слабый, с историей болезни длиной в милю… – пробормотал он себе под нос. – О чем он, черт возьми, думает?

* * *

Помимо вестибюлей, медицинских помещений и нескольких туалетов для участников, персонала и зрителей, пространство под сиденьями амфитеатра боевого спортивного зала Грандкреста также имело несколько классных комнат для регулярных лекций школьных тренеров, инструкторов и преподавателей. Рэй был направлен к одному из них. Ему не потребовалось много времени, чтобы найти это место, поскольку он присутствовал не на одном из пламенных выступлений тренера Кэт – хотя обычно они предназначались для членов ее команды, в которую она имела огромную веру.

Там Рэй был встречен еще одним экзаменатором – на этот раз молодым капралом, – который просто просканировал его НОЭП для идентификации, прежде чем позволить направиться к двери класса. Открыв ее, Рэй вошел внутрь и только тогда сообразил, что обстановка выглядит совсем не так, как он привык.

Конечно, он ожидал перемен. Не знал точно, чего ждать от третьей части – это была единственная часть экзамена, практически не описываемая источниками, – но он почему-то не думал, что заключительная часть такого важного события состоится среди столов, разбросанных боевых модулей и старых голографопроекторов.

Тем не менее… Рэй еще меньше ожидал, что увидит под ногами массивный пол из темной стали, не имеющий абсолютно никакого отношения к обычным классным комнатам. Вокруг возвышались широкие трибуны, а наверху зияла открытая крыша. Там же мерцающими черно-красными буквами висели голографические слова «Начало матча».

Конечно, он знал, где находится. По крайней мере, в общих чертах. Понял это в тот момент, когда увидел серебряные линии на покрытом черной плиткой полу. Он готов был биться об заклад, что пол простирался почти на полторы сотни метров в длину и семьдесят в ширину, с дополнительной минимальной буферной зоной вокруг для прохода, наблюдения, СМИ и медперсонала. Внутри этой самой широкой петли войнодрома[45] были отмечены шесть других кругов: два семидесятиметровых поля для командной битвы[46] и четыре тридцатиметровых – для дуэли[47].

Впервые в жизни – реальной или другой – Рэй стоял на полу СБТ-арены.[48]

– Пожалуйста, смотрите под ноги при входе, мистер Уорд. Я уверен, что вам известно: никакие достижения в области технологий симуляции не могут удалить из комнаты твердые стены.

Голос раздался одновременно отовсюду и притом из ниоткуда. Рэй вздрогнул, на мгновение огляделся, а затем снова подпрыгнул, когда мерцающая пикселизация начала принимать формы не далее полутора от него.

Секунду спустя перед ним стоял человек, но такой типаж Рэю еще не доводилось встречать. Это было нечто безликое и бесполое, с головы до пят покрытое белым. Оно было будто совсем без одежды, но в то же время ему и не нужно было одеваться, потому что у него не было ничего, что требовалось бы благопристойно прикрыть.

– Мои извинения, – со смехом сказал голос, исходивший теперь от самой фигуры. Она помахала рукой. – Ничего не могу с собой поделать. Меня каждый раз забавляет ваш удивленный вид.

Рэй поколебался, но подошел к фигуре, решив, что это часть экзамена.

– Ближе, мальчик. Я не кусаюсь. Видишь? – Фигура со вспышкой исчезла, чтобы материализоваться в паре сантиметров справа.

На этот раз Рэй действительно вскрикнул, чем вызвал еще один смешок у причудливого персонажа.

– Ладно, ладно. Сейчас закончу со своими играми. – Оно постояло рядом, ожидая, пока Рэй немного оправится, прежде чем снова заговорить. – Вы довольно недурно сдали письменный экзамен, мистер Уорд. У вас девяносто восемь и семь десятых процента. Могло быть и выше, но я сам терпеть не могу марать бумагу.

Рэй слабо улыбнулся и поднял руку, чтобы показать чернильное пятно, оставленное ручкой на ладони. Он хотел объяснить зачем это сделал, но понял, что ионный душ стер доказательства. Снова опустив руку, он изо всех сил пытался сообразить, что сказать.

– Я… Я не знаю, что лучше спросить: кто вы или спросить, сможете ли сообщить мне мои результаты до завершения экзамена?

Мимика на пустом лице фигуры выглядели так, будто она смеется.

– Обычно у всех первый вопрос остается первым, а второй за ним никогда не следует. Признаюсь, я немного нарушаю протокол, но ты меня заинтересовал. И, поскольку это мой экзамен, я абсолютно уверен, что никто не попытается уволить меня за это.

Рэй нахмурился.

– Твой экзамен?

– Да, – просто ответила фигура, кивая так, будто этого было достаточно для объяснения. – Ну… практически. Я признаю, верхушка ВСМС внесла небольшой вклад, но они редко дают мне какую-либо информацию, которую я не подверг бы своему процессингу[49].

Тогда Рэй понял.

– Ты ИскИн[50].

Он констатировал это как факт, с полной уверенностью. Искусственный интеллект вряд ли был чуждым явлением – в конце концов, межсистемным сообществом руководила такая же программа, – но Рэй не знал ни о каком другом и не понимал, как и для чего военные могли задействовать ИскИна на экзамене по присвоению УБУ.

– Хм-м, да-а-а… – протянула фигура, как будто не знала, как точно сформулировать правильный ответ. – Технически. Хотя мне нравится думать, что это недооценка. – Оно снова «улыбнулось». – Откровенно говоря, тебе я скорее всего известен как мультиинтеллектуально-мперационный сетевой гнозис.

Рэй разинул рот.

– Ты МОСГ?!

Он не хотел кричать, но удивление вырвалось с таким неверием, что он ничего не мог с собой поделать. Если это правда, то это совсем не необычный ИскИн. Это именно тот ИскИн, который управляет всем МСС!

– Да. И пожалуйста, не кричи, – попросил ИскИн, подняв свои белые руки туда, где должны были быть уши. – Эти комнаты не так хорошо звукоизолированы, как экзаменационные палатки для твоего медосмотра. Мне бы не хотелось, чтобы славный капрал, который впустил тебя сюда, в панике ворвался в эту комнату. – Оно подождало, немного посмотрев на Рэя, и опустило руки, уверившись, что он не собирается кричать снова. – Так-то лучше. Да. Как ты уже понял, я – МОСГ. Или, по крайней мере, его олицетворение.

– Но… Но как? – спросил Рэй в полнейшем недоумении. – Как ты… Почему ты здесь?

МОСГ посмеялся над этим.

– Мой дорогой мальчик, похоже, ты пробудил во мне любопытство, но я не могу оставить тебя с мыслью, что я сейчас только здесь. В это мгновение я собеседую 176 592 кандидатов на присвоение УБУ по всем семи системам и сорока двум колонизированным планетам, на которых они собраны. Это, конечно, только та часть меня, которая в настоящее время наблюдает и администрирует экзаменационную сессию, которая, я рад упомянуть, составляет менее одной тысячной процента моего…

– Ох, – перебил Рэй, и только позже осознал, что оборвал самую могущественную сущность в истории человечества. – Прохиндеи. На письменном экзамене. Мне было интересно, как их все время ловят так быстро…

МОСГ раззадорился, очевидно, совсем не беспокоясь о том, чтобы быть начеку, когда дело доходило до того, что он воспринимал как развлечение. – О, это весело, да! Одна из тех самых инициатив генералов ВСМС, о которых я упоминал ранее. Конечно, даже такую изобретательную западню я мог бы придумать самостоятельно, с учетом использования достаточной вычислительной мощности, но я всегда рад услышать хорошую идею откуда-то еще. – Он поднял палец и постучал по голове. – Когда дело доходит до наших будущих пользователей, мы не ищем людей, готовых искать лишь легкие пути выхода из проблемы, понимаешь?

Рэй кивнул. О многом он догадывался еще до экзамена, но определенно не мог представить себе такого уровня вовлеченности в уловку.

– Итак… – начал он после минуты тишины, глядя на проекцию арены вокруг. – Что мы тут делаем? Ты упомянул собеседование?

МОСГ хлопнул в ладоши, как будто от восторга.

– Да! Точно. Это, мистер Уорд, ваше собеседование по присвоению!

Еще одна вспышка, и фигура исчезла, снова появившись впереди Рэя примерно в пяти метрах на краю войнодрома, прямо в центре классной комнаты, которая была в их распоряжении.

– Присоединяйся, если не против?

Со взмахом руки возле МОСГа возникли абсолютно белый стол и два стула, подсвечивающиеся снизу на уровне пола. Рэй сделал, как ему сказали, взявшись за спинку ближайшего стула, и не удивился, обнаружив, что он твердый. Скорее всего, это был реальный стул, задействованный в проекции, но не менее вероятно и то, что это могла быть и симуляция твердой формы.

Тем не менее он подвинул его и сел. ИскИн сделал то же самое напротив него.

– Сначала нужно кое-что прояснить, – начал он, перегибаясь через стол и сплетая пальцы, как один из адвокатов в драматических шоу, которые матрона Каст иногда позволяла им смотреть в детстве. – Во-первых, и это важно, ни при каких обстоятельствах ты не должен умышленно раскрывать, предавать огласке, обсуждать или записывать какую-либо часть этого этапа экзамена под страхом привлечения к предусмотренной законом ответственности. Как минимум это уничтожение твоего УБУ, если я решу присвоить тебе его после этого разговора. Ты уже определил уровень мониторинга, на который способны мои системы, поэтому я прошу тебя не испытывать меня. Понятно?

Рэй кивнул, чувствуя, как на лбу выступили капельки пота. Вот почему информации об этой части экзамена было так мало…

– Во-вторых, и это исключительно особенное условие для тебя, таким образом тебе воспрещается раскрывать кому-либо обстоятельства, при которых ты прошел экзамен по физподготовке. Ты первый, к кому применен такой подход, и я не жду, что эта новость будет хорошо воспринята. Особенно среди тех, кто провалил этот конкретный этап экзамена.

– Первый? – наконец удивленно заговорил Рэй. – Когда-либо?

– Когда-либо. – МОСГ кивнул. – Учитывая твои баллы по письменному экзамену, я предполагаю, что вам кое-что известно об архонах[51], мистер Уорд?

– Антропогенные сущности, – произнес Рэй практически по памяти. – Встречены поселенцами более двухсот лет назад, когда человечество пыталось освоить систему Сириуса.

МОСГ выжидал, явно предвкушая большее, и Рэй подумал, что знает, чего ожидает ИскИн.

– Наш враг на границе.

– Почти полная характеристика, – сказал МОСГ, отодвигаясь, чтобы поудобнее устроиться на своем стуле. – При этом отсутствует одна важная деталь, о которой вы не можете знать: архоны также являются главным источником нашей технологии устройств боевого усиления.

Рэй почувствовал, как у него отвисла челюсть. Намек на ухмылку на почти безликом лице дал понять, что это было ожидаемой реакцией.

– Да. Это обычная реакция вашего вида на это знание. Основа нашей передовой обороны. Сердце наших величайших форм развлечений и военного образования. В значительной степени адаптация отобранных у архонов технологий.

– Но… Разве это не опасно? – прошептал Рэй, не в силах удержаться и не подвергнуть все это сомнениям. – Архоны – это сетевая форма жизни. Вы не… боитесь этого?

Понять и принять это было чересчур – слишком чересчур. Но это не стало для Рэя шоком. В то время как общедоступная информация об устройствах гласила, что они всего лишь сложная технология, изобретенная военными и постоянно совершенствующаяся, ходило множество слухов о том, что УБУ слишком превосходят все, что человечество когда-либо создало.

– Если вы спрашиваете, обеспокоен ли я тем, что рой архонов и его система способны подключаться к нашим устройствам и либо шпионить за нами, либо использовать их или пользователей в интересах врага… Нет. Я не обеспокоен. – МОСГ четко нивелировал вопрос, как будто он был крайне банален. – Я сказал, что особенности и функции архонов в значительной степени адаптированы к технологии УБУ, но не в полном объеме. Ваш покорный слуга позаботился об этом вместе с тысячей самых ярких умов человечества за несколько веков. Наши пользователи в безопасности и, как вы бы выразились, «взломать» наши устройства нельзя.

Заверения заставили Рэя почувствовать себя немного лучше, но все же вывели его из равновесия.

– Смысл всего, что я рассказываю, – продолжил МОСГ прежде, чем он успел поставить под вопрос что-либо еще, – в том, чтобы вы не беспокоились о нюансах функционирования УБУ, но чтобы вы поняли, почему вам предоставлена весьма уникальная привилегия. По крайней мере, на данный момент. – ИскИн снова наклонился вперед. – Архоны адаптируются. Вы знали об этом?

Рэй кивнул.

– Да. Это причина того, почему пользователи так важны. Эволюция УБУ и множество разновидностей его типов позволяют человечеству удерживать позиции на войне. В противном случае мы были бы захвачены сущностью противника изнутри.

– Все верно, но с одной оговоркой: архоны адаптируются быстрее, чем отклик пользователя.

Рэй недоуменно моргнул. Будь это правдой, война, которая яростно бушевала более века на окраинах МСС, давно бы достигла систем.

– Другими словами, они адаптируются быстрее, чем мы?

МОСГ улыбнулся.

– Я не косноязычен, мистер Уорд. А теперь… Зная все это, а также получив знания, которые я передал вам другими способами, я хотел бы, чтобы вы рассказали, что именно удерживает наши прекрасные планеты от покорения в считаные годы.

Вопрос на мгновение повис в воздухе, и Рэй внезапно осознал, что, хотя это и не было сформулировано, третья часть экзамена идет полным ходом. Позволив себе вздохнуть, он откинулся на спинку стула и задумчиво скрестил руки на груди, глядя на сияющую поверхность стола.

На первый взгляд, веской причины не было. Если архоны могли адаптироваться быстрее, чем обучались пользователи и чем эволюционировали УБУ, логика подсказывала: развяжи они войну, она была бы закончена очень давно, и человечеству было бы уготовано место на проигравшей стороне. Но это было не так. Хотя человечество и не добилось больших успехов за последние десятилетия, в целом считалось, что боевые действия идут довольно успешно, и архонов неуклонно отбрасывают все глубже и глубже в космос. На самом деле Сириус был колонизирован примерно через пятьдесят лет после начала войны, был объявлен седьмой из галактик МСС и процветал.

Еще страннее… Там как раз проходили СБТ…

Симуляционные боевые турниры были серьезным источником дохода для военных, что неудивительно, учитывая их популярность. Гонки на орбитальных кораблях со скоростью менее скорости света все еще удерживали определенную аудиторию в СМИ, но СБТ смотрело около шестидесяти восьми процентов населения МСС, имеющих доступ к НОЭП или планшетам. Они были причиной того, что у военных были тысячи школ в разных системах, в основном для подготовки различных специальностей для фронта, но сотни школ по-прежнему были созданы исключительно для пользователей УБУ.

Но… СБТ также были причиной того, что боевка не была обязательным требованием для пользователей, которые имели хоть какую-то достойную репутацию даже в соревнованиях академических турниров.

Обдумывая вопрос МОСГа, Рэй уверился, что вот-вот засыплется. Фактически популярные пользователи оказали огромное влияние на военный призыв и рост финансирования, но примерно каждый пятый боец никогда не выезжал на линию фронта, чтобы принять участие в боевых действиях. И каждый такой пятый, как правило, был лучшим пользователем, которого системы могли предложить. Некоторые из них, например, знаменитый пользователь а-типа Валира Дэнт, Железный Епископ, предпочли драться после выхода на пенсию, но большинство участвовало в состязаниях, пока не попадало в немилость или не покидало их на своих условиях.

Чтобы двадцати процентам сильнейших и наиболее эффективных боевых единиц против архонов было разрешено не принимать участия в активных боях…

А затем он сообразил.

– Они принимают участие. – Рэй произнес это вслух, и МОСГ, который каким-то образом играл сам с собой в борьбу с большим пальцем, с упоительным ожиданием поднял глаза.

– О-хо… – начал ИскИн. – Похоже, вы вплотную подошли к интересному умозаключению…

Рэй помолчал, пытаясь убедиться, что у него есть подходящие слова для объяснения. Наконец ему удалось правильно сформулировать пришедшую мысль.

– Я изо всех сил пытался понять… Если архоны адаптируются быстрее, чем мы раскрываем потенциал пользователя и УБУ… То почему каждому пятому пользователю УБУ разрешено участвовать исключительно в турнирных боях? Просто развлечение, никаких реальных сражений. Потом я понял: это ведь не просто развлечение? Я имею в виду… Очевидно, что бои помогают с вербовкой и военным финансированием, это знаю все. Но это не единственно важное, да? – Рэй прищурился, глядя на МОСГ и гадая, верен ли его вывод. – Схватка… Развитие устройств, созданных на основе технологий архонов, и то, как пользователи адаптируются друг к другу… Решение обеих проблем как в бою, так и вне его… – Он на мгновение задумался над своими последними словами. – Мы… Вы… учитесь, так?

Несколько секунд ИскИн пристально смотрел на него, точнее, старался изобразить подобие того, как может пялиться силуэт без глаз.

Рэй не мог понять: он что, бросил вызов этому ответвлению системы настолько, чтобы задержать его процессинг? Или МОСГ просто делал паузу, чтобы заострить внимание? Рэй не мог угадать.

Наконец ИскИн резко выпрямился и радостно захлопал в ладоши.

– Браво! – воскликнул он с неподдельно искренним возбуждением. – Я задавал этот вопрос 12 176 раз за последний час, и никто не дал столь обстоятельного ответа! – Силуэт распластался на стуле и снова стал почти рассудительным. – В самом деле, я учусь, хотя ты правильно понял с первого раза. Мы учимся. Пользовательские данные были неотъемлемой частью разработанных мер ВСМС против врага, и эта информация почти так же ценна, как и данные, которые собираются во время сражений между пользователями. А также их рост и накопление информации с течением времени. Как и разведданные, которые мы получаем в ходе боевых действий. Добавьте к этому упомянутые вами преимущества призыва и финансирования, и вы получите ответ на вопрос, почему архоны не одолели нас до сих пор.

ИскИн наклонил голову.

– А теперь… Не могли бы вы объяснить, почему я решил пересмотреть ваш отказ в сдаче физической подготовки, который был произведен сержантом Грегором Валенти?

На этот раз Рэй не отвел взгляд от странного белого лица. Ответ теперь напрашивался сам собой.

– Вам нужна вариативность, многообразие.

МОСГ медленно кивнул.

– Точно. Отсюда и мой интерес к вам, мистер Уорд. – Фигура снова наклонилась вперед, и на этот раз у Рэя создалось впечатление, что это действие было неосознанным, будто ИскИн не мог удержаться, чтобы не всматриваться в него. – Я не думаю, что удивлю вас, сказав, что у вас есть почти все необходимое, чтобы стать отличным пользователем УБУ. Собранная информация говорит мне, что вы потратили последнее десятилетие впечатляюще короткой жизни, стремясь к этой цели, и я рад сообщить, что вы ее достигли. Ее… И многого другого.

Белое лицо стало еще ближе, и Рэй понял, что шея МОСГа удлиняется, чтобы он мог приблизиться даже после того, как его «тело» больше не могло больше наклоняться над столом.

– Вы – из-за отсутствия более скромного термина – довольно идеальная особь «за рамками нормы», когда дело касается типичных кандидатов в пользователи, особенно таких первоклассных, как ваша подруга Вив. – Он чуточку улыбнулся, когда Рэй удивленно моргнул, услышав это имя, но больше никак не прокомментировал эту тему. Вместо этого он указал на Рэя и черный рукав, прикрывающий покрытую шрамами кожу. – Ваше физическое состояние – это возможность. Возможность попробовать что-то новое.

– Проще говоря, вы хотите, чтобы я стал вашей подопытной свинкой.

Говоря это, Рэй не чувствовал злобы. Просто не хотел ходить вокруг да около.

МОСГ мгновенно отпрянул и принял изначальное положение. Он закинул ногу на ногу и как обычный человек положил руку на спинку своего стула.

– А вас это беспокоит?

– Означает ли это, что мне будет присвоено УБУ?

Бесформенное лицо МОСГа еще одно мгновение внимательно изучало его, затем ИскИн кивнул.

– Несомненно.

– Тогда нет. Это меня совсем не беспокоит.

МОСГ искренне улыбнулся. Не знающая формы поверхность его лица превратилась в нечто странно воодушевленное, как будто ему безумно понравится наблюдать за тем, куда мир теперь движется с этой минуты.

– Отлично! Теперь, когда этот вопрос решен, я хотел бы поговорить о природе вашего диагноза и его связи с отказом ваших родителей от вас…

Глава 6

К тому времени, когда Вив нашла его – снова сидящим за столом номер 221 на первом этаже боевого спортзала, – прошел целый час, и Рэй сумел вернуть себе хоть какое-то самообладание. Он все еще дрожал, если волевым усилием не сосредотачивался на том, чтобы держать руки неподвижно, но больше не потел, а основная часть гнева, страха и нервозности отступила. Когда стул справа от него отодвинулся, он подпрыгнул, чувствуя, как екнуло сердце.

Вив опустилась рядом с ним и была так же растеряна, как и он сам.

– Ну что… Как тебе третий этап, а? – вяло спросила она, глядя в пустоту прямо перед собой. Ее голубые глаза немного припухли.

Решив, что подражать ей было к лучшему, Рэй закивал, но ничего не сказал. Почти минуту они сидели в молчании, двое из полдюжины претендентов, сдавших экзамен. В конце концов он решил, что лучше говорить о чем угодно, чем цепенеть в когнитивном диссонансе, через который, как он был уверен, МОСГ протащил их всех.

– Ты получила свои результаты? – ему удалось слегка опомниться. Он поднял лист бумаги, который ему вручили, когда он входил в спортзал за добрые полчаса до того, как закончили остальные. – Они дали мне это по дороге в?..

Вив ответила не сразу, ее взгляд все еще был далеко. Однако через несколько секунд вопрос Рея достиг ее, потому что она вздрогнула и огляделась.

– Я-я смогла! – ответила она несколько восторженно, явно так же, как и он. Вив явно желала отвлечься от мрачных глубин, куда были обращены ее мысли. Дотянувшись до сумки, которую все еще таскала с собой, она вытащила свой помятый листок и подняла его.

– Девяносто семь процентов по физической подготовке! – в голосе Вив послышались нотки ее обычной энергичности, когда она указала на линию, отмеченную десятком различных показателей. Каждый был разбит на проценты. – И девяносто девять по гибкости и количеству эритроцитов!

– Ого! – сказал Рэй, искренне впечатленный, и потянулся, чтобы взять у нее бумагу. Его глаза заскользили по графикам. – Да ты крутая задница, Вив! Но только девяносто три по плотности костей. Я же говорил, что тебе следовало проводить более силовые тренировки.

– Да-да, – отмахнулась Вив и вырвала у него лист с нормативами, прежде чем он успел прочесть еще какой-либо из ее показателей. Потом сложила его пополам и положила на стол. – Как насчет тебя? А ну-ка дай взглянуть!

Рэй робко протянул ей свою бумагу. Вив схватила ее, словно голодающий, которому протянули хлеб, и нетерпеливо вчиталась.

– Девяносто восемь и семь на письменном?! Пресвятые какули, Рэй! Я набрала девяносто четыре и пять, я думала, что это много.

Рэй нервно рассмеялся, ожидая, когда ее глаза спустятся ниже и зная, что она увидит дальше. Они спустились, и он почувствовал, как его желудок сжался.

В строке «Физическая подготовка» было напечатано только одно слово: «удовлетворительно». Без процентного ранжирования. Без показателей. Просто слово.

– Удовлетворительно? – Вив прочитала его вслух, сначала тихо. Потом перечитывала его снова и снова, с каждым разом все громче. – Удовлетворительно? Удовлетворительно! Рэй! Ты сдал!

Она практически выкрикнула последнее «сдал!» и на внезапно бросилась на Рэя. Длинные руки Вив обвивали его шею, когда она смеялась и сидя пританцовывала. Он обнаружил, что улыбается, пытаясь отбиться от нее, а мрачная тяжесть, которую МОСГ оставил в его мыслях, ушла прочь.

Раздался кашель, и Вив резко остановилась. Вместе они огляделись. Впереди, где начинались ряды столов, спокойно стоял экзаменатор в черно-золотой форме. Однако он уставился на них очень, очень многозначительно.

– Извините, – с артистичным шепотом сказала Вив, выпуская Рэя из объятий, но не выпуская его экзаменационный листок. – Но он сдал. Он сдал!

Намек на улыбку промелькнул на лице мужчины, затем он снова холодно посмотрел прямо вперед, делая вид, что ничего не видит.

– Рэй, это потрясающе! – затаив дыхание, Вив снова посмотрела на его документ. – Не стану врать, я очень, очень переживала.

– Ха, – сумел выдавить Рэй, гадая, сколько глаз и ушей МОСГа нацелены на их разговор прямо сейчас. – Да, я тоже…

– Но ты сдал, – снова прошептала она. – Странно, что они не проставили тебе оценки или показатели, но, возможно, это делается только для набравших высшие баллы. И твои письменные баллы… – Ее глаза загорелись, когда она повернулась к нему. – Рэй, если у тебя будет УБУ с приличным рангом, Галенс может легко зачислить тебя! Мы можем сделать это! Мы можем сделать это!

– Ты думаешь, мне его присвоят? – мягко поправил Рэй. – Нам обоим его присвоят. Каждому. Они не отметили третий раздел на этой распечатке. – Чтобы заострить внимание, он ткнул в пустую белую строку под графой «Физическая подготовка». – Ни в чем нельзя быть уверенными, пока они не назовут наши имена.

Однако Вив была совсем не в настроении сдерживаться.

– Эта третья часть была жуткой, но я справилась. Зная тебя, я ни на секунду не задумываюсь, что ты тоже не сдал бы, если бы у нас были разные экзамены. – Она усмехнулась, и пламя в ее голубых глазах разгорелось ярче. – У нас получилось. У нас получилось!

Видя такой энтузиазм, Рэй не выдержал и улыбнулся.

– Ага, – ему удалось выглядеть увереннее, чем он чувствовал, держа в мыслях свой разговор с МОСГом. – Да. У нас получилось.

Даже если мы как подопытные крысы.

* * *

В течение следующих двух часов другие финалисты медленно текли в спортзал, по очереди занимая свои места. После того, что казалось вечностью – и спустя множество предостерегающих взглядов нескольких экзаменаторов, когда их перешептывания стали слишком оживленными, – Рэй и Вив ждали последнего кандидата, сдавшего первую и вторую части экзамена, потому что офицер, который у входа вручил мальчику его результаты, закрыл за ним раздвижную дверь.

Когда испытуемый снова занял свое место, майор Альберт Коннелли появился еще раз: вышел из одного из вестибюлей по цифровому способу связи. Военная фуражка с плоским верхом идеально сидела на нем, а в руке был широкий планшет. Увидев его, Рэй почувствовал волнение. Нервы снова сжались в комок.

Встав посередине перед столами, майор повернулся к претендентам, которым удалось пройти испытания этого дня.

– Абитуриенты! – рявкнул он. – Это знаменует конец вашего экзамена на присвоение УБУ. Прежде всего, примите мои поздравления. Все сто двенадцать человек, сдавших экзамен. Из пятисот двадцати абитуриентов, собравшихся тут в начале дня, только вы выдержали экзамены, не дав повода для дисквалификации. Что бы ни происходило с этого момента, это достойно похвалы.

Может, это было фантазией Рэя, но ему показалось, что он видел, как взгляд майора метнулся к нему из-под козырька фуражки.

– Однако, – продолжил Коннелли, и по спине Рэя пробежала дрожь тревожного страха, – хоть экзамен завершен, процесс отбора – нет. У меня здесь… – Он поднял планшет, который принес с собой, и пока он говорил, свет синего текста, появлявшийся на поверхности табличек, отражался от золотых пуговиц его мундира. – Здесь имена тридцати четырех лиц, которые признаны подходящими для присвоения устройства в ходе третьей части экзамена, который вы все проходили.

Несмотря на то, что количество людей в комнате уменьшилось, во время объявления раздался гул бормочущего шума. Рэй не мог их винить.

– Тридцать четыре? – тихо шепнула рядом с ним Вив. – Всего тридцать четыре? Это меньше, чем один из двенадцати!

Рэй не ответил, чувствуя нервозность и хватаясь за каждое слово майора.

– Да, это ниже проходного балла, но не зря его называют «проходным». Если вы в этом списке, – он коротко поразмахивал планшетом, – то вы заслужили свое место в нем, как вы все, безусловно, прочувствовали сегодня. Если нет, то подумайте, какие факторы могли привести к тому, что вы не прошли третий этап, и попробуйте снова в следующем году.

Майор взмахнул другой рукой, и случилось сразу несколько вещей. В первую очередь грохот слева заставил все головы повернуться к южной двери вестибюля, где четверо или пятеро мужчин и женщин в форме сопровождали парящую белую платформу с большой, неуклюжей фигурой, скрытой от посторонних глаз черной драпировкой. Во-вторых, в боевом спортзале погас свет, погрузив всех на мгновение в кромешную тьму, прежде чем снова вспыхнуть.

Повсюду раздались вздохи и крики изумления, когда проекция легла на синтетический пол, старые столы и стулья и сидения в амфитеатре. На их месте в спешном порядке возник бальный зал из какой-то фантастической эпопеи. Пиксельные кубики формировались и из ниоткуда скользили на свои места. В течение нескольких секунд по обе стороны от неподвижно сидящих абитуриентов возникла дюжина каменных столбов из искусно вырезанного мрамора. Она достигла потолка, где столбы выгнулись и образовали перепончатую решетку, оставив незаполненные промежутки. Это пространство простерлось до пола, а за этими замысловатыми, хотя и тонкими, стенами раскинулась панорама, непохожая на все, что, как казалось Рэю, они могли когда-либо видеть. Она медленно вращалась.

– Ого… – выдохнула Вив справа от Рэя.

Разноцветные газообразные облака были подвешены в море звезд и черноты с узкими точками более яркого света, подчеркивающими самые большие или самые горячие из далеких солнц. Подобно окрашенным шелкам, туманности накладывались друг на друга, окутывая их робким красивым сиянием.

– Определе-е-енно голограмма, – прошептал Рэй, кидая на Вив косой взгляд. – Это туманность созвездия Рака, спроецированная в непосредственной близости от Орла.

– Заткнись, – прошипела она в ответ, не отрывая глаз от бесконечности небес, которые медленно вращались вокруг них. – Как же красиво…

Рэй усмехнулся, заставляя себя снова обратить внимание на землю. Столы, за которыми они сидели, все еще существовали, но были скрыты имитацией тяжелого дерева, покрытого черной тканью. В центре каждого были золотом вышиты семь звезд и скрещенные мечи ВСМС, и Рэй размышлял о впечатляющем качестве проекции, пока его глаза не уловили движение в передней части комнаты. Он посмотрел вверх вовремя и увидел, что парящая платформа, которую принесли экзаменаторы, наконец достигла своего пункта назначения в передней части комнаты и расположилась на возвышении из камня, позади которого нависали лишь удивительные небеса. Двое экзаменаторов начали стягивать черную ткань с того, что бы это ни было, и когда они сняли покрывало, Рэй сглотнул.

Хирургический стол.

Нет, это было не совсем верно. Он был похож на хирургический стол, но не из чистого титана или стерилизованной стали, который Рэй привык чувствовать, когда проваливался под анестезией. Этот стол состоял из нескольких частей матово блестящей темноты, швы между которыми были очерчены сияющими фиолетовыми линиями. Казалось, они подсвечиваются изнутри. Бледные лучи света плыли вверх, словно под металлом что-то двигалось.

Карбонизированная сталь. Заряженный стрионовыми[52] частичками высетриум.

УБУ-материалы.

Технология архонов… Рэй не мог остановить мысли.

Когда студенты заметили устройство, по комнате разнесся шепот, и Рэй толкнул Вив локтем под ребра, чтобы вынудить ее оторвать взгляд от кружащихся вокруг туманностей. Она хмыкнула от боли и, скорее всего, собиралась выругаться в его адрес, пока не увидела стол.

– Э-э-это вам не хухры-мухры, – пробормотала она.

– Все до единого, пожалуйста, обратите внимание на свои НОЭП. – Майор терпеливо стоял в стороне, пока офицеры под его командованием заканчивали установку странного объекта, который явно должен был сыграть ключевую роль в присвоении устройств. – Вы собираетесь подписать серьезный контракт о прохождении воинской службы. Прочтите его, прежде чем мы продолжим выдачу УБУ. Для принятых это станет залогом службы в вооруженных силах межсистемного сообщества. Для тех, кто не получит устройство, контракт является соглашением о неразглашении всего, что вы можете увидеть или услышать начиная с этого момента. Также он представляет собой рекомендательное письмо от экзаменаторов этого теста на любую работу, которую вы станете искать в ВСМС, учитывая силу духа и способности, необходимые для достижения такого результата на экзамене по присвоению.

Когда он закончил, на панели нейрооптики Рэя действительно появилось уведомление. Быстрой зрительной командой он выбрал сообщение, отправленное непосредственно из ВСМС. Оно открылась, и перед его взором начал струиться текст.

Это был стандартный контракт, большинство деталей которого ссылалось на уже известные документы. Любой, сдавший письменную часть экзамена, уже запомнил их наизусть. Присяга ВСМС. Военная структура оплаты труда, очень щедрая для пользователей УБУ, особенно успешных в лигах СБТ. Были даже обращения к межсистемным гражданским кодексам, устанавливающим ответственность обладателей устройств за нарушение запрета призыва УБУ за пределами разрешенных мест без уважительной причины, в любой форме, фантомной или фактической.

Рэй внимательно прочитал его, одновременно отвечая на ряд вопросов, которые Вив задавала шепотом, пока другие задавали свои вопросы майору.

«Соглашаясь с этим документом, я беру на себя обязательства, перечисленные выше, а также ответственность за проявление добросовестности и здравого смысла при обслуживании, обучении и применении моего устройства боевого усиления, передаваемого мне в этот день.

Согласен/Не согласен».

Рэй слегка ухмыльнулся из-за простоты согласия. Она казалась примитивной по сравнению с торжественностью такого мгновения. Он даже какое-то время колебался, глядя на слово «Согласен» и чувствуя, какое бремя – потенциально – вот-вот взвалит на свои плечи.

Затем, быстро моргнув, выбрал «Согласен», и контракт исчез.

– Поэтому я отдаю тебе свою жизнь и душу, о жестокая повелительница битвы, – драматично процитировал он, заслужив хихиканье Вив, которая тоже согласилась с условиями.

Прошла еще пара минут, прежде чем остальные прочитали документ к своему удовлетворению. Они сидели молча, чувствуя, как нарастает напряжение в комнате. К тому времени, как майор откашлялся и снова заговорил, у Рэя и Вив под столом нервно тряслись колени.

Коннелли снова поднял планшет.

– С этим закончили, пора двигаться дальше. Имена будут зачитываться в алфавитном порядке. Если вас назвали, пожалуйста, встаньте и присоединитесь ко мне здесь. – Он указал на место рядом с ним, перед помостом и поднятым столом. – Мы с другими экзаменаторами дадим вам дальнейшие инструкции. Если вашего имени нет в списке, я с уважением прошу вас оставаться на своих местах, пока всем получателям УБУ не будут присвоены их устройства.

Затем он сделал паузу, позволяя осмыслить явно необязательную «просьбу». Вив рядом с Рэем сделала резкое движение, и он почувствовал, что она взяла его руку под тяжелой древесиной стола и крепко сжала. Он не посмотрел на нее, но вернул пожатие, понимая ее беспокойство. Если они действительно располагались в алфавитном порядке, была большая вероятность, что…

– Арада, Вивиана.

Дрожащий вдох, который сделала Вив, был чем-то средним между облегчением и абсолютным ужасом. Она не сразу встала, глядя на майора и как будто не веря своим ушам, но Рэй, ободряюще сжав ее пальцы, тихо сказал:

– Давай, Вив.

Поколебавшись несколько секунд, она наконец встала, встряхнула волосами и выпустила его руку, чтобы неуверенно зашагать по проходу. При всей своей силе, при всем своем росте и красоте лучшая подруга Рэя выглядела как новорожденный олененок, пытающийся встать на неустойчивые ножки. Однако никто не засмеялся, хотя она наполовину шла, наполовину спотыкалась до конца ряда.

Затем Вив обошла переднюю часть холла и остановилась рядом с майором. Все пристально наблюдали за происходящим. Несмотря на воцарившуюся в ней тишину, в атмосфере комнаты витало напряжение,

Коннелли наклонился к Вив, тихо наставляя ее и показывая на стол. Она кивнула, и когда она подошла к нему, двое из экзаменаторов – мужчина и женщина – заняли места рядом с ней. Они поднялись на помост, а затем и на платформу. Офицеры помогли Вив взобраться на стол и лечь. Свет пурпурного высетриума слегка пульсировал, когда она опустила голову на плоскую твердую поверхность, и Рэй практически слышал, что ее дыхание становится все тяжелее и учащеннее, пока экзаменаторы меняют ее положение, уделяя особое внимание расположению рук. Кажется, один спросил ее, готова ли она, потому что Вив с трудом сглотнула и с дрожью кивнула. Задавший вопрос мужчина повернулся, подтвердил своей коллеге готовность Вив, а затем энергично спустился с платформы. Женщина подошла к задней части стола и ввела какую-то команду в главную консоль, которую Рэй не мог видеть.

Некоторое время ничего не происходило. Созвездия Рака и Орла кружились вокруг них в дрейфующей тишине, и тишина комнаты была настолько абсолютной, что все они могли на самом деле дрейфовать в космосе. Тишина длилась долго, и Рэй начал беспокоиться, что что-то пошло не так.

Затем с пульсирующим звуком, напоминающим «вжух» и похожим на то, как из воздушного шлюза выпускается сжатая атмосфера, стол ожил вспышкой яркого шлейфа фиолетового света.

Темные пластины из карбонизированной стали вокруг тела Вив начали сдвигаться, подниматься и превращаться в сложное облачение, которое неуклонно изгибалось вверх вокруг девушки до самого центра. Вскоре полдюжины ребер из полимерной стали, приняв угловатые черные формы, изогнулись над телом Вив, явив собой искривленную клетку. Свет вспыхнул ярче, так что Рэй даже был вынужден прикрыть глаза рукой. Абитуриенты вокруг вскрикнули от неожиданности и дискомфорта, а силуэт Вив исчез в этом свечении. Механический вой, похожий на нарастающий шум двигателя нейтронного коллайдера, набрал высоту тональности аж до боли в ушах.

Со вспышкой на все шумы снизошло успокоение и… все закончилось.

Рэю пришлось несколько раз зажмуриться, чтобы в глазах прояснилось. Когда у него получилось, Вив уже помогли встать со стола двое экзаменаторов, которые с самого начала присматривали за ее состоянием. На мгновение она пошатнулась, как будто процесс истощил ее, но потом она встала… высокая? Слишком высокая, чересчур.

Вив тоже выглядела удивленной и с открытым ртом смотрела на что-то на своей руке.

Вот тогда-то Рэй и увидел УБУ.

Устройство сидело довольно плотно, достаточно, чтобы не соскользнуть с ее рук, на обоих запястьях. Ничего особенного снаружи – просто полоски из той же карбонизированной стали, из которой был стол позади Вив, теперь неподвижный и вернувшийся к своей первоначальной конфигурации. Рэю показалось, что он может различить слабое серебристое сияние в сопряжении с темно-фиолетовым и желтым. Цвета были ей вроде как к лицу. Благородные и яркие одновременно.

– Прекрасно, Вив, – прошептал Рэй себе под нос.

Более уверенно и ровно, чем когда она впервые подошла к нему, Вив зашагала вниз по ступеням к Коннелли. Несмотря на то, что это была только начальная форма, ее УБУ уже производило улучшения физиологических основ. Пройдет несколько недель медленных изменений, прежде чем ее тело полностью отрегулируется, но даже уже подействовавшее регулирование физпоказателей было заметно.

Когда Вив подошла к Коннелли, он снова что-то тихо ей сказал, а затем поднял ее правую руку и на мгновение вознес планшет над фиолетово-желтым устройством. Затем указал ей жестом, чтобы она повернулась лицом к студентам. Текст начал сам себя воспроизводить на экране.

– Призыв вашего устройства боевого усиления в первый раз – это опыт, который я буду иметь честь разделить со всеми вами, – сказал майор бесконечно внимательным наблюдателям. – В конце концов, это будет так же легко, как дышать и не потребует ничего, кроме мысли, но для начинающих курсантов голосовое управление – самый простой способ привыкнуть к процессу. Арада, – он посмотрел на Вив, которая внимательно наблюдала за ним, – пожалуйста, обратите внимание на вес своего устройства на запястьях и скажите: «Призыв».[53]

Вив сделала, как было сказано, подняв перед собой обе руки.

– Призыв.

УБУ отреагировало немедленно. С мерцанием переливающегося серебряного света и расширяющегося металла браслеты трансформировались. Вспышка, а потом рябь. И Вив тут же показала толпе в сотню завистливых зевак пару блестящих новых браслетов. Через секунду она уже держала пару светящихся, идущих рябью лезвий.

В ее правой руке материализовалось оружие размером и шириной примерно с короткий меч. Лезвие и рукоять состояли из пурпурной карбонизированной стали разных оттенков, а внутренняя часть самого клинка представляла собой сплошную длинную полосу желтого цвета. С другой стороны двойное лезвие сияло вибрирующим серебром, а частицы стриона в высетриуме заставляли инопланетный элемент светиться и мерцать. Кильона[54] не было, по крайней мере, сейчас, а в левой руке Вив виднелся заостренный с одной стороны кинжал аналогичной конструкции.

– Имя УБУ: Гемела, – начал майор Коннелли формальным тоном зачитывать со своего планшета, пока Вив с удивлением смотрела на оружие, поднося его поближе к лицу для более детального осмотра. НОЭП оживал в ее глазах. – Тип: дуэлист. Ранг… d6.

При объявлении ранга нового устройства испытуемые нарушили тишину. Раздалось несколько волнительных возгласов и немало замечаний, в которых звучала ревность. Рэй был счастлив присоединиться к первым. Он с трудом подавляя возбужденный стук по столу и крик «Да-а-а-а!»

D6… d6 был не просто хорошим начальным рангом. Он оказался на два уровня выше, чем в среднем у первокурсников института Галенса! С ее баллами по письменному экзамену и УБУ такого потенциала Вив только что приобрела билет своей мечты в лучший военный институт на планете!

– Как уже продемонстрировала Арада… – снова заговорил майор, показывая на Вив, которая продолжала внимательно изучать свое оружие, – любой, кто получил присвоение сегодня, сможет в любое время сканировать спеки своего УБУ. Это называется «Запрос спецификации». Чтобы отозвать устройство, просто снова сосредоточьтесь на нем и скажите: «Отбой».

Коннелли многозначительно посмотрел на Вив, и у нее хватило наглости поколебаться, прежде чем закрыть свой НОЭП и поступить в соответствии с только что полученным инструктажем.

Держа два клинка подальше от себя, она отчетливо произнесла:

– Отбой.

Со вспышкой оружие снова превратилось в два одинаковых пурпурно-желтых браслета, которые смотрелись как украшенные серебром полоски вокруг ее запястий.

Потом майор убрал планшет за спину и протянул руку Вив. Когда она пожала ее, Коннелли улыбнулся впервые за все то время, что Рэй его знал.

– Поздравляю, курсант. Добро пожаловать в ВСМС.

Глава 7

После четвертого или пятого присвоения ощущение новизны события стало таять. К тому времени, когда майор приветствовал десятого курсанта от лица вооруженных сил, Рэй и Вив, склонившись друг к другу, разглядывали спеки ее устройства и говорили с возбужденными, но приглушенными восклицаниями.

Вив радостно тряслась от счастья, за что Рэй не мог ее винить. Если не считать адреналина и физиологических изменений, которые, вероятно, помешали ей почувствовать себя совершенно новым человеком, ее УБУ имело ранг d6. Сев после взволнованных танцев-обнимашек, Вив без промедления поделилась с Рэем информацией про Гемелу.

Спустя двадцать минут они все еще упивались статами[55].

– Черт возьми, Вив! – Рэй вздохнул, в сотый раз читая цифры. – Я до сих пор не могу в это поверить… Твоя защита сейчас – хлам, да и сила с выносливостью ушли не так уж далеко, но что, черт возьми, с этими статами? Со скоростью и нападением?! D8? D9? Если как следует потренироваться, ты точно сможешь претендовать на участие в отборочных с такими начальными спеками!

– Я знаю! – завизжала Вив, с трудом сдерживая свой энтузиазм. Не говоря уже о том, чтобы удерживать высоту голоса в рамках разумного. – Как ты думаешь, со всем этим я попаду в Галенс?!

– Однозначно, – без колебаний ответил Рэй, чуточку нахмурившись. – Твой прирост мог бы быть и получше. D4 выше среднего, хотя и не сильно по сравнению с другими твоими спеками. Но если ты будешь усердно работать, нет причин, по которым ты не смогла бы стать кошмаром для академических лиг[56], начиная со второго года, когда «Гемела» немного эволюционирует. – Он выключил нейрорамку с цифрами и посмотрел прямо на нее. – Ты в Галенсе. Без вариантов. Галенс твой.

К счастью, ее лихорадочный полувопль был заглушен строительным воем стола присвоения, когда новый одиннадцатый курсант получил свое устройство. Следующие пятнадцать минут Вив светилась от счастья и разговаривала сама с собой, то и дело включая свои спеки, чтобы снова и снова посмотреть на них. Иногда звучало имя очередного человека, покидающего экзамен.

Рэй все время улыбался, греясь в лучах ее позитива, пока к столу не вызвали двадцатого человека, а затем и двадцать пятого. И только одному курсанту было присвоено УБУ с более высоким рангом, чем Гемела Вив – лансеру, которому удалось заслужить себе устройство d7. Но даже это объявление Рэй едва мог расслышать.

Комок нервов внутри снова начал сжиматься.

Каждый раз, когда называлось новое имя, вокруг раздавалось все больше негодующих или разочарованных возгласов отвергнутых, подпитывая его страх. Логически Рэй понимал, что его имя должно быть в конце, возможно, даже последним. Но это «если» пожирало его изнутри. Его письменные баллы были превосходны, а МОСГ лично пересмотрел результат физической подготовки. Разве после этого не было получено гарантий от ИскИна, что сегодня Рэю присвоят УБУ? Внезапно он усомнился, кропотливо прокручивая каждый момент разговора, который последовал за этими словами, выбирая и рассматривая под микроскопом каждый ответ и каждое заявление, которое сделал в ходе жесткого «собеседования» МОСГа.

«Этого не случится, – начал говорить страх. – Ни за что. Только не со мной».

Тридцать второй финалист присвоения вернулся на свое место, и был вызван тридцать третий.

– Вессена, Александра

Худенькая девушка с серо-голубыми волосами встала из-за стола на несколько рядов впереди Рэя и Вив. Он наблюдал за тем, как она приближается к майору, как ее ведут к столу присвоения и укладывают на нем. Он даже не смог оторвать от нее згляд, когда прогремели свет и вой. Ее мысли были где-то в другом месте, а во рту пересохло, даже когда процесс подошел к концу.

«Этого не случится со мной. Этого не случится. Этого…»

– Ты следующий, Рэй.

Твердые слова Вив разрезали его зацикленность, и он неуверенно посмотрел на нее. На самом деле она не смотрела на него. Ее подбородок был высоко поднят, а глаза устремлены вперед. Александра Вессена была объявлена дробитель-типом, а непоколебимая уверенность в ее осанке вызвала в его груди немного тепла. Она повторила эти слова, и они прозвучали так убедительно, как будто их вес и прочность были не меньше реальны, чем стол и сиденья под ними, а их неоспоримость была такой же, как у законов физики.

– Ты следующий

Рэй молча кивнул, наблюдая за тем, как Вессена пожимает майору руку и направиляется к своему месту. Затем его взгляд переместился на Коннелли, который снова смотрел в свой планшет в поисках следующего имени.

Когда майор сделал паузу, крохотный намек на удивление проступил в его широко раскрытых глазах под козырьком фуражки, и Рэй все понял.

– Уорд, Рэйдон.

* * *

– Лейтенанты Эспен и О’Флинн уложат вас на стол. Не шевелитесь, даже когда станет ярко и громко. Это понятно?

Рэй слышал слова майора словно издалека, но у него хватило ума кивнуть, что от него и требовалось. Он увидел, что Коннелли бросил на него последний испытывающий взгляд. Затем командир посмотрел туда, где ожидали лейтенанты, кивком приказав им продолжить. От прикосновения Рэй онемел и обнаружил, что смотрит в улыбающееся лицо одного из двух офицеров.

– Давай, курсант. Я обещаю, это будет не так жутко, как кажется.

Рэй ничего не сказал, позволяя отвести себя к помосту, а затем поднялся на платформу. Он смутно осознавал, что получает больше помощи, чем любой из других курсантов до него, но не мог сказать наверняка, было ли ему все равно или просто он потерял самоконтроль. Он стоял, глядя на стол из карбонизированной стали, смотря, как фиолетовый свет танцует в высетриевых швах между пластинами.

При приближении изящность устройства не могла не завораживать: линии по всей длине образовывали симметричный узор, включая несколько четких маркеров, которые придавали форму расплывчатым человеческим очертаниям. Он смотрел, не в силах поверить, что стоит настолько близко.

Его имя. Они назвали его имя…

Его настиг приглушенный голос.

– Курсант… Курсант!

Рэй подпрыгнул, выйдя из транса. Офицер, который помог ему приблизиться к столу, наблюдал за ним с некоторой долей беспокойства.

– Тебе нужно время? Все хорошо. Для некоторых людей это может быть потрясением.

– Н-нет, сэр. Рэй покачал головой, снова переключив внимание на устройство. – Я просто… не ожидал этого.

Лейтенант понимающе рассмеялся. Его коллега тем временем стояла уже по другую сторону стола от них, выжидающе наблюдая за Рэем. Ее руки зависли над панелью терминала данных, которую Рэй теперь мог видеть.

– Большинство людей, которые этого ожидают, в конечном итоге не оказываются на том месте, где стоите вы.

Офицер-мужчина поднял руку так, что рукав его черно-золотой формы немного сполз, обнажив край бело-зеленого УБУ.

– Поверьте, я знаю это чувство. Но если вы здесь, значит, вы это заслужили. Так что встряхнулись – и вперед.

Слова были тем толчком, в котором он нуждался, Рэй шагнул вперед и поддерживая тело трясущимися руками, взобрался на стол. Карбонизированная сталь была приятно теплой – совсем не такой, как твердые поверхности хирургических столов, о которых это приспособление сначала напомнило. И хотя его сердце все еще колотилось, Рэй обнаружил, что лежа дышит немного легче.

– Подвиньтесь ближе ко мне и немного вправо, – сказала лейтенант у терминала, не отводя глаз от данных.

Рэй сделал, как было сказано. Потом еще нескольких незначительных поправок, и женщина все одобрила. Второй офицер склонился над краем стола, чтобы посмотреть Рэю в глаза.

– Помните: не двигайтесь. Ясно?

Рэй тяжело вздохнул и кивнул. Офицер отступил, и на какое-то время окружающий мир снова умолк, пустой и неподвижный, если не считать пространства, которое поднималось кверху декоративной каменной решеткой стен и потолка. Наблюдая, как беззвучно движутся симулированные туманности, Рэй наконец успокоился и начал соображать.

Они назвали его имя.

А затем его зрение целиком затмил ослепляющий пурпурный свет.

Он старался держать глаза открытыми, пытаясь наблюдать за происходящим, но из-за освещения все было слишком ярким. Ему удалось продержаться достаточно долго, чтобы увидеть, как черные пластины начали смещаться и двигаться, изгибаться над ним, образуя ту же структуру странных инопланетных арок. Потом он крепко зажмурился, но даже сквозь закрытые веки фиолетовый свет танцевал и струился. Вскоре началось нарастающее жужжание машины, и Рэю пришлось стиснуть зубы, чтобы удержаться от вопля, когда в его ушах оно достигло уровня пронзительного вопля. Боли не было. Никаких толчков, тычков или каких-либо физических ощущений. То, что чувствовал Рэй, было… глубже. Казалось, что визг устройства и свет проникают в него, имплантируются в его плоть. В его кости. В его сознание. Сначала это началось в его голове, затем сползло по шее к плечам, растягиваясь по всей его фигуре, пока не исчезло в его пальцах, затем в бедрах, затем в пальцах ног.

Наконец вернулось ощущение реальности. Рэю пришлось сознательно сосредоточиться на том, чтобы не двигаться. Он чувствовал, как твердый, теплый металл подступает, казалось бы, из ниоткуда, слегка приподнимая его запястья и материализуя форму вокруг них. Затем все кончилось. Яркость поблекла аж до черноты, обороты машины стали сходить на нет.

Рэй открыл глаза и несколько раз моргнул, прежде чем мир снова стал сфокусированным. Сначала все было размыто, силуэты экзаменаторов, суетившихся вокруг него, были немного нечеткими, но постепенно зрение вернулось.

– Молодец, курсант, – сказал мужчина, снова склонившись над лицом. – Осторожно привстаньте. Возможно, вы почувствуете кое-какую разницу, но не торопитесь.

Следуя инструкциям, Рэй осторожно сел, соскользнув со стола сначала одной ногой, затем другой. Почувствовав легкое головокружение, он подождал, затем спустился на платформу. Когда он это сделал, раздался звон металла о металл, и он замер, чувствуя, как у него захватывает дыхание.

Наконец убедив себя посмотреть вниз, Рэй едва пересилил комок в горле, который мог грозить слезами. Это были двойные кольца, плотно прилегающие к краю рукавов его рубашки. УБУ представляло собой незатейливую комбинацию черных петель, прерываемых белой секцией, составлявшей треть браслета. Высетриум, расположенный между этими двумя частями в гамме ледяного голубого цвета, отделял разноцветные полосы стали от узких перегородок из сияющего лазурного камня. Большая часть мерцающего элемента украшала внешние поверхности белой части, образуя трио одинаковых чистых бриллиантов.

Устройство было – иначе нельзя было выразиться – красивым.

– Уорд. Впереди и по центру, если можете.

Уорд моргнул и отвел глаза от УБУ, обнаружив, что майор Коннелли выжидающе наблюдает за ним. Высокий и ловкий, он сразу же встал со стола, намереваясь подойти к офицеру. Потом двинулся вперед и спустился по ступенькам платформы. И тут же рухнул, когда нога подвела его, тщетно пытаясь выдержать его вес.

Рэй упал так внезапно, что даже не успел вскрикнуть, ударившись о проецируемый камень помоста. Раздался крик. Пытаясь понять, что случилось, он почувствовал, как две пары рук схватили его под каждую руку.

Лейтенант мягко шепнул ему в ухо:

– Вставайте, курсант. Поднимайтесь. Не волнуйтесь, такое случается. Это просто означает, что ваши начальные спеки силы и выносливости недостаточно высоки, чтобы выдержать нагрузки процедуры.

– Д-да… – Рэй встал, когда они помогли ему подняться. – Утомляемость присвоения… Я знаю про это…

Ему будто положили в желудок тяжелый камень. Утомляемость присвоения была редкостью, и неспроста. Как же так? Даже начальные спеки УБУ были такими низкими…

«Нет, – твердо сказал себе Рэй, не отрываясь от земли. – Нет, не нужно паниковать. Это просто означает, что мои другие спеки наверняка должны быть, намного выше, чтобы сбалансировать ситуацию».

Вот так, подбадривая сам себя, он взял себя в руки и поблагодарил экзаменаторов с обеих сторон за их помощь. Они отошли в сторону, но не стали отходить слишком далеко, явно готовые поддержать его, если он снова споткнется.

На этот раз, когда от помоста до пола оставалось всего пятнадцать сантиметров, Рэй не позволил себе упасть. Его нога обрела согласие с его весом, и осторожными шагами он подошел к майору Коннелли. Не проронив ни слова, тот наблюдал за его падением. Дойдя до мужчины, он, как и ожидалось, протянул УБУ. Коннелли задумался на мгновение, а затем провел планшетом по устройству.

– Курсант, можете призвать свое… – начал он, когда данные быстрыми линиями стали появляться на экране планшета, но резко остановился. Майор смотрел на числа, которые мог видеть только он, и Рэй почувствовал, что тяжесть в его животе удвоилась.

Закашлявшись, чтобы скрыть паузу, Коннелли начал снова.

– Курсант, вы можете призвать свое устройство.

Вот оно, момент истины. Рэй ждал этого шанса большую часть своей жизни. Подняв обе руки перед собой, он вглядывался в двойные браслеты со всей толикой внимания, с которой только мог, зарекшись никогда не забывать о том, что случилось потом.

– Призыв.

Расплывчатое движение от его правого запястья. Пока он смотрел, кольцо там растворилось, переместилось в его руку и в мгновение ока преобразовалось. Черная сталь обвилась вокруг его пальцев, образуя захват, который втянул их в рыхлый завиток, и белая ударная пластина собралась поверх образовавшегося кулака, разделенного тремя равными линиями синего высетриума. В конце концов Рэй обнаружил, что смотрит на хитроумное приспособление, мало чем отличающееся от утяжеленных перчаток, которые они иногда использовали на тренировках боевых команд. Только вместо подушек для смягчения удара внешняя часть была плоской и металлической.

В тот момент он даже не заметил, что другой браслет УБУ слабо вибрировал на его левом запястье.

– Имя УБУ: Шидо, – начал майор Коннелли своим официальным тоном. – Тип: а-тип. Ранг… f8.

Сердце Рэя рухнуло в пятки.

F-ранг… Забудь о том, что ты и рядом не стоишь со ступенью d4, средним показателем для поступающих в первый год в институт Галенса. F8 был более чем на порядок ниже среднего ранга обладателя УБУ d0. С начальным устройством этого уровня Рэй будет счастлив, если сможет попасть в любую боевую академию по назначению, не говоря о Галенсе. Он мог даже оказаться в одной из обычных военных школ ВСМС, которые специализировались на карьерных направлениях, не имеющих ничего общего с пользовательскими…

Чувствуя, что краснеет, Рэй наконец оторвал глаза от одноручного УБУ – Шидо, как назвал его майор, – и окинул взором столы и лица других курсантов. Большинство из них – те, кто не получил никакого устройства – мрачно наблюдали за ним, в то время как среди прошедших присвоение за поднятой рукой скрывались не одна ухмылка или смех.

Взор блуждал в поиске, пока не нашел Вив, которая смотрела на него с открытым ртом и бледным лицом. На этот раз надежды не было. Никаких слов поддержки. Она выглядела разбитой и ничего не могла сделать, кроме как уставиться на него в этот момент, разделив с ним его горе.

– Курсант Уорд… Вы проверили спеки своего устройства?

Вопрос майора был приглушенным, а голос – достаточно тихим, чтобы его мог услышать только Рэй. Воспользовавшись предлогом, чтобы отвлечься от мокрых глаз Вив, Рэй повернулся к Коннелли, который сам все еще стоял лицом к столам.

– Н-нет, сэр. – Он кое-как вылез из погруженности в себя, все еще думая о разбитых мечтах, которые уже валялись у него под ногами.

– Проверьте. Тихо и без лишнего шума, прошу вас.

Рэй нахмурился, не понимая этого человека, но посмотрел на Шидо в соответствии с инструкциями и вытащил свой НОЭП, чтобы сделать запрос спецификаций. Почему майор просил его не шуметь? Чего он ожидал? Что Рэй будет вопить от радости над статами, которые в среднем дотягивали до днищенского[57] ранга, такого как тот, которым он и был?

А потом Рэй чуть не задохнулся, увидев, как числа скользят вверх по его нейрооптическому интерфейсу.

Запрос спецификаций подтвержден.

…

Идентификация пользователя… Принято.

Тип: а-тип.

Ранг: f8.

…

Атрибуты пользователя:

Сила: f0.

Выносливость: f0.

Скорость: f0.

Когнитивность: f0.

…

УБУ Спецификации:

Нападение: f1.

Защита: f0.

Прирост: s.

Рэй разинул рот. С бурлящим котлом эмоций, скрывающим смесь замешательства, трепета и недоверия, он уставился на последнюю строчку запроса.

Прирост: s.

Как такое возможно? Как такое вообще возможно?! Он слышал о присвоенных УБУ с индивидуальной спецификацией до в-ранга, но спецификация а-ранга была неслыханной, не говоря уже о s. Еще и прирост?! Единственный атрибут, который не претерпел значительных изменений в течение развития технологии УБУ?! Чтобы максимально использовать его с самого начала…

Рэй не мог понять, это не укладывалось в его голове. Если сравнивать, то другие его спеки были правдоподобными, что раздражало, потому что никогда не слышал об устройстве, которое почти не улучшало способности своего пользователя, даже только что присвоенное.

Показатель атаки f1 означал, что его атакующие способности были чуть выше, чем у среднего человека, но ранги f0 во всех других показателях указывали на то, что он не заметил никаких изменений в процессе присвоения.

На мгновение Рэй почувствовал нарастающий гнев, почувствовал себя обманутым мечтой и системой, которая позволила ему получить присвоение. Но затем его глаза снова скользнули вниз и еще раз прочитали последнюю строку запроса спецификаций.

Прирост: s.

«Ты хочешь, чтобы я стал твоей подопытной свинкой».

Заявление, которое он сделал МОСГу, вернулось к нему, как и некоторая ясность. Он внезапно понял. Осознал, что ИскИн – величайший и единственный защитник человечества – пытался обнаружить в поисках его «вариативности». Это существо хотело чего-то другого. Чего-то совершенно необычного, такого, с чем еще не имел дело никакой пользователь.

ИскИн хотел увидеть, как выглядит эволюция и развитие из ничего, с самого нуля.

– Майор, при всем уважении… Что это за фигня?

Голос прорезался сквозь мысли Рэя, и он воспарил над своими внутренними измышлениями, чтобы найти мальчика – еще одного из курсантов – стоящего справа от центра столов перед ними. Он был высоким и хорошо одетым, с черными узорами в ярко-оранжевых волосах и глазами такого же цвета. Он не смотрел на Коннелли, когда обращался к нему. Вместо этого он с отвращением смотрел на Рэя.

– Этот парень выглядит так, будто может весить столько же, сколько мокрое банное полотенце! А его спеки недостаточно высоки, чтобы выдержать утомляемость присвоения! Теперь вы говорите нам, что тип его ранга – f? – Он положил кулаки на стол и склонился над ними. – Это нелепо! Я закончил письменный раздел экзамена с результатом более девяноста одного процента, получил максимальные баллы по физической подготовке и знаю, что сдал третью часть экзамена без проблем! Как, черт возьми, этому засранцу присвоили, а мне нет?! Он f!

Несколько других экзаменуемых, не получивших УБУ, заверещали в поддержку выказанного негодования, и Рэй увидел, как Вив закружилась в ярости. Она начала вставать, готовая встать на его защиту.

К счастью, прежде чем она успела сказать хоть слово, майор Коннелли уже ответил.

– Экзамен по присвоению устройства боевого усиления представляет собой гораздо больше, чем просто экспертную оценку обычных статистических показателей, – твердо сказал он. Его голос был ровным, как будто ему только что задали вежливый вопрос. – Если система не одобрила вам присвоение, я рекомендую вам подумать, в каких областях вы могли бы улучшить свои показатели, если решите предпринять еще одну попытку в следующем году.

– Какие области я могу улучшить? – кисло повторил парень и поморщился. – Не вешайте лапшу на уши! Я прошел через каждый этап этого экзамена и могу поспорить, что многие другие сидящие здесь, тоже разочарованы. – Он поднял руку, чтобы помахать другим каменным лицам среди столов вокруг него. – Это абсурдно. Или жульничество. Кто-то другой должен был получить это УБУ и использовать его гораздо лучше. Моя тетя – генерал центрального командования, и я требую, чтобы…

– Я хорошо знаком с вашей тетей, мистер Абель, – грохочущим тоном перебил майор, прогремев по всему экзаменационному залу. – А теперь я хорошо знаком и с тем фактом, что генерал будет ужасно разочарована, не говоря уже о стыде, когда до нее дойдут вести о том, что ее старший племянник корчит из себя скулящего дурака перед более чем дюжиной офицеров ВСМС, выбрав стол в качестве общественной трибуны.

Мальчик, которого звали Абель, побледнел, но майор не позволил ему произнести ни слова в оправдание.

– Имея это в виду, я предлагаю вам прекратить жаловаться и принять тот факт, что есть области, в которых, по мнению вооруженных сил, вы не обладаете качествами, которые сумел продемонстрировать курсант Уорд. Подумайте, как лучше всего объяснить свое поведение своей тете, когда будете отвечать на ее звонок.

Снова воцарилась тишина, эхом отозвавшаяся в пустоте бесконечного пространства, все еще вращавшегося вокруг них. Через несколько секунд Абель побледнел и опустился на свое место. Когда он это сделал, майор посмотрел на Рэя.

– Отзовите свое устройство, кадет.

Благодарный за то, что его не втянули в перепалку, Рэй посмотрел на перчатку из бело-черной стали с синими узорами, обвивавшую его правую руку.

– Отбой, – сказал он, сосредоточившись на весе Шидо. УБУ замигало и трансформировалось в браслет на запястье. Когда трансформация была завершена, Коннелли Коннелли убрал планшет за спину, как он уже делал тридцать три раза в этот день, и протянул руку в официальном приветствии. Рэй ответил взаимностью, моргая и посматривая на офицерское фиолетово-серое устройство майора, когда браслет выскользнул из-под рукава его формы.

– Будь осторожен с тем, с кем делишься этими спеками, сынок. Я не знаю, о чем думает этот проклятый ИскИн, но можно с уверенностью предположить, что твой путь к звездам будет очень тернистым…

Слова были тихими, предназначенными только для Рэя. Он поднял взгляд и увидел, что майор смотрит на него почти умоляюще. Коннелли больше ничего не сказал. Он подождал, пока Рэй наконец не понял и не кивнул, показывая, что все понимает.

Тогда офицер улыбнулся.

– Поздравляю, курсант. Добро пожаловать в ВСМС!

* * *

К тому времени, как Рэй занял свое место, майор снова заговорил, объясняя последние детали, которые новые курсанты должны будут принять во внимание, чтобы подать заявление в боевые школы МСС, если они захотят это сделать. Несмотря на то, что они были знакомы с процессом (в конце концов, они мечтали об институте Галенса уже три года), Рэй и Вив тихо сидели и слушали, не глядя друг на друга, хотя Вив снова сжимала под столом его руку.

На этот раз он знал, что пальцы сжались ради него самого, а не ради нее.

– На этом все. На этом завершается экзамен на присвоение УБУ этого года. Для тех из вас, кто получил свои устройства: поздравляем. Надеюсь вскоре услышать и увидеть ваши имена в СМИ, которые освещают турниры. Для тех, кто этого не сделал: удачи. Возможно, мы еще увидимся с некоторыми из вас в следующем году.

С последним заявлением майора проекция церемониального зала замерцала и исчезла, оставив всех в темноте ровно на столько, сколько потребовалось, чтобы снова загорелись лампы боевого спортзала Грандкреста. Оказавшись в знакомом пространстве с ровным полом и расположенными амфитеатром сиденьями, Рэй пронаблюдал за тем, как черно-фиолетовый стол присвоения вместе с платформой спускается обратно на пол, а затем накрывается темной тканью, чтобы снова скрыться от посторонних глаз.

– Рэй… Ты готов?

Вив внимательно наблюдала за ним, и ее лицо было угрюмым. Он кивнул и снова встал. Она собрала сумку и тоже поднялась. Увидев, как новые браслеты УБУ скользят по ее запястьям, когда она перебрасывает лямки через плечо, Рэй принял решение.

– Вив… Пойдем со мной.

Не дожидаясь ответа, он отвернулся от нее и двинулся через столы, направляясь к той же двери меньшего размера, которая вела в задние коридоры, через которые их проводили в медицинские помещения для проверки физической подготовки. Услышав удивленный призыв подождать, он замедлил шаг, пока торопливые шаги Вив не последовали за ним по пятам, затем проскользнул в холл и пошел впереди, ведя ееза собой. Рэй знал, куда они идут. Этот путь он проходил много раз, практически каждый день, за все то время, что пробыл в Грандкресте.

Подойдя к двери, которую он искал, Рэй положил руку на металлопластиковую поверхность. Механизм просканировал его разрешение на вход и сразу же открылся. Отступив назад, он повернулся и увидел прямо позади себя покрасневшую Вив.

– Все внутри, – сказал он, входя в длинную комнату за проемом, вдоль которой по обе стороны стояли многоярусные трехметровые полки, на которых стояли различные приборы, аппараты, дроны и инструменты.

– Мне нужно тебе кое-что показать.

Вив приподняла бровь.

– И тебе нужно показать это мне в чулане, потому что?..

– Просто зайди внутрь, Вив. Пожалуйста.

Рэй не хотел, чтобы в его голосе звучало отчаяние, но не думал, что его мольба может выразиться иначе. Тем не менее это сработало, потому что лицо Вив из скептически-растерянного превратилось в обеспокоенное, и она ловко прошла в комнату мимо него. Следуя за ней, Рэй позволил двери закрыться, прежде чем открыл рот, чтобы заговорить.

Однако Вив опередила его.

– Ты в порядке?

Он запнулся. Она повернулась к нему и вцепилась в лямки своей сумки, как будто они были спасательным кругом. Ее лицо преисполнилось унынием, и печаль ударила в самое сердце Рэя. Его лучшей подруге в этой или любой другой системе только что было присвоено УБУ, которое изменит ее жизнь. Она шла по пути, о котором они говорили с того дня, как осознали, что оба хотят быть пользователями.

И все же она здесь, беспокоится за него…

«В мире, который вы оба делите, не так просто найти хороших друзей».

Слова майора Коннели, сказанные в теплом свете экзаменационной палатки не больше двух часов назад, снова вернулись к нему, и любые сомнения Рэя насчет того, что он собирался показать Вив, затащив ее в кладовку, исчезли.

Вздохнув, он поднял свое правое запястье и предъявил ей Шидо для более внимательного изучения. Снова отправил запрос спецификаций, чтобы дать ей доступ к его характеристикам с помощью нескольких быстрых команд в его НОЭП.

– Ты мне скажи, – ответил он, затаив дыхание.

Вив нахмурилась, не понимая. Через мгновение она выронила сумку и одной рукой схватилась за его предплечье, другой удерживая устройство. Ее двусторонняя нейрооптика вспыхнула, и Рэй увидел, как крошечные строчки данных прокручиваются вверх по ее сетчатке после обработки запроса.

Реакция была предсказуемой. Сначала выражение лица Вив становилось все более удрученным. Рэй видел, как ее сердце разбивается, наблюдал, как она приходит к понимаю того, что их пути совершенно расходятся, и ее грусть и разочарование невозможно было скрыть. Она промотала его основные пользовательские спеки f0, а затем стала отслеживать появившиеся строчки УБУ-спецификаций Шидо.

Потом он наконец увидел, что скрипт остановился в ее нейрорамке, и Вив уставилась на них. В течение добрых десяти секунд она не шевелилась. Глаза едва двигались, когда она перечитывала последнюю строчку запроса. Затем снова, потом еще раз. Пройдясь по запросу раз двадцать, Вив отключила дисплей. Ее зрение прояснилось, и она смогла встретиться с ним взглядом.

Некоторое время они так и стояли. Рэй ждал, Вив размышляла. Затем она открыла рот.

– Рэй, какого хе…

– Ш-ш-ш! – Рэй зажал ей рот рукой как раз вовремя, чтобы оборвать тираду ругательств, в приближении которых не сомневался. Раньше он мог бы отодвинуть Вив на шаг, когда понарошку, но отчаянно боролся с ней, чтобы заставить ее замолчать, теперь она даже не шелохнулась. Спеки нового УБУ держали ее твердо, как стена.

Не обращая внимания на пробудившуюся зависть, когда он осознал, что Вив уже ас боевой команды Грандкреста, вероятно, сейчас экспоненциально быстрее и сильнее, чем даже час назад, Рэй крепко держал ее руку, не давая заговорить.

– Ш-ш-ш, Вив! – прошипел он. – Я затащил тебя сюда, чтобы спокойно поделиться этим, а не для того, чтобы ты разнесла половину этого проклятого здания!

Вив застыла в его хватке с широко раскрытыми голубыми глазами, а потом обняла его с недоверием, которое не имело ничего общего с тем, как он хлопнул пятью пальцами по ее рту.

В конце концов она наконец немного расслабилась. Рэй убрал руку и сделал шаг назад.

– Рэй… – начала она громким шепотом, все еще не отводя взгляда от него. – S… S?!

– Я знаю, – со вздохом ответил Рэй. Спиной он ощутил опорную балку одной из полок позади и позволил себе соскользнуть по ней на пол. – Я знаю, Вив!

– Но как?! Я никогда не слышала, чтобы УБУ было присвоено что-то со спеком выше в-ранга! Притом у прироста! Это ненормально!

– Никак, – согласился Рэй, качая головой и глядя через проход на прозрачные емкости с чистящим растворителем на нижней полке напротив себя, как будто объяснение могло волшебным образом укрыться где-то в тексте их этикеток. – Я даже не слышал, чтобы спек а-ранга раздавался вот так, не говоря уже о s…

Некоторое время они молчали, даже не глядя друг на друга и погруженные в собственное неверие.

– Как ты… Что тебе с этим делать? – наконец спросила Вив. – f1-нападение… – Она наконец посмотрела на него. – Могу я снова увидеть Шидо? На этот раз поближе.

Не говоря ни слова, Рэй поднял правую руку.

– Призыв.

Браслет на его запястье засверкал, затем черная стальная рукоятка, увенчанная белым покрытием и синими линиями высетриума, материализовалась внутри и поверх его кулака.

Вив подошла к нему и взяла устройство обеими руками, внимательно изучая его.

– А-тип? – спросила она себя. – Разве это не оружие потасовщика?

Рэй нахмурился, задумавшись. В восторге, или, точнее, в шоке от своего спека прироста он совсем забыл про еще одну странную характеристику УБУ.

– Ага-а… – медленно ответил он, второй раз осторожно беря шингарт[58]. – Однако это не совсем что-то неслыханное. Многие а-типы начинают выглядеть, как что-то другого типа или развивают адаптивные способности. Но все же… – Он поднес левую руку к лицу. Другая половина его устройства свисала с запястья, обмякшая и невинная, и такая же бесполезная, как обычная побрякушка. – Может, это как-то связано с активацией вот этого?

– Может быть… – Вив отпустила его правую руку и встала перед ним на колени, чтобы потянуться к левой. Она тоже осмотрела неизмененный браслет. – Впрочем, я совсем не удивлена… Другие твои спеки настолько хреновые, что тебе остается только радоваться, что тебя не заставят бить противников этим по голове. – Она потрясла запястьем для эффектности.

– Спасибо за поддержку, – пробормотал Рэй, высвобождая его руку из ее хватки. Вив чуть не улыбнулась, уголки ее губ приподнялись. Затем даже этот намек на веселье исчез.

– У тебя есть план?

Рэю следовало ожидать этого вопроса. Наверное, даже имелся ответ. Но, учитывая противоречивую ситуацию, в которой он уже находился, чтобы получить хоть какую-то твердую почву под ногами, ему нечего было ответить.

И молчание, по-видимому, говорило об этом.

– Тебе все равно следует поступать в Галенс.

Заявление было настолько неожиданным, что Рэй на мгновение был уверен, что ему послышалось. Когда его разум уловил слова, уверяя, что он их правильно понял, он удрученно покосился на Вив.

– Новый нейролин уже жарит твою голову? Тебе обязательно стоит провериться на это у экзаменаторов, прежде чем мы выберемся отсюда

Однако Вив и не собиралась шутить.

– Я серьезно, Рэй. Твои общие спеки – отстой, это бесспорно. Но этот огромный спек s-ранга с самого начала? У прироста? Во всяком случае, ты можешь оказаться более интересным для приемной комиссии института, чем другой человек с приличными результатами тестов и сильным УБУ.

Рэй покачал головой.

– Не дразни меня, Вив. Я f8. Эф. Восемь. Галенс никогда не принимал никого ниже d-ранга, и даже d0 и d1, которые они принимают, всегда являются исключительными в чем-то еще.

– Конечно. Но они никогда не принимали кого-то со спеком s-ранга, еще и в том атрибуте УБУ, который определяет, насколько быстро и мощно может улучшиться твое устройство.

Рэй не ответил. Ему не понравилась идея выставить себя дураком, но он не мог не признать, что в аргументах Вив была доля логики. Чем черт не шутит.

– Просто подай заявку вместе со мной, – настаивала Вив, воспользовавшись трещиной в его непоколебимости. – Пожалуйста. Меня даже не волнует, подашь ли ты свое заявление в другие школы. Просто поступай в Галенс вместе со мной.

Рэй фыркнул.

– Какие еще школы? С f8 мне повезет, если ВСМС не заставит меня просто притвориться, что у меня никогда не было УБУ и не направит на обучение тактике или теории боя.

– Тогда тебе нечего терять, не так ли?

Конечно, это была чистая правда. Рэй вздохнул и с глухим стуком откинул голову, чтобы опереться на балку позади. – Хорошо. Я все равно подам заявление. Но когда я стану грузовым пилотом, доставляющим припасы в развивающиеся колонии, с тебя билеты на все твои бои СБТ.

Вив наконец усмехнулась.

– Уговор, – ответила она, вставая и натягивая платье на колени. – Даже если так будет, мне, вероятно, все равно придется достать тебе билеты. Не могу представить, что ты как-то по-другому сможешь попасть на турнир.

Рэй оценил ее попытку подогреть в нем дух соперничества, но сейчас он просто не мог справиться с этим.

– Отбой, – пробормотал он, и Шидо снова втянулся обратно в браслет на его правом запястье. Некоторое время он изучал чистую черно-белую сталь и синий высетриум, надеясь затеряться в мерцании частиц стриона.

Не сработало.

– Что мне теперь делать? – тихо спросил он больше для себя, чем для любой предполагаемой публики.

Тем не менее Вив была единственной, кто ответил, скрестив руки так, что браслеты Гемелы звякнули друг о друга:

– Рэй, отвлекись от этого на минутку. – Она строго нахмурилась. – Ты выучил характеристики устройств и математику лучше, чем кто-либо, кого я знаю. Наверное, лучше, чем кто-либо на этой проклятой планете. На секунду отвлекись от своей ситуации. Если бы новенькие, кому присвоено УБУ, появились и сказали тебе, что у них есть спек s-ранга, а все остальные спеки дерьмо… Что бы ты им сказал?

– Что их НОЭП вышел из строя, и они должны его проверить. – Рэй фыркнул. – Наверное, вот в чем дело! Может быть.

– Заткнись и отнесись к этому серьезно. Новый пользователь. Новое УБУ. S-ранговый спек и дерьмовые характеристики по всем остальным атрибутам. – Вив уставилась на него. – Что бы ты им сказал?

Рэй отрезвел на мгновение, задумавшись над вопросом.

– Низкие статы означают быстрое развитие, – наконец ответил он, снова тупо глядя на банки с чистящим средством напротив. – По крайней мере, на начальном этапе. Даже с ужасным рангом прироста характеристики f-ранга могут быстро увеличиваться, если над ними серьезно работать и тренироваться.

Услышав свои собственные слова, Рэй воодушевился Он также понял, о чем Вив собирается спросить дальше.

– А что, если спек их прироста не был бы силовым? – озвучился вопрос. – Что, если – чисто теоретически – это окажется атрибут s-ранга?

Все еще стоя на том же месте, Рэй почувствовал странное ощущение в щеках. Ему потребовалось мгновение, чтобы отпустить это, мгновение, чтобы понять, что его лицо пытается сделать. После суматохи последнего часа ему показалось странным, что он улыбается.

– Так и думала, – сказала Вив, улыбнувшись ему своей кривой улыбкой. – А теперь поднимайте свою задницу, мистер s-ранг. У нас больше двух месяцев до начала церемонии посвящения, и я случайно знаю человека, имеющего неограниченный доступ в боевой спортзал и совершенно новый доступ к протоколам виртуальных тренировок ВСМС.

Глава 8

Середина мая, неделю спустя.

Система Астра, Астра-3, сектор 9.

1. В случае если ребенок останется один, либо в случае его изъятия государством от любых и всех потенциально претендующих сторон, а также сиротства или иных соответствующих причин, государство берет на себя полную и безоговорочную ответственность за указанного ребенка до тех пор, пока он не достигнет 18-летнего возраста или не потребует эмансипации от государства при наличии уважительной причины и доказательств.

2. Дети, подпадающие под такую ответственность и не получившие фамилии, получают общую фамилию для целей государственной идентификации и получения льгот. Общегосударственная фамилия, используемая в целях опеки и попечительства – Уорд.

(Законопроект С. Р. 1077 из 2334, известный так же, как «Закон о защите несовершеннолетних», разд. 42.)

– Теперь номер заявителя… На каком мы остановились? О да. Номер 1489.

Со своего места в паре сидений справа от мужчины капитан Валира Дэнт наблюдала за тем, как полковник Рама Гест уверенно проводит по файлам на широком планшете в своих больших руках.

– Ах. Знакомое имя. Логан Грант, восемнадцать, из школы Канхерст на Центавре-4. дробитель-тип и… присвоенный ранг – d7? Очень впечатляюще. – Полковник перевел взгляд с планшета на узкоплечего мужчину, сидевшего у круглого стола слева от него. – Я считаю, что он был в списке вероятных кандидатов на наши летние учебные курсы, которые вы разослали. Верно, майор Риз?

За столом напротив Валиры сидел майор Дирк Риз – координатор и главный арбитр внутриинститутских[59] и общественных СБТ института Галенса. Он кивнул по команде. Ежик на его бритой голове выглядел темной короной над крупно посаженными глазами и рыхлыми щеками.

– Из всех наших, поступающих на данный момент, ранги Гранта относят его к пятерке лучших кандидатов, которые могут претендовать на участие в отборочных в качестве студента первого курса. Результаты его письменных тестов достойны, его физическая подготовка на высшем уровне, и… – Мужчина кликнул по планшету, чтобы расширить некоторую часть профиля мальчика. Серо-зеленое УБУ сияло на его запястье ниже обшитого золотом рукава, положенного по статусу, как и у него самого. – Он получил высокую рекомендацию при вербовке на своем последнем собеседовании с Гнозисом.

Риз оторвал взгляд от планшета.

– Я прошу о его немедленном зачислении. Он стал бы отличным дополнением к институту в целом, а его потенциал позволил бы занять позицию командира одного из трех отрядов первого курса на отборочных.

– Согласен, – сказал полковник без преамбулы, читая еще секунду, прежде чем продолжить. – Все, кто одобряет зачисление, пожалуйста, поднимите руки.

Каждый из одиннадцати сидящих за столом единогласно поднял руку. Даже Валира подчинилась, не выражая сомнений, которые были у нее по поводу некоторых заметок о темпераменте и семейной истории, которые МОСГ включил в оценку собеседования Логана Гранта. Она весь день тщательно подбирала аргументы и не раз держала язык за зубами, хотя и была готова заговорить.

Но теперь, когда полдень подходил к концу, а сумерки отражались в возвышающихся ликах Касталона вдалеке, чтобы залить зал заседаний тусклыми оттенками оранжевого и красного через окно, составлявшее западную стену, следующей была битва Валиры.

– Единогласно. – Полковник Гэст взглянул через плечо на стройную женщину со светлыми волосами, карими глазами и светлой кожей. Мэддисон Кент, его старший помощник, кивнула в знак подтверждения, прежде чем запротоколировать Гранта для утверждения.

– Хорошо. – Гэст вернулся к планшету и перешел к следующему профилю. – Итак, заявитель номер 1503. Рэйдон Уорд, восемнадцать лет, из подготовительного училища Грандкреста, здесь, на Астра-3. A-тип и… – Полковник внезапно нахмурился, его седая борода разочарованно дернулась. – F8? Здесь какая-то ошибка…

Послышались добродушные смешки среди нескольких членов комитета, а Дирк Риз даже фыркнул.

– Смело с его стороны – подать заявление», – прохрипел старый подполковник Виллем Мэйд, старший офицер медчасти и главный врач Галенса. Он прищурился, глядя в свой планшет через очки, которые дополняли неоднократные коррекционные операции на глазах, которые никак не могли справиться с его падающим зрением. – Должен заметить, он хорошо сдал письменные экзамены.

– Да, это он сумел, – признал полковник, с неподдельным интересом разглядывая письменные результаты Рэйдона Уорда. Затем он пролистнул профиль дальше. – Тем не менее я удивлен, что его заявление смогло так далеко пройти. С таким рангом, как…

– Минутку, полковник. Я хотела бы порекомендовать курсанта Уорда для зачисления.

Не только Гэст остановился на словах Валиры, ухватившейся за этот шанс. Все вокруг стола, каждое лицо было обращено к ней. Одни любопытствующие, как Виллем Мэйд, другие – раздраженные, как Риз. К сожалению, раньше всех заговорил последний из двоих.

– У мальчика f-ранг, Епископ, – ровно сказал майор, как будто этого было более чем достаточно, чтобы уладить дело. – Галенс ему не по зубам.

– Тут не турнирная лига, майор, – с фальшивой улыбкой ответила Валира. Синтетическая кожа на ее искусственной челюсти была слишком натянута на щеках. – Обращайтесь ко мне по званию или имени, будьте так добры. Что касается того, что Уорд застрял в f… Я думаю, это просто означает, что у Галенса нездоровая привязанность к присвоенным рангам.

Она практически могла видеть, как волосы Риза встают дыбом от этого комментария, но прежде чем он успел ответить, полковник Гэст поднял широкую ладонь, чтобы остановить его.

– Я крепко задумался над тем, отчего же вы сегодня были так необычайно подавлены, капитан… – Гэст обратился к Валире пристальным взглядом. – Я предполагаю, что именно это заявление, – он слегка наклонил планшет в руке, показывая на профиль, – тому причиной?

Валира с улыбкой повернулась к командиру школы.

– Похоже, вы видите меня насквозь, сэр. – Она стерла улыбку. – Да. Рэйдон Уорд – мой интерес. Я лично просила добавить его профиль в список сегодняшних обсуждений. – Она оглядела остальную часть стола. – Я не удивлена, что он не привлек ничье внимание в первом наборе поступающих. Кроме меня. Я установила проверку параметров для всех поступающих а-типов, поэтому почти неделю назад его имя появилось у меня на столе.

– То, что он а-тип, вовсе не причина рассматривать курсанта f-ранга для зачисления. – Капитан Элеан Самсус, руководитель отдела теории боя, склонилась над столом справа от Валеры. – На самом деле, наоборот. Думаю, вам известно, что вы один из немногих успешных пользователей этого типа, капитан. Чтобы эффективно использовать такое устройство, нужен очень особенный владелец.

– Я в курсе, капитан, да, – признала Валира, взяв свой забытый планшет с места, где он провел большую часть дня в режиме ожидания. Одним прикосновением она разбудила его. Профиль Рэйдона Уорда уже был наготове. – Тем не менее его УБУ-тип – единственное, что привлекло мое внимание вначале. Причины, по которым я рекомендую его зачислить… – Проведя пальцем по экрану, она вызвала отображение показателей профайла, чтобы отобразить его проекцию в центре стола перед ними. – Как вы сами поймете, совсем другие.

Прошло несколько секунд, пока другие члены комитета потешались над ней, изучая голограмму, которая медленно вращалась на месте, чтобы все могли ее увидеть. Симуляция половины тела мальчика, отсканированная во втором разделе его экзамена по УБУ, вращалась вместе со списком значений, включая его рост, вес и детализированные показатели физической подготовки. Чьи-то губы раздраженно поджались при виде этой статистики. Потом внимание переключилось на другие данные проекции тела.

Спецификации УБУ Рэйдона Уорда.

– S? S-ранг?!

Стул лейтенант-майора Джона Маркуса заскрипел ножками по полу и отлетел назад, когда тот внезапно встал. Валира подозревала, что глава кафедры эволюции устройств Галенса станет одним из первых, кто увидит причину в ее презентации. Однако после его восклицания остальные за столом стали искать источник волнения. По мере того, как они находили строчку с данными, глаза сидящих широко раскрывались.

– Да, – подтвердила Валира, откидываясь, чтобы закинуть ногу за ногу, и наблюдая за циклом метрических данных Рэйдона Уорда. – Курсанту Уорду было присвоено УБУ с s-рангом прироста, что само по себе неслыханно. Так что это главное основание моей рекомендации. Она провела рукой по себе, и информация в центре стола изменилась. – Как некоторые из вас заметили, Уорд также набрал 98,7 % за письменный раздел экзамена по УБУ, хотя в сводках о его окончательных результатах говорится, что в то время он был иначе информирован о результатах тестирования. Из более чем двух миллионов заявителей в этом году он является одним из менее тысячи, набравших баллы в этом процентном диапазоне.

– В общем, он гений теории, – сказал Дирк Риз с недовольным ворчанием и неубедительно пожал плечами. – Я признаю, что УБУ с s-рангом – это нечто довольно уникальное, но институт Галенса основан на качестве, а не на риске. Пусть он сделает себе имя как тактик. Может быть, даже командиром на передовой, как Кармен Лоран.