Глава 2. «По гномьим законам: ставки, бороды и снова „задания“»
(или «Как мы пытались выкупить молот, а вместо этого записались в разведчики»)
Туннель к гномьему поселению был таким же узким, как и в прошлый раз. На этот раз мы пришли вооружённые главным гномьим аргументом — бутылкой «Огненной глотки», которую Мармот предусмотрительно выменял у трактирщика ещё до того, как выяснилось, что крысы просто перебрались в соседний амбар.
— Три раза стучим, говоришь? — Мармот постучал головой по скале. — Ой, то есть молотком…
Из темноты раздался знакомый хриплый голос:
— Если это опять те два идиота, я повышаю ставки и заключаем новое пари!
Как выяснилось, предприимчивый Гарк успел заключить пари с соплеменниками:
1. Что мы вообще не найдём дорогу назад (2 к 1)
2. Что нас прикончат в Урсе (3 к 1)
3. Что мы погибнем любым другим способом (1.2 к 1)
И теперь, когда мы вернулись — Гарк стал богаче на несколько сотен медяков, поэтому уго бородатое лицо сияло почище золотой монеты.
Он появился перед нами в тусклом свете грибных фонарей. Его борода, теперь перевязанная медной проволокой, свидетельствовала о новом веянии гномьей моды.
И сразу же он решил поделиться с нами своей мудростью:
— Ставки — болезнь глупцов. Вчера юный Грик проиграл даже свой последний ремень, теперь ходит с табличкой в зубах «поработаю за еду, выпивку не предлагать», а руки заняты удержанием штанов от падения морали в отдельном взятом уголке Вселенной.
— А вы? — поинтересовался Мармот.
— Я ставлю только на верняк. Например, что вы опять влипнете в историю. 1 к 1.
— Мы принесли выпивку, — торжественно протянул я бутылку.
— И хотим назад наш молот, — добавил Мармот.
Гарк одним движением зуба снял пробку и хмыкнул:
— Ладно, проходите. Но только потому что это «Огненная глотка». За обычное пойло я бы вас даже не впустил.
Уж не знаю, чем этот напиток им так по душе, по мне так то, что вызывает чувство фейерверка во рту должно вызывать опасения, а не восторг.
Гномья «радушная» встреча
Главный зал встретил нас знакомым коктейлем запахов — дым, металл и что-то кисловато-бродильное. Старейшина Борк (приобретший за это время новый шрам через левый глаз) сидел за столом, заваленным чертежами и… что не удивительно, пивными кружками.
— Значит, вернулись, — проворчал он. — Молот ваш цел. Хотя не понимаю почему — даже наш лучший плавильщик не смог его расплавить.
— Может, потому что он наш? — предположил я.
— Может, потому что проклят, — парировал Борк. — Но раз уж вы здесь, у меня для вас предложение. Мы бы отдали его вам и без условий, но, как говорится в нашей старой поговорке — «Кто отдает добро за так, тот попросту дурак»
Задание
Борк развернул карту, испещрённую непонятными значками:
— На границе с Новой Кузнечной Республикой неспокойно. Там появились гномы… но не наши.
— А какие? — спросил Мармот.
— Чёрт их знает! Но они бреют бороды и, что совсем уж подозрительно, постоянно трезвые. Проверьте, что им нужно. Если мирные — установите контакт. Если нет…
— Если нет?
— Тогда хотя бы выясните, сколько их. Чтобы мы знали, сколько копать могил.
Гномья философия
За третьей кружкой гномьего эля Мармот задал вопрос, который явно давно его мучил:
— А как вы размножаетесь?
Борк поднял единственную бровь:
— Ты дурак? Так же, как и вы. Мы, гномы, такие же, как вы, только меньше… и умнее.
— И бородатые, — добавил Гарк, поправляя свою медную оплётку.
Всё то время, которое мы провели за беседой, Борк поглаживал себя по груди на том месте где была бы борода, если бы не её отсутствие. Видно было что он так и не привык ходить без неё и пытался компенсировать её отсутствие шикарными длинными бакенбардами. Я всё же не удержался и шепотом спросил у Гарка что же там за история скрывается за потерей бороды.
Он, осторожно оглянувшись на старейшину дабы убедиться, что тот нас не услышит, поведал:
— Раньше дядюшка Борк очень любил курить, забьет бывало трубку и дымит потихоньку весь день. И вот, в один несчастливый день, уголек из трубки выпал и запалил ему бороду. Пропитанная кучей разных масел для ухода, она вспыхнула мгновенно. Теперь представьте себе факел с коротенькими ножками, который бегает и матерится. Естественно это вызвало истерику у свидетелей события и теперь эта тема под запретом. Да и курение у нас теперь вне закона, а это уже положительный момент.
Сборы
Утром нам выдали:
— Карту (на куске кожи, пахнущей старыми сапогами)
— «Дипломатические дары» — три бутылки «Огненной глотки» (хотя не очень понятно зачем она непьющим «бритым» гномам)
— Напутствие: «Если увидите безбородых — не бегите. Это их раздражает»
Увидев мой недоуменный взгляд на бутылки, Борк пояснил:
— Эти отступники чистят ими доспехи, ещё и придумали слоган — «Огненная глотка — удалит ржавчину, но не кровь, не переставай гордиться собой», или ещё хуже — «Огненная глотка отбелит твой доспех — ведь ты этого достоин»
— А наш молот? — напомнил я.
— После задания, — ухмыльнулся Борк. — Для мотивации.
« — И, кстати», — сказал Гарк, — есть ещё один вариант ставки: вы погибнете, но потом воскреснете. Коэффициент 10 к 1.
— Это как?
— Ну, знаете как это бывает, магия и всякое такое!
Мармот вздохнул:
— Уболтал, гномяка говорливый, ставлю две монеты на воскрешение, но только моё, Карл очевидно помирать не собирается».
Отдав Гарку свою ставку и получив купон, Мармот продолжил:
— Нас снова надули…
— Нет, — поправил я. — Нам просто дали повод не возвращаться с пустыми руками. И, вполне возможно, мы наконец поймем, что скрывается за слепой верой некоторых людей в магическое число.
За поворотом туннеля чернел проход в незнакомые ещё нам гномьи владения. Оттуда дул ветер и пахло… сыростью, металлом и другими вариантами подпортить здоровье, а возможно и ответами, быть может хоть у этих товарищей мы сможем узнать откуда пошла вся истерия по тому самому числу 42 потому что пока отвлекаться на сторонние квесты у нас получается лучше, чем искать истину, но мы в этом не одиноки, не так ли?
(Продолжение следует… Впереди — граница с НКР, загадочные «бритые гномы» и вопрос: что страшнее — гномья ярость или их бюрократия?)
P.S. Жизненный урок:
Если гномы начали делать ставки на вашу судьбу — бегите. Но сначала проверьте, какой коэффициент дают за «побег». Ах да, и курение убивает, ну или по крайней мере может лишить бороды.
— —
