Оглавление

2. 1
3. 2
4. 3
5. 4
6. 5
7. 6
8. 7
9. 8
10. 9
11. 10
12. 11
13. 12
14. 13
15. 14
16. 15
17. 16
18. 17

1

январь 1825 год

Петербург

Александр возвращался к себе домой в прескверном настроении. Сегодня он ужинал у родителей и совершенно не ожидал, что вечер закончится ссорой с матерью. В этот раз матушка перешла все границы, и молодой князь, в большом негодовании, покинул родительский дом, а, приехав к себе, устроился в кабинете перед камином, нервно закурил и задумался. Князь не понимал свою мать, хотя и очень ее любил.

Татьяна Михайловна на прошлой неделе лично завезла сыну приглашение на ужин. Была суббота. Александр сидел в столовой, не спеша потягивал утренний кофе и читал газету, когда его матушка бесцеремонно распахнула двери. Женщина осмотрелась и поджала губы, потом медленно и вальяжно прошлась по комнате, оценивая обстановку и, прищурившись, внимательно посмотрела на сына.

— Алекс, когда ты, наконец, начнешь заниматься домом? — возмущенно воскликнула княгиня и провела пальцем в белой перчатке по поверхности буфета, в попытке найти там пыль. — Я давно говорю, что в твоем доме не хватает хозяйки, которая приведет здесь все в порядок и заставит твоих слуг-бездельников как следует трудиться!

— Доброе утро, матушка! — молодой князь подавил тяжелый вздох и натянул на лицо вежливую улыбку.

Настроение у молодого человека сегодня было на редкость хорошее, и ему совершенно не хотелось портить его надоевшими разговорами, поэтому он проигнорировал выходку матери.

Трехэтажный дворец на Невском проспекте Александр получил в наследство от любимой бабушки — матери его отца, княгини Пелагеи Ивановны Воронцовой. Здание было величественным и красивым, внутреннее убранство — изысканным и дорогим. Когда-то в этом прекрасном доме кипела жизнь, но вот уже почти четыре года молодой князь жил здесь один, поэтому многие комнаты стояли закрытыми, мебель в них накрыли тканевыми чехлами. В жилых же комнатах было уютно и светло, и прислуга, вышколенная бабушкой, прекрасно справлялась со своими обязанностями. Татьяна Михайловна, к сожалению, никогда не имела хорошего вкуса и часто критиковала обстановку, стремилась установить свои порядки и придиралась без причины. У них с сыном редко получалось найти общий язык, и Александр ревностно оберегал свое жилище и свою жизнь от вмешательства этой взбалмошной женщины.

— Меня вполне устраивает мой дом и то, как мои люди справляются со своими обязанностями. И потом, я не слишком часто бываю дома…

— Вот-вот! — перебила его Татьяна Михайловна. — И об этом я тоже давно хотела с тобой поговорить! Алекс! — женщина присела на диван и нахмурилась. — Сколько можно? Как долго ты еще будешь вести такой образ жизни? Ты неделями пропадаешь в казармах! Эти ваши кутежи и выходки, которые вы регулярно устраиваете! — княгиня строго посмотрела на сына. — Поговаривают, что это ваша братия на прошлой неделе поменяла ночью все вывески на Невском! Что за скандал был! Алекс!

Александр поджал губы, чтобы не рассмеяться. Действительно, неделю назад, слегка перебравшие офицеры затеяли какой-то шуточный спор, и проигравший должен был поменять местами несколько вывесок, но потом вошел во вкус… И утро в городе началось с переполоха.

— Ты все радуешься! — княгиня сурово посмотрела на сына, заметив, что он сдержал озорную улыбку. — Алекс, тебе скоро тридцать! А ты как мальчишка!

Александр молчал. Он не собирался оправдываться перед матерью, тем более все эти шалости молодой человек уже давно оставил в прошлом — звание подполковника Кавалергардского полка ему не позволяло принимать участие в подобных выходках. Но князь усмехнулся про себя, вспомнив, что за эту проделку его сослуживцам прилично попало от императора.

— А тот случай в сентябре, — не унималась княгиня, — когда один из ваших офицеров ночью голый скакал по городу? — женщина замахала руками. — Срам-то какой! И это все потому, что нет у вас, шалопаев, никаких забот кроме службы! Вот и забиваете себе головы всякими глупостями! А были бы женатые… — она глубоко вздохнула, — уже давно остепениться пора!

Александр напрягся, мать много раз заводила с сыном разговор о том, что ему пора жениться, но каждый раз подобные беседы заканчивались скандалом. Правда, в последнее время Татьяна Михайловна почти не затрагивала эту тему, но оставлять все как есть она не намеревалась. Немного подумав, она решила, что ей самой нужно свести сына с какой-нибудь, на ее взгляд, достойной девушкой. Но у княгини это никак не получалось, Александр, как она считала, слишком легкомысленно относился к своим светским обязанностям и не часто появлялся на балах, а в гости ходил и того реже. Тогда она придумала устроить ужин у себя дома и пригласить вместе с родителями одну девушку, которая ей очень нравилась, и женщина мечтала видеть ее женой Александра. Но сыну она об этом ничего не хотела говорить.

— Может быть, вы позавтракаете со мной, матушка? — князь резко сменил тему и посмотрел на мать.

Молодой человек всегда поражался ее самоуверенности, напору и нежеланию уважать чужое мнение. Татьяна Михайловна — невысокая хрупкая женщина с колючими серыми глазами и светлыми волосами — всегда держалась высокомерно. Княгиня не была красавицей, и ее довольно резкие черты лица делались еще более грубыми от того, что она часто недовольно поджимала и без того худые губы.

Александр же был копией своего отца — князя Николая Сергеевича Воронцова: высокий, статный богатырь, с мягкими чертами лица и яркими голубыми глазами, и только светлые золотистые курчавые волосы он унаследовал от любимой бабушки. Молодой князь был красив, как греческий бог, но при этом он не был холодным и надменным. Спокойный, мягкий, добрый, всегда искренний, остроумный и отзывчивый, он крайне редко выходил из себя и всегда старался избегать стычек с матерью. Но в последнее время ему это удавалось все реже.

— О, нет, благодарю! Если честно, я тороплюсь к модистке, но, проезжая мимо, решила заглянуть к тебе! Ты же не балуешь меня своими визитами, — с укором произнесла княгиня. — Кстати, Алекс, милый, в следующую пятницу я устраиваю маленький семейный ужин. Будут самые близкие, и я бы хотела, чтобы ты тоже пришел, — женщина положила перед сыном приглашение и засуетилась, собираясь уходить.

— Хорошо, матушка, я обязательно буду.

Александр проводил мать и вернулся в столовую. Татьяна Михайловна уже давно не затрагивала тему его женитьбы, и молодой человек выдохнул. И, тем не менее, чутье подсказывало ему, что расслабляться рано, он словно ожидал какого-то подвоха.

Князь допил кофе и направился в свой кабинет.

Молодой человек задумчиво брел по дому и вспоминал свое детство, и в такие минуты ему хотелось, чтобы эти стены снова наполнились детским смехом, жизнью и радостью, но женитьба казалась ему слишком туманной перспективой. В обществе князь считался очень желанным женихом: богатый, красивый офицер, герой многих сражений, с родословной и воспитанием, но, к сожалению, он не находил в девушках, с которыми был знаком, искреннего интереса к нему самому. Все видели в нем только выгодного жениха, а в душе романтичный Александр хотел любить и быть любимым, он хотел видеть в своей избраннице внутренний огонь, жажду жизни, сочувствие, преданность, честность, а не робкую покорность или холодную надменность. Князь давно решил для себя, что должен увидеть внутренний мир своей избранницы до того, как поведет ее к алтарю, ведь однажды он уже обжегся, поддавшись скоропалительному чувству.

Много лет назад юный князь влюбился в девушку. Он встретил ее на балу и совершенно потерял голову. Очаровательная семнадцатилетняя Ольга Апраксина оказалась дальней родственницей одного столичного графа и приехала в Петербург на зимний сезон вместе с родителями. Александр летал на крыльях любви ровно до того момента, пока его друг, граф Никита Воропаев, не объявил о том, что собирается жениться и уже объяснился с девушкой. Князь хорошо помнил тот момент, когда друг назвал имя невесты — в груди Александра все словно ухнуло вниз, сердце разрывалось от отчаяния, но молодой человек не подавал вида. С девушкой Александр еще не успел объясниться, и поэтому не стал вставать на пути своего друга к счастью. Однако его очень смутил один момент: молодой князь видел, что его чувства к Ольге взаимны, и сильно удивился, когда Никита назвал ее имя. Но свадьбы тогда так и не случилось. Через месяц после объявления о помолвке, молодой граф застал невесту в объятиях другого мужчины. Скандал тогда был страшный, к огромному счастью, обошлось без дуэли, а семья Ольги с позором покинула Петербург, и больше о них никто ничего не слышал.

Летом того же года Александр уехал на Кавказ. Тогда, перед его отъездом, и состоялась их первая с матерью ссора. Женщина категорически не принимала решение сына отправиться на войну. Она считала, что ему совершенно не следует продолжать военную карьеру и настаивала на том, что он должен остаться в столице и уйти на гражданскую службу. Недалекая и глуповатая, Татьяна Михайловна, тем не менее, была женщиной властной, капризной, и не терпела, когда с ней не соглашались. Однако Александр был непреклонен. Он не обращал внимания на капризы матери и не собирался строить свою жизнь по ее указке. Единственный, от кого тогда молодой человек получил поддержку, был его отец. Николай Сергеевич гордился старшим сыном и любил его, конечно же, он переживал за Александра, но никогда не ставил под сомнение его выбор.

Итак, двадцатиоднолетний князь Александр Воронцов отправился на Кавказ. Он только-только получил звание подпоручика драгунского полка и был одержим желанием показать себя в бою. Князь был хорошо развит физически, вынослив, и походная жизнь совершенно не тяготила его. Умный, отважный, ловкий и отчаянный молодой человек стал быстро продвигаться по службе. За три года на фронтах Кавказа Александр дослужился до звания капитана.

В июне 1820 года в Дагестане, в ожесточенном сражении при селе Хосрех, князь был ранен пулей в живот. Военно-полевой хирург, увидев ранение молодого капитана, не сразу согласился его оперировать, считая, что такие раны однозначно смертельны. Но молодой человек оставался в сознании, и хирург решился на операцию, почти не надеясь на успех. Все прошло хорошо, пуля не ушла глубоко и не повредила жизненно важные органы. Однако, в дальнейшем все оказалось не так радужно. Александр после операции долго лежал в горячке в передвижном госпитале, и лекари снова не давали ему никаких шансов выжить. Но все же князь медленно пошел на поправку, и доктора называли это чудом.

Через год молодой человек вернулся домой. К тому моменту уже не стало горячо любимой бабушки Александра, и он получил в наследство ее дом и очень немалое состояние. Князь сразу же перебрался во дворец на Невском проспекте, в надежде на спокойную размеренную жизнь. Но он рано радовался.

Несмотря на то что Татьяна Михайловна встретила его довольно сухо, она высказалась против его переезда и снова начала настаивать на том, чтобы он бросил службу и вернулся в родительский дом. Князь был непреклонен. Потом княгиня стала частенько приходить к сыну без предупреждения и пыталась установить в его доме свои порядки. Дошло до того, что даже вышколенные бабушкой слуги начали жаловаться хозяину на его мать. Люди не понимали ее претензий, не могли разобраться, чего именно хочет княгиня от них добиться, потому что со своими обязанностями они справлялись прекрасно. А однажды, пока Александра не было дома, его мать умудрилась довести нескольких горничных до слез, одной из девушек залепила увесистую пощечину, а камердинера князя приказала выпороть на конюшне. К счастью, молодой человек вовремя вернулся. Он заступился за своих людей и в довольно категоричной форме попросил мать удалиться из его дома и больше не появляться в нем без приглашения.

Спустя какое-то время у княгини появилась новая навязчивая идея — найти сыну невесту. И при каждой встрече она изводила Александра своими разговорами о балах и девушках, на которых ему следует обратить внимание. Однажды такая беседа переросла в нешуточный скандал. Александр всегда спокойно реагировал на мать, предпочитая просто молча слушать ее, но в тот день этот разговор услышал отец и вышел из себя. Николай Сергеевич потерял терпение и высказал жене все, что думал о ее беспардонном вмешательстве в жизнь сына, и посоветовал заниматься своими заботами. Татьяна Михайловна билась в истерике и кричала, что с ней никто не считается и не ценит ее заботу. Александр был удручен этой ужасной сценой, но все же был благодарен отцу.

После этого у князя на долгое время получилось отгородиться от матери, которая так яро пыталась взять его жизнь в свои руки. Такое страстное желание подчинить сына себе сильно удивляло молодого князя еще и потому, что пока Александр рос, то практически не получал материнского внимания. Татьяна Михайловна порой открыто игнорировала мальчика. А еще у князя был младший брат Виктор. И у брата отношения с родительницей строились совершенно иначе: мать во всем потакала ему, и мальчик рос избалованным и капризным ребенком. Он был вспыльчивым, самодовольным и эгоистичным, и они с Александром редко находили общий язык. Виктор же всегда завидовал старшему брату, и от этого в детстве часто сам начинал жестокие драки. В юности братья практически не общались, у них были слишком разные интересы. И все же Александр всегда тепло и искренне относился к брату и матери и расстраивался, что никак не может найти с ними взаимопонимания. Он очень жалел, что у них с Виктором не получается дружить, и часто переживал по этому поводу.

Но судьба все же наградила князя верным другом, да еще таким, что любой бы позавидовал.

Отец Александра всю жизнь состоял на государственной службе при дворе и часто брал с собой старшего сына. Юный князь играл в кабинете отца или коридорах дворца и, однажды, познакомился с великим князем Николаем Павловичем. Мальчики были примерно одного возраста и быстро подружились. С тех пор визиты Александра во дворец стали регулярными. У юношей совпадали интересы, они часто проводили время вместе, играли в шахматы или читали, делились сокровенными мыслями и секретами и никогда не ссорились.

Когда Александр вернулся с Кавказа, то хотел подать в отставку, но именно Николай уговорил его перевестись в Кавалергардский полк. Князю присвоили звание подполковника, и так как службу он нес всегда во дворце, друзья часто виделись.

Князь вынырнул из круговорота своих мыслей и воспоминаний и тяжело вздохнул. Александр был доволен своей жизнью. У него были верные друзья, любимое дело, и часто молодой человек ловил себя на мысли, что он счастлив. Но сегодняшний вечер совершенно выбил его из равновесия. Когда на прошлой неделе матушка приглашала его на «маленький семейный ужин», Александр и подумать не мог, что это будет прием на двадцать с лишним человек.

Среди приглашенных были две семьи: граф и графиня Астаховы с дочкой Ириной и граф Подгорный с дочкой Полиной. Обе девушки весь вечер, как завороженные, не сводили глаз с Александра и всячески старались привлечь к себе его внимание.

Татьяна Михайловна надеялась, что Ирина будет единственной девицей, ведь именно юную графиню Астахову княгиня желала видеть невестой своего сына и даже намекнула ее родителям об этом. То, что граф Подгорный тоже приедет на ужин с дочерью, а не с женой, стало полной неожиданностью для хозяйки дома, но граф извинился, сказав, что его супруга заболела и дочка согласилась составить ему компанию.

Увидев юных графинь, Александр внутренне передернулся, он уже встречал этих девиц в обществе и был не слишком высокого мнения о них обеих.

Ирине Астаховой недавно исполнилось восемнадцать. Жгучая брюнетка с черными глазами была очень хороша собой. Но когда Александр пообщался с девушкой, то неприятно удивился: юная графиня показала себя высокомерной, нетерпимой, глупой и совершенно не умела поддержать беседу. А на сегодняшнем вечере Ирина вела себя слишком смело и бросала просто неприличные для девицы взгляды на молодого князя.

Полина Подгорная так же не вызывала у молодого человека восторгов. Девушке уже исполнилось девятнадцать. Сероглазая блондинка — она чем-то была похожа на мать Александра, такая же холодная, надменная и самодовольная, да еще и ужасная болтушка. Девушка не замолкала весь вечер и за столом утомила всех своей глупой болтовней. Татьяна Михайловна в какой-то момент не выдержала и даже сделала девушке вежливое замечание.

Но на этом сюрпризы не закончились. Когда гости и хозяева, поужинав, перебрались в гостиную, дворецкий доложил о том, что прибыл князь Воронцов.

Удивленная Татьяна Михайловна кинулась встречать младшего сына с распростертыми объятиями.

— Виктор! Мой милый мальчик! — женщина горячо обняла молодого человека. — Боже мой! Ты так изменился, возмужал! Почему ты не написал, что возвращаешься?

— Здравствуйте, матушка! — несколько смутившись, Виктор обнял мать и обвел глазами комнату. — Я хотел сделать сюрприз!

— О, милый, у тебя это получилось! — запричитала княгиня.

Когда женщина, наконец, выпустила сына из своих объятий, Виктор тепло поздоровался с отцом и братом и поприветствовал гостей.

Виктору было двадцать три года, внешне он был похож на деда по материнской линии, князя Михаила Круглова: такие же русые волосы, приятное, красивое лицо, обворожительная улыбка. Молодой человек не отличался высоким ростом и богатырским телосложением, но имел довольно красивую подтянутую фигуру. А вот серые колючие глаза князь унаследовал от матери, так же, как и надменность.

Когда молодой человек увидел старшего брата, в нем снова поднялась волна зависти и досады, рядом с высоким статным Александром он всегда чувствовал себя неуверенно. А еще он считал, что Александру во всем везет больше, чем ему, однако дело было совсем в другом. Старший брат много читал, прилежно учился, хорошо играл в шахматы, разбирался в политике, истории, географии и военных дисциплинах, они с отцом часто сидели в кабинете и что-то подолгу обсуждали. Виктор же отлынивал от занятий, но при этом считал, что учителя незаслуженно придираются к нему. А еще молодого человека сильно раздражало, что отец прислушивался к Александру, а если свое мнение высказывал Виктор, то Николай Сергеевич лишь тяжело вздыхал и грустно качал головой.

Виктор в жизни ни к чему особо не стремился. Изнеженный молодой человек отказался от военной службы — походная жизнь была не для него. На гражданской службе юноше тоже оказалось не интересно, и, заручившись поддержкой матери, юный князь уехал за границу. Когда Александр вернулся с Кавказа, Виктор уже был в Европе. Таким образом, братья не виделись почти восемь лет.

Чем Виктор там занимался, никто не знал, но матушка регулярно снабжала отпрыска немаленькими денежными суммами, и вот теперь он вернулся.

Александр облегченно выдохнул, когда внимание девиц переключилось на его младшего брата.

— Саша, — обратился к нему отец, — прости, я не знал, что твоя мать готовит целый прием, да еще и смотрины! — мужчина тяжело вздохнул.

— Отец, вы-то тут при чем? Вам не за что просить прощения, — молодой человек вздохнул. — Я не понимаю ее яростного желания женить меня.

— Для меня тоже это загадка, сынок! Я надеялся, что она уже бросила эту затею, — отец посмотрел на сына. — Но, может быть, теперь она оставит тебя в покое и переключится на своего любимчика! — и мужчина лукаво улыбнулся Александру.

Николай Сергеевич одинаково любил сыновей, он не понимал, почему жена разделяет своих детей и всегда и во всем отдает предпочтение именно младшему сыну. Супруги часто спорили на эту тему, но в конечном итоге Николай Сергеевич сдался. Отец видел, что Александр растет умным и самодостаточным мальчиком и возлагал на него большие надежды. Князь надеялся, что сын сделает хорошую военную карьеру и во всем поддерживал его. А вот младший сын! К его великому разочарованию, Виктор был лентяем и неженкой и ничем особо не интересовался, а в девятнадцать лет юноша вдруг заявил, что хочет уехать в Европу, чтобы, как он выразился, «найти себя», и мать его активно в этом поддержала. Николай Сергеевич не стал тогда перечить жене, надеясь, что, может быть, Виктор действительно найдет себе занятие по душе и устроит свою жизнь.

Время близилось к одиннадцати, и, улучив момент, Александр извинился, попрощался с гостями и направился к выходу. Его сильно утомил сегодняшний вечер, и князь мечтал поскорее оказаться у себя дома.

— Алекс! — уже в холле молодой человек услышал за спиной возмущенный голос матери. — Что ты себе позволяешь?

— Вы о чем, матушка?

— Почему ты так рано уходишь? Это неприлично! Все гости еще здесь, и Виктор приехал! Ты что, не рад видеть брата?

— Рад, конечно, матушка! — молодой человек улыбнулся. — Я обязательно заеду в ближайшее время, и мы с ним пообщаемся.

— Подожди! Алекс, скажи, когда ты собираешься сделать предложение Ирине?

— Не понимаю…. О чем вы? — Александр удивленно поднял брови.

— Ну как же! Я специально пригласила Ирину с родителями, надеясь на то, что мы сразу все и обсудим! Ведь в ноябре вы познакомились с ней на балу и танцевали, и сегодня вы так великолепно смотрелись вместе!

— Матушка, на том балу я танцевал еще как минимум с пятью девушками, вы предлагаете мне жениться на всех сразу?

— Алекс, не говори глупостей! — возмутилась княгиня. — Что мне ответить ее родителям? Они ждут предложения, мы уже все обговорили!

— Что?! — Александр ошеломленно уставился на мать. — Как вы могли решить это все за моей спиной? Я эту девушку вижу второй раз в жизни и не собираюсь делать ей никакого предложения!

— Но я уже обещала! — прошипела женщина.

— Знаете, Татьяна Михайловна! Я не хочу отвечать за ваши действия! Зачем вы даете подобные обещания, совершенно не считаясь с моим мнением? — Александр говорил спокойно, но твердо. — Мне все равно, как вы теперь выйдете из этого положения! Может быть, наконец, это станет для вас уроком! Не нужно вмешиваться в мою жизнь!

— Неблагодарный! — женщина зло посмотрела на сына. — Я стараюсь ради твоего счастья!

— Ради моего счастья, матушка, оставьте меня, наконец, в покое! Тем более что теперь вернулся Виктор! Переключите свои порывы на него и устройте ему счастливую семейную жизнь!

— Виктор сам решит, что ему нужно! — воскликнула женщина.

— Вот и я тоже! Сам решу! Это моя жизнь, матушка! — Александр поцеловал мать в щеку и вышел из дома.

Пока молодой князь ехал домой, у него внутри все кипело. Как он устал от бесконечного противостояния! Мать, казалось, совсем потеряла голову от этого неуемного желания женить его. Откуда такая навязчивая идея? Что ей даст его женитьба?

И вот теперь, дома в тишине, Александр просидел уже больше часа, размышляя над создавшейся ситуацией, но так и не нашел ответа ни на один из вопросов. В конце концов, молодой человек решил, что раз мать переубедить невозможно, то нужно просто постараться не обращать внимания на ее капризы. Впрочем, как всегда.

На следующий день Александр хорошенько выспался и после завтрака отправился на прогулку.

Погода стояла замечательная: сухой морозец пощипывал щеки, дышалось легко, в воздухе кружились и переливались мелкие, словно пылинки, снежинки. Князь не спеша брел по улице, щурясь на зимнее солнышко, которое неожиданно пожаловало в задумчивый зимний город и сделало его улицы немного ярче и уютнее. Александр наслаждался воскресной суетой Петербурга, он любил этот город с его суматохой, запахом лошадей и морозного чугуна. Мимо спешили прохожие, проезжали экипажи, улица была оживленной и шумной.

Вдруг где-то впереди закричала женщина.

— Помогите! Ограбили! Украли!

Через мгновение Александр увидел мальчишку с небольшой корзинкой, бегущего в его сторону, и приготовился перехватить вора, но тот вовремя заметил впереди преграду в виде высокого мужчины и, когда приблизился к князю, то со всей силы толкнул на него проходящую мимо девушку. Александр поймал ее и сам чудом удержался на ногах.

— Ох! — только и смогла вымолвить девушка, оказавшись в объятиях князя.

Сообразительный и шустрый мальчишка, провернув столь удачный маневр, догнал проезжающую мимо карету и прицепился к ней сзади.

— Вы не ушиблись? — Александр внимательно посмотрел на девушку, которая стояла, вцепившись в его воротник, и удивленно хлопала большими карими глазами.

— О! Пожалуй, нет! Я в порядке.

— Нужно посмотреть, что там случилось, — кивнул вперед молодой человек.

И они пошли в ту сторону, откуда только что слышались крики.

На ступеньках хлебной лавки сидела женщина и горько плакала, закрыв лицо руками. Мимо спешили люди, и их совсем не тревожило чужое горе. Женщина была одета очень скромно, если не сказать бедно.

— …Господи! — отчаянно причитала женщина. — Да чем же я детей теперь кормить буду?

— Сударыня, что он украл у вас? — мягко спросил Александр.

— Я на последние деньги купила хлеба и молока, — всхлипывала женщина. — У меня трое деток… муж проигрался в карты да сгинул, а я с детьми на улице оказалась… — и она снова разревелась.

— Ну, ну! Будет вам! — Александр присел перед женщиной на корточки и протянул ей носовой платок. — Слезами горю не поможешь!

Девушка, которую толкнули на князя, стояла рядом и гладила бедняжку по плечу. Женщина убрала руки от лица и удивленно посмотрела на молодого человека, а потом нерешительно взяла из его рук белоснежный накрахмаленный платок с вензелем, перевела взгляд на девушку и удивленно заморгала.

Александр обратил внимание, что женщина была молодая, худая, немного бледная, но аккуратно причесанная, ручки и ноготки чистые, скромная одежда была опрятной. Ясные голубые глаза наполнены отчаянием, губы дрожали, нос покраснел.

— Где вы живете? — спросил князь.

— Я с тремя дочками снимаю угол на чердаке на Садовой улице, — тяжело вздохнула женщина. — Четыре месяца работаю прачкой в соседнем доме, но хозяин практически не платит. Все обещает и обещает, каждый месяц…

— А зовут вас как? — Александр внимательно рассматривал бедняжку.

— Фаина я, — женщина как-то испуганно посмотрела на князя.

Только сейчас она заметила, что молодой и красивый мужчина, сидящий перед ней, был дорого одет, и сильно смутилась.

— А готовить вы умеете, Фаина? — вдруг спросил Александр.

Молодая женщина выглядела такой растерянной и жалкой, что у мужчины дрогнуло сердце, и он решил ей помочь.

— Готовить? Умею! Пока муж был жив, мы прислуживали у одного купца, я там кухаркой была, а Федот мой — конюхом, — женщина вытерла глаза платком. — А когда муж умер, то хозяин стал ко мне вечерами захаживать, а я ему от ворот поворот… — она тяжело вздохнула, — тогда он меня и выгнал вместе с детьми. А все сбережения, что были, еще раньше за долги мужа пришлось отдать…

— Вот что, Фаина, — Александр встал, достал из кармана карточку и протянул ей. — На Гороховой улице есть трактир «Золотой карась». Знаете такой?

Женщина закивала.

— Я там часто обедаю и знаю хозяина, он порядочный человек. На этой неделе я слышал, что ему нужна на кухню работница. Идите туда и отдайте ему мою карточку.

Фаина посмотрела на визитку и прочитала: «Князь Александр Николаевич Воронцов».

— Господи! Ваше сиятельство! — она пуще прежнего залилась слезами, а девушка снова погладила ее по плечам.

— Ну, ну, полно вам! — князь был удивлен, что Фаина оказалась грамотной.

Александр снова запустил руку в карман, достал небольшой мешочек с серебряными рублями и протянул его женщине.

— Вот возьмите еще и это, здесь немного, но на какое-то время хватит.

Фаина перестала плакать, нерешительно взяла в руки мешочек и растерянно посмотрела на молодого человека.

— И вставайте со ступенек, холодно, застудитесь, — князь подал ей руку.

Александр помог ей подняться, девушка помогла отряхнуть платье, снова погладила бедняжку по плечам и ласково улыбнулась.

— Я даже не знаю, как мне вас отблагодарить, — тихо произнесла Фаина.

— Простого «спасибо» будет вполне достаточно, — тепло улыбнулся Александр.

— Спасибо вам, — она взглянула на визитку, — Александр Николаевич.

— Пожалуйста, — кивнул князь. — А теперь поспешите, вас дети ждут!

Женщина вытерла глаза и тяжело вздохнула. Она снова посмотрела на девушку, потом на молодого князя и робко улыбнулась.

И вдруг девушка шагнула к Фаине и крепко ее обняла.

— Не печальтесь, Фаина! У вас обязательно все будет хорошо! — проговорила девушка.

— Спасибо! — женщина снова смахнула слезу. — Спасибо вам!

— Идите с Богом! — князь кивнул.

Фаина поспешила в сторону Гороховой улицы, крепко прижимая к груди мешочек с монетами и визитку.

— Я восхищена вашим поступком, — вдруг проговорила девушка. — Не многие решились бы вот так помочь незнакомке. Если все действительно так, как она рассказала, то вы спасли ее и детей от голодной смерти. А если нет?

— Если нет, то Бог ей судья! А от меня не убудет! — улыбнулся князь. — А вы как? В порядке?

— Да, в полном, — девушка улыбнулась молодому человеку. — Значит вы — Александр?

— Да, а вас как зовут? — князь с интересом рассматривал девушку.

— А я Лиза.

— Вы тоже молодец, Лиза! Некоторые знакомые мне девушки побрезговали бы даже рядом стоять с этой женщиной, а вы так ее поддержали.

— А что брезгливого? Женщина чистая, опрятная, а маленький достаток не делает ее прокаженной. Многие и живут лучше, да не содержат себя в такой чистоте и аккуратности, как она.

— Согласен! — Александр поймал себя на том, что завороженно рассматривает свою собеседницу.

Девушка была невероятно красивой: блестящие темные волосы, собранные в затейливую прическу, украшала причудливая, но довольно милая шляпка из серого песца. Такой же пушистый мех на высоком воротничке нежно касался румяных щечек. Спокойные и добрые карие глаза внимательно смотрели из-под пушистых черных ресниц, пухлые красные губки изогнулись в искренней улыбке. Темно-зеленая бархатная шубка подчеркивала замечательную фигуру девушки.

— Что ж, мне пора! — Лиза немного смутилась под пристальным взглядом молодого человека. — Всего вам хорошего, благородный спаситель! — девушка улыбнулась и поспешила по своим делам.

— До встречи! — проговорил ей вслед Александр.

2

Княжна Елизавета Горчакова сидела в своей комнате и писала письмо младшей сестренке Маше. Мария уже три года училась в Москве в небольшом частном пансионе, который держала обрусевшая француженка мадам Боше. Сама Лиза в прошлом году окончила этот же пансион, а потом провела лето и осенний сезон в гостях у своей тетушки — родной маминой сестры графини Александры Филипповны Гусевой. Женщина овдовела в прошлом году, детей у нее не было, и внезапно обрушившееся на нее одиночество тяготило графиню, а добродушная и веселая племянница стала отрадой для женщины и помогла пережить этот год траура.

Мать Лизы — Анастасия Филипповна, так же, как и ее младшая сестра, в свое время была выпускницей Смольного Института Благородных Девиц, но когда у нее родились дочки, и встал вопрос об их воспитании, женщина наотрез отказалась отдавать своих девочек в это учебное заведение. Несмотря на то что учиться в Смольном институте было очень престижно и почетно, условия жизни в нем вспоминались княгиней с содроганием. Девушки, поступая в институт в девять лет, весь дальнейший срок обучения были полностью отрезаны от семьи, даже свидания с родными не приветствовались, а письма подвергались строжайшей цензуре. Скудное питание приводило к тому, что воспитанницы порой дрались за еду и падали в обмороки. Строгая дисциплина, холодные комнаты и, хоть и не физические, но довольно суровые наказания за малейшие провинности — все это было призвано подготовить девушку к роли покорной жены и матери.

Княгиня видела характер своих дочерей, она хорошо помнила, как воспитательницы «ломали» таких бойких девушек, и не захотела своим девочкам такой участи, поэтому сначала даже решила, что они будут воспитываться дома. Но потом ее младшая сестра вышла замуж за московского графа Гусева, перебралась в Москву и предложила этот небольшой пансион, который находился в живописном уголке города и был не таким строгим в содержании девушек, как Смольный институт.

Девочек принимали в пансион в возрасте двенадцати лет. На лето воспитанниц отпускали по домам или они могли остаться жить в стенах учебного заведения — по своему желанию или желанию родителей. Жили девушки в уютных комнатах по четыре человека в каждой. Питание было качественным, за здоровьем воспитанниц внимательно следили доктора. Преподавали в пансионе как женщины, так и мужчины. Девушек учили закону Божьему, русскому и французскому языкам, математике, истории, географии, рукоделию, верховой езде, танцам, музыке. Так же девушки в старших классах учились готовить и вести домашнее хозяйство. Преподаватели были очень строгими и за лень наказывали дополнительными уроками и заданиями. Девушек никогда не стыдили прилюдно и тем более не подвергали телесным наказаниям, и тем не менее, дисциплина в пансионе была всегда на высоте. Фривольные европейские тенденции не поддерживались, мадам Боше была женщиной консервативной, придерживалась строгих нравов и тщательно следила за тем, что девушки читают и какие разговоры ведут в свободное от учебы время. А также француженка немного иначе смотрела на то, что тема отношений между мужчиной и женщиной находится под запретом для юных девушек. Женщина считала неправильным, что девицы, выходя замуж, совершенно не представляют, что именно их ждет в супружеской спальне, и именно поэтому многие так боятся первой брачной ночи. А еще хуже, что невежественность в этом вопросе является причиной того, что невинные девушки становятся жертвами коварных соблазнителей. Поэтому мадам вела со старшими воспитанницами беседы о том, что происходит между мужчиной и женщиной, и почему нужно держать себя в строгости и хранить свое целомудрие до свадьбы.

Так же старших девушек активно привлекали к общественной жизни. Воспитанницы часто посещали театры, небольшие выставки, иногда даже балы.

Домой Лиза вернулась перед Рождеством, и матушка была очень рада видеть свою старшую девочку. Они не виделись с прошлой осени, когда княгиня привезла в пансион после летних каникул младшую дочку. Анастасия Филипповна гордилась своими девочками и любила их. Маша была немного дерзкой и шаловливой, а Лиза мягкой, доброй и отзывчивой. После возвращения из Москвы девушка охотно стала помогать матери в «Обществе патриотических дам», в котором вот уже несколько лет состояла княгиня Горчакова. Сначала этот благотворительный фонд поддерживал осиротевших после войны 1812 года детей, вдов и калечных солдат, которые не могли больше нести службу. А теперь под покровительством фонда находились работные дома, многочисленные сиротские приюты и различные училища, школы и пансионы.

Лиза часто вместе с матерью посещала приюты и даже несколько раз вела уроки русского языка в одном из них. Девушке нравилось помогать и быть полезной, она находила в этом для себя какой-то особый смысл. Княжна любила общаться с детьми, она всегда играла с ними и рассказывала интересные истории. Лиза росла в любви и ласке, и ей было искренне жаль сироток, которые были лишены материнского тепла, поэтому она всячески старалась помочь. И матушка ее полностью поддерживала в этом.

Княжна дописала письмо, убрала его в конверт и задумалась. Вчера, когда она возвращалась из одного приюта, куда относила по матушкиной просьбе документы, девушка встретила на улице князя Воронцова. Уличный мальчишка толкнул ее как раз в руки молодого человека. Лиза много лет не видела Александра, но почти сразу его узнала, а вот князь не узнал девушку. Поэтому, когда они стали представляться друг другу, она намеренно не назвала своей фамилии, хотя и понимала, что глупо обижаться на молодого человека, ведь в последний раз он видел ее в возрасте десяти лет, а с тех пор Лиза, конечно же, сильно изменилась.

В тот год, в мае, князь Воронцов с сыновьями приехал на несколько дней погостить на дачу к Горчаковым. Фамильное имение Дивное располагалось недалеко от Царского Села. Князь Николай Сергеевич Воронцов и отец Лизы — князь Алексей Дмитриевич дружили и служили вместе в Государственном Совете. Тогда Лиза впервые и увидела братьев Воронцовых и очень хорошо их запомнила. Виктору уже исполнилось шестнадцать лет, но юный князь постоянно дразнил девочек, глупо подтрунивал над ними и порой своими жестокими шутками доводил Лизу до слез. Александру был двадцать один год, и этот серьезный и задумчивый молодой человек почему-то вызывал у Лизы страх. Он чаще находился в обществе отцов, а когда видел, что Виктор дразнит девочек, довольно жестко одергивал младшего брата, поэтому Лиза и маленькая шестилетняя Маша начали побаиваться строгого Александра и, в итоге, стали сторониться обоих братьев.

Но все изменил один случай.

В тот день мужчины собирались на охоту. С псарни привели собак, в доме и во дворе царило радостное оживление. Маленькая Маша с матушкой еще утром ушли к соседям в гости. А Лиза, услышав радостный многоголосый лай выпущенных на волю гончих и борзых, поцеловала отца, пожелала ему хорошей охоты и поспешила в сад за домом, где устроилась под раскидистым деревом на покрывале. Девочка до ужаса боялась собак и знала, что в сад их не пустят, поэтому совершенно без страха сидела и читала любимую книжку.

Лиза увлеклась чтением и совсем потеряла связь с реальностью, когда вдруг что-то мокрое и холодное коснулось ее руки. Девочка повернула голову: перед ней стояла огромная бело-рыжая собака, виляя хвостом, смотрела на нее и тяжело дышала, высунув розовый язык. Лиза сначала оцепенела, а потом попятилась к дереву и медленно встала. Собака наклонила голову набок и гавкнула. Девочка пронзительно закричала.

— Ты чего кричишь, дуреха! — раздался голос Виктора.

— Убери ее, пожалуйста, я очень боюсь! — запричитала Лиза и вжалась в шершавый ствол дерева.

— Да чего здесь бояться-то? Смотри, она не укусит! — и Виктор потрепал собаку по холке.

— Убери ее, пожалуйста, — снова взмолилась Лиза.

Но Виктор расхохотался, глядя на испуганное лицо девочки.

— Да ты что, глупая! Иди, погладь лучше! Или на вот, поиграй с ней! — и Виктор кинул небольшую палку к ногам Лизы.

Собака бросилась за палкой прямо девочке под ноги, и Лиза снова закричала. Она попыталась подпрыгнуть и залезть на ветку, но никак не могла подтянуться, мешало длинное платье. А собака сначала крутилась в ногах, а потом стала прыгать вокруг девочки и звонко лаять. Лиза вжалась в дерево, закрыла лицо руками и заплакала.

— Виктор! — раздался громкий строгий голос. — Чем ты здесь занимаешься?

Александр услышал крик и лай и пошел посмотреть, что случилось в саду. Когда молодой человек увидел развернувшуюся картину, то похолодел: напуганная Лиза рыдала у дерева, вокруг нее с лаем бегала и подпрыгивала большая собака, а Виктор наблюдал за этим всем и хохотал, что было сил.

— А ну-ка! — Александр схватил собаку за ошейник и оттащил от ребенка. — Сейчас же уведи пса отсюда! Ты не видишь, девочка до смерти напугана!

— Тоже мне, нашла чего бояться, — возмутился Виктор, но, увидев грозный взгляд старшего брата, забрал собаку и ушел.

Проводив Виктора тяжелым взглядом, Александр подошел к Лизе, опустился возле нее на колени и взял девочку за плечи.

— Ну, тише, тише. Они ушли.

Лиза убрала руки от заплаканного лица и замерла. Строгий и серьезный юноша смотрел прямо на девочку яркими голубыми глазами, но сейчас его взгляд был добрым и мягким.

— Сильно перепугалась? — спросил Александр.

Лиза кивнула, она еще дрожала, и по щекам катились редкие слезки. Князь достал платок из кармана, опустился на покрывало, усадил девочку рядом с собой и вытер ей лицо и нос.

— Вот так-то лучше! — он ласково улыбнулся.

Вдруг Лиза бросилась к князю, обвила его шею своими ручками и снова горько заплакала. Александр обнял девочку и долго баюкал ее, пока наконец она не успокоилась.

— Бедняжка! — Александр снова вытер Лизе нос, когда рыдания утихли, а потом прижал ее к себе, погладил по голове и чмокнул в макушку. — Ну, вот, бояться нечего, я рядом!

— Почему Виктор такой жестокий? — вдруг спросила Лиза и обиженно шмыгнула носиком. — Что я ему такого сделала? Почему он постоянно обижает меня… и Машу тоже?

— Я не знаю, Лизонька, — вздохнул Александр. — Он, наверное, просто не понимает, что его шутки жестокие, а на самом деле не желает зла.

— Тогда он просто дурак! — выпалила Лиза.

— Лизонька, милая, неприлично маленькой девочке говорить такие слова! — мягко пожурил ее Александр и снова вытер ей нос.

— Я не маленькая!

— Хорошо, но юным девушкам тоже такие слова говорить непозволительно! Вот бы тебя сейчас матушка услышала!

— А ты ей что, все расскажешь? — вспыхнула девочка.

— Нет, что ты! Не расскажу! Только пообещай, что не будешь больше так выражаться! — князь строго посмотрел на Лизу.

— Обещаю, не буду!

— Вот и хорошо! — Александр улыбнулся.

— Ой, там, наверное, все уже уехали на охоту, а ты здесь со мной сидишь, — всполошилась Лиза. — Ты иди, а то отстанешь сильно.

— Я не собирался сегодня на охоту, — князь покачал головой.

— А почему? Не любишь охотиться?

— Если честно, то не очень, да и сегодня не то настроение. Я думал почитать что-нибудь в вашей библиотеке, — улыбнулся юный князь.

— Ой, а я тоже люблю читать! — просияла девочка. — Мне папенька на Рождество подарил книжку со сказками! Посмотри какая! — и Лиза протянула князю книжку.

— Красивая! — Александр осторожно стал переворачивать страницы.

— А ты совсем не страшный! — Лиза вдруг погладила юношу по щеке и улыбнулась.

— А я казался тебе страшным? — удивился молодой человек.

— Да, ты всегда такой серьезный, задумчивый и очень грустный…

Александр растерялся, он не знал, что ответить девочке, а Лиза замолчала на минутку, а потом снова заговорила.

— А это правда, что ты собираешься на войну?

— Правда, Лизонька.

— А тебе не страшно?

— Страшно, конечно! — вздохнул князь. — Но я офицер, и это мой долг.

— А если тебя убьют? — вдруг спросила девочка.

— Значит такова моя судьба — погибнуть в бою! — Александр серьезно посмотрел на Лизу.

— Ты очень хороший, Александр!

— Зови меня просто Сашей! Хорошо? — улыбнулся юноша. — Ты, Лиза, тоже хорошая девочка!

— А знаешь, Саша, я буду молиться за тебя! — вдруг выпалила девочка. — Правда-правда! Каждый день! Утром и вечером! Мне нянюшка всегда говорит, что Господь слышит наши с Машей молитвы лучше, чем молитвы взрослых, потому что мы еще чистые души. А еще она говорит, что нельзя просить чего-то для себя и желать никому плохого. Но ведь я буду просить, чтобы ты обязательно выжил и вернулся! Это же хорошая просьба?

— Хорошая… — растерянно кивнул Александр. — Спасибо тебе, Лизонька.

— Тебе спасибо, Сашенька, что спас меня от собаки, — девочка снова обняла князя.

В тот день они долго сидели в саду под деревом и болтали обо всем на свете. Лиза оказалась не по годам смышленой, умной и доброй девочкой. Они читали сказки и много смеялись, а когда Лизина матушка с Машенькой вернулись домой, от утренних переживаний девочки не осталось и следа.

Через несколько дней Воронцовы вернулись в Петербург.

Лиза сдержала свое обещание, она каждый день молилась о том, чтобы Саша вернулся с войны целым и невредимым.

Спустя три года, в конце августа, перед самым Лизиным отъездом обратно в пансион после летних каникул, к родителям на обед приехал князь Воронцов. Николай Сергеевич рассказал, что Александр уже два месяца лежит в госпитале на Кавказе с серьезным ранением, но уже пошел на поправку, и доктора называют это самым настоящим чудом.

Лиза в тот вечер упросила нянюшку, которая все еще была приставлена к девочкам, пока они находились дома, сходить в церковь. В храме девушка долго стояла у иконы Спасителя и со слезами на глазах молилась об исцелении молодого князя.

Больше Лиза ничего не слышала об Александре, но часто в своих молитвах вспоминала его.

Княжна задумалась, как много лет прошло с тех пор… И вот она случайно встретила Александра на улице. Он по-прежнему такой же спокойный и серьезный молодой человек, и девушке показалось, что князь даже не изменился. А поступок, который он совершил вчера, произвел на Лизу довольно сильное впечатление. Князь, не задумываясь, помог той женщине, а это говорит о широте его души и добром сердце.

Девушке снова захотелось увидеть Александра, но, когда это случится, она и представить себе не могла. Однако через несколько дней сам случай снова свел их.

В четверг, уже после полудня, Александр возвращался со службы. Предыдущую ночь князь провел в карауле во дворце, а потом задержался у полковника, разбираясь с ночной выходкой своих сослуживцев. Изрядно выпившие кавалергарды в очередной раз гурьбой завалились в один из трактиров на Крестовом острове и устроили драку с немцами. А утром несколько потерпевших бюргеров прибыли в полк и пожаловались на бесчинства офицеров. В итоге пятерых зачинщиков драки нашли и привели к полковнику.

Александр усмехнулся, вспоминая лица задержанных: у троих поручиков были синяки под глазами, штаб-ротмистр тщетно пытался прикрыть чубом шишку на лбу, а молодой корнет отделался разбитой губой и вывихнутыми пальцами. Все пятеро еще не успели толком протрезветь и едва держались на ногах. Когда молодых людей доставили к полковнику, тот сначала опешил от их помятого внешнего вида, а потом, не стесняясь в выражениях, высказал все, что думал о провинившихся офицерах и приказал арестовать их на восемь суток.

Несмотря на бессонную ночь и такое активное, полное переживаний утро, настроение у подполковника было приподнятое. Александр не спеша ехал по улице верхом на своем светло-гнедом жеребце по имени Буран и радовался погоде. День был пасмурный, легкий мороз, который стоял последние несколько дней, сменился оттепелью, и шел мокрый снег. Крупные, частые, тяжелые хлопья падали с неба и покрывали улицы, мосты, деревья и прохожих, кутали все вокруг снежным уютным покрывалом.

Буран недовольно фыркнул и потряс головой, скинув снежную шапку с заплетенной в затейливую косичку темной гривы, и все пытался ускорить шаг, но князь придерживал ретивого коня. Снежная стихия заворожила молодого человека, и Александру совершенно не хотелось спешить, хотя его фуражка и шинель уже тоже были покрыты слоем снега.

Князь проезжал мимо высокой ограды сиротского приюта, и его вдруг привлек изящный темно-зеленый силуэт во дворе. Молодой человек остановился и присмотрелся: на небольшой площадке перед двухэтажным простеньким зданием резвились почти три десятка детишек, и вместе с ними играла в снежки девушка, с которой Александр недавно познакомился на улице.

Офицер, повинуясь какому-то порыву, спешился и направился к воротам. Зайдя за ограду, молодой человек привязал коня под деревом и пошел в сторону площадки, на которой весело играли дети.

— Лиза! — позвал он девушку.

Она повернулась в сторону князя и заулыбалась. Девушка отряхнула варежки, поправила чуть сбившуюся шляпку и поспешила к нему.

— Александр, здравствуйте! — немного запыхавшись, проговорила Лиза. — Что вы здесь делаете?

— Здравствуйте! Да вот ехал мимо и увидел вас! — он широко улыбнулся. — Вы работаете в приюте?

— О, нет! Просто время от времени помогаю, — она, наконец, перевела дыхание. — Воспитательница заболела, и я согласилась сегодня провести занятия у детей. А после обеда пошел такой чудесный снег, что мы решили погулять.

— Занятия? — Александр с любопытством смотрел на девушку.

— Да, я иногда прихожу сюда и учу ребят читать и писать.

Князь совсем растерялся. Он молчал и не мог налюбоваться этой красавицей.

— А вы не хотите присоединиться к нам? — вдруг спросила Лиза, с хитрой улыбкой посмотрела на молодого человека и немного отошла от него.

— Я? Присоединиться? То есть… — совсем опешил молодой человек.

В следующий миг девушка наклонилась, слепила небольшой снежок и кинула его в грудь мужчины.

Пух! Мягкий комочек рассыпал снежные брызги и оставил на серой шинели большую белую точку.

— Догоняйте! — воскликнула Лиза и, подхватив юбки, грациозно поспешила в сторону оравы детей, которые радостно стали кричать ее имя.

— Ну что ж! — вдруг рассмеялся князь. — Давно я не играл в снежки!

Александр надел поглубже фуражку, натянул перчатки и двинулся в сторону ребятни. Дети сначала оторопели, увидев высокого офицера, приближавшегося к ним, но Лиза кинула в него еще один снежок и засмеялась.

— А ну-ка, давайте устроим снежную битву с великаном!

И дети с радостными криками стали кидать снежки в князя. Александр сначала пытался давать отпор, но у него это совершенно не получалось — силы были не равны. Тогда он бросился в самую гущу детей, стал по очереди подхватывать малышей на руки, кружить их и подкидывать вверх. Дети с восторженными визгами и хохотом облепили молодого человека и, в конце концов, повалили его на землю.

Лиза наблюдала за этой возней и смеялась.

— А теперь давайте играть в догонялки! — девушка решила прийти на выручку князю, который тщетно пытался подняться. — А «водой» будет Александр!

И дети с оглушительными криками бросились врассыпную от молодого человека. Офицер поднялся на ноги и стал ловить малышей. Несколько раз сменялись «воды», а Лиза стояла в сторонке и наблюдала за детьми. Один мальчишка немного зазевался, и право «водить» перешло ему, тогда он с воинственным криком бросился на князя и стал гонять свою «жертву» по всей площадке. Александр ловко ускользал от шустрого мальчишки и в пылу задора не заметил, как налетел на Лизу, которая в этот момент отвлеклась от происходящего и о чем-то задумалась. Молодой человек развернулся к девушке лицом и изумленно охнул — он не ожидал, что перед ним возникнет преграда. Не успевая остановиться, он раскинул руки, схватил Лизу в охапку и повалился с ней на землю.

— Ой, мамочки! — только и успела произнести девушка.

В следующий миг Лиза оказалась лицом к лицу с Ал