Шедевр альтернативной истории, краеугольный камень субкультуры стимпанка («парового панка»), единственный пример полновесного сотворчества двух жанровых революционеров, которым тесны рамки любого жанра. «Машина различий» — это широкомасштабная, полифоничная панорама мира, в котором одновременно с промышленной революцией произошла революция информационная, так что компьютер явился на век раньше положенного. Мира, в котором Чарльз Бэббидж построил свою разностную машину, а власть у аристократии перехватили лорды-радикалы во главе с Байроном. Мира, в котором палеонтологи-катастрофисты ожесточенно спорят с униформистами, возглавляемая Карлом Марксом коммуна взяла власть в Нью-Йорке, вычислительные мощности измеряются суммарной длиной зацепления медных шестеренок, Лондону грозит экологическая катастрофа, а бунтовщики-луддиты предоставляют конспирологам богатую пищу для размышлений…
Наверное, первое, что надо знать желающим прочесть этот роман - он не о сюжете, и не о героях, он в первую очередь о мире, который мог бы быть, если бы... Вот на этом "бы" всё и строится. Только вот не сказать, что этот мир так уж сильно отличается от того, что в итоге получилось. Не то, чтобы скучно, но и не интересно. Персонажи скучные, даже те, что типа крутые. Они все одинаковые до нельзя, и их много. Формально книгу можно поделить на четыре истории, три из которых - небольшие зарисовки на тему до и после. Основная история сумбурна и хаотична. И честно, когда она кончилась, было ощущение, что и книга, по идее, тоже кончилась, только там почему-то ещё аж две части есть. То самое чувство, когда кажется, что не только ты уже устал читать, но и сами авторы устали писать.
К чему это всё и зачем было написано?… Намешано всего, чего можно и нельзя. Стройного сюжета, как такового нет, всё скачет то туда, то сюда, смысловой нагрузки тоже нет. С трудом поддается чтению.