Оглавление

Пролог

Застегивая на ходу утепленную куртку, мужчина шустро поднимался по винтовой лестнице, совершенно не прибегая к помощи годами отполированных деревянных поручней. По уверенной походке идущего было понятно, что этот путь ему знаком в мельчайших деталях и проделывается им с завидной регулярностью. Скорость, с которой мужчина преодолевал ступеньку за ступенькой, была не совсем обычной для семидесятилетнего человека. Вскоре очень быстро он оказался на плоской крыше достаточно высокой круглой башни его скромного поместья. Всего таких башен в доме было четыре, но фактически функционировала лишь эта. Две другие были частично разрушены временем и несколькими мировыми войнами, которые, к сожалению, не обошли стороной небольшой замок более чем двухвековой постройки. Крыша третьей использовалась как плацдарм для спутниковой тарелки внушительных размеров, обеспечивающей дом всеми возможными средствами коммуникации и качественным телевидением. Четвертая башня была полностью в распоряжении владельца имения, который теперь стоял, облокотившись на один из каменных зубцов, и пытался с помощью привычных дыхательных упражнений привести биение своего сердца в состояние, близкое к норме.

Когда пульс более-менее успокоился, Рудольф (именно так звали хозяина поместья) подошел к внушительному нагромождению целлофана и уверенным движением отбросил шуршащий полог в сторону. Под ним оказалось довольно большое и очень старое кресло, возраст которого сопоставим, если и не с возрастом самого дома, то уж с годами его хозяина — точно. Прямо перед креслом стоял очень массивный и современный телескоп, устремив прицел своего блестящего ствола в какую-то конкретную точку чистого от туч и облаков ночного неба. Своей новизной прибор сильно контрастировал с окружающей обстановкой, что, впрочем, нисколько не смущало мужчину, буквально упавшего в скрипнувшее кресло и сразу доставшего из кармана блокнот с пожелтевшими страницами, исписанными мелким и убористым почерком. Подсветив себе фонариком, Рудольф нашел нужную запись и, взглянув на небо и наручные часы, немного развернул телескоп вправо. Созвездие Ориона, своей яркостью и обособленностью заметно выделяющееся на фоне других звезд, осталось немного в стороне. После того, как этот небесный объект лишился своей самой яркой «жемчужины» — сверхгиганта Бетельгейзе, разместившийся у прибора астроном-любитель перестал воспринимать это скопление, как достойное внимания, используя его лишь в качестве хорошо узнаваемого, но при этом непоправимо ущербного ориентира на небосводе.

Анна, супруга престарелого Рудольфа, так же как и он сам, страдала от бессонницы и часто коротала вечера за прочтением книг либо за просмотром детективных сериалов в компании Марты, которая со своим мужем Карлом уже много лет жила в доме на правах постоянной прислуги. Отношения между двумя немолодыми парами были почти что дружескими, хотя грань между потомками древнего немецкого рода и самыми обычными помощниками по хозяйству незримо присутствовала всегда. В этот поздний час обитатели поместья остались втроем: по хозяйственным делам Карл уехал в Штутгарт и остался там на ночь. Сейчас Марта забросила в камин очередную партию поленьев и уселась в кресло, оставив в распоряжении Анны целый диван. На большом экране телевизора писательница Джессика Флетчер в очередной раз «совершенно случайно» оказалась неподалеку от места загадочного убийства известного промышленника, а это означало, что ближайший час зрители должны были провести, наблюдая за увлекательным и немного простодушным расследованием экстравагантной и немолодой женщины. За своего супруга Анна совершенно не волновалась: Рудольф намеревался лицезреть в ночном небе какую-то комету, и когда он покинет свою наблюдательную башню, было совершенно непонятно.

Стоящий практически посреди леса двухвековой дом был погружен в ночную мглу, а высокие деревья почти полностью скрывали его в своих плотных объятиях. Лишь четыре башенки с зубчатыми краями сиротливо выглядывали из-за густых крон деревьев. На одной из башен неподвижный силуэт замер возле длинного астрономического прибора, не обращая никакого внимания на несколько промозглый сентябрьский ветерок, который заставлял лес слегка колыхаться, создавая подобие легкого морского волнения. Возможно, именно из-за этого непрерывного движения, а также густого ночного мрака хозяин дома совершенно не замечал того, что происходило на соседней с ним башне.

Рядом со спутниковой тарелкой копошились две едва заметные тени, одна из которых пристально наблюдала за астрономом-любителем, а вторая быстрыми и уверенными движениями производила какие-то манипуляции с проводами. Черные комбинезоны и такого же цвета балаклавы превращали незваных гостей практически в безликих невидимок, способных в любой момент раствориться во мраке ночи. Все действия темных силуэтов были абсолютно бесшумными, а колышущийся вокруг лес лишь помогал им сделать задуманное.

Одна из теней достала из миниатюрного рюкзака небольшую пластиковую коробочку и вставила ее в кабель, идущий от антенны внутрь дома. Легким прикосновением к уху исполнитель активировал микрофон и отчитался о выполнении этого этапа операции. Следующие десять минут оба незнакомца провели без движения, имея и время, и возможность наблюдать за действиями престарелого астронома, а также без всяких дополнительных приборов видеть то, ради чего хозяин дома в столь поздний час поднялся наверх. Как и было рассчитано, в эту сентябрьскую ночь в небе можно было невооруженным взглядом следить за полетом большой кометы, хотя, наверное, в такой телескоп, который стоял на соседней башне, можно было в мельчайших подробностях рассмотреть то, как микроскопические частицы отрываются от поверхности небесного тела и с миллиардами таких же, как они, улетают в безграничное пространство Вселенной, оставляя в качестве воспоминания о себе длинный хвост из прощальных слез, мгновенно замерзающих в черной пустоте ледяного космоса.

Едва в наушниках ночных гостей прозвучал долгожданный голос, как от их неподвижности не осталось и следа. Столь же быстро пластиковая коробочка вновь исчезла в недрах рюкзака, а все элементы спутниковой антенны вернулись на свои места. Еще через несколько мгновений на этой башне, кроме телекоммуникационного оборудования, не было никого, а престарелый любитель космоса даже и не заметил, что довольно продолжительное время за ним следили две пары очень внимательных глаз. Сентябрьский ветер продолжал нервно теребить седые волосы и периодически норовил просочиться сквозь теплую одежду, чтобы окончательно загнать ночного наблюдателя в дом. Словно сговорившись с ним, комета Хартли, названная так в честь своего первооткрывателя, обнаружила в ночном небе едва ли ни единственное облако и тут же поспешила спрятать в его тени свой длинный хвост. Лишенный всякой возможности наблюдать нужный ему объект, мужчина еще некоторое время крутил телескопом в разные стороны, а затем устало откинулся в кресле. Буквально через несколько мгновений ночной холод все же смог проникнуть под одежду астронома-любителя, заставив того поежиться и с силой стиснуть зубы. Упрямая космическая гостья ни в какую не хотела показываться из-за набежавшей тучки. Бросив в ее сторону прощальный и немного разочарованный взгляд, мужчина подул теплым воздухом на окоченевшие пальцы и, открыв дверь, нырнул внутрь башни. Здесь было не намного теплее, чем снаружи, однако хотя бы отсутствовал ветер и шум листвы. Спускающегося по лестнице Рудольфа согревала мысль о том, что в гостиной давно трещит и пышет жаром фамильный камин, а Марта очень быстро сможет организовать для него горячий чай. Последние ступени он преодолевал чуть ли бегом, удивляясь при этом своей прыти.

Перед тем, как присоединиться ко всем в гостиной, мужчина решил зайти в свой кабинет. Ему не терпелось отправить несколько фотографий кометы своему давнему знакомому из Шотландии. Тот также увлекался астрономией и часто сетовал на то, что из-за постоянной облачности над Британскими островами ему редко удается полноценно насладиться звездным небом. Кабинетную дверь хозяин дома обнаружил открытой настежь, хотя обычно такого никогда не наблюдалось. На ключ свой кабинет Рудольф никогда не запирал — такой необходимости не было. В основном там были книги, хотя некоторые из них были довольно старыми и имели определенную ценность, но не настолько большую, чтобы на них покушаться. Еще в комнате была коллекция из пары десятков германских мечей, однако те тоже не являлись уникальными раритетами. Самым ценным, из того, что находилось в его кабинете, был древний королевский скипетр — почти метровый знак высшей власти, изготовленный из серебра, с ажурными золотыми вставками. Венчала это произведение искусства голова хищной птицы, у которой клюв и глаза были сделаны из прозрачных кристаллов с розоватым оттенком. Этот скипетр уже давно хранился в их семье, хотя его история и была определенной загадкой. Всего лишь раз Рудольф попытался определить историческую ценность этого необычного предмета, однако в нескольких музеях, куда он обращался, затруднились ему сказать что-нибудь вразумительное и сослались на то, что подобного «неопознанного хлама» у них в «запасниках» навалом. В итоге скипетр занял свое почетное место на стене, где уже долгое время висел в окружении того, что когда-то считалось обязательным атрибутом и непременным оружием любого рыцаря. Однако так было лишь до сегодняшнего вечера…

— Анна, что случилось с нашим скипетром? — Рудольф практически влетел в гостиную и устремил свой взгляд на находившихся там женщин. Дремлющая в кресле Марта вздрогнула и, открыв глаза, устремила осоловелый взгляд на вошедшего. Анна же, наоборот, сидела на диване совершенно неподвижно и не моргая смотрела на экран телевизора. Очнулась женщина лишь тогда, когда подошедший супруг принялся ощутимо трясти ее за плечи.

— А? Что? — она с удивлением посмотрела на мужа. — Ты что делаешь?

— Анна, что здесь произошло? — Рудольф нервно расхаживал перед женщинами, облизывая слегка пересохшие губы. — Захожу: Марта спит, ты — в какой-то прострации! Наружная дверь заперта, а дверь в кабинет нараспашку! И скипетра нет! Как все это понимать?

— Руди, да я понятия не имею, о чем ты говоришь! — Анна переводила взгляд с мужа на Марту и обратно. — Мы же все время телевизор смотрели и даже не выходили никуда. Может, ты его сам куда-нибудь убрал и забыл об этом, а?

— Дорогая, чтобы ты была в курсе — у меня память, как у тридцатилетнего, до маразма еще далеко, — мужчина устало опустился в кресло и потер глаза, — так мне кто-нибудь скажет что-либо вразумительное, наконец? Скипетр — мелочь, меня больше волнует сам факт исчезновения!

— Мне кажется, я могу помочь, — усиленно потирая виски, Марта поднялась на ноги и встала перед хозяевами. — Боюсь, Фрау Анна, это все из-за вас!

— В каком смысле? — Рудольф наморщил лоб и перевел взгляд со служанки на супругу.

— Что я сделала? — Анна нахмурилась не меньше своего мужа. — Марта, ты в своем уме?

— Герр Рудольф, Фрау Анна, не ругайтесь, пожалуйста, а просто выслушайте, — со стороны Марта выглядела так, словно была провинившейся школьницей, вызванной в кабинет директора. — Когда мы сели и начали смотреть сериал, то все было нормально. Потом на несколько секунд пропало изображение, а когда все восстановилось — меня странным образом потянуло в сон. Однако я все видела, но не могла пошевелиться, так как была словно парализована! — женщина до боли прикусила губу, будто испытывая чрезвычайную неловкость от того, что ей предстояло сказать.

— Так вот, перед тем, как полностью отключиться, я обратила внимание на вас, Фрау Анна. Вы вначале сидели неподвижно, а потом сказали, глядя прямо в телевизор: «Сейчас принесу». Затем вы вышли и вернулись уже со скипетром. Вы открыли входную дверь и отдали его кому-то, кого я не видела. Позже вы вернулись и спокойно сели на диван, а дальше… Лично у меня полнейшая темнота. Простите, если сказала что-нибудь не то, но вы меня знаете, обманывать я не умею.

— Это правда! За все время Марта ни разу не взяла себе ни единого пфеннига и ни разу не обманула, — мужчина внимательно посмотрел на жену, — согласна со мной, дорогая?

— В Марте я не сомневаюсь! — на лице Анны было выражение искреннего недоумения. — Но и то, что она сейчас сказала, в моем мозгу не укладывается. Я что, какая-то кукла, которую можно запрограммировать с помощью телевизора? Чертовщина, ей богу!

— Однако факт остается фактом — нас никто не грабил, а скипетра на месте нет! — Рудольф откинулся в кресле и сжал губы.

— Мне кажется, сейчас надо немного прийти в себя и переосмыслить произошедшее, — Анна попыталась найти в глазах своих собеседников хотя бы чуточку понимания. — Да и кому, в конце концов, эта твоя палка понадобилась? Она даже музеям особо не нужна!

— Понадобилась тому, кто может взять его вот так, не прибегая ни к какому насилию, — мужчина перевел взгляд на горящий камин, где языки пламени отплясывали весьма замысловатый танец. — И тому, кто знает о его предназначении значительно больше, чем все мы!

Глава 1

— Так вот как выглядит берлога успешного писателя! — без лишних слов Хирург сдавил протянутую ладонь Аркадия и, не обращая никакого внимания на скривившееся от боли лицо мужчины, практически запихнул того обратно в квартиру.

— Еще одно такое рукопожатие, и руку мне точно ампутируют! — пропуская гостя, Дружинин посторонился и немедленно столкнулся лицом к лицу с улыбающимся Выкрутасом. На этот раз рука не пострадала — второй гость просто обнял друга.

— Никакая не «берлога», обычная «трёшка». И ты ничего не говорил, что вы приедете не одни, — Аркадий обратил внимание, что за спиной Саши стояла очень милая и молодая девушка с хрупкой фигурой, которая буквально сверлила его большими серо-зелеными глазами.

— Это Катя. Знакомься! — Выкрутас чуть ли не силой втащил свою спутницу внутрь. Та продолжала смотреть на хозяина квартиры несколько расширенными глазами и робко протянула руку для приветствия. Дружинин легонько сжал тонкие и длинные пальцы с аккуратными ухоженными ногтями, которые украшал очень спокойный маникюр почти телесного цвета.

— Со мной что-то не так? — Аркадий быстрым взглядом осмотрел себя и повернулся к гостье. — Катя, ты так смотришь на меня, словно я пришелец с другой галактики. Это, если честно, немного смущает.

— Почти так и есть! — в глазах девушки появились задорные искорки. — Для меня встретить настоящего писателя, это почти то же самое, что увидеть живого космонавта или инопланетянина.

Мужчина отметил, что голос у Кати очень приятный, однако от волнения немного подрагивает.

— Хочешь убедиться, что я обычный человек? Можешь потрогать меня. Можешь даже ущипнуть, — Дружинин всем своим видом показал, что готов продемонстрировать любые доказательства своей «обычности».

— Трогай, только сильно не увлекайся, — Выкрутас подмигнул спутнице, — имей в виду, что у него есть жена и плюс к этому он многодетный отец. Да и список желающих его пощупать далеко не ограничивается всеми вами! — теперь Саша подмигнул уже самому Аркадию.

— Если вы все не собираетесь прямо сейчас тронуться в обратный путь, предлагаю все же пройти внутрь! — Дружинин, наконец, закрыл входную дверь и легонько подтолкнул гостей в сторону кухни.

— Прежде чем мы начнем общаться, хочу сразу предупредить, — хозяин дома окинул взглядом рассевшихся по стульям друзей и аккуратно прикрыл кухонную дверь, — в данный момент я «сидящий отец». Это в том смысле, что Даша сейчас в парикмахерской, а дети на моем попечении. Совсем недавно я уложил их спать, так что попрошу говорить тише. Иначе излишне громогласные с легкостью смогут обнаружить, что любая из моих книг может доставить не только удовольствие от прочтения, но и вполне реальное сотрясение мозга!

— Вот чем ты отличаешься от нашего Хирурга, так это тем, что простую фразу «тресну по башке» ты можешь без особого труда сказать столь витиеватым способом, — Выкрутас улыбнулся и чуть сжал пальцы Кати, которые держал в своей руке. Девушка улыбнулась в ответ, и в ее глазах появился едва заметный блеск. Все эти крошечные проявления чувств не ускользнули от Аркадия, который про себя охарактеризовал ситуацию выражением «все с вами понятно»!

— Я книги не сочиняю, и мне нет необходимости размазывать в целую повесть то, что можно высказать двумя словами, — Хирург достал из кармана смартфон и взглянул на экран, — у тебя, кстати, зарядник для этого «чудовища» имеется? Что-то он в последнее время разряжаться стал быстро, похоже, батарея подыхает.

— Ты бы играл в него меньше, он бы и жил дольше! — Выкрутас на всякий случай убедился, что его собственный телефон «кормежки» пока не требует.

— А во что он играет? Стратегии, стрелялки или гонки? — хозяин дома включил чайник и принялся выставлять на стол посуду.

— Да щас же! — Выкрутас аж подпрыгнул на стуле. — Скажешь тоже! Хирург открыл для себя «Тетрис», больше месяца потратил, чтобы пройти первый уровень! Думаю, на второй у него времени больше уйдет. В планах еще «Лайнс» освоить, это где шарики одного цвета в линию собирать нужно.

Дружинин заметил, что после Сашиных слов девушка вскинула остренький подбородок и негромко прыснула в кулак. «Выкрутас нашел свою благодарную аудиторию», — подумал писатель и водрузил на стол большую банку растворимого кофе.

— Хирург, глянь на подоконнике, там в тройнике несколько зарядников, какой-нибудь должен подойти, — хозяин дома обратил внимание, что Иван совершенно не отреагировал на очередную подколку друга и решил, что, возможно, это его новая линия поведения. — Ты, кстати, где свою сестру оставил, почему она не с вами?

— Торпеда сказала, что к тебе не поедет. Если что, потом присоединится, — разобравшись со своим телефоном, Хирург вернулся за стол. — Похоже, она не сильно жаждет близко знакомиться с твоей женой!

— Хирург, вот ты как ляпнешь что-нибудь, так удивительно становится: почему тебя до сих пор в университет тупости не пригласили? Как минимум почетным деканом! — Выкрутас покачал головой и демонстративно закатил глаза в потолок.

— Закрыли тему! — Аркадий поставил на стол вскипевший чайник. — У меня тонна и еще одна дополнительная тонна вопросов к вам. Во-первых, расскажите мне, пожалуйста, кто, в конце концов, эта милая девушка, которая с моего друга Саньки глаз не сводит? И во-вторых, какое событие или какой индивидуум заставил вас столь скоропостижно сорваться с места и прилететь ко мне первым же самолетом?

— Главный герой этой пьесы не я, однако начну, пока Хирург будет всасывать халявный кофе, — Выкрутас взглянул на своего друга, который уже успел прикончить больше половины своей кружки. — У тебя, кстати, это единственная банка, а то, боюсь, может и не хватить.

— Не в лесу живем — решим этот вопрос! — Дружинин несколько раздраженно постучал пальцами по столу. — Рассказывай уже, не тяни!

— Окей. Оба твоих вопроса взаимосвязаны. С Катей мы познакомились, — Выкрутас в очередной раз взял руку девушки в свои ладони, — почти сразу после наших приключений с Таресом. Встречаемся уже около трех месяцев…

— Саня — просто замечательный человек! Я раньше таких не встречала, — девушка чуть наклонила голову и посмотрела на своего спутника глазами, полными нежности. — Он, добрый, веселый, полный интересных и забавных историй, большой выдумщик…

— По поводу выдумщика, это ты в точку попала! — Хирург залпом допил кофе и недвусмысленно посмотрел на хозяина, намекая на добавку.

— Согласен! — Аркадий наполнил подставленную кружку кипятком и вопросительно взглянул на Выкрутаса.

— Если я сейчас не вмажу какой-нибудь ответный комплимент, Кэт на меня точно обидится! — парень умоляюще посмотрел в большие глаза своей подруги.

— Продолжай уже, комплименты потом, наедине, скажешь! — девушка забрала свою руку и принялась невозмутимо допивать свой остывающий напиток.

— Хорошо, оставим нюансы нашего знакомства и встреч, это отношения к делу не имеет. Так вот… — Выкрутас набрал в легкие побольше воздуха и обвел взглядом друзей, — тадададам! У Кэт есть сестра-близнец, они похожи друг на друга, как две копии из одного ксерокса…

— Очень «поэтическое» сравнение, скажу я вам! — Хирург криво ухмыльнулся. — И он еще возмущается моей речью…

— Отвали! Так вот, сестру Кэт зовут Кристина и, к большому для нее несчастью, по совершенно непонятной мне и всему здравомыслящему человечеству причине, она запала на нашего Хирурга, — Выкрутас постарался сделать максимально скорбное выражение лица. — Бедная девушка, ума не приложу, чем она так высшие силы прогневила?

— Истинный бриллиант всегда видно, его никакой шелухой не скроешь! — эти слова Хирург произнес многозначительно глядя на поднимающиеся от его кружки струйки горячего пара.

— Что-то я не понял, кто сейчас это сказал? — Выкрутас принялся интенсивно крутить головой по сторонам. — Аркадий, у тебя что, где-то телевизор не выключен?

— Ой, Сань, давай без этого, а то пока ты до сути доберешься, мои дети университет закончить успеют! — Дружинин допил кофе и снова принялся барабанить пальцами по столу.

— Ладно, отставим в сторону спорные моменты, — Выкрутас откинулся на стуле и скрестил на груди руки. — Обе наших леди сейчас учатся в универе, но на разных специальностях. На последнем курсе, а значит хоть сейчас нужно немного сделать вид, что что-то учишь, что-то знаешь и что вообще все эти годы они тут болтались не только ради дешевой студенческой столовой, льготного проезда и тусовок в общаге… — молодой человек не успел увернуться и тут же получил звонкий подзатыльник от своей спутницы.

— Да не обижайся ты, что я в институтах не учился… — Выкрутас сделал вид, что потирает ушибленное место, хотя удар был совершенно безболезненным.

— Неужели? Не знал этого! — Аркадий изобразил на лице искреннее удивление. — И что ты закончил?

— Я и не говорил, что закончил. Я говорил — учился… Но это длинная история и не для сегодня… — Выкрутас сделал очередной глоток порядком остывшего кофе. — Ну и, как говорится, «вот лето пролетело, и трындец»… Сейчас уже сентябрь, поэтому из-за этой учебы встречаемся мы не очень часто. Пользуемся каждой возможностью. Кино, бассейн, прогулки и даже простой совместный шоппинг. Вчера вечером как раз такая встреча и намечалась. Планировали вчетвером в бассейн сходить. К сожалению, у Кэт изменились планы, и ей пришлось задержаться в универе. Я решил из солидарности тоже не ходить. В итоге одно из приглашений отдали их общей подруге Полине. Так они втроем на такси в бассейн и поехали: Полина, Хирург и Кристина. Вот только до бассейна никто из них не доехал!

— В смысле?

— Какой еще здесь может быть смысл? Все именно так, как этот балбес-недоучка рассказывает! — Хирург крутил в руках почти пустую кружку и наблюдал, как последний глоток перекатывается от одного края к другому, создавая подобие микроскопического кофейного цунами. — Как садились в машину — помню. Первые минуты поездки — вроде тоже помню. Дальше туман… Даже не туман, а полная темнота! Как в бездну провалился! — Катя с Сашей слушали своего друга очень внимательно, и хотя это описание событий они уже слышали, причем во всех подробностях, никто рассказчика не перебивал. Даже Выкрутас не делал ни малейших попыток пошутить или подковырнуть Хирурга, что было на него не очень похоже.

— Очнулся на лавочке на другом конце города. Рядом сидела спящая Полина. Разбудил ее. Проверили вещи, телефоны, деньги — все на месте. По времени от момента посадки в тачку до пробуждения — минут сорок…

— Вот только сестры моей с ними не было, — Катя громко вздохнула и вновь взяла Сашу за руку. — Ее вообще нигде нет! Нигде…

Глава 2

— Ага, занавеску чуток отодвинули, в темноте появился крошечный луч света! Это уже что-то! — Аркадий вскочил со стула и принялся мерить шагами кухню. — В полицию обращались?

— Нет, Иван настоял, что делать этого не нужно! — Катя вдруг резко погрустнела, и в ее глазах появился характерный блеск, означающий скорое появление слез. Выкрутас очень быстро сориентировался и, пододвинувшись ближе, приобнял девушку.

— Хирург, обоснуй! — Дружинин продолжал наматывать круги по небольшому помещению и бросал на жилистого мужчину вопросительные взгляды.

— Логика тут такая… — Хирург принял позу первоклассника. — Во-первых, с правоохранителями у меня с недавних пор заноза. Я их тут опустил ниже плинтуса, так что это совсем не «пустой базар».

— Это как?

— А они не проявляли практически никакого рвения в поиске одного украденного автомобиля. Да и что тут, как говорится, задницу рвать… Хозяин — мелкий предприниматель, держит крошечный магазинчик, судя по всему, денег хватает только на то, чтобы штаны с костей не сваливались. И машина не БМВ Икс-Пятый какой-нибудь, а обычный Форд Фокус универсал. Да еще и девятилетний. В общем, в «органах» ему прямым текстом сказали, что его «металлолом», скорее всего, уже разбирают на запчасти, и найти его практически не реально. От отчаяния он обратился ко мне, и я его «тазик с гайками» нашел!

— Точно, мы с Торпедой тоже к этому подключались, в целом, все удачно вышло, — Выкрутас одной рукой обнимал готовую расплакаться Катерину, а другой легонько гладил ее золотисто-рыжие волосы.

— Хозяин остался доволен, отблагодарил меня как мог, — Хирург смотрел куда-то в одну точку, словно пытался усиленно что-то вспомнить. — Помимо всего прочего, мужик написал несколько заметок в соцсетях, где наша «контора» превозносилась до небес, а служители закона выглядели, мягко говоря, так, как будто их в навозе изваляли. С тех пор мы с полицией и не дружим. Узнают, что я был невольным свидетелем исчезновения — вымотают все нервы! Еще и прицепят сюда Выкрутаса с Торпедой, а ты же знаешь, сколько у нас не совсем легальных пересечений границы и прочих дел… При желании можно столько нарыть, что мало не покажется. Лучше особо не светиться, чтобы ничего лишнего не всплыло.

— Веский аргумент! — Аркадий остановился и присел на подоконник. — А что второе?

— А со вторым тут и так все ясно! Что мы, не сыщики, что ли? Прошли через столько приключений, полмира объехали, столько раз рисковали… Да это же прямой вызов, прямее быть не может! — не меняя позы Хирург обвел взглядом присутствующих. — Я найду Кристину по-любому! Точнее, все мы найдем. Ты с нами?

— Одеться хоть дашь? — Дружинин недвусмысленно посмотрел в окно, за которым промозглый сентябрьский ветер гонял по двору пыль и партии свежеопавших листьев…

— Отлично, раз мы снова команда, пора уже разобраться, что делать и куда двигаться дальше! — Выкрутас разлил остатки воды из чайника себе и девушке. — Кэт, не волнуйся, теперь с нами Аркадий. Он хоть и не самый отчаянный и безбашенный среди нас, но точно самый умный.

— Спасибо, что так задрал планку, теперь придется прилагать все усилия, чтобы ей соответствовать, — хозяин убрал со стола грязную посуду и снова занял свое место. — Как я понимаю, раз вы примчались ко мне, то какие-то мысли и идеи уже есть. Озвучьте все, что надумали, вместе обмозгуем.

— А давай так, — Хирург отодвинулся от стола и закинул ногу на ногу, — начинай расследование как бы с нуля, а мы будем честно отвечать на все вопросы и пока воздержимся от выводов. Последние часы мы только и делаем, что варимся в этой теме — в голове полная мешанина.

— Правильно, нужен свежий, сторонний и адекватный взгляд на произошедшее, — Выкрутас в точности повторил позу Хирурга и посмотрел на Катю, — вот только вначале ты должен кое-что увидеть. Поняв, о чем тот говорит, девушка достала свой смартфон и после нескольких коротких манипуляций протянула его писателю. Реакция мужчины была вполне ожидаемой: вскинутые вверх брови и вытянутые вперед губы надолго зафиксировали на его лице маску глубокого удивления.

— Это уже становится интересным! — Дружинин продолжал внимательно разглядывать экран аппарата. — Когда это пришло?

— Кэт заметила эту смс-ку не сразу, только после того, как ей позвонили Хирург с Полиной…

— Я могу и сама за себя ответить! — девушка одарила Выкрутаса слегка раздраженным взглядом. — Да, я заметила ее только после звонка. Отправлена с телефона сестры и, судя по времени, почти сразу после похищения.

— А покажи мне фотографию этой Полины, если она у тебя есть, — Аркадий протянул Кате телефон, однако та даже не пошевелилась.

— Кажется, я понимаю, что тебя интересует, — девушка устремила на писателя взгляд своих больших серо-зеленых глаз. — Поля, действительно, очень на нас похожа. Такой же рост, фигура, форма лица. Мы, и не только мы, в шутку называем ее третьей сестричкой. Она еще носит очки с фотохромными линзами, которые чернеют в зависимости от освещения. Когда они полностью темные, нас вообще трудно различить.

— Это точно! Еще и волосы у всех троих одинаково рыжие! — Хирург взглянул на заколотые в пучок локоны Катерины.

— Рыжий, это кот, который живет у вас в подворотне и таскает объедки из мусорки, — девушка возмущенно взглянула на сидящего напротив мужчину, — а у меня, у Кристи и Поли оттенок волос называется медно-золотистым!

— Прошу прошения, Ваше Величество, бес попутал! — Хирург с ощутимым грохотом уложил свою голову на кухонный стол. — Можете рубить, она мне больше не нужна!

— Лично я советовал бы начать с четвертования! — после нескольких секунд поисков взгляд Выкрутаса остановился на большом наборе кухонных ножей.

— В качестве оправдания своих друзей хочу добавить, что для меня этот цвет тоже рыжий! — хозяин дома искренне пожал плечами. — Никогда не понимал разницы в этих оттенках.

— Вот все мужики такие! — Катя покачала головой. — Машина-то у вас ни фига не серая, а какой-нибудь «речной перламутр» или «дымящиеся угли», а женщины все только рыжие, блондинки и брюнетки — больше нюансов не существует!

— Катя, я предлагаю зарыть топор войны и вернуться к нашему обсуждению, иначе скоро у всех нас будет только один цвет волос — седой! — Дружинин вновь взглянул на смартфон. — Один только текст послания говорит о многом. Думаю, первое — то, что послание, похоже, писал иностранец.

— Почему?

— Хирург, читаю вслух, а ты вслушивайся в каждое слово. И вы все тоже слушайте: «Екатерина, вашей сестре ничего не угрожает, если не будешь говорить с Полицией. Скоро вы встретитесь опять. Оставайся дома, с тобой будет контакт», — мужчина отложил в сторону телефон и посмотрел на сидящих за столом. — Кто что замечает?

— Ничего лишнего, но звучит как-то коряво. Как будто Хирург текстовку сочинял, — Выкрутас искоса взглянул на друга, — может, поэтому он и не хочет с «органами» общаться?

— Это говорит о том, что оригинальный текст писался на другом языке! — Дружинин поспешил вмешаться. — А потом послание было переведено на русский с помощью онлайн-переводчика. Пока я вижу только такое объяснение.

— Что еще?

— Оно слишком сухое и неэмоционально, чтобы успокоить молодую и, скорее всего, темпераментную девушку, — Аркадий внимательно посмотрел прямо в глаза Кате. — Ну если бы не знакомство с Выкр… с Саней и Иваном, ты бы давно уже беседовала со следователем. Ведь так?

— Скорее да, чем нет! — Екатерина скрестила на груди руки, ожидая дальнейших разъяснений.

— Русскоговорящий добавил бы эмоций, чтобы, так сказать, подсластить пилюлю, — мужчина на несколько мгновений задумался, — из его стиля, краткости и содержания я делаю резюме, что писалось оно спонтанно, вынужденно. И вывод тут простой и не особо утешительный.

— Какой? — вопрос прозвучал почти одновременно со всех сторон.

— Похитить должны были непременно обеих сестер, Полина немного спутала карты, а Ивана там вообще не должно было быть! В итоге от лишнего балласта избавились, а Катю на какое-то время попытались умиротворить этим посланием.

— Ну так-то все логично. — Хирург несколько раз демонстративно хрустнул костяшками пальцев. — Вот только что дальше?

— А дальше, друзья, займемся следующим этапом угадайки, — Дружинин поднялся и быстро покинул кухню, оставив гостей в некотором недоумении.

— Дети спят, можно спокойно продолжать, — вернувшийся хозяин дома вновь принялся медленно расхаживать по кухне. — Итак, Катя, сейчас я буду задавать вопросы, а ты честно на них отвечать.

— Без проблем.

— Хорошо, — Аркадий задумался на секунду. — Семья богатая?

— Нет, мама обычная служащая в обычном госучреждении. Отца почти не помню, он ушел от нас, когда нам с Кристей было лет семь. Рокфеллеров и Ротшильдов в роду тоже нет.

— Тайные воздыхатели имелись? Или имеются? — Дружинин сделал небольшую паузу. — Я имею в виду тех, кому во взаимности было отказано, но они не угомонились?

— Не знаю таких, — девушка на несколько мгновений задумалась, но затем в подтверждение своих слов покачала головой.

— Вы с сестрой девственницы?

— Нет!

— Так, значит, сексуальные извращенцы тоже исключаются! — мужчина остановился и принялся поглаживать небритый подбородок.

— Кстати, с извращенцами ты, может, и угадал! — Хирург вдруг резко выпрямился на стуле. — Возможно, у кого-нибудь есть такая фантазия — заняться одновременным сексом с двойняшками.

— Нет, это не вариант! — Аркадий вновь принялся мерить кухню шагами. — Для этого никого похищать не нужно, слишком много проблем. Не сомневаюсь, что в Интернете можно легко найти и двойняшек, и даже тройняшек без каких-либо комплексов, весь вопрос в цене.

— Как бы это стрёмно не звучало, но, может, ее того… на органы? — увидев вытянувшееся лицо девушки, Выкрутас поспешил смягчить свои слова. — Кэт, естественно, я так не думаю, но мы же сейчас перебираем любые возможные варианты…

— Нет, я так не считаю, — Дружинин вновь остановился на середине кухни. — Не знаю почему, но я верю словам в послании о скорой встрече и полной безопасности Кристины. И то, как аккуратно обошлись с Полиной и Иваном, говорит о том, что похитители не хотят лишних проблем и жертв. Возможно, они и вовсе противники всякого насилия… Хирург, ты что последнее в такси помнишь?

— Ничего примечательного… — мужчина на несколько мгновений задумался. — Сели, поехали, о чем-то болтали. Остановились на светофоре, мимо пошли пешеходы… Все! Больше не помню ничего. Темнота, провал!

— Голова потом не гудела, как с похмелья? Не тошнило, «сушняка» и привкуса какого-нибудь необычного во рту не было?

— Нет, ничего такого не было. Когда очнулся, зрение какое-то время было не в фокусе, все плыло и двигалось, как в замедленном кино. Потом нормально стало.

— Черт, пока это никак нам не помогает! — Аркадий скрестил на груди руки и принялся расхаживать уже в такой позе. — Чего же такого в вас двоих уникального? А, Катя?

— Может быть, уникальное в нас то, — на лице девушки не отражалась ни одна эмоция, — то, что мы с Кристей можем видеть друг друга!

Глава 3

— Не понял? — Выкрутас аж подскочил на стуле. — А вот с этих самых слов можно поподробнее!

— Да, точно! — Хирург принял позу внимательного слушателя и устремил свой взгляд на девушку. Хозяин дома счел нужным промолчать, однако расхаживать по кухне перестал и примостился на подоконник.

— Вы же в курсе, что часто близнецы ощущают друг друга даже на расстоянии и могут чувствовать то, что чувствует другой, — Катя ни на кого не смотрела и лишь крутила в тонких пальцах свой смартфон.

— Есть такое, и у всех оно совершенно по-разному происходит, — Дружинин смотрел в сторону гостей, но думал о чем-то своем. — У меня же тоже близнецы, правда разнополые. С момента их рождения мы с Дашей целый вагон информации через себя пропустили на эту тему.

— Отлично, значит, хоть кто-то здесь меня понимает, — девушка по-прежнему игнорировала внимательные взгляды друзей. — Вот только у нас с Кристей это происходит не совсем так, как у других. Скорее всего, это связано с некоторой аномальностью нашего рождения.

— Кэт, ты ничего такого мне не рассказывала, — чтобы привлечь дополнительное внимание к своим словам, Выкрутас громко постучал пальцами по столу.

— Саш, в свое время и ты бы все узнал, — Катя мельком посмотрела на молодого человека, но этим лишь и ограничилась.

— В чем необычность? — Аркадий от нетерпения несильно прикусил свою губу.

— Дело в том, что у нашей мамы были очень непростые роды, — несколько нервным движением девушка поправила волосы, — первой родилась я, а вот с Кристей возникли проблемы. По целому ряду причин кесарево сечение делать было нельзя и приходилось ждать, пока все произойдет естественным путем. Случай оказался реально сложным, местные врачи даже звонили в Москву за консультацией. В итоге моя сестра все же родилась, однако временная разница между нашим рождением оказалась просто огромной и даже уникальной — пять с лишним часов. Из-за этого у нас и даты рождения получились разные. В этом мы маме благодарны: у каждой из нас есть свой праздник, который не нужно с кем-нибудь делить.

— Круто, я даже этого и не предполагал, — Хирург изобразил на лице искреннее удивление и переглянулся с Выкрутасом, — ты знал?

— Неа! — в подтверждение своих слов тот покрутил головой. — А наши с тобой подруги — те еще скрытницы!

— Ты же тоже далеко не все мне рассказываешь, — Катя несколько укоризненно посмотрела на мужчину.

— А давайте вы семейные разборки на потом оставите, — Дружинин повысил голос, чтобы привлечь внимание, — мы сейчас выясняем кое-что другое. Катя, продолжай!

— Хорошо. Так вот, еще в детстве мы с сестрой заметили, что каждая может видеть то, что видит другая. Это, конечно, происходит не ежеминутно, и для этого нужен определенный настрой обеих. Однако это есть, и мы даже много раз экспериментировали друг над другом. Никто не в курсе, даже наша мама, только Полина немного знает. Вы практически первые, кому я так откровенно обо всем рассказываю.

— А как это происходит? — Аркадий на мгновение опередил Выкрутаса, который уже собрался обрушить на спутницу целый град вопросов.

— Ну допустим, я хочу увидеть то, что видит Кристя, — девушка вскинула вверх подбородок и на секунду задумалась, — для этого мне нужно расслабиться, освободить голову от всех других мыслей и думать только о сестре. Ей же, наоборот, нужно напрячься, мысленно сфотографировать то, что она хочет послать и также мысленно отправлять мне этот образ. Причем, мы замечали, что чем дальше друг от друга мы находимся, тем четче получается картинка. А иногда для отправки даже и концентрироваться не нужно — все как-то само собой получается.

— Очень даже интересно! — Дружинин искренне закивал головой и сразу принялся мысленно представлять, как все только что описанное происходит.

— Мы консультировались у нескольких специалистов: никто ничего вразумительного сказать не смог, за исключением того, что случай действительно уникальный. Лишь один профессор предположил, что наши способности связаны с не совсем обычным рождением. Он высказал гипотезу, что такой аномально огромный промежуток времени между появлением на свет двух близнецов усилил канал связи между ними настолько, что они стали способны на такое. И это, возможно, не все, что мы с Кристей можем, просто мы еще и сами не знаем всех наших возможностей. Да мы их особо и не развиваем, если честно…

— Не знаю, как Хирурга, а меня теперь очень волнует один очень щекотливый вопрос! — Выкрутас чуть наклонил голову и взглянул прямо в большие глаза подруги. — Когда мы с тобой любовью занимаемся, твоя сестра это видит?

— Вот, вот, вопрос на два миллиона баксов! — Хирург тоже принялся буравить девушку взглядом.

— Специально, конечно же, никто ничего не транслирует, — Катерина загадочно улыбнулась обоим сидящим за столом мужчинам, — но кто знает, какие образы каждая из нас может отправить в тот момент, когда не особо себя контролирует…

— Вот весело-то! — Выкрутас искренне расширил глаза и обменялся обескураженным взглядом с Хирургом, глаза которого округлились ничуть не меньше.

— Я догадываюсь, о чем в данный момент думает каждый из вас, однако сейчас на это нет времени, — Аркадий с огромным трудом убрал с лица кривую усмешку, которая предательски так и норовила вернуться в самый неподходящий момент. — Если исключить остальные факторы, которые для нас не особо ценны, возможно, эта твоя с сестрой мощная связь, Катя, как раз и является той самой причиной похищения. Ты давно таким образом контактировала с Кристиной?

— Нет, Аркадий! — девушка довольно громко всхлипнула. — Я несколько раз пыталась с ней связаться, посылала запросы, импульсы — ответа нет. На «той стороне» какая-то мутная пелена, как будто густой туман, через который я не могу пробиться. Хотя, может, это я виновата. Я все время думаю о пропаже Кристи, и это меня волнует и напрягает. Расслабиться и полностью сосредоточиться совершенно не получается.

— Думаю, в этом я тебе смогу помочь! — Дружинин поймал на себе удивленные взгляды друзей, но, несмотря на это, принялся медленно закрывать плотные жалюзи, постепенно погружая кухню во вполне ощутимый полумрак.

— Слушай, а для простого писателя у тебя довольно внушительный набор всякой разной травки! — Выкрутас с шумом втянул ноздрями воздух. — Что-то ты такое очень забористое готовишь!

— Ничего необычного, просто стандартный успокоительный набор, — хозяин дома накрыл полотенцем заварочный чайник и обернулся к друзьям, — пустырник, ромашка, чабрец, мята… Я и себе частенько такое завариваю, иногда только так и могу заснуть. Особенно когда новый роман пишу!

— Подействует?

— На человека — должен. На канал связи — не знаю, — Дружинин тщательно запаковал герметичные пакетики и убрал их в шкаф. — В любом случае будем проверять все варианты, вы же не зря ко мне прилетели! Кстати, Катя, я вот о чем хотел тебя спросить: вы с сестрой пробовали такой способ общения, допустим, ты мысленно посылаешь ей вопрос, а она напрямую или образами тебе отвечает?

— Пробовали, но мы почти никогда не понимаем вопросы друг друга и в большинстве случаев отвечаем не то, о чем спрашивают, — девушка принялась задумчиво изучать свои колени, — зачастую мы только можем ощущать так называемый входящий вызов, но не более того. Я же говорю, мы с Кристей не особо заморачивались развитием нашего дара. Для нас это больше бесполезная игрушка, чем нечто полезное. А что?

— А то, что я попрошу тебя с этой минуты думать только о своей сестре и ни о чем больше. Причем думать не просто так, а постоянно задавать один и тот же вопрос: «Где ты»? — Аркадий с серьезным видом посмотрел на Катю. — Задавать этот вопрос ты должна непрерывно и настойчиво. Так настойчиво, чтобы на «другом конце» и голова, и даже зубы буквально завибрировали от напряжения! Выстреливай свой вопрос как пулю, чтобы он точно не растворился в пространстве впустую!

— Я поняла тебя, — девушка осмотрелась вокруг, — вот только, чтобы мне окончательно расслабиться, можно вот этих двух «товарищей», — она кивнула головой в сторону Хирурга и Выкрутаса, — можно их куда-нибудь удалить из кухни?

— Конечно! — Дружинин улыбнулся, глядя на несколько удивленные физиономии своих друзей. — Дуйте оба в гостиную и сидите там тише воды… Можете телик включить, но чтобы звук был на минимуме! А мы с Катериной приступим непосредственно к расслаблению, — с этими словами хозяин дома буквально вытолкал обоих мужчин из комнаты и плотно прикрыл за ними дверь.

— Ха, интересные тут делишки творятся в мое отсутствие! — стоящая в дверном проеме Даша сверлила взглядом находящуюся на кухне парочку, в то время как из-за ее спины выглядывали ухмыляющиеся физиономии Хирурга и Выкрутаса. — Захожу, значит, домой… В гостиной два каких-то проходимца сидят, как у себя дома, телевизор смотрят. Мой муж в это же самое время в полутемной интимной обстановке наминает какую-то юную девицу, которая ему чуть ли не в дочери годится. Первый, кто мне сможет все это вразумительно объяснить, умрет значительно менее болезненно, чем все остальные!

— Дорогая, мы только начали, лучше не мешай, — пальцы Аркадия продолжали массировать плечи Екатерины, которая смотрела на вошедшую округлившимися от испуга глазами. После секундной паузы мужчина все же в двух словах объяснил супруге предысторию текущих событий и чего он пытается добиться от сидящей перед ним девушки.

— Короче, Дружинин, вали-ка ты вместе со своими друзьями отсюда! — Дарья решительным движением сбросила с себя плащ и уверенным шагом направилась в сторону Кати.

— Ну вот, так всегда! На самом интересном месте, — Аркадий изобразил обиженное лицо и двинулся к выходу из кухни.

— Давай, давай, дуй отсюда! И детей проверь, что-то они уже подозрительно долго спят, — женщина сопроводила уход мужа легким шлепком ниже пояса и, энергично потирая замерзшие руки, села позади несколько напряженной Кати, — дорогая моя, сейчас мы тебя расслабим. От этого костоправа обычно одни синяки, — женщина бросила взгляд в сторону удаляющегося мужа, — у меня это значительно лучше получится!

Глава 4

Всю дорогу до аэропорта молодые люди пытались обсуждать план дальнейших действий, которого, вполне предсказуемо, не было, да и быть не могло. Команда намеревалась лететь в столицу практически спонтанно, предполагая решать проблемы по мере их поступления. Такой порядок действий был привычен для Хирурга и тем более для Выкрутаса, а теперь и Аркадий не стал особо утруждать себя долгими размышлениями и, почти моментально собрав дорожную сумку, устремился вслед за друзьями. Екатерина буквально не находила себе места от возможности в