Оглавление

∘₊✧ Глава 1✧₊∘

Из маленького старенького окошка все еще пробивался лунный свет, а мне уже нужно подниматься с постели. За всю ночь мне не удалось сомкнуть глаз. Предвкушение от предстоящей церемонии слишком сильно охватило меня. В голове было много мыслей и в то же время ни одной. Сегодня решается моя судьба. Сделав глубокий вдох, я опустила ноги на все еще прохладный деревянный пол и поднялась с кровати. Половицы под ногами привычно скрипели. Я старалась ходить как можно тише, чтобы никого не разбудить.

Умывшись ледяной водой и причесав свои короткие темные волосы, я открыла небольшой сундук и начала подбирать наряд. Выбор был невелик, но я привыкла к подобной жизни и уже не расстраиваюсь. Дверь со скрипом открылась:

— Эллая, — тетушка Нера заглянула в мою комнатку. — Ты уже проснулась, милая?

— Да, — улыбнулась я, — только вот почему ты так рано поднялась?

— Как это почему? — она уперла руки в свои пышные бока. — А кормить тебя кто будет?

— Я слишком нервничаю, чтобы съесть хоть кусочек, — вздохнула я.

— Так, ничего не знаю. Без завтрака я тебя никуда не выпущу. Одевайся и спускайся на кухню, — она уже собиралась закрыть дверь, но я успела ее окликнуть:

— Тетушка, прошу, помоги выбрать наряд, — взмолилась я.

— Надень мамино кремовое платье, — не задумываясь, ответила тетя Нера, — оно отлично подходит к твоим синим глазкам.

Увидев в моих глазах благодарность, тетушка Нера вышла, закрыв за собой дверь. Я натянула на себя один из немногочисленных нарядов, оставшихся от мамы. Достала из-под кровати старую сумку. В последний раз я ее использовала, когда мы с папой переезжали из нашего дома. Воспоминание об отце больно кольнуло в сердце. Усилием воли я отогнала все печальные мысли и начала собирать вещи. Я уже давно приметила список вещей, которые могут мне пригодиться в академии. Сейчас мне оставалось лишь все сложить. Повезло, что академия выставляет заранее перечень необходимых для учебы предметов. Ничего сверхъестественного от нас не требовалось. Практически всё, что необходимо для обучения, академия предоставляла своим адептам. Всё остальное — это личные вещи адептов.

Закинув сумку на плечо, я прикрыла за собой дверь и осторожно спустилась вниз. Идти приходилось на цыпочках. Хоть тетушка уже проснулась, дядя в это время еще спит. Он возвращается с работы поздно и вряд ли сможет встать, чтобы проводить меня. Из кухни доносились божественные ароматы. Тетушка, напевая себе под нос незамысловатую мелодию, наполняла тарелки своей фирменной кашей. Я оставила сумку у входа и принялась помогать ей накрывать на стол. Конечно, на шикарный пир наш завтрак не походил, но набраться сил на весь день было вполне возможно.

— Давай. Ешь, пока не остыло, — приказала тетушка, как только мы расселись.

Голода я не чувствовала, но ослушаться её себе дороже. Поэтому, я взяла ложку и начала медленно есть. Когда я наполовину опустошила тарелку, тетушка мягко спросила:

— Ты уверена в своем решении?

— Да, — твердо ответила я, не поднимая не нее взгляд.

Мы не раз обсуждали эту тему, и каждый раз я настаивала на своем. Все попытки дяди и тети меня отговорить были провальными. Это моя мечта, и я так просто не отступлюсь. Мне и так пришлось отложить свои планы на целый год из-за болезни дяди. Но теперь он в порядке, и я могу с чистой совестью осуществить задуманное. Уверена, они мне потом еще спасибо скажут, когда я увезу их из этого разваливающегося дома. Они достойны жить намного лучше, чем у них получается сейчас. А все из-за того, что им не повезло родиться людьми без дара. В мире, где всем заправляет магия, очень сложно выжить простому человеку. Но шанс всегда есть. И я собираюсь им воспользоваться.

— Ну что ж, — горько вздохнула тетушка Нера. Она поднялась и потянулась к одному из верхних шкафчиков. Достала оттуда маленький мешочек, который весьма характерно звякнул. — Мы с твоим дядей немного собрали, — тетя протянула его мне. — Возьми, тебе они сейчас пригодятся.

В мешочке оказалась небольшая сумма по меркам империи, но для нашей семьи деньги были весьма внушительные. Отказа от меня никто не принял. И даже аргумент, что я за лето успела немного накопить, не помог ее переубедить. Пришлось молча взять предложенные деньги. Мысленно пообещала себе, что не потрачу ни копейки из их сбережений. Пусть пока полежат у меня, если им так спокойнее. После недолгого завтрака тетушка крепко меня обняла на прощание.

Мой план уйти без долгой сцены расставания провалился. Тетушка Нера всегда была чересчур эмоциональной, вот и сейчас не сумела сдержаться. По итогу выходила я из дома, хлюпая носом. Мне было тяжело прощаться с домом, уже ставшим родным, но жить так и дальше я не могла. Я сумею вытащить себя и свою семью из того состояния, в которое нас загнал отец. Да, я была еще ребенком, когда наш мир перевернулся, но я была достаточно взрослой, чтобы помнить, какой может быть жизнь без постоянной нужды бороться с нищетой.

Проходя мимо давно знакомых потрепанных домов, я мысленно прощалась с ними. Покидать это место было грустно, но это необходимо. Надеюсь, у меня получится пройти отбор, и я стану адепткой магической академии. Это мой билет в светлое будущее. Я не видела еще ни одного мага, который жил бы так же плохо, как я. Император выделяет магам жилье и ежемесячное жалование, на которое вполне себе можно прожить нашей небольшой семьей. А при грамотном использовании денег у меня может появиться шанс вернуть мамино имение.

Да, обычно магия передается по наследству, и все, кто учится в академии, — люди высшего сословия. Но в истории немало случаев, когда обычный человек, как я, не имея магов в своей родословной, поступал в академию. Именно поэтому отбор через врата академии может пройти любой житель империи, достигший возраста шестнадцати лет. Максимального возраста для приема на обучение не существует, так что тот факт, что мне семнадцать, не помеха. Люди, у которых нет средств к обучению, но есть магический потенциал, обучаются за счет академии, и после выпуска они гарантированно получают работу. Это значит, у них есть стабильный доход. А это всё, что мне нужно на данный момент.

Я мечтательно прикрыла глаза, уже предвкушая день, когда я поступлю на службу в лечебницу. Уверена, если во мне и есть дар, то точно целительский. В одной старой книге в нашей городской библиотеке я вычитала, что дар напрямую зависит от характера носителя. Дар стихий слишком редкий и передается только по наследству, поэтому о них можно забыть. Упоминаний о том, что обычные люди рождались с даром света или тьмы, я также не нашла, так что и о них можно не думать даже. Остаются магия целительства и ведьмовская. Для того чтобы быть ведьмой, у меня характер слишком добрый. Я даже в детстве мальчишкам со двора не могла дать отпор, когда те доставали. Так что остается только дар целительства. Именно на него все мои надежды.

— Эллая, — вырвал меня из мыслей знакомый голос.

— Шон, — обернулась я, приветствуя старого друга. Именно с его появлением в нашем районе мальчишки перестали меня дразнить.

— Куда ты так рано? — он, наконец, догнал меня и стал шагать рядом.

— На площадь, — улыбнулась я, — хочу успеть к открытию портала.

— Ты все еще не бросила эту затею? — в его голосе слышался явный упрек. Ну да, о моей мечте знал, наверное, каждый. Хоть и живем мы в столице, а район-то у нас маленький. Все друг друга знают. Вот и разлетаются слухи быстро. — Эл, ну не глупи. Где ты, а где маги.

— Прости, Шон, но я спешу, — очень больно в очередной раз выслушивать о том, что твои мечты — просто пустая трата времени. Особенно когда ты стоишь в шаге от ее исполнения.

— Дай хоть провожу тебя, — не отставал парень.

— Спасибо, не нужно, — вежливо улыбнулась я, — у меня есть еще несколько дел, так что не буду тебя задерживать.

Его плечи поникли, но спорить он не стал. Сказав: «До скорого», он развернулся и ушел в сторону их семейной лавки. Я с некой грустью смотрела ему вслед, мысленно поправив его. Ведь, если мне удастся пройти в академию, мы еще не скоро увидимся. Я бодро продолжила путь, стараясь отогнать от себя все грустные мысли. Меня ждет новая жизнь. И пусть я боюсь и сомневаюсь, я не могу не рискнуть. Не хочу всю жизнь жалеть об упущенной возможности.

На площади у портала собралась половина Дастона. Конечно, я преувеличиваю. Но большая часть подростков явно были здесь. Несмотря на раннее утро, у арки перехода собралась толпа. Похоже, мне нужно было выходить из дома еще раньше. Ну ничего. Отбор проходит неделю, и очередь до меня точно дойдет. Встав в длинный строй, я стала ждать. Продвигались мы довольно быстро, и уже через полчаса я, стоя у самой арки, отдавала магу монеты за переход.

— Вы уже пользовались порталами? — скучающим тоном спросил маг.

— Нет, — просипела я, пытаясь унять свое волнение.

— Становитесь на вон ту точку, — все так же безразлично он указал на отметину в полушаге от арки, — закрываете глаза и не шевелитесь. Портал сам вас перенесет. Будьте готовы к головокружению и легкой тошноте. Как только вновь почувствуете землю под ногами, медленно отсчитываете до трех и открываете глаза. Все ясно?

— Да, — кивнула я, сжав кулаки.

— Отлично. Тогда вперед. Не задерживайте очередь.

Сглотнув ком в горле, я шагнула на нужную точку. Закрыла глаза и постаралась выровнять дыхание. Тошнить начало еще до активации арки, но вовсе не из-за магии. Вот говорила же тетушке, что есть сейчас — не лучшая идея. Сквозь прикрытые веки пробивался яркий свет. Я почувствовала себя в невесомости. Продлилось это ощущение всего миг. Подумать только: всего одно мгновение, и я перенеслась из столицы на остров академии. Если бы добиралась на корабле, понадобилась минимум неделя. Это, конечно, намного дешевле, чем арка перехода, но и менее безопасно. Всякое может произойти за недельное путешествие. А так и мне, и родным спокойнее.

В нетерпении открыла глаза, о чем тут же пожалела. В Дастоне вот-вот должен был пойти дождь, однако здесь меня встретило лазурное небо и яркое солнце. Глаза с непривычки начали слезиться, и даже частое моргание никак не помогало. Меня, все еще плохо видящую, резко потянули в сторону. Я уже готова была возмущаться, но тут услышала нежный голосок:

— Прости, — пролепетала девушка, — просто ты стояла прямо у арки, а народ все еще прибывает.

— Точно, — улыбнулась я, все еще потирая глаза.

— Погоди, — она аккуратно отодвинула мои руки от лица и прикоснулась своей ладонью к моим глазам.

Жжение тут же прекратилось, и слезиться они перестали. Взгляд прояснился, и я смогла разглядеть свою собеседницу. Ярко-зеленые глаза, иссиня-черные длинные волосы и бледная кожа — всё указывало на ее принадлежность к ведьмовскому роду. Конечно, внешность порой обманчива, но настолько насыщенный цвет глаз бывает только у ведьм. Причем не важно, какой оттенок у них был при рождении. Как только просыпается дар — глаза начинают менять свой оттенок и светятся изнутри.

— Спасибо, — выдохнула я. А потом до меня дошло: — Твой дар уже пробужден?

— Как видишь, — пожала она плечами. — Но давай не будем об этом. Ты же тоже собралась поступать?

— Да, — ответила я, немного смутившись. И вот не судьба была просто поблагодарить? Зачем нужно было говорить про дар? Все же знают, что пробуждение силы раньше срока — всегда крайне болезненно для мага.

— Ну тогда пойдем, — она схватила меня под локоть и потащила наверх по практически бесконечной лестнице. — Я, кстати, Мирана, можешь звать меня Мира.

— Эллая, — произнесла я, увлеченно оглядываясь по сторонам.

Пейзаж вокруг захватывал. Я видела множество изображений академии и острова, на котором он находится, но ни одно из них не передавало всю красоту этого места. Деревья сменяли друг друга. Замок, что еле виднелся впереди, становился всё ближе. Вскоре даже шум волн стал тише, а трели птиц всё громче. Моя невольная спутница оказалась крайне общительной. Слова лились из нее нескончаемым потоком. Говорила она обо всем и сразу. Я старалась поддерживать разговор, но не всегда успевала за ходом ее мыслей.

— Как думаешь, ректор выйдет сегодня к нам? — взволнованно и с каким-то восхищением спросила Мира, когда мы уже практически подошли к воротам.

— Сомневаюсь, сегодня же первый день отбора, — я старалась выровнять дыхание. Непрерывный подъем под жарким летним солнцем не так легко дался, как я ожидала. Хоть и привыкла целыми днями бегать по городу, выполняя различные поручения, все равно сильно вымоталась.

— Наверное, ты права, — легко согласилась Мира, хоть в ее голосе и послышалось легкое разочарование.

Ее можно понять. Новый ректор академии Форз покорил сердца многих дам, потеснив с пьедестала завидных женихов Авалонии самого императора. Уж не знаю, связано ли это с тем, что у императора объявился наследник, но факт остается фактом. Леди империи Авалон, да и не только леди, открыли охоту на молодого ректора. И никого не смущало, что он вообще-то дракон. В газетах то и дело мелькали статейки, в которых можно было узнать о вкусах и предпочтениях лорда де Флусо. Насколько информация правдива, не знал никто, кроме самого лорда, однако газеты неплохо зарабатывали на этих выпусках.

Поднимались и вправду целую вечность. Еще дольше ждали своей очереди, чтобы пройти через ворота. Солнце уже клонилось к закату, когда подошел наш черед испытать удачу. Точнее, попытать удачу предстоит только мне: Мира уже знает, что врата ее пропустят. Она обняла меня, шепнув: «Буду ждать тебя по ту сторону», и умчалась проходить первое испытание. Я была следующей. Сердце бешено застучало, ладони вспотели, а желудок скрутило. Мирана меня сильно отвлекала своими разговорами. Сейчас же я осталась один на один в самый важный момент в своей жизни. Впрочем, мне не привыкать.

Я сжала кулаки и постаралась успокоиться. У меня получится. Не может не получиться! Я слегка замешкалась, из-за чего за спиной послышались раздраженные выкрики. Старательно сдерживая накатывающую панику, начала медленно идти к воротам. Всего пару шагов, и моя мечта будет исполнена. Этот момент мне снился холодными зимними ночами. Время словно замерло, но я продолжала идти, не видя перед собой ничего, кроме ворот. Я молилась всем богам, а их у нас в империи было очень много, чтобы они помогли мне пройти испытание.

Еще один шаг, и я окажусь по ту сторону. Ворота слегка засветились. Я почувствовала легкое давление, словно уперлась в невидимую пленку. Но под моим натиском она порвалась и пропустила меня. Поверить не могу! Мне удалось пройти сквозь ворота. У меня есть магия! Моя мечта перестала быть просто глупой детской идеей, теперь она вполне реальна. Я стояла и неверяще смотрела по сторонам. По уже сложившейся традиции меня оттащила Мирана и стиснула в крепких объятиях.

— Ну всё, — улыбнулась она, — пошли записываться.

И мы пошли. Нас ждала еще одна очередь, однако двигалась она намного быстрее. Не прошло и четверти часа, как мы смогли подойти к столику, за которым сидели трое старших адептов. Теперь понятно, почему здесь дело идет проворнее. Мирана прошла к девушке, что сидела у самого края. Я, следуя очередности, к парню, который сидел в центре стола.

— Ваше полное имя, — произнес блондин самым приятным голосом из всех, что мне доводилось слышать.

— Эллая Мортер, — слегка заикаясь, произнесла я.

Взгляд блуждал по столу. Мне очень хотелось взглянуть на него еще раз. Того краткого мига, что я смотрела на парня, подходя к столу, было явно мало. Но я себе это запретила. Не хватало еще выставить себя дурой перед ним.

— Сколько вам полных лет? — спросил он, сосредоточено выводя мое имя.

— Семнадцать, — голос предательски дрогнул. Да что это со мной?

— В роду были маги? — он все так же не поднимал взгляда с листка бумаги, и я рискнула украдкой взглянуть на него.

— Нет, — произнесла я, любуясь его густыми ресницами.

Он, видимо, почувствовав мой взгляд, поднял глаза. Мы смотрели друг на друга всего лишь миг, но я успела окончательно утонуть в голубизне его глаз.

Щеки опалило жаром, и я заставила себя отвести взгляд. Все оставшееся время я упорно фокусировала взгляд на бумажке, которую адепт заполнял. Мне было стыдно даже отвечать на его вопросы. А они были, хоть и немного. Надо отдать должное парню: он старательно делал вид, что не заметил моих взглядов и смущения.

Мы с Мирой закончили практически одновременно. Заметив, что и меня уже отпустили, она схватила меня за локоток и потянула за собой. Я, не привыкшая к такому отношению к себе, просто молча следовала за ней. У меня никогда не было подруги. Да и друзей, в целом, у меня практически не было. Я всегда терялась, когда возникала необходимость с кем-то общаться.

Вместо прогулок со сверстниками мне приходилось выбирать работу, а те крохотные часы, что у меня оставались свободными, я проводила в библиотеке. Правда, книг там было не так много, и все они были старенькими, но мне хватало и их. Мама мне всегда говорила: «Чем больше ты знаешь, тем проще тебе будет жить». Вот я и изучала всё, что могла, даже с такими скудными возможностями. Времени на то, чтобы завести друзей, у меня просто не было. Мира же показалась мне очень открытым и общительным человеком. Я даже позавидовала тому, с какой легкостью она приняла меня в ряды своих подруг.

— У нас есть еще пара часов, — Мира продолжала меня куда-то тащить.

Как выяснилось, шли мы в сад академии прямо перед общежитием. Здесь собрались все, кто уже прошел отбор, и ждали окончания приема на сегодня. После нас расселят и проведут небольшую экскурсию, а самое главное — накормят. На удивление, в саду было не так много людей. Хотя это только конец первого дня, скорее всего, наши ряды за неделю сильно пополнятся. Мы сели на одной из немногочисленных скамеек. Солнце уже практически зашло за горизонт, и в лицо били лучи, делающие этот миг еще более волшебным. Я радостно зажмурилась, подставляя лицо под теплые потоки воздуха. Как же я люблю закат. Как бы сильно ни была занята, всегда хотя бы на секунду остановлюсь, чтобы полюбоваться им. Кажется, это самое прекрасное, что могла создать природа.

«Нотт!», — истеричный возглас вырвал меня из моего маленького рая. Открыв глаза, я заметила парня, быстрыми шагами пересекающего парк. Шел он со стороны небольшого домика. За ним разъярённой фурией неслась рыжеволосая девушка.

Мы с Мирой переглянулись. Весь парк замолк, вслушиваясь в разгорающийся спор. Заметив всеобщее внимание, парень остановился и развернулся к своей собеседнице.

— Элис, я уже сказал — нет, — категорично заявил он.

— Но эта церемония… — попыталась вразумить она его.

— Плевать я на нее хотел, — заявил он и, развернувшись, неспешно покинул место, ставшее для них небольшой сценой. Девушка около секунды стояла, испепеляя удаляющуюся спину. Затем, крутанувшись, вернулась в дом, из которого выбежала. Входная дверь хлопнула так громко, что, казалось, этот звук услышали на всем острове.

Действующих лиц знала вся империя. О них часто писали газеты. Я знала, что они обучаются в академии Форз, но не думала, что они отправятся в альма-матер в первый же день. Элис Вита — одна из наследниц королевства Онор, невероятно красивая эльфийка с безупречными манерами. Именно поэтому видеть ее сейчас в такой ярости было большой неожиданностью для нас.

А про Ноттаниэля Виттори ходят легенды немного другого порядка. Всякие газетенки, наживающиеся на скандалах, просто молятся на него. У наследника графства Виктори что ни день — то скандал. Откровенно говоря, всегда считала, что газетчики преувеличивают и выдумывают. Не думала, что в хроники попадают далеко не все его выходки. Кажется, вход на территорию академии посторонним воспрещен. Возможно, поэтому наследники знатных родов так спокойно и открыто позволяют себе поведение, далекое от норм этикета. Нет, я не была знатоком придворного этикета, но подобное поведение даже среди простого населения является неприемлемым.

В общем, парочка разошлась, а осадок от них остался. Пока ждали последних прошедших отбор, на улице окончательно стемнело. В саду зажглись магические светильники, добавляя и без того волшебному месту еще большей таинственности и чудесности. Как только оставшиеся счастливчики прошли через врата, к нам подошла та самая троица адептов, что записывала наши данные. В тусклом свете магических фонарей было сложно разглядеть их черты лица, так что, оставив эти бессмысленные попытки, я сосредоточилась на том, что они говорили.

— Итак, — строгим тоном начал блондин. Судя по всему, он был главным среди адептов, — сейчас вам нужно расселиться. Парни идут за Риком, — парень с темными волосами, стоявший справа от главного, кивнул, — а девушек проводит Мара, — адептка с короткой стрижкой, стоявшая слева, махнула нам. — Вас распределят по комнатам, после жду вас всех у выхода из общежития, отведу на ужин. Завтра утром будет экскурсия по академии. Ах да, чуть не забыл. Меня зовут Алекс, и я куратор вашей группы, если возникнут какие-либо вопросы, не стесняйтесь обращаться.

Все с благодарностью закивали. Алекс оставил нас своим помощникам, а сам удалился в сторону того злополучного домика, в который ушла принцесса. Интересно, что там находится? Дом для знатных учеников? Алекс тоже представитель аристократии? Тогда почему я о нем ничего не слышала?

Парни и девушки разделились и под чутким руководством старших адептов пошли расселяться по комнатам. При упоминании об ужине желудок радостно заурчал, так что меня не особо волновало, где я буду жить. А выбор у нас пока был. Все-таки есть определенные преимущества в том, чтобы прийти раньше всех. Мы можем сами выбрать себе комнаты из свободных и даже решить, с кем мы будем жить. Естественно, Мирана заявила, что в соседки она примет только меня. Я лишь согласно кивнула. Мне нравилась эта ведьмочка. Несмотря на свой дар, она показалась мне невероятно открытым и светлым человеком.

∘₊✧Глава 2✧₊∘

Мы все вошли в здание общежития. Из прихожей вели три арки: прямо напротив — в общую гостиную, справа — в женское крыло, слева — в мужское. Мара провела нас через правую арку, и мы оказались в холле женского общежития. Размером он был намного меньше общей гостиной, но наличие камина сразу создавало уютную атмосферу. Зимой здесь должно быть приятно сидеть и греться.

— Это общая комната, она доступна вам круглосуточно, — начала Мара. — Самое главное — не шуметь.

Только сейчас я смогла разглядеть проводницу: черные коротко стриженные волосы, зеленые глаза. Она выглядела хрупкой, хотя ростом была на голову выше меня. В её движениях ощущалась скрытая сила. Пока учеба не началась, адепты ходили без мантии, и факультет определить было невозможно.

— У нас действует комендантский час: после полуночи покидать стены общежития запрещено, — продолжила Мара. — Нахождение в крыле противоположного пола также строго запрещено. Сегодня все комнаты на первом этаже свободны, можете выбрать любую. Но помните: селят строго по три человека. Если вы поселитесь одни, соседи появятся скоро.

Она показала рукой на длинный коридор с множеством дверей.

— Чтобы закрепить комнату за собой, прикоснитесь к двери и произнесите «Стэру». Охранное заклинание запомнит вашу ауру. Думаю, дальше вы разберётесь сами.

Мара не дожидалась, пока мы ринемся занимать комнаты, и ушла, напомнив, что через четверть часа нас будет ждать Алекс. Как только она скрылась за аркой, адепты бросились в коридор.

Я шла спокойно, мне было всё равно, где жить. Любая комната показалась бы уютной после той, в которой я провела семь лет. Мирана, напротив, ринулась на поиски идеального пристанища первой. Ей удалось занять комнату ближе всего к выходу в общий зал. Я догнала её, и она нетерпеливо притопывала ножкой.

— Ну и где ты ходишь? — прошипела она. — Чуть все комнаты не разобрали.

— Тут их слишком много, — пожала я плечами, — без крова точно не останемся.

— Ну а вдруг? — скрестила она руки на груди.

Я примирительно улыбнулась, и она махнула рукой, мол: «Что с тебя взять?». Мы положили ладони на дверь и хором выдохнули: «Стэру». Руку охватило легкое свечение, и я почувствовала приятное тепло. Практически сразу свечение прекратилось, и дверь со скрипом открылась. Я поморщилась, вновь услышав этот звук. А я надеялась хоть в академии избежать скрипучих предметов. Видимо, не судьба. Мира вплыла в комнату, я за ней. Как я и полагала, помещение сильно порадовало. По обе стороны от просторного окна стояли две кровати. Справа три шкафа впритык друг к другу. Слева вдоль стены обнаружилась еще одна кровать. Также здесь стояли три тумбочки у каждого спального места. На этом всё. Письменного стола не наблюдалось, а значит, задания, если они будут, предполагалось выполнять в другом месте. Скорее всего, в библиотеке. Я слышала, что она поражает воображение своими размерами и в ней можно найти книги на любой вкус. Мне уже не терпится взглянуть на всё это своими глазами.

— Да уж, — разочарованно протянула Мира, — я ожидала большего от лучшей академии империи.

— А мне все нравится, — улыбнулась я и поспешила занять кровать справа.

Мирана моему выбору не возражала. Мы поделили шкафы и принялись быстро раскладывать вещи. Багаж был небольшой, так что в обозначенный срок мы уже стояли в центре общей гостиной и ждали, пока соберутся все. Будущих адептов было не так много, так что ожидание не продлилось долго.

— Ну всё, — хлопнул в ладони Алекс, привлекая всеобщее внимание. — Можем идти. Следуйте четко за мной и старайтесь не отставать. А лучше всего запоминайте дорогу. Хоть я и являюсь вашим куратором на ближайшие две недели, водить вас за едой буду только до окончания отбора.

Он развернулся и направился к выходу из общежития. Похоже, столовая находится в другом корпусе. Печально, но мне не привыкать. Алекс повёл нас в основное здание академии. Мы шли за нашим куратором, петляя по бесконечным коридорам. Запомнить дорогу я не смогла, так как всё это время безбожно любовалась спиной куратора. А точнее его разворотом плеч. Не знаю, что в нём было такого, но я просто не могла оторвать взгляд. Очень надеюсь, что он не почувствовал моего пристального внимания. Вообще, поведение крайне несвойственное мне. Не помню, чтобы вот так заглядывалась хоть на кого-то. Возможно, я просто не встречала никогда таких парней. Всё же мой круг общения ограничивался такими же простыми подростками, какой была я сама. А тут целый маг.

Столовая оказалась просто огромных размеров. Множество круглых столиков, расположенных в хаотичном порядке, сейчас пустовали. Еду нужно было набирать самостоятельно, и, насколько я поняла, вся она абсолютно бесплатная. Этот факт меня порадовал даже больше, чем само прохождение отбора. Однако, чтобы не казаться в край оголодавшей, хотя я и была безумно голодной, я взяла всего пару блюд. Поскольку занято было всего несколько мест, мы спокойно все расположились. Однако Алекс нас предупредил, что в дальнейшем нам, как новичкам, придётся занимать дальние столики. Естественно, мы все не поместились за один стол, и пришлось занимать ещё два.

Атмосфера, царящая в столовой, разительно отличалась от той, к которой я привыкла. Начальное образование, что я получала в одной из бесплатных школ столицы, нельзя было назвать лучшим. Занятия строились таким образом, чтобы к обеду нас могли уже отпускать домой. Многие ребята с ранних лет помогали родителям в их мастерских и лавках, так что уделять много времени учебе никто из нас не мог. Если мы и ели все вместе, то очень быстро и практически не переговариваясь. Сейчас же адепты сидели и неспешно ужинали, делясь последними новостями. Это заставляло чувствовать себя немного неуютно.

Стало хуже, когда кураторы, набрав себе еды, подсели к нам с Мираной. Я очень боялась выставить себя глупо, особенно в глазах старших. Поэтому расслабиться и наслаждаться ужином у меня никак не выходило. Единственное свободное место за нашим столом пустовало недолго. Не успели мы и кусочка съесть, как в дверях показался граф Виттори. Алекс, Мара и Рик дружно взвыли. Такая реакция сильно удивила. Я поймала взгляд Мираны, в котором отражалось полное непонимание. Почему кураторы так отреагировали на появление вампира? Ответ пришел сам собой, стоило Ноттаниэлю сесть на свободный стул рядом с Марой.

∘₊✧──────✧₊∘

Ужин проходил крайне напряженно для Алекса, некомфортно для меня и Миры и весело для Ноттаниэля. Вампир то и дело подкалывал наших кураторов. Рик и Мара в долгу не оставались, отчего единственная знатная особа за нашим столом получала отдельное удовольствие. Алекс же преимущественно молча ел, старательно пережевывая еду.

— Ну чего ты такой кислый? — в очередной раз попытался достать куратора вампир. — Ну подумаешь, с новенькими пришлось нянчиться. Хотя говорил я тебе: учись хорошо, не то злой дядя ректор тебя накажет.

— Слушай, — все же не выдержал Алекс, — тебе больше некого донимать?

— Не-а. Сам посуди. Волчонок прибудет не скоро, — начал перечислять своих потенциальных жертв Ноттаниэль. — Ник со своей невестой все еще у императора.

Почему-то при упоминании наследника Алекс сжал челюсти. Вампир, не обратив никакого внимания на реакцию собеседника, спокойно продолжил:

— Рыжую бестию я уже довел, а вот ее братца — даже пытаться не стоит. Так что остаетесь только вы. Причем конкретно тебя, блондинчик, — Нотт пальцем ткнул в Алекса, чтобы ни у кого не оставалось сомнений, о каком блондине речь. — Я извожу лишь из чувства долга перед другом.

— А нас? — скрестив руки на груди, вопросила Мара.

— А вас, — он улыбнулся девушке, обнажая клыки, — исключительно ради удовольствия.

От его оскала я невольно поёжилась, а вот Мара, для которой и предназначалась улыбка, недовольно фыркнула и отвернулась от вампира. Я же в очередной раз за вечер поразилась тому, что мне довелось сидеть за одним столом с сыном советника самого императора. На меня, конечно, никто не обращал внимания, но всё же. Мы с Мираной явно здесь были лишние, а потому ели молча, стараясь не привлекать внимание вампира. И это почти сработало.

Несмотря на все свои шуточки, ужинал Ноттаниэль быстро. Опустошив свой поднос, он поднялся. Мы уж было вздохнули облегченно, но тут его взгляд скользнул сначала по Мире, потом по мне. Мне же он и сказал:

— Очень жаль, милые дамы, покидать вас, так и не познакомившись, — вампир лучезарно улыбнулся. — Но, уверяю вас, это упущение мы обязательно исправим в обозримом будущем.

Он галантно поклонился и ушел, напоследок бросив еще один короткий взгляд мне в глаза. Я гулко сглотнула. Какой знаменитостью бы ни был Ноттаниэль Виттори и как бы сильно о нем ни грезили в империи, никто и никогда не забывал главного: Ноттаниэль — вампир. Хоть в империи и действуют законы, защищающие интересы всех рас, населяющих ее территории, мы — простые люди — никогда не чувствовали себя в безопасности. Интерес со стороны вампира ничем хорошим для человека никогда не заканчивался.

— Не стоит так волноваться, — накрыв мою ладонь своей, произнес наш куратор, — Нотт просто шутит.

Я взглянула сначала на широкую ладонь Алекса, затем с распахнутыми от удивления глазами на самого парня. Алекс, по-своему истолковав мой взгляд, продолжил:

— У него просто характер такой, — улыбнулся он, — видимо, Нотт почувствовал твой страх и решил подшутить. Он тебя не тронет, — серьезно закончил он.

— Да, — кивнула Мара. — Любой адепт академии под защитой ректора, а с ним лучше не связываться, — в голосе девушки слышалось неподдельное восхищение драконом.

А ведь и в самом деле с середины прошлого ректор Академии Форз — дракон. О том, что еще год назад эта удивительная раса, по легендам подарившая нам магию, считалась просто мифом, я даже думать не хочу.

Мне была так приятна забота кураторов и попытка меня успокоить, что я улыбнулась им в ответ. Увидев, что я успокоилась, Алекс убрал свою ладонь с моей. Сожаление кольнуло сердце. Так, Эллая, соберись. Я неловко убрала руки под стол. Все продолжили есть. Я же, потерявшая аппетит, принялась осматриваться по сторонам.

Народу было мало, что неудивительно для первого дня отбора. Впрочем, адепты пока тоже не спешили возвращаться в учебное заведение. Из старших сейчас в академии находились лишь те, кого назначили кураторами. И напрасно Ноттаниэль назвал это наказанием. Среди кураторов были лишь лучшие ученики, способные подать хороший пример новым адептам. Именно так гласил стенд, который висел в большом холле основного корпуса, мимо которого пролетает путь в столовую.

∘₊✧──────✧₊∘

Дождавшись, пока все доедят, кураторы проводили нас обратно в общежитие. Мы думали, что всех сразу отпустят спать, но, дойдя до общей гостиной, Алекс попросил нас рассесться. Повезло, что новеньких пока не так много. Общая комната, конечно, не маленькая, но все равно не поместит больше тридцати человек.

— Итак, — начал Алекс, как только все уселись, — завтра у вас по плану экскурсия по академии. Проведем мы ее сразу после завтрака, поэтому надевайте удобную одежду и обувь. Ходить придется много.

Он выразительно посмотрел на девушек в неуместно шикарных платьях. Те нисколечки не устыдились замечания, а наоборот, кокетливо стрельнули глазками в куратора. Только он этого даже не заметил, повернувшись к своим коллегам:

— Вы уже составили списки? — спросил он у Мары и Рика.

— Да, — ответила девушка и протянула Алексу три небольших листа.

— Отлично, — кивнул он, забирая и вчитываясь в списки. — Конечно, вас не так много, — на этот раз куратор обращался к нам. — Но мы все равно решили, что проще будет разделить вас на три равные группы. Безусловно, любой из нас с радостью придет вам на помощь. Однако будет проще, если вы все будете четко разделены. Итак, я зачитываю имена группы Рика.

И Алекс начал читать. Имена звучали совершенно незнакомые. Ни я, ни Мира к брюнету не попали. Мы радостно переглянулись. Очень хотелось попасть в одну группу. Вдвоем будет проще. Да и без Мираны я, скорее всего, не смогу ни с кем даже заговорить. Она взяла меня за руку, а второй рукой как-то замысловато скрестила пальцы. На мой недоуменный взгляд девушка прошептала: «На удачу». Я пожала плечами и попыталась повторить этот жест. Ничего не вышло. Мира беззлобно подхихикивала над моими попытками.

Но вскоре пришлось вновь сосредоточиться на том, что говорит Алекс. Он уже заканчивал читать список второй группы, которую курирует Мара. Но и там мы не услышали своих имен. А посему выходит, что попали мы под крыло Алекса. Осознав это, мы радостно обняли друг друга. Мирана радовалась моей компании, а я возможности находиться в группе Алекса. Огласив весь список, нас отправили спать, еще раз напомнив, что экскурсия будет сразу после завтрака.

∘₊✧──────✧₊∘

Тихий треск горящих дров нарушал мертвую тишину. Советник императора стоял у окна, задумчиво глядя в окно. Едва ли вампиры испытывают холод и нуждаются в отоплении, но этот звук когда-то любила его супруга, а для него это стало простой привычкой.

— Отец, — произнес Ноттаниэль, заходя в кабинет.

— Ты забыл постучать, — недовольно произнес граф Виттори.

— Вы же сами меня желали видеть, — фыркнул вампир.

— Садись, — приказал советник, отходя от окна.

Ноттаниэль молча проследил за тем, как отец величественно подходит к своему столу и опускается на кожаное кресло. «Ну император, не меньше», — пронеслось в мыслях парня, и он едва сдержался, чтобы не закатить глаза.

— Ты подумал о моем предложении? — пристально глядя на сына, спросил граф.

— Я не женюсь просто потому, что ты этого хочешь.

— Что ж, — усмехнулся он, — в таком случае предложение переходит в статус приказа. Помимо того, что я твой отец, я еще и глава рода.

— Этого не будет, — сжав кулаки, прошипел Ноттаниэль.

— Я твою просьбу выполнил, — спокойно и даже с легкой насмешкой произнес советник.

Ноттаниэль подскочил с места и, не говоря ни слова, выскочил из кабинета. Останавливать его никто не стал. Граф Виттори знал, что сын в любом случае должен будет выполнить его приказ. Слишком грандиозные планы он строил, чтобы из-за прихоти сына от всего отказаться. Он и так по молодости поддался чувствам. О чем жалеет по сей день.

∘₊✧──────✧₊∘

День выдался безумно насыщенным, и я очень обрадовалась возможности, наконец, отдохнуть. Луна уже светила высоко в небе, а мне так и не удалось сомкнуть глаз. Всё вокруг ужасно раздражало меня. Стены давили, а воздуха не хватало. Даже открытое окно никак не спасало. Грудь сжималась, лишая возможности сделать вдох. К глазам подступили слезы, и я не выдержала. Скинув с себя одеяло, я вскочила с кровати и бросилась к двери. Мне нужно на улицу. Срочно.

Выбежав прямо в ночной рубашке, я остановилась на крыльце. Ночной воздух приятно холодил разгоряченную кожу. Слезы отступили, а вместе с ними и раздражение. Подобное частенько случалось со мной, однако обычно виной тому была полная луна. Не знаю, по какой причине, но именно в полнолуние меня охватывала паника. Тетушка даже шутила, что затесались ко мне в родственники оборотни, вот луна и не дает покоя. Но, насколько мне известно, в роду никаких рас, кроме человеческой, замечено не было. Однако сейчас еще рано для полной луны, и поэтому мне непонятно мое состояние.

Возвращаться обратно мне совершенно не хотелось. Именно поэтому я медленно двинулась в глубь парка. В самом его центре находился небольшой фонтанчик, а рядом с ним скамейки. Их я приметила еще днем, но, к сожалению, они были заняты. Сейчас же в ночном парке я была одна и могла наслаждаться умиротворяющим шумом воды с первых рядов.

Присев на ту самую скамейку, которая мне так приглянулась в прошлый раз, я принялась разглядывать, как в брызгах воды отражается луна. Зрелище было поистине волшебное.

У фонтана было в разы холоднее, и я пожалела, что не накинула на себя что-нибудь теплое. На улице было так хорошо, что загонять себя обратно в каменную коробку казалось неправильным. Обхватив себя руками, я попыталась хоть немного себя согреть.

И тут мне на плечи лег чей-то пиджак. Я вздрогнула от неожиданности. Хотела уже обернуться, чтобы посмотреть на того, кто так же, как и я, бродит посреди ночи по парку, однако он меня опередил, усевшись рядом. Даже в тусклом свете магических фонарей я узнала взгляд этих красных глаз.

— Можешь не благодарить, Ягодка, — милостиво разрешили ошарашенной мне.

— Спасибо, — пролепетала я, во все глаза глядя на вампира.

Запоздало вспомнила, что он вообще-то граф. Охнула и почти поднялась со своего места, чтобы как подобает приветствовать титулованную особу. Однако меня остановили, схватив за локоть, и с силой потянули обратно на скамейку.

— Не нужно этих расшаркиваний, — сквозь зубы процедил он. Мне оставалось лишь кивнуть, соглашаясь.

— А что вы… — начала я, но меня перебили.

— Обращайся ко мне на «ты» и зови меня, как и все, просто Нотт, — улыбнулся он, обнажая свои клыки. Хоть вампир и улыбался, взгляд его оставался полным какой-то неведомой тоски.

Я хотела спросить, что его так расстроило, но вовремя осеклась. Нечего лезть в душу к незнакомому мне вампиру. Моего носа коснулся едва уловимый запах спиртного. Я тут же напряглась, резко отвернувшись от молодого графа. Похоже, он пьян, хоть и прекрасно держит себя в руках. Внутри всё похолодело. Перед глазами одна за другой мелькали сцены из детства, которые я старалась выкинуть из своей памяти. Слишком много боли, слишком много страха и отчаяния. Руки мелко задрожали, и я сделала судорожный вдох, в попытке взять себя в руки.

— Что с тобой? — взволнованно спросил Нотт. Меня же обдало новой порцией ненавистного аромата.

— Ничего, — с трудом выговорила я, — Просто… Я кое-что вспомнила.

Вдаваться в подробности мне не хотелось, как и не хотелось думать об отце. Он уже давно не часть моей жизни, слава Высшим.

— Так, Ягодка, ты явно не в порядке, — обеспокоенно произнес Нотт.

— Это явно тебя не касается, — разозлилась я и тут же прикрыла рот рукой.

Что я творю? Он же меня тут просто сожрет за мою несдержанность. Я стояла в ужасе, глядя на графа Виттория и ожидая от него вспышки ярости. Секунду ничего не происходило, а после вампир заливисто рассмеялся.

— Да, Ягодка, ты мне определенно нравишься, — проговорил он, успокоившись.

— Вообще-то у меня имя есть, — решилась я на еще одну дерзость.

— Очень рад за тебя, — внимательно вглядываясь в мое лицо, проговорил Нотт и добавил, не скрывая лукавой улыбки: — Ягодка.

Ответить мне не удалось, меня прервал женский голос:

— Нотт! Слава богу, — произнесла крайне странную фразу девушка. — Мы тебя обыскались, — в голосе блондинки слышалось явное недовольство.

Вампир перевел взгляд с меня на девушку. Хрупкая на вид, но с явным стержнем внутри, девушка выглядела невероятно притягательно. Но, что самое удивительное, я смогла ее узнать. Передо мной стояла Астрия Солдж. Пожалуй, более легендарной молодой леди представить себе сложно.

Она пробудила драконов, не одна, конечно, но все же. Астрия являлась полукровкой, однако драконы ее все же признали, и повелитель, наш ректор, признал ее своей наследницей. Ну и, что крайне важно для нашей империи, Астрия — невеста наследника. А значит, будущая императрица. Я, когда шла на отбор в академию, прекрасно знала, кто еще здесь обучается, но даже подумать не могла, что встречусь лично с представителями знати. Все же где они и где я.

Запоздало опомнившись, я подскочила в очередной попытке проявить уважение к человеку выше меня по статусу. Однако в этот раз меня остановила леди с той же формулировкой, что и Нотт пару минут назад. Она внимательно меня оглядела и перевела недовольный взгляд на вампира.

Сказать что-либо она не успела. Рядом с леди Солдж заклубилась тьма. Я во все глаза уставилась на воронку открывшегося портала. Как-то раз мне удалось вычитать в книге про него. Разрывать пространство могут лишь сильнейшие маги. Дар должен быть не ниже восьмого уровня. Но даже в этом случае маг теряет слишком много сил. Видеть в живую работу такого портала мне не удавалось, и восторг от этого зрелища не оставил и следа другим мыслям. Из портала шагнул сам наследник.

— Наконец-то мы тебя нашли, — обратился Николас к своему другу.

То, что они были друзьями, знала вся империя. Впрочем, в этом нет ничего удивительного. Почему бы не дружить наследнику и сыну главного советника императора?

— Да куда я денусь, — улыбнулся вампир, но его взгляд по-прежнему не выражал никакой радости. Похоже, он наоборот расстроен, что его отыскали.

— Отец тебя вызывает, — серьезно произнес Николас.

— Мало мне аудиенции у моего отца, теперь еще и твой, — вздохнул Нотт.

Кажется, я поняла, почему вампир был так печален — видимо, разговор с графом Виттори выдался не самым простым

— Нам нужно идти, — леди Астрия посмотрела на меня. — Хорошего вечера.

— Пиджак, — спохватилась я, поспешно стягивая его с себя.

— Оставь себе, Ягодка, — подмигнул мне Нотт.

Ответить я не успела — тьма окутала всех троих. Я устало опустилась на скамейку. Пиджак молодого графа Виттори так и остался на моих плечах. Нужно будет обязательно его вернуть. Но как-нибудь потом.

Еще немного насладившись шумом воды, я поплелась обратно в общежитие. Нужно хотя бы попытаться уснуть. Завтра будет не менее сложный день.

∘₊✧Глава 3✧₊∘

Я сидела в столовой, сонно ковыряя свой завтрак. Вчера мне все же удалось уснуть, но желанного отдыха я не получила. Тихо пробравшись в комнату, я осторожно убрала чужой пиджак в шкаф, стараясь его не помять, но при этом спрятать подальше. Почему-то мысль, что кто-то может увидеть его у меня, вызвала у меня нервную дрожь. Убедившись, что пиджак надежно спрятан, я, наконец, легла спать.

Встала с трудом, не сразу отреагировав на отвратительный звук будильника. Казалось, он звучал у меня прямо в голове. Благо всё затихло, стоило мне проснуться. И этот ужасный звук будет меня будить каждый день? Я, конечно, привыкшая вставать рано, но просыпаться с таким будильником я не готова.

В общем, мое состояние оставляло желать лучшего, а вот Мира вся светилась от предвкушения. Пока мы шли в столовую, она завела разговор с ребятами, что оказались вместе с нами в группе Алекса. Как итог: завтракать мы сели вшестером. Конечно, это немного затруднительно, поскольку к одному столу представлено всего пять стульев. Нас это не остановило, мы просто придвинули еще один. Мира заявила, что в тесноте даже лучше, ведь так мы сможем все поближе познакомиться. В чем-то она оказалась права. Однако я слишком хотела спать, чтобы хоть с кем-то говорить. Но мое молчание не мешало остальным увлеченно делиться историями из своей жизни.

В столовой, помимо нас, новичков, было еще несколько адептов со старших курсов. Наших кураторов не было. Они явились лишь под конец завтрака и, попросив нас поделиться на уже озвученные группы, повели на обещанную экскурсию. Что примечательно, разделились мы сразу, как только вышли из столовой. Похоже, каждый куратор разработал свой маршрут.

Алекс повел нас в большой бальный зал, где проводились все официальные мероприятия академии. В том числе и бал в честь первокурсников. Как же я мечтала на нем побывать! Даже не верится, что в этом году мне это удастся. В прошлом году бал пришлось прервать из-за неожиданного прорыва защиты. Очень надеюсь, что на этот раз все обойдется без чрезвычайных ситуаций. Куратор увлеченно рассказывал о всех событиях, что проходили в этих стенах за прошлый год. Конечно, о большинстве знаковых моментов мы уже знали из хроник, но слушать о них из уст непосредственного свидетеля было просто изумительно.

После бального зала мы двинулись по многочисленным коридорам, изредка останавливаясь у некоторых аудиторий. Именно в них у нас будут проходить первые лекции. Стоит запомнить дорогу, чтобы не заблудиться. Впрочем, Алекс успокоил, сказав, что дух-хранитель академии всегда поможет нам в случае чего. Не знала, что в академии есть дух-хранитель. Эту мысль я и озвучила, решившись перебить куратора. Это мне стоило огромных усилий, но новость была настолько удивительной, что я не смогла промолчать. Я знала об академии практически всё, что было в свободном доступе, и про каких-то там хранителей нигде не упоминалось.

— А его и не было, — ответил Алекс, к счастью, не разозлившись, что его перебили. — Пока ректором не стал лорд Флуссо. Хранитель все эти века спал, но возвращение истинного владельца замка позволило ему вновь пробудиться.

— А что нам это дает? — поинтересовался пухленький паренек. Кажется, звали его Мартином.

— Преимуществ и вправду много. К примеру, хранитель обеспечивает полную безопасность в стенах академии. Он вездесущ и способен вмешаться, если адептам угрожает опасность. С его пробуждением больше нет необходимости в картах, которые выдавались всем первокурсникам. Помимо этого, мы теперь можем использовать магию на полную, не боясь навредить кому-либо. Так что амулеты, блокирующие магию, сейчас носят только первокурсники и только первую неделю — пока их магия самая нестабильная. Но после того, как адепт наладит контакт со своей силой, он может спокойно обходиться без него. Однако для этого вам нужно будет пройти испытание и получить специальное разрешение.

Возможностями хранителя все впечатлились. Мира же шепнула, что с таким хранителем почти невозможно будет нарушать устав академии. Кстати, с ним нам еще предстоит ознакомиться. Устав нам выдали, когда мы дошли до библиотеки. Изучить его следовало досконально, проверять, конечно, никто не будет. Однако в случае нарушения хоть одного пункта отговорка: «А я не знал» — не прокатит. Наказывали тут не то чтобы строго, но после трех нарушений адепта исключали, а его дар блокировали.

Закончив осмотр основного корпуса, Алекс повёл нас на обед. Территория академии и вправду была просто огромной. Я думала, экскурсия займёт всего пару часов, но, похоже, длиться она будет весь день. Мы ведь ещё за пределы учебного корпуса не вышли. В столовую наша группа явилась одной из первых. Некоторые столики уже были заняты, но других первокурсников пока не было. За центральным столом обнаружилась вчерашняя троица в компании принца и принцессы Онора.

Заметив наше появление, леди Астрия широко улыбнулась и поднялась. Я уж было подумала, что она идёт в мою сторону. Но она, радостно крикнув «Алекс!», обняла нашего куратора. У парня вид был не менее счастливым, и он крепко сжал её хрупкую фигурку в своих объятиях. Мы с Мирой шокированно переглянулись. Я посмотрела на графа Виттори, тот, ухмыляясь, переводил взгляд со своего друга на обнимающуюся пару. Рискнув, я тоже взглянула на наследника. Николас взирал на свою невесту, плотно поджав губы. В его глазах плескалась тьма. Однако стоило леди Солдж отстраниться от Алекса, как сильнейший маг тьмы нашей империи перевёл взгляд на своего друга, возобновляя беседу.

Неужели принц Николас ревнует? Он серьёзно думает, что кто-то готов сознательно отказаться от него? Да пол-империи ревело, когда в газете написали о невесте будущего императора. Ещё бы, такой шанс упустили. Но горевали дамы недолго и практически сразу переключились на правителя драконов и по совместительству ректора нашей академии.

С другой стороны, Алекс был достойным соперником и без всяких титулов. В него было невозможно не влюбиться. Он невольно притягивал внимание, а стоило мне поймать его взгляд, как глупое сердце пустилось в пляс. Идеальнее парня я не встречала.

— Как ты? — все еще улыбаясь, спросила леди Астрия у нашего куратора. На нас же она не обращала никакого внимания.

Чтобы не толпиться у входа, Мирана потянула меня к столу раздачи, остальные ребята потянулись за нами, и поэтому продолжения разговора мы не слышали.

— А разве леди Солдж не невеста принца Николаса? — шепнула мне Мира.

— Невеста, — утвердительно кивнула я. Это было известно всей империи.

— Не думала, что леди могут позволять себе подобное, — покачала головой Карла, вклиниваясь в наш разговор.

Я пожала плечами, не желая обсуждать чье-либо поведение. Тем более, что магам в нашем обществе и вправду разрешалось намного больше. К примеру, девушка-маг вполне могла позволить себе надеть брюки, когда как для обычной дамы это было бы просто немыслимо. Мы уселись за тот же столик, что и в прошлый раз, и принялись есть. Пока Алекс с леди Солдж обменивались новостями, в столовую прибыли остальные группы первокурсников. Астрия с такой же радостью обняла и Рика с Марой. Мои плечи, все это время находившиеся в напряжении, сами расслабились. Я даже не заметила, что пристально следила за этой парой. И что это со мной?

Поболтав еще немного с леди Солдж, наши кураторы сели за отдельный столик, а Астрия вернулась к своему жениху. Провожая ее взглядом, случайно заметила Нотта. Показалось или все это время он смотрел в мою сторону? Поймав мой взгляд, вампир подмигнул и картинно отсалютовал стаканом с какой-то багровой жидкостью. Очень надеюсь, что это был сок. Гранатовый, к примеру.

Смутившись от внимания графа, я опустила взгляд в свою тарелку, а когда снова рискнула поднять голову, Нотт что-то увлеченно рассказывал наследнику, не обращая ни на кого внимания.

Увидев, что мы закончили есть, Алекс подошел к нашему столику и сообщил, что продолжит экскурсию чуть позже, а пока мы можем отдохнуть в общей гостиной. Признаюсь честно, новость меня обрадовала. Несмотря на то, что мне хотелось больше времени проводить с нашим куратором и я готова была слушать его часами. Ноги гудели от перенапряжения, и даже передышка на обед не помогла. Мы радостно отправились обратно в общежитие, а остальные группы продолжили свою экскурсию. Несмотря на предложения куратора отдохнуть в общей гостиной, я предпочла отправиться к себе в комнату. Тем более, что Мира пообещала оповестить меня, как только Алекс решит продолжить экскурсию.

Стоило мне присесть на свою кровать, как в дверь постучали. Куратор так быстро вернулся? Тогда почему Мира стучит, это ведь и ее комната тоже? Она может проходить сюда и без разрешения, это остальным нужно согласие от владельцев комнаты. Я с опаской приоткрыла дверь. На пороге стоял граф Виттори собственной персоной. И что ему нужно?

— Можно? — вампир клыкасто улыбнулся.

Я сделала осторожный шаг в сторону, пропуская неожиданного гостя. Приглашать его было страшно, но отказывать ему еще страшнее. Ноттаниэль прошел внутрь, осмотрелся и, не найдя куда присесть, он просто остановился посреди комнаты. Я тихонько закрыла дверь и с опаской подошла к парню. Сказать что-либо я не решилась. Но мне и не пришлось, вампир заговорил первым:

— Я пришел извиниться, Ягодка, — улыбнулся он, разведя рука