Оглавление

Глава 1

Айла

Кап, кап, кап…

Мокро, холодно, темно…

В нос ударил тошнотворный запах гнили и разложения. Тело до безумия болело и обессилело. Я попыталась открыть глаза, но не смогла, в них саднило, будто засыпали горсть песка. Я лежала на чём-то холодном и неприятно липком. Сморщившись от отвращения, испытала дикую боль в затылке, которая прошла волной остроконечных иголок по всему телу, возвращая ему чувствительность. Где я? Что со мной? В горле пересохло, отчего ужасно хотелось пить. Я попыталась пошевелить руками, но что-то холодное и твёрдое сжало запястья, сковав их, не позволяя свободно функционировать. Это помогло вернуть мне ясность, и перед глазами резко всплыли фрагменты прошлого. Надменное выражение лица Уорла и его хищная ухмылка, правители, не смеющие выступить против него и вмешаться в произошедшее, предательство Лэи и Коул… Проклятье! Этот чёртов демон распорол его, как поросёнка на забое, и это была полностью моя вина. Меня резко бросило в жар и начало трясти от паники и осознания того, что я натворила.

Я не чувствовала ни нашей связи, ни его боли и молила всех забытых богов о том, чтобы он остался в живых. Колдрен выполнил обещание. Но смогли ли они помочь ему с таким серьёзным ранением? Что, если за ними отправили погоню и им не удалось скрыться? Если бы я лучше себя контролировала, не допустила бы такой ошибки, и моя магия не смогла бы его задеть…

Мне отчаянно захотелось рыдать и закрыть лицо руками, выпустив поток страданий на волю. Но, совершив необдуманное резкое движение, я лишь ударила себя по лицу чем-то тяжёлым и ледяным, пискнув от испуга и боли. Это заставило меня резко распахнуть глаза. Около минуты я видела только кромешную расплывчатую темноту. Постепенно зрение вернулось в норму, и я смогла разглядеть, где нахожусь. Первое, что мне удалось заметить, — это решётка прямо передо мной. Её проржавевшие толстые прутья выгибались в нескольких местах под неестественным углом, возможно, из-за того, что кто-то отчаянно пытался вырваться на свободу, но потерпел поражение над своими усилиями. Каменные стены коридора, покрытые мхом и плесенью, тянулись далеко за пределы моего поля зрения, уводя проход в чёрную бездну мрака. На противоположной стене по бокам от находившейся там камеры висели два небольших факела, которые тускло, освещали пространство вокруг, откидывая свет на её решётку. Там, в углублении, где отблеск света не мог пробраться сквозь темноту, кто-то лежал. Я смогла распознать лишь оголённые ступни и выступающую из тени руку. Это была женщина, если зрение меня не подводило. Очередная жертва, подумала я и сделала тяжёлый вздох. Справа от неё была ещё одна камера, на прутьях которой висели кости, а если быть точнее, — скелет, когда-то бывалый человеком или фейри.

Меня пробрало дрожью ужаса и страха. Какой бы сильной и смелой я ни пыталась себя показать, мне было страшно. Хотелось свернуться в клубочек и спрятаться ото всех в самый отдалённый угол, где меня не найдут. Вспомнив свои первые ощущения, я перевела взгляд на запястья и, рассмотрев то, что на них оказалось, горько усмехнулась. Стоило догадаться сразу. На моих руках красовались кандалы из того же сплава, что и цепь, которой меня пленила Лэя. От них тянулась длинная металлическая и тонкая цепочка, прикованная к стене в глубине камеры. Теперь стало понятно, почему я чувствую себя настолько измученной. Они высасывают из меня магию до последней крупицы, не позволяя ей восстановиться. Я попыталась встать, опираясь на затёкшие конечности. Нахлынул очередной приступ боли, и я не сдержала болезненный стон. Оказавшись на ногах, я с особым усилием едва удержала равновесие. Решив осмотреть пространство вокруг, двинулась в тёмную глубь камеры, где обнаружила кучку жирных крыс, подбирающих что-то с земли. Правее в самом углу стояло потрёпанное временем железное ведро, видимо, для того, чтобы справить нужду, которую меняли не раньше, чем через несколько дней, предположила я. От осознания этого я сморщилась в жутком отвращении, нехотя представляя, как это можно сделать со скованными руками. Решив переключить внимание, я бросила взгляд в левую сторону. Там был разбросан редкий настил из сена, служащий подстилкой для сна, который был больше для видимости, чем спальным местом. Тонкие колючие прутья отсырели, и на некоторых из них, виднелась въевшаяся плесень. Спать на таком — то ещё удовольствие, но это было лучше, чем валяться на земле, на которой меня благополучно оставили.

Вдруг с противоположной стороны я услышала стон, а затем всхлип. Медленно приблизившись к решётке, которая отделяла меня от свободы, я заметила, как в камере напротив, дрожит тело девушки.

— Эй! С тобой всё в порядке? — крикнула я, но в ответ ничего не услышала.

Очередной всхлип, и она сменила положение, поджав ноги ближе к себе.

— Не трогай… моего сына… — едва ли разборчиво пробормотала женщина, и следом повисла звенящая тишина.

Я попыталась позвать её снова, но в этот раз услышала лишь гулкое эхо моего хриплого голоса, отскакивающего от склизких серых стен. Видимо, она бредит во сне, — вынесла я вердикт. От безысходности я прислонилась лбом к холодным прутьям и подавила очередной порыв слёз. Нужно успокоиться, я не могу так легко сдаться, иначе я проиграю, прежде всего, самой себе.

Ведьма сказала, что я должна найти книгу и раскрыть тайну, скрываемую от Коула, но также найти предмет, с помощью которого Уорл высасывает магию. Попасть в темницу было единственным шансом остаться в замке и выполнить данное мной обещание. Но как мне выбраться отсюда? В этих кандалах я не сделаю и шага. В ответ на мои размышления, словно по щелчку, где-то вдалеке заскрипела дверь, и послышались неторопливые шаги.

Моё сердце пропустило сильный гулкий удар, после которого по спине пробежал холодок. Пламя, отбрасываемое факелами, всколыхнулось от резкого порыва сквозняка и заплясало, словно насмехаясь над моим положением. Шаги уверенно приближались, и ещё через мгновение, передо мной появился мужской силуэт.

Уорл, стоял, надменно рассматривая меня свысока. Его руки были спрятаны в карманах брюк, а длинные чёрные волосы рассыпались по плечам. Лишь отблеск его тусклых, но при этом ярких серо-голубых глаз, сверкал, как бриллиант среди темноты тюремных камер.

— Паршиво выглядишь.

Не скрывая своё отвращение, он разглядывал моё измученное тело. Его глаза выдавали то, как он упивался представшей перед ним картиной. Ему нравилось то, что со мной сделали.

— Иди к чёрту! — выплюнула я в порыве злости.

— Кусаешься, — он ухмыльнулся. От него исходила угроза. Я чувствовала её каждой клеточкой своего исколеченного тела. — Но это поправимо.

Всё, что мне оставалось, — это испепелять его взглядом, полным ненависти. Я хотела разорвать его в клочья, стереть с его лица это мерзкое выражение и стрясти с него манию величия. Но я была сейчас, совершенно, не в выгодном положении.

— Где книга?

Его тон стал суровее, а глаза, казалось, прожигали насквозь. В полумраке они горели, словно два кристалла, но в них таилась не красота, а зло.

— Не знаю.

— Не лги мне. Твоё положение сейчас полностью зависит от моего настроения.

Уорл больше не смеялся, но его поза говорила о том, что он был зол и напряжён. Рубашка натянулась на плечах, а челюсть едва заметно стиснута. Я украла у него из-под носа то, что позволяло ему бесчинствовать долгие годы.

— Думаешь, я поверю, что такой монстр, как ты, имеет милосердие? — я процедила сквозь зубы.

Развернувшись на негнущихся ногах, я направилась на импровизированную подстилку, легла, зазвенев цепями, и демонстративно отвернулась к нему спиной.

За спиной я услышала жуткий, пробирающий до костей смех. Он эхом разносился по пустым стенам коридора, которые были безмолвными свидетелями постоянных мученических смертей.

— Будь, по-твоему. Я подготовил для тебя увеселительную программу, на довольно длительное время. В этих камерах бывает отвратительно скучно, — хищная улыбка озарила его лицо. — Посмотрим, через сколько ты разговоришься.

Его низкий тембр отдавался звоном в моих ушах, заставив напрячься всем телом. Заскрежетали мелкие камни под его ногами, и по коридору разнёсся звук тяжёлых и размашистых шагов, с каждым мгновением отдалявшихся прочь. Я довольно громко и прерывисто выдохнула, испытав, очередной всплеск страха. Не знаю, как долго продержусь, но была уверена лишь в одном: я должна сделать всё возможное, чтобы выбраться отсюда и остановить его. Не успела я испытать облегчение от одиночества, как послышались очередные шаги и противный смешок нескольких мужских голосов. Зазвенели связки ключей, и решётка с грохотом отворилась. Я на мгновение задрожала, но вовремя опомнилась и собралась с силами, беря волю в кулак. Я не покажу им слабости. Я буду одиноко трястись в самом тёмном углу этой камеры, но не позволю им использовать мои же страхи против меня.

— Вставай! — рявкнул один из вошедших.

Я почувствовала уверенный пинок в области поясницы, что заставило меня вскрикнуть и согнуться пополам. Я зарычала, испытывая совершенно разный спектр эмоций: от ярости до отчаяния. Но ни разу за всё время, что здесь нахожусь, моя магия даже не всколыхнулась, заставляя меня запомнить желание поджарить их тела, как только подвернётся возможность. Я перегруппировалась, встала на четвереньки и медленно поднялась, пытаясь уравновесить сбитое от ломоты в теле дыхание.

Вскинув голову, я увидела, тех, кто явился за мной. Двое мужчин в чёрной форме с отличительным знаком на груди возле сердца — перевёрнутый серп, означающий тёмную власть, незаконного правителя. Их лица были обезображены, источая предвкушение предстоящих мучений, которые они могут принести. Но это были не демоны, лишь фейри, озлобленные и прогнившие глубоко в душе.

У одного из них были ржавого оттенка волосы, доходящие до линии плеч. Он был довольно высокий и возвышался над вторым примерно на голову. У другого, волосы были мышиного цвета, завязаны в высокий хвост и заканчивались на уровне лопаток. У него также была отличительная черта — пара диковинных серёжек, свисающих с острого кончика левого уха. Он освободил мои кандалы от железного поводка, и тонкая, но прочная цепь опустилась на землю, разнося свой звон по всей темнице.

Мои запястья почувствовали лишь мимолётное облегчение, но ровно до того момента, как железо кандалов не царапнуло кожу. Тот, что первый, схватил меня за плечо и рывком вышвырнул из моей новой обители. Едва удержавшись на ногах, я обернулась к ним, зарычав в немом обещании совершить над ними расправу. Они лишь издали очередной смешок, открыто насмехаясь и пользуясь моим положением. Рыжий схватил меня за растрёпанную косу и поволок в неизвестном направлении быстрым шагом, заставляя мои ноги спотыкаться на каждом пройденном метре. Его хватка периодически усиливалась и доставляла боль, которую я старалась терпеть, сквозь сжатые зубы.

Путь, по которому меня вели, был долгим. Я пыталась запомнить его, отмечая для себя очередные повороты, но быстро потерялась в пространстве. Было ощущение, что меня специально водят кругами, чтобы запудрить мозги. Наконец, мы оказались перед толстой железной дверью, которую второй стражник с трудом открыл.

Мы попали в небольшое помещение. Оно было ещё мрачнее, чем камеры, из которых мы вышли. В воздухе витал плотный запах железа и жжёной плоти. Тошнота подкатила к горлу, но я смогла побороть рвотный позыв. Меня толкнули вперёд, и от неожиданности, я приземлилась на колени, чуть не разбив голову об столб рядом с собой, появившейся из ниоткуда. Оно и не удивительно, здесь было так темно, что без практики не разберёшь, что где находится.

Стоило мне об этом подумать, как помещение озарилось светом. Я обернулась и поняла, что один из них зажёг фейские огоньки, которые в хаотичном порядке парили по комнате и опустились на висящие, на стенах факелы. С появлением света я смогла осмотреться, где нахожусь. От увиденного мои глаза округлились, и я с трудом проглотила застрявший в горле нервный ком. Первое, что бросилось в глаза — это невысокий, покорёженный временем стол, на котором в аккуратном порядке были разложены предметы для пыток. Я вздёрнула голову вверх, борясь с чувством страха, и поняла, что лучше бы этого не делала. На потолке свисали различной длины и толщины цепи, некоторые из них были соединены прочными оковами между собой. Я вздрогнула, поняв, зачем меня сюда привели. В этот момент меня грубо схватили, впечатав лицом в деревянный столб, закрепляя мои руки высоко над головой, так что мне приходилось стоять на цыпочках, чтобы не повиснуть в воздухе и не растянуть мышцы от такого положения.

Я услышала шуршание и звон металла. Кто-кто из этих двоих подошёл ко мне вплотную и ухватил за плечо. Зажмурившись, приготовилась к боли, но её не последовало. Раздался лишь треск одежды на спине, оголяя моё тело. Я услышала звук хлыста, и кожу тут же обдало жаром, оставив на ней рваную рану, и как бы я ни хотела, но сдержаться не смогла, выпустив крик боли на свободу. Меня затрясло и обессиленная от магической цепи, я не удержалась на ногах и повисла, принимая очередной, жалящий удар. Затем ещё один и ещё.

— Ну, что? Поговорим, дрянь? — страж приблизился ко мне вплотную, опаляя мою кожу дыханием, остановился возле уха и медленно лизнул его.

Я испытала жуткое отвращение и отдёрнула голову в сторону, лишь бы оказаться как можно дальше от этой мерзости.

— Где книга?

Он сощурил глаза и ждал ответа, запустив одну руку в карман брюк. Я промолчала, устремив взгляд прямо в его бесстыжие глаза, полностью игнорируя вопрос. Он кивнул своему товарищу, находившемуся за моей спиной, призывая продолжить пытку.

Я слышала, как они насмехались, пока я сжималась от каждого взмаха и дрожала в агонии боли. Оттого что я была подтянута за руки, кандалы растирали кожу на запястьях, оставляя после себя ощущение, как от ожога. За очередной нанесённой раной по моим щекам потекли слёзы отчаяния и бессилия. Я уже сбилась со счёта, пропустив новый удар, оставляющий после себя чувство онемения, притупляющее боль. Кажется, это был десятый. Выпустив рваный всхлип, я приготовилась к очередной порции жестокости, но её не последовало. Вместо этого мои руки отцепили от крепления, вынуждая упасть, лишив поддержки. Но их садизм не знал границ, и кто-то из них опрокинул меня на спину, заставляя издать громкий крик, после которого последовал очередной поток солёных дорожек на моём лице. Я постаралась как можно скорее перекатиться набок, чтобы хоть как-то унять пульсацию на свежих порезах, заставляющую трястись при каждом лишнем движении.

В глазах на мгновение помутнело, но резкость быстро вернулась к зрению. Я была озлоблена. Спина, истекающая кровью, струйки которой, я чувствовала каждым миллиметром кожи, разорванная одежда, которую стоит только дёрнуть и она оголит моё тело, выставив напоказ всё, что под ней скрывалось, заставляли испытывать только гнев. На отца, на мать, на ведьму, которая обрекла мою душу на эти чёртовы страдания, написав за меня мою же судьбу, на весь мир, в конце концов, который теперь целиком и полностью ложился на мои плечи.

— Хватит разлёживаться, наследница, — рыжий, лёгким пинком по бедру, подталкивал меня к движению. — У нас и без тебя полно забот, поторапливайся.

Я собрала оставшиеся силы на то, чтобы ухватить этого подонка за ногу. От неожиданности он пошатнулся и потерял равновесие, сильно ударившись головой об пол.

Из его рта вырвался тихий стон, и посыпались отборные ругательства. Второй, тот, что с серьгами в ухе, рассмеялся, согнувшись пополам, не забывая при этом отвратительно хрюкать, пока я, медленно и осторожно поднялась, присаживаясь на колени, при этом испепеляя каждого из них взглядом, полным общения будущей мести.

— Кажется, пора менять напарника, если даже девчонка, скованная кандалами, опрокинула на спину такого здоровяка, как ты. Заметь, не приложив при этом особых усилий, — в его голосе присутствовал лёгкий смешок, с которым он открыто, издевался над своим другом, пока тот поднимался на ноги.

— Да пошёл ты!

Рыжий толкнул его в плечо, отчего он отшатнулся назад на несколько шагов, пытаясь побороть приступ смеха, и направился прямиком ко мне.

— Я запомню это, сука! И каждая очередная пытка, приготовленная, для тебя, будет сущим адом. Это я тебе обещаю.

В его глазах был отблеск ярости, а его тело содрогалось от напряжения, практически заставляя форму на нём трещать по швам.

— Катись к чёрту! — вырвалось из меня с особой злобой, и я плюнула ему прямиком под ноги.

Моё действие сняло крючок с пускового механизма, и мужчина по-настоящему разозлился. Замахнувшись со всей силы, он отпечатал свой кулак на моём лице с правой стороны в области височной зоны. Я издала громкий болезненный вскрик, моя голова резко откинулась в сторону, а сама я едва устояла на ногах. В ушах зазвенело, и на глаза навалилась туманная пелена, заставляя медленно потерять фокус зрения и запутаться в пространстве. Я пыталась сопротивляться появившейся сонливости, но сразу же потерпела поражение. Перестав моргать, я повалилась на землю и окунулась с головой в темноту, лишь отдалённо ловя их ругательства о том, что я должна остаться живой и им снесут голову, за такую неосторожность.

Глава 2

Коул

Тело резко пронзила острая боль, вынудив меня вздрогнуть и согнуться пополам. От неосторожных движений правая сторона живота горела адским пламенем, разнося волну агонии по венам. Не раскрывая глаз, я осторожно дотронулся до живота и нащупал мокрые тёплые мотки ткани. С трудом разлепив глаза, поднёс руку к лицу.

Увидев на пальцах кровь, сморщился от осознания, как я получил это ранение. Сердце бешено колотилось, словно отбивало барабанную дробь, норовя выпрыгнуть из груди.

— Айла! — закричал я во всё горло, надрывая связки. — Айла! — Я не слышал ответа, и от этого накатила волна паники, сжирая меня изнутри.

Я попытался встать, но рана не позволила, натянув заживающие края плоти и выпуская очередной поток крови, пропитывая перевязку насквозь. Мне было плевать. Абсолютно плевать. Дрожа, кое-как сел, ухватившись рукой за рядом стоявший стул, используя его как опору.

Свесив ноги с кровати, я стиснул челюсти, не позволяя болезненному стону слететь с губ. Руки трясло, я зажмурился и с немалым усилием поднялся на ноги, с трудом удерживая равновесие. По спине прошла волна холода, из-под ткани потекла тонкая струя алой жидкости, на которую я совершенно не обращал внимания.

— Тарк! — взревел я, пытаясь докричаться хоть до кого-то, в надежде, что моя пара находится где-то в доме.

В попытке сделать очередной шаг, в глазах потемнело. Меня сильно пошатнуло, и ноги предательски подкосились. Ровно в этот момент дверь в мои покои отворилась, и я упал с гулким грохотом, опрокидывая стул, утянув его за собой. Резкая боль охватила каждый сантиметр тела, но она была ничем, по сравнению с тем, что я не ощущал ее. Я должен ее увидеть. Она не могла исчезнуть.

— Проклятье! — на пороге стоял Тарк, с которого он молниеносно двинулся ко мне. — Ты совсем обезумел вставать с таким ранением? — в его глазах читался неподдельный страх и что-то иное, что я никак не мог разобрать.

— Где моя жена?! — зарычал я, цепляясь за него, как разъярённый зверь, загнанный в угол.

Он молча перекинул мою руку себе на плечи и помог дойти до кровати, усадив на её край. Сам же он поднял опрокинутый стул, перевернул его спинкой вперёд и сел, расставив ноги по бокам от него.

— Коул… — начал он неуверенно, глядя то на меня, то куда-то в сторону.

— Где Айла? Вы же не оставили ее там? — прохрипел я, желая как можно скорее увидеть свою жену целой и невредимой.

Я не узнал свой голос. Никогда в жизни я ещё не разговаривал с ним, с таким, леденящим кровь в жилах хладнокровием. Мне было всё равно на это в данный момент, потому что я не чувствовал ничего, что могло бы подсказать мне о её состоянии. Как будто её вовсе не существует и это были лишь мои галлюцинации. От этой мысли засосало под ложечкой, подталкивая к горлу тугой нервный ком. От напряжения на лбу выступила испарина, а тело налилось свинцом.

— Она осталась в замке, — обречённо выдохнул Тарк, стараясь уловить перемену моего состояния и приготовиться к любому проявлению гнева.

Услышав эти слова, из-под ног, ушла земля, хотя я прекрасно осознавал, что продолжаю сидеть. Злость поднималась по жилам молниеносным потоком, подталкивая меня пыхтеть, как бык перед красным флагом. По углам комнаты двинулись из своих укрытий тени, медленно подползая к нему, как ядовитые змеи, желающие ужалить жертву. Я жаждал разорвать каждого, кто причастен к этому. Я винил себя в том, что это произошло.

— Как вы это допустили?! — с ужасающим спокойствием спросил я, пытаясь сохранить контроль над собой.

Глаза Тарка настороженно забегали по комнате, он отвернулся к окну и протёр руками лицо, издав тяжёлый долгий вздох.

— Она наша правительница, Коул, — тише, чем шёпот, вымолвил Тарк, до банальности очевидную глупость.

— Вот именно! Она ваша правительница, которую вы позволили этим тварям пленить! Вы не имели права это допустить, поклявшись в верности нам обоим! — Я больше не мог сдерживаться и, хрипя, кричал, надрывая голос от ярости, бурлящей во мне.

Тени уже подползли к ножкам его стула, оплетая их чёрной дымкой, и тянули свои щупальца, желая сковать его в грубые тиски. Они подобрались выше и обволокли его бёдра мёртвой хваткой, уверенными движениями переползая к его торсу, и практически дотянулись до горла.

Тарк напрягся, отчего тени сжали его ещё сильнее, но он не двинулся с места и не сказал ни слова против, хотя было видно, как жилка на его шее предательски дёргается.

— Это был её приказ, — с горечью сказал Тарк, вернув ко мне взгляд, полный сожаления.

— Что значит «её приказ»? — от такого ответа моя магия растворилась в один миг, оставив после себя, тёмный колыхающийся дымок вокруг его тела, и он едва заметно облегчённо выдохнул.

— Она тайком попросила Колдрена, а если быть точнее, приказала ему оставить в приоритете тебя и любой ценой спасти. Ты прекрасно знаешь, что мы не можем нарушать ваши приказы, — Тарк уставился на меня и виновато уткнулся лбом в спинку стула, желая провалиться сквозь землю.

— Колдрен, значит? — холодно прошептал я, мечтая растерзать каждого из них на куски.

— Он сам расскажет, — ответил Тарк, пытаясь не сказать лишнего, чтобы я снова не вышел из себя.

Со злости я сжал руки в кулаки и ударил по кровати, пытаясь выпустить пар и чувство отчаяния. Тело свело судорогой, посылая приступы боли в самый центр моей разодранной плоти, и я, давясь, закашлялся, ухватившись за бок. Изо рта на подбородок потекло что-то тёплое. Отдышавшись, я вытер его тыльной стороной ладони, обнаружив на ней алый след.

— Чёрт! — Тарк вскочил с места, подорвавшись ко мне. — Тебе нужно восстанавливаться, если ты будешь в таком же духе истерзывать себя, второй раз мы тебя уже не залатаем, — он силой уложил меня в кровать, чтобы снять с моего тела нахлынувшее напряжение и расслабить разошедшиеся края воспалённой плоти.

Тарк стянул с меня наложенную повязку и взял с комода какой-то пузырёк. Откупорив крышку, он добротно вылил странную жидкость синего цвета, прямо в открытую рану. Я зашипел от ощущения раскалённого металла в этом месте. Он смочил тряпку в чаше, вероятно, наполненной водой, и начал промывать рану. От нового болевого приступа я выгнулся, но он упёрся в моё плечо рукой, не позволяя шевелиться. Завершив, свои действия, он наложил новую повязку, и с тяжёлым вздохом, плюхнулся на стул с чувством выполненного долга.

— Просто чтобы ты знал. Я тоже переживаю, но не перестаю верить в неё ни на секунду, — выдохнул он своё признание, заглядывая мне прямо в глаза.

Я хотел было что-то ответить, но дверь неожиданно распахнулась, и в комнату, тяжёлыми шагами вбежал Колдрен. Он был мрачнее тучи, всем своим видом показывая сожаление. Не останавливаясь, он на ходу упал на колени и опустил голову себе на грудь.

— Это только моя вина, и я полностью готов понести наказание, — его тихий голос был твёрд и уверен, а его слова застыли в воздухе, повиснув, между нами.

В помещении воцарилась мёртвая тишина, донося до меня смысл сказанных им слов, что заставило меня прийти в чувства. Сначала меня охватила необузданная ярость. Напрягшись, я придумывал самый изощрённый способ расплаты, который мог применить. Я вспомнил её глаза, полные боли и страха, и ещё сильнее загнал себя в крепкие цепи мести. Я хотел вновь пустить в ход магию, но вовремя опомнился. Уставившись на своего друга, желая растерзать его всеми известными мне способами, но в то же время понимал, что он ничего другого не мог сделать, и также испытывал сожаление.

— Когда? — сорвался тихий, но острый, как лезвие ножа, вопрос.

— В день вашего ритуала, — Колдрен не смел, поднять головы, виновато сгорбившись. — Она подошла ко мне сразу после него. Сначала она попросила меня выполнить просьбу. Она молила вызволить тебя любой ценой, сохранив твою жизнь, не заботясь о собственной. Но, когда я попытался отказать, — он на мгновение замолчал, но уверенно продолжил, — она воспользовалась своим новым положением и потребовала это, как приказ, конечно же, не раскрывая мотивов. Единственное, что она объяснила, так это то, что ей нужно попасть к Уорлу любой ценой. Так сказала ей ведьма.

— Чёртова, дохлая карга! — выругался я, зарываясь руками в лицо. — И, конечно же, она потребовала держать это в секрете? — простонал я, уже заранее зная ответ на вопрос.

— Да, — коротко бросил он, и я зарычал, понимая, что она всё заранее продумала.

Тарк в это время неподвижно сидел, не смея издать лишнего звука. Он молча наблюдал то за мной, то за Колдреном, всë ещё стоявшим на коленях, и ждал, пока я вынесу им хоть какой-нибудь вердикт.

— Поднимись, — холодно потребовал я.

Колдрен медленно встал на ноги и только сейчас посмел направить на меня взор своих голубых бездонных глаз. Казалось, он колеблется и решает, стоит ли мне ещё что-то сказать или нет, но, всё же осмелев, произнёс:

— Я потребовал от неё обещание взамен, — я во все глаза уставился на него в немом приказе продолжать мысль и заметно напрягся. — Я взял с неё слово, что она останется в живых, — его взгляд стал суров, и было видно, что он готов в любой момент рвануть в это логово отродья, вызволив её, даже ценой собственной жизни.

— Хитрая самоотверженная девчонка! — прорычал я. — Теперь понятно, почему она потребовала заключить наш союз так скоро, — я уставился в потолок, желая стереть каждого причастного к её действиям в порошок. — Я догадывался, что что-то не так. Но не придал чувствам должного значения, посчитав это наваждением после тяжёлого дня, что мы пережили тогда, — признался я своим братьям, ни на секунду не переставая испытывать злость, за то, что они позволили этому случиться.

— Мы вызволим её оттуда, Коул, — вклинился Тарк, решив, что опасное напряжение между нами миновало. — Разработаем план и вырвем её из их когтей.

Я на время задумался. Если она спланировала это, значит, на то были веские причины, и, хочу я того или нет, мне придётся довериться её замыслам и позволить совершить задуманное.

— Нет, — резче, чем следовало, ответил я.

— Что значит «нет»? — они оба уставились на меня, выпалив этот вопрос практически синхронно, вероятно, посчитав, что я повредил разум в последней схватке с демонами.

— Нет, значит, нет. Ей нужно было попасть в этот замок. Она осознанно на это пошла, значит, ей нужно время на выполнение её плана, каким бы он ни был, — пояснил я, ощущая вкус горечи от этого решения. — Вызволив её, мы лишь всё испортим. Остаётся только верить в эту безбашенную женщину.

— Но, Коул… Они же просто-напросто разорвут её там! Мы должны… — начал Тарк возражать, но я поднял руку, заткнув его, и не позволил договорить до конца.

— Дадим ей время, — я перевёл взгляд на них, наблюдая за готовностью каждого тотчас рвануть на помощь своей правительнице и моей паре. — Единственное, что меня сейчас сильнее всего волнует, это то, что я не чувствую её. Ни боли, ни соединяющей наши души связи.

— Возможно, она без сознания, — предположил Колдрен. — В таком состоянии все чувства притупляются или вовсе исчезают. Возможно, наложенные заклинания по его замку тоже мешают связи достигнуть друг друга. Она нужна ему живой, но это пока. У нас не так много времени до того момента, как она ему надоест или он выполнит то, что ему от неё нужно, — он, пристально уставился на меня, обдумывая каждое последующее слово, которое собирался сказать. — Коул, я…

— Не будем сейчас об этом, — оборвал я его на полуслове, — вернёмся к этому разговору, когда всё закончится. Пока Айла будет решать свои дела, мы будем разбираться со своими.

— О чём ты? — Тарк непонимающе оценивал, сказанное мной, не веря вылетевшим с моих губ словам.

— Пора выйти из тени и подорвать представления других Дворов о мире. Мы должны найти союзников, готовых прекратить страдания и оказать любую помощь.

— Это может быть рискованно. Нет никакой гарантии, что там не будет прихвостней Уорла. Но всё же, разве Айла сейчас не в приоритете? — не унимался Тарк, пока Колдрен стоял в потрясённом оцепенении от моих решений.

— Я доверюсь своей жене. Догадываюсь, что в её плане был расчёт на то, что мы сможем собрать союзников, за то время, пока она будет отсутствовать. Но был ли у неё пункт остаться в нём живой и выбраться, несмотря на обещание Колдрену? Обещать можно многое, но выполнить… Хочется слепо в это верить, — на последних словах, я заметно стих, запустив руку в волосы от напряжения и страха за жену.

Отчаянная, безрассудная женщина! Решила взвалить на свои плечи ещё одну ношу поверх той, которая на них уже лежала. Скрыла от меня всё до мельчайших подробностей, и это жутко бесило. Всё могло быть совершенно по-другому, если бы она только рассказала! Хотя кому я вру? Я бы попытался увести её оттуда как можно скорее или вообще не позволил ступить на его территорию, придумал бы что-то другое, нашёл бы иной выход, лишь бы не пускать её в этот замок. Меня разрывало от желания бросить всё и вызволить её из лап этого ублюдка и тем, что я действительно сейчас должен делать. Я не смогу ей помочь, необдуманно заявившись на его территорию. Так, я сделаю только хуже и окажусь на одной из пик, расположенных на стене вокруг его замка, в рядах среди наколотых на них голов.

— И куда ты хочешь отправиться? — неуверенно спросил Тарк.

— Двор Ветра. Их позиция вполне ясна, и думаю, что они не откажут. Авель и Анил, довольно открыто продемонстрировали своё мнение насчёт власти Уорла, решившись, не явиться на это мероприятие. Смею предположить, что скоро их навестят с приказом наказать за неповиновение и забрать единственного наследника, — я взглянул сначала на Тарка, а затем на Колдрена. — Я не верю ни единому его слову и обещанию не трогать тех, у кого есть только один ребёнок. Мы можем оказать им услугу, предложив свою помощь взамен на союз с нами. Это равноправный обмен. И надеюсь, они достаточно умны, чтобы принять его.

— Думаешь, они поверят тебе, примут с распростёртыми объятиями? Для всех прочих — династия Арстронов умерла столетия тому назад, — наконец подал голос Колдрен. — Тем более никто никогда не слышал и не мог знать о том, что у истинного Двора Тьмы есть наследник.

— Сплетни довольно быстро разносятся, и их Двор, не исключение. В противном случае нам придётся быть более убедительными. Сейчас мы не имеем права на ошибку, — твёрдо и уверенно высказался я, давая понять, что другого плана у нас не будет.

Дверь снова распахнулась, и в комнате появился Форс. Его обеспокоенный взгляд прошёлся по мне, бегло отмечая моё нынешнее состояние.

— Давно же я не видел тебя таким потрёпанным, дружище, — в его глазах промелькнула та же печаль, как и у остальных, но он не подал виду, прогоняя это наваждение.

— Поверь, у меня сейчас огромное желание раскромсать каждого из вас на куски, — я пригвоздил их суровым взглядом к месту. — Но, я решил оставить это занятие на потом, сейчас есть более важные дела, — холодно отреагировал я, вновь напрягшись всем телом, которое отозвалось накатывающей усталостью.

— Ёрничаешь, это хорошо, — подметил Форс, едва ухмыльнувшись. — Послушай, Коул, — он резко стих, приготовившись высказаться. — Насчёт Лэи. Я не знал. Я даже не догадывался о том, что всё может так повернуться. Я видел, что с ней что-то не так, и должен был предпринять какие-то меры. Это моя вина. Я упустил из-под носа самого близкого врага и в ответе за её действия, — он сглотнул, ощущая вину и боль от предательства сестры, мотивы которой, никому до сих пор не были известны.

— Сейчас нет смысла это обсуждать. Не бери на себя вину, за того, кто отдаёт полный отчёт своим действиям. Мы все упустили её из виду и поплатились за это, — я прикрыл глаза, жаждая добраться до неё раньше, чем остальные, и исполнить все угрозы, которые она обещала Айле. — Здесь есть также и моя вина, в том, что я отвлёкся, и цепь пропала из хранилища. Лэя её выкрала и обвела всех нас вокруг пальца. Мы были слишком поглощены круговоротом событий, захватившим нас в свои воды с головой.

Я корил себя за то, что вовремя не распознал угрозу, хотя чувствовал, что в ней, где-то глубоко внутри, что-то изменилось. Она не раз вызывала подозрения по отношению к Айле, но я не мог предположить, что она перейдёт на сторону Уорла, после того, что пережила, будучи в его плену. И если как следует задуматься, то возникает вопрос. А как давно в ней случились эти перемены? Если это произошло намного раньше, чем моя встреча с Айлой, то мы в полной заднице, совершенно не подозревая о том, что находимся буквально на ладонях у самого страшного монстра нашего мира уже долгие годы.

— Есть ещё новости из Эскура? — поинтересовался я, в надежде, не услышать самые страшные для меня слова.

— Приём, который он устроил после нашего визита, прошёл довольно… ужасно. Правители были крайне напуганы и ожидали подвоха на каждом шагу. Они также были в отчаянии. Уорл дал им две недели на то, чтобы они отдали своих детей ему на растерзание. К тому же все активно обсуждают неожиданного наследника бывших правителей Арстронов, — на последних словах Форс уставился на меня, подтверждая, что слухи расползаются со скоростью света и моё существование больше не является тайной.

— Тем лучше. Будет проще объяснить другим правителям, кто я и что именно мы от них хотим, дав нам, шанс высказаться, — я отчётливо начинал ощущать усталость в теле и накатывающий сон.

— Вы собираетесь посетить другие дворы? — уточнил Форс ввиду того, что отсутствовал в момент нашего разговора. — А как же… — он запнулся, явно нехотя теребить мою и без того израненную душу, но всё же договорил, — Айла?

— Парни тебе всё расскажут, — я бросил на Колдрена цепкий взгляд, всё ещё дико гневаясь за его поступок. — Как долго рана на моём боку будет заживать? — я перешёл на не менее важную для меня тему.

— В лучшем случае несколько дней, в худшем — неделю. — уточнил Тарк.

— У нас нет столько времени. Я не могу валяться днями напролёт в кровати, зная, что моя жена находится в опасности, пытаясь претворить в жизнь, ведомый лишь ей одной план! Если он у неё всё же как таковой имеется и действительно сработает, ей понадобится помощь, — я не желал бездействовать, мне срочно нужно было занять руки, чтобы не погрязнуть в своих мутных мыслях с головой.

— Ты не можешь сейчас встать и пойти заниматься делами. Мы еле вытащили тебя с того света, собирая твои внутренности по кусочкам. Так, ты будешь только мешать, а не решать проблемы. Пару дней, Коул. Дай телу хотя бы пару дней на восстановление. Ране нужно как следует затянуться. Твоим исцеляющим способностям не хватит сил восстановить тело без посторонней помощи, — настаивал Тарк, и я,, хоть и с огромным трудом, но согласился с ним.

— Мы будем держать тебя в курсе событий в предстоящей подготовке к визитам. Если появится что-то новое, ты первым об этом узнаешь, — пообещал Форс.

Я взглянул на каждого из них. Они готовы многим пожертвовать ради меня, и я это отчётливо понимал, но боль глубоко в душе, душила мой здравый рассудок, заставляя испытывать лишь агонию от кипящей ярости, делая меня сумасшедшим.

— Идите. Подготовьте всё необходимое и направьте несколько отрядов на границы за контролем территории. Мы должны заранее быть готовы к неожиданным нападениям, — на последних словах, я уставился в окно, за которым крупными хлопьями с неба плавно спускались снежинки, напоминая мне юную, смелую особу с ароматом спелой малины и морозной свежести.

Глава 3

Айла

Я вновь проснулась в мрачной и сырой камере, совершенно потеряв счёт времени. Сколько дней я тут нахожусь? День, неделя, месяц? Здесь царил полный мрак, и отсутствовали окна. Не было даже ни одной маленькой щели, пропускающей дневной свет.

Растерзанная спина, горела адским пламенем, сковывая каждое движение и причиняя боль. Ткань изрезанной формы, которая свисала лоскутами за спиной, прилипла к запёкшимся ранам и доставляла дискомфорт при малейшем действии. На запястьях снова покоились оковы, растирающие до крови кожу, раз за разом поглощая новый прилив магии.

Хотелось выть и кричать от осознания безысходности. Я запустила руки в волосы, цепи хлёстко ударили по лицу, но мне было уже плевать. Паника накатывала с новой силой. Почему я решила, что смогу справиться? Сидеть запертой в стенах замка и быть пленницей — совершенно разные вещи. Живот скрутило от голода, отчего звук урчания разнёсся по коридорам, оповещая об этом каждый угол на своём пути.

Раздался тихий скрип железных петель, после которых последовали лëгкие шаги. Я затаила дыхание и уставилась в пол, в надежде, что это не очередная расправа надо мной. Отчётливый звук прекратился прямо перед решёткой камеры. Я осторожно подняла глаза, осматривая пришедшего снизу вверх. Поняв, кто передо мной стоит, ярость захватила мой разум, не оставив ему и капли рассудка.

— Катись отсюда к чëрту! — рявкнула я, стоящей передо мной Лэе.

Я была готова наброситься на неё и разорвать ей глотку, будто не кормленный зверь.

— Ну, здравствуй, подруга, — она хищно ухмыльнулась.

— Предательница… — слетело тихое рычание с моих губ.

— Всего этого бы не было, если бы не появилась ты, — она бросила едкое замечание, в мою сторону. — Пока ты будешь гнить здесь день ото дня, Коулу придётся несладко. Уорл давно держит его на крючке, и единственным спасением для него буду я, — она усмехнулась.

— Он не подпустит тебя ни на шаг! — я поражалась еë одержимости с каждым новым словом, вырывавшимся из еë рта. — Ты обезумела! Потеряла всë, что у тебя было. Что на счëт Форса? Его тоже отдашь в когти этому ублюдку?

— Форс… — протянула она мелодично, на мгновение задумавшись. — Этот болван, мог иметь всë. Власть! Но он решил остаться на стороне моей пары, отказавшись от родства со мной. И если быть предельно честной, он мне с самого начала не нравился, но жить тогда мне хотелось больше, и благодаря ему, у меня был этот шанс. — у меня округлились глаза от её признания. — Родители Форса приняли меня, как родную дочь и сделали самую глупую ошибку в своей жизни. Когда на наши земли напали, я, испытав невероятный порыв злости, убила их, случайно, конечно. Но это не отменяет того факта, что я испытала величайшее удовольствие. — Я застыла, еë слова полностью повергли меня в шок, заставляя таращиться на неё с приоткрытым ртом.

— Что значит «твоя пара»? Ты же сейчас не о Коуле? — неуверенно спросила я, желая, чтобы она соврала, отвечая на этот вопрос, хотя прекрасно понимала, кого она имеет в виду.

— Конечно, о нëм, — невозмутимо подтвердила она.

— Это невозможно, — возразила я, чувствуя прилив очередной ярости. — Коул и я — потерянные части одной души, мы заключили союз и были благословлены самой Венеян. — Мой голос перешёл на тон выше, и я задумалась о том, что она специально выводит меня на эмоции. И, чëрт возьми, у неё это отлично получалось!

Она бросила взгляд на моё правое запястье, туда, где аккуратным узором покоился символ нашего брака.

— Вижу, — довольно холодно бросила она, будто еë это вовсе не заботило. — Мы это исправим. С помощью записей первой ведьмы проведём ритуал, поменяв наши с тобой души местами, и тогда, ты больше не будешь помехой для нашего счастья. Коул не сможет противиться этой связи, — Лэя рассмеялась, испытывая удовлетворение от моего эмоционального метания и потрясения.

— Ты не сможешь. У вас больше нет книги, — я постаралась не подать виду, что испытывала облегчение от этого, и довольно улыбнулась.

— Глупая, глупая Айла. Ты настолько наивна, что даже не можешь пораскинуть мозгами, — она покачала головой, словно отчитала несмышлёного ребёнка. — Мне не нужна эта дурацкая книга. Всë, что мне было необходимо, я уже давно спрятала в надёжном месте, ровно до того момента, пока мне это не понадобится. Как видишь, этот момент настал. — Еë лаза пылали одержимостью, в которой она уже испытывала предвкушение победы.

— За что ты убила родителей Форса? Ни за что не поверю в случайность, — я должна была узнать подробности, чтобы в момент, когда я воссоединюсь с друзьями, если, конечно же, это случится, рассказать им о том, что она сделала, и дать им право выбора расплаты.

— Они любили его больше всего на свете, — начала она, невесело улыбнувшись. — Ему доставалось всё самое лучшее. Внимание, забота. Не спорю, обо мне тоже не забывали. Но в очередной раз, когда принесённая ими вещь предназначалась ему, меня разрывало от обиды. Я просто заколола их из-за ревности, тогда, когда они не ожидали ножа в спину. И пока в городе был переполох с демоническими тварями, я выбежала из дома в поисках Форса, вся заляпанная в крови и до ужаса напуганная. Благополучно столкнувшись с ним, навешала ему лапши на уши о том, что в наш дом ворвались демоны, и они пожертвовали жизнями, чтобы я смогла убежать, — она настолько хладнокровно раскрывала свои потаённые части души, что я невольно подумала о том, что еë не надо превращать в демона, она уже им является.

Я содрогнулась и не хотела верить в то, о чём она говорит, но не было никаких сомнений, что это чистая правда. Попытавшись собраться с мыслями, я даже забыла о боли, сковавшей тело. Встав с колен, как можно увереннее поднялась на ноги и прошла те мучительные шаги, которые нас разделяли.

— Но ведь ты же была в плену у него! Как ты можешь после такого находиться на его стороне и быть верной? — я хотела узнать главную тайну, которую она хранила не один век, и это, теперь оказалось, как нельзя легко.

— Скажешь тоже! В плену! — она скорчилась от формулировки, которую я подобрала. — Я сама пришла сюда, моля о помощи. Коул с самого начала обозначил свою позицию и не позволял сблизиться с ним, ограничившись дружескими отношениями. Я была в отчаянии и не придумала ничего лучше, как обратиться за помощью к тому, кто имеет власть над всеми, — она запрокинула голову назад, уставившись на тёмный и сырой потолок, предавшись воспоминаниям. — Как ни странно, меня приняли с распростёртыми объятиями. Я рассказала Уорлу, что от него хочу, и представляешь, он без колебаний согласился. Но ценой его подарка была информация и верность. Секрет, который Коул оберегал веками, — у меня подогнулись колени, когда я поняла, смысл сказанных ею слов. — И я, как ты уже, наверно, догадалась, раскрыла ему эту тайну, в обмен на то, что Коул станет моим, когда придёт время, — она опустила голову и заглянула прямо в мои распахнутые глаза. — Это был хорошо разыгранный спектакль. Наложенное заклинание ведьмы, сделало из меня мученицу и пленницу, которая впоследствии перед ними предстала. Видела бы ты их лица! А сколько усилий они приложили, якобы спасая меня, когда на самом деле им просто позволили это сделать, — она рассмеялась настолько громко и звонко, что у меня начинало закладывать уши.

Немного погодя она отдышалась и вытерла слëзы от дикого приступа веселья. Я была настолько шокирована, что не знала, как реагировать. Столько лет, у них под боком была продажная тварь, которая при первом же удобном случае, с выгодой для себя сдала их с потрохами. Столько лет, нести на себе маску преданной влюблённой дурочки! Я помотала головой, встряхнув наваждение, которое обволакивало меня своими липкими и жуткими нитями, поселившимися в разуме. Я подумала о том, что пока она говорит и отвечает на вопросы, нужно выкрасть из этого выгоду.

— Уорл Торнфилд ничего больше не сможет сделать, как я и сказала — книги нет. Пророчество сбудется, и всему его правлению придёт конец, — я глупо улыбнулась, давая ей очередной повод взбеситься, оттого, что ей не удаётся меня сломать.

— Плевать! Ему и без книги всë подвластно! Уорл вырезал всех своих чистокровных родственников до единого и больше не думает об этом! — Лэя выпалила всë, как на духу, совершенно не замечая того, что делает мне огромную медвежью услугу.

Вот, значит, что, он не догадывается о том, что ключом пророчества являюсь я, и не считает меня полноценной угрозой. И это было довольно странно, потому что я являюсь прямой наследницей, рождённой от его плоти. Возможно, он решил, что его погибелью станет тот, кто носит кровь только его рода. В моём же случае она была смешанная. Я могла носить как фамилию Демиль, так и Торнфилд. Но, почему тогда он всë ещё держит меня в живых? Отцовских чувств с его стороны явно ожидать не стоило. Из раздумий меня вывел голос Лэи.

— С тех пор как Уорл лишился части своей силы, амулет, подаренный ведьмой, помогает ему удерживать то, что удалось сохранить, но не даёт возможности впитать в себя новую. Ты, Айла, послужишь жертвой для всех нас, когда он заберёт у тебя то, что по праву принадлежит ему. Он вернёт себе магию, которую ты забрала у него, появившись на свет, — она вдруг широко распахнула глаза и уставилась на меня, поняв, что сболтнула лишнего.

Я выпустила наружу хитрую ухмылку, обхватила ржавые холодные прутья руками и уткнулась в них лицом.

— Как была дурой, так ей и осталась, — отчеканила я. — Мы ещё увидим, кто из нас двоих будет гнить и медленно разлагаться в земле, став кормом для червей, — мои губы растянулись в улыбке и Лэя, ничего больше не сумев вымолвить, пыхтя от злости, молниеносно ретировалась прочь, не забыв встряхнуть своей копной белоснежных волос.

Как только она удалилась из виду, я направилась обратно к подстилке из сена и, когда услышала скрип закрывающейся двери, плюхнулась на него, скорчившись от боли, которую вновь доставила ткань моей одежды, оторвавшись от ран на спине.

Я узнала очень полезную информацию, и теперь, мне надо было решить, что с ней делать, и составить план побега. Но, прежде чем выбраться отсюда, нужно понять, как выкрасть этот загадочный амулет и лишить Уорла единственного преимущества. Я потянулась рукой за спину, коснувшись области возле лопаток, и пальцы наткнулись на что-то мокрое. Вывернув руку обратно, я увидела на ладони размазанную кровь. Чëрт. Видимо, эти цепи высасывают не только магические силы, но и не позволяют нашей особенности исцелять истерзанное тело. Кроме того, время скоротечно уходило, и, если верить еë словам, скоро я могу оказаться в ещё большей заднице. Дверь опять издала противный скрежет, и, помимо шагов, я услышала свист, имитирующий мелодию.

В проходе напротив моей обители показался мужчина. В глаза сразу бросились его закруглённые уши и многочисленные шрамы на лице. Человек. Ещё один из тех, кто продал душу дьяволу, очернив её гнилью жестокости. Он смотрел свысока, злорадно ухмыляясь, показывая своё превосходство надо мной. За всем этим я не сразу заметила в его руках ломоть хлеба и стакан воды, успев подумать, что меня снова поведут на очередную порцию зверств.

— Так вот какая ты, сучка! Думаю, если хорошенько тебя отмыть, то можно будет вдоволь наиграться, — от его слов у меня побежали мурашки по всему телу. Я попыталась не дрогнуть, перед ним, хотя, наверное, у меня это получилось довольно скверно. — Знаешь, о тебе гудит весь замок. Да что там замок, все дворы о тебе чешут языками без устали! — очередной придурок, любящий потрепаться и показать, что его яйца круче, чем у других, подумала я. — А оно и понятно. Наследница Двора Льда, оказалась дочерью нашего высокопочтенного правителя всех земель. Удивительно, что ты так долго продержалась на этом свете втайне ото всех и до сих пор продолжаешь дышать, — он рассмеялся, не забыв при этом смачно хрюкнуть. — Не переживай, скоро у тебя появится компаньон, с которым можно будет скрасить дни перед своей кончиной. Отпрыска одного из Дворов, приволокут со дня на день. Так что, долго тебе скучать не придётся, — он явно насмехался надо мной.

— Да пошёл ты, — выплюнула я, стараясь вложить в этот отчаянный словесный выпад как можно больше яда, который кипел во мне с самого первого момента пребывания в этом замке.

Мужчина лишь зловеще усмехнулся и бросил хлеб прямо к решётке. От такой траектории полёта он запросто мог отскочить и завалиться где-нибудь подальше, и я не смогла бы дотянуться до него никаким образом.

Он подошёл почти вплотную к прутьям, подался корпусом вперёд и выставил руку с кружкой перед собой. Страж стал медленно переворачивать еë так, что вода стекала с неё на землю капля за каплей, иногда образуя тонкую струйку. Когда вся вода вытекла, он разжал каждый палец по очереди, и на последнем, ёмкость приземлилась с грохотом, отскакивая от земли, как мяч, разнося по камерам гулкий звон.

— Приятного аппетита, дрянь, — он самодовольно ухмыльнулся и сплюнул себе под ноги, после чего демонстративно развернулся и направился к выходу, насвистывая лишь одному ему известную мелодию.

Обессиленная и униженная, я вскочила с настила, подлетев к прутьям, и ударила по ним кулаками, желая выпустить пар, отчего цепи на моих запястьях зазвенели. Я обречённо выдохнула, понимая, что я беспомощна. Осторожно наклонилась, протянула руку сквозь решётку и подхватила то, что предназначалось мне, как еда.

Небольшой кусок хлеба, который помещался у меня на ладони, был весь в грязи. Но при виде хоть какой-то пищи у меня так заурчало в животе и скрутило от голодного спазма, что я просто-напросто отряхнула всю видимую грязь и принялась жадно откусывать. По щеке покатилась очередная слеза горечи, от боли, унижения и избиений, которые мне предстоит вытерпеть здесь ещё не один раз, пока они не решат, что моя жизнь должна подойти к концу.

Я словила дикую волну отчаяния и страха. Я нагло врала себе, говоря о том, что боюсь лишь за жизнь Коула. Мне страшно, ужасно страшно. Не бывает никого в здравом уме, кто не испытывает страха за свою жизнь, даже если такие и есть, то они полные безумцы. Я оглянулась на то место, где беспощадно растеклась вода из кружки, и во рту, от очередного пережёванного куска хлеба стало ещё суше. Тяжело сглотнув, я решила для себя, что если сейчас не перестану жалеть свою ранимую натуру, то к концу моего незабываемого путешествия по подземельям от меня прежней ничего не останется.

Из камеры, напротив, послышалось шуршание, вырвав меня из самобичевания. Я метнула взгляд в ту сторону и увидела, как женщина, лежавшая там, тяжело поднимается на локтях, пытаясь принять сидячее положение. Еë грязные чёрные волосы полуночного цвета, доходившие до изгиба талии, раскинулись по плечам, закрывая хрупкое исхудавшее туловище от посторонних глаз. Безобразные шрамы и грязь покрывали всё тело, а кусок тряпки, висевший на ней мешком, закрывал выпирающие наружу кости, обтянутые кожей от долгого истощения магией и голодания. Она издала протяжный стон и приняла устойчивое положение, наконец, усевшись на подстилку.

— Эй, ты в порядке? — окликнула я её, но ответа так и не услышала.

Ещё какое-то время я за ней неотрывно наблюдала, и наконец, из её рта вырвалось что-то несвязное, больше напоминающее кряхтенье.

— Ко.… К… — она буквально хрипела, а не говорила.

— Что ты хочешь сказать? Тебе нужна помощь? — хотя, какая помощь, это было довольно глупо с моей стороны.

Её всё ещё окутывала темнота, не позволяющая разглядеть лицо более тщательно. Отсюда, где я находилась, она была больше похожа на призрака, чем на живое существо. Женщина вздрогнула, видимо, собираясь с силами, и поднялась, едва удерживая равновесие. На негнущихся ногах, будто ей требовались костыли, она с огромным усилием добралась до решётки своей камеры, ухватившись за её прутья, в качестве опоры. Теперь я могла разглядеть всё, что скрывала тень. Она была высокого роста и поистине прекрасна. Только всю красоту портило время, прожитое в этом мрачном подземелье. Но даже сквозь изуродованное тело и побои, можно было распознать идеальную фигуру и черты лица. Прямой нос, некогда, как я подумала, округлые щёки и довольно высокие скулы, пухлые, потрескавшиеся губы, острый подбородок и овальной формы лицо. Небольшие уши, заострённые на кончиках, торчали из-под спутанных прядей волос. Но больше всего в её внешности привлекали внимание зелёно-карие глаза, настолько яркие и живые, что я подумала о том, что это место её не сломало, сколько бы она тут ни пробыла.

— Мой сын… — неожиданно для меня, она прошептала внятные слова, которые я теперь смогла разобрать.

— Твой сын? Они тоже удерживают его? — произнося это вслух, у меня защемило где-то в груди от странного чувства.

Но она лишь отрицательно покачала головой, устремив взгляд в пол. Решив действовать дальше, я задала новый вопрос.

— Ты знаешь, где он сейчас? Как его зовут? — я понимала, что не могу помочь этой бедной женщине, испытывающей материнское горе, но мне отчаянно хотелось сделать хоть что-то.

— Ко… Ар… — начала она, но вновь запнулась.

— Коар? — переспросила я, но она вновь мотнула головой.

— Коул. — С огромным трудом вымолвила женщина, как молитву, а у меня между тем земля ушла из-под ног, наконец, поняв, что она пыталась произнести.

— Коул Арстрон? — я не верила своим ушам и глазам, это не могло быть правдой. Ведь если он её сын, это значит… — Ты Дианела? — мне показалось, что я выкрикнула этот вопрос, хотя на самом деле он едва слетел с моих губ шёпотом.

Она кивнула, и от её ответа меня разорвало на части. Я резко отшатнулась от решётки, наплевав на собственную боль и бессилие, не веря в удачное стечение таких обстоятельств.

— Он не терял надежды, — по моим щекам полились слёзы горечи и облегчения. — Он все эти годы верил, что ты жива, и не сомневался ни на секунду, — я испытывала одновременно и сожаление, и лёгкость оттого, что я здесь больше не одна, ощущая при этом толику радости за своего возлюбленного.

Меня резко осенило. Вот он, секрет, скрытый от моего правителя. Теперь у меня не оставалось никаких сомнений в том, что я была обязана попасть сюда. Дианела, подняла свои бездонные сияющие глаза и разглядела меня. Она всматривалась в каждую чёрточку моего лица, казалось, считывая, кто я и что из себя представляю, но с какой-то особенной нежностью. Её взгляд плавно перешёл к моей руке, на которой покоился узор, связывающий нас с Коулом, и обручальное кольцо.

— Ты… е… го пара, — ей было крайне тяжело произносить каждое слово, но она прилагала все усилия, чтобы это было понятно.

— Да. Я его пара, потерянная часть души и жена, — с особой гордостью подтвердила я, и теперь уже по её щеке потекла одинокая скупая слеза, но при этом её лицо озарилось лёгкой полуулыбкой от облегчения.

— Но… — она хотела что-то сказать, но, видимо, слишком долго пребывала здесь в молчании, и её голосовые связки были сорваны с годами от постоянных криков, догадалась я.

— Это… Долгая история. Но его здесь нет. Он далеко отсюда, — ответила я на её незаданный вопрос, надеясь на то, что это правда и их побег удался. — Сейчас есть вещи важнее. Нам нужно выбраться отсюда, чего бы нам это ни стоило. Пока Коул собирает союзников, мы должны решить, как нам это сделать. Я не оставлю тебя тут. Хотя бы ты обязана вернуться к нему. Он отчаянно нуждался в тебе всё это время, — эмоции пробили всю мою каменную защиту, и беззвучные рыдания, вырвались наружу, выпуская на свободу прерывистые всхлипы.

— Я так рада, — её голос приобрёл уверенность, но всё ещё был слишком хриплым и тихим. — Мой сын смог найти своё счастье, как я когда-то, повстречав его отца. Он бы гордился им, если бы был жив, — мысленно возвращаясь в прошлое, её улыбка стала печальной, а голос тише шёпота, но уже отчётливо различим. — Но не будем о прошлом, у нас есть время многое обсудить. Но главное — это то, что я, спустя долгие годы заточения, кажется, обрела дочь.

Глава 4

Айла

Мы смотрели друг на друга ещё какое-то время, захлёбываясь потоком нескончаемых слëз и прерывистыми всхлипами, словно зеркальное отражение. Ещё через мгновение мы тихо рассмеялись над общим порывом чувств.

— Скажи, как сейчас обстоят дела на наших землях? — она задала следующий вопрос после того, как узнала, что еë сын жив и находится далеко отсюда.

— Каждая семья, проживающая там, высадила лилии, в память о тебе. Жители сплочены и добры друг к другу. Это полностью заслуга Коула. Все эти годы он бескорыстно оберегал самое дорогое, что у него осталось.

— А друзья Коула? С моими мальчиками всё хорошо? — от этого вопроса у меня защемило сердце.

— Колдрен, всë такой же ворчливый, не упускающий возможность при любом случае вкусно поесть, а Тарк по сей день является Коулу самым верным и близким другом, бросающимся вслед за ним в проблемы, как в омут с головой, — я хихикнула, вспомнив, как Тарк периодически вправлял Коулу мозги. — Ещё есть Форс и Лэя. Они встретились с ними после твоего исчезновения. Это та девушка, что приходила сюда некоторое время назад. Я думаю, если ты слышала её речь, то поняла уже, что она одержима Коулом и предала его. Форс же, совершенно другой. Он верен нам и глубоко ранен поступком Лэи. Но он ещё не знает главного, правды, которую она от него скрывала всё это время.

— Я слышала ваш разговор. Такие как она, недостойны, быть рядом с ним…

— Она стала меняться с того момента, когда я появилась в вашем доме. Сначала пыталась втереться в доверие, но с каждым новым днём её словно что-то околдовывало, и она начала меняться на глазах. У нас с ней неоднократно случались конфликты, на фоне Коула. Её одержимость им переходила все границы, — я глубоко вздохнула, вспомнив, как она ворвалась к нам в день, перед ритуалом, а после исчезла. — В один из таких дней Коул не выдержал, поставив её на место, и объявил меня своей невестой. На следующий день должен был состояться наш брак, и мы узнали, что она сбежала, а после ритуала, обнаружили в её кабинете запасы яда в ужасающем количестве, который она готовила по твоему дневнику.

— Так значит, он сумел найти мои записи, — прошептала она.

— Да. Но не простой ценой, — выдохнула я, вспоминая, ужасы тех событий.

После этого я рассказала ей всё с самого начала. Начиная с того момента, как Коул появился в Дворе Льда, как на замок напали и он вывел меня, чтобы увести в безопасное место — в свой родной дом. Как мы заключили договор, в котором он поклялся оберегать меня, фактически связав нас, друг с другом. Как на территорию пробрались демоны, последовавшие по моему следу. Рассказала, к каким последствиям это привело и как Коул спас мою жизнь, вовремя обнаружив дневник. О его признании, что я являюсь его душой. О том, как мы отправились к Иге, а по возвращении попали в самую гущу сражения. Более подробно рассказала, о том, как мы провели ритуал, объединивший наши души. Как мы разработали план, чтобы попасть в замок Уорла, наш путь сюда и к чему это привело. В конце я поведала ей о том, что сказала мне ведьма и ради чего я здесь сейчас нахожусь в роли пленницы, истерзанная и разбитая.

— Чёртов ублюдок! — выругалась она, имея в виду моего отца. — Сломал столько невинных душ и ради чего? Ради власти, забыв о кровных узах, перерезав глотки всем своим родным, — она тяжело вздохнула и задумчиво взглянула на меня. — Я сожалею, что на твои плечи выпало такое бремя. Но ты должна бороться.

— Знаю, — едва слышно выдохнула я. — Но, как здесь оказалась ты? Коул сказал, что ты просто бесследно пропала.

— Я… — она запнулась, видимо, собираясь с мыслями. — После того как Уорл ворвался в наш дом со своими тварями, Каир погиб, защищая нас. Я смогла бежать с нашим народом, по крайней мере, с теми, кто последовал за мной, и кто успел бежать. В тот момент под сердцем я носила Коула. Сломленная, потерявшая свою пару, родную душу, я была убита горем. Моим единственным желанием было сохранить жизнь сыну и спрятать его как можно дальше. Мы с Молли нашли такое место. С теми, кто владел достаточным количеством магии, мы создали защитный купол и обустроили поселение. С годами оно разрослось, мы наладили морские связи, конечно же, под прикрытием, и зажили спокойной жизнью. Но меня не покидало чувство стыда, за то, что многие наши подданные остались там и были порабощены властью монстра, вынужденные наблюдать за тем, как убивают их родных, — она села на землю и прижалась лбом к решётке, обр