Оглавление

Глава 1

— Чёртов остолоп! — прорычала сквозь зубы, уворачиваясь от нерадивого водителя, выскочившего на своём пошарпанном Форде передо мной на трассе. — И пускают же таких психопатов за руль!

Был ли подобный всплеск эмоций обоснован? Да, однозначно! Однако, трудно было изображать из себя паиньку, вдавливая педаль газа в пол, и при этом нарушая как минимум пару правил дорожного движения, то и дело обгоняя машины благопристойных водил. И это ещё умалчивая о том, что в руке приходилось сжимать телефон, указывающий на путь к цели.

Многим показалась бы данная цель странной. Как ни крути, свежий труп на окраине города любому показался бы мрачным началом дня, но только не мне. Позабыв обо всём на свете, я стремилась к нему. Летела, словно на крыльях. Ранний час, туман, холод и сырость, всё было нипочем. Даже любимые блинчики, приготовленные отцом, не удержали ни секунды в стенах дома.

В голове уже строились предположения о причине смерти и возможном мотиве. Напряжение блуждало по телу, и отдавалось покалыванием в конечностях, словно испытывало лёгкие электрические заряды. Мурашки бегали по позвоночнику к затылку, не пропуская ни единой здравой мысли к распалённому мозгу. А ведь всё, что понадобилось для такой бурной реакции, было не более чем коротким сообщением главного редактора:

«Найдено тело. Вест Роуд, между шоссе и Дарквуд Хилл. Мэй уже там».

Лишним было бы сказать, как быстро я подскочила с кровати, накинула свой потёртый серый плащ поверх пижамы, запихала голые ноги в стёганые мокасины, и нырнула за руль старенькой Хонды. Ну а спустя каких-то десять минут, её колёса уже неслись по мокрой трассе, с каждой секундой приближая меня к месту преступления.

— Через сто метров сверните направо. — гнусаво сообщил путеводитель в телефоне.

«Направо? Это куда же? В лес?»

Приподняв бровь от удивления, я всё-таки сменила полосу, и завернула в указанном направлении. Дорога быстро сменилась с асфальта на смесь глины и песка, а вскоре вовсе превратилась в ухабистую лесную тропу. Скорость пришлось сбавить настолько, что машина начала казаться бесполезной. Ветки и кусты скрежетали по крыше и дверцам, угрожая содрать оставшуюся краску автомобиля. Шины вязли в мягкой почве. Но, какие же это были мелочи… Единственная значимая вещь ждала меня где-то на этой дороге. Да и отступать, не входило в привычки.

Тем не менее, спустя некоторое время, нервозность дала снова о себе знать:

— Да где же это чёртово место? — процедила сквозь зубы, всматриваясь в клубы тумана, и сверяясь в который раз с телефоном.

«Неужели я завернула не туда? Может стоит сдать назад? А что если сообщение было просто неудачной шуткой скучающего редактора?»

Вопросы завертелись вихрем, и ответы на них становились всё глупее и глупее, когда наконец-то вдалеке замелькали синие огоньки сирен.

С облегчением выдохнув я подъехала вплотную к полицейскому скотчу, и не теряя ни мгновения выскочила из дверей автомобиля. В нос тут же ударил запах сосен, а глаза приковало к картине развернувшейся чуть дальше по дороге.

Несколько офицеров огораживали местность, в то время как пара знакомых фигур склонились над телом, одетым в ярко-красное пальто. Они о чём-то разговаривали указывая в стороны, а также на жертву. По выражениям их лиц было не трудно догадаться, что они озадачены происшествием. Впрочем в этом они были не одни.

С расстояния трудно было сказать что-либо наверняка, но в животе уже нарастал тяжёлый ком, когда одна из фигур заметила моё присутствие и поспешила навстречу.

— Вот уж нет, Белла! Разворачивайся и езжай обратно! — зазвенел приятный женский голос, приправленный активной жестикуляцией.

Миниатюрная женская фигурка казалась невесомой. Чёрные волосы собраны на затылке в аккуратный пучок, а раскосые карие глаза излучали решимость и стойкость, присущие только ей.

— Ой, да ладно тебе, Мэй. — улыбнулась я так широко, как только могла. — Ты же знаешь, что так или иначе я найду способ подобраться поближе. Не легче ли просто дать мне сделать пару фото, и дело с концом, а?

— Когда я в униформе, то отзываюсь только на официальное обращение. — подошла она почти вплотную, и упёрла руки в бока.

В такие моменты она и вправду не выглядела, как знакомая мне с юношеских лет Мэй. Девочка, некогда сбежавшая из традиционного и строгого дома китайской семьи, дабы присоединиться добровольцем к армии исчезала, а на её месте появлялся умудрённый опытом коп, с сомнительным чувством юмора и заслуженным честным трудом чувством превосходства.

— Ох, ну простите меня, главный следователь Пинг. — театрально склонила я голову и опустила взгляд. — Так лучше?

— Я серьёзно, Белла. Тебе тут не место. Видишь скотч? Знаешь, о чём он говорит?

— О том, что жёлтый плохо сочетается с чёрным?

Глубокий вздох Мэй сказал больше, чем все слова мира. Она и вправду хотела, чтобы я покинула место преступления.

«Ну уж нет. Не для того я так старалась прибыть сюда первой!»

— Послушай, Мэй, ты же меня знаешь. И ты знаешь, что иногда я могу быть очень даже полезной. У меня есть кое-какие связи. Может они пригодятся тебе в расследовании? Всё, о чём я прошу взамен, так это дать мне взглянуть на тело и сделать пару фотографий.

— Ты сейчас звучишь так же, как пару лет назад, и мы обе знаем, чем всё закончилось. — многозначительно приподняла она брови.

— Ты слишком зациклена на пустяках. Всё же закончилось хорошо.

— Хорошо?! Я вынесла тебя на себе из горящего здания!

— Ну кто же знал, что у той маленькой поджигательницы будет столько спичек? Да и на вид она казалась безобидной… — пожала я невинно плечами. — Да и вообще, должна же я была убедиться в её версии, перед тем, как сдавать тебе её с потрохами…

— Версии? Это той, в которой она утверждала, что видит в пламени свою мёртвую бабушку? — устало потёрла глаза Мэй. — И ты не думала, что это пустые бредни сумасшедшей?

— Думала. Но думать и знать — две разные вещи. К тому же, не честно приводить в пример мои ошибки. Особенно, когда ты знаешь, как часто я была права в других делах. Возьми хоть то дело с пропавшей туфлей! Сколько бы вы ходили вокруг да около, пока я не принесла вам информацию о фетишисте с Касл стрит? Ведь, подумать только, он так сильно ударил девчонку по голове, что ей приснился сказочный бал вместо подворотни, и она была уверена, что забыла туфельку на лестнице, когда торопилась домой. Это были каблучки от Кристиана Лабутена! Такие не «забывают» на вечеринках! Фу, даже представлять не хочу, что этот вор с ними вытворял. А то дело о чудике на болоте, что обмазывался зелёной краской и утверждал, что он людоед? Кто нашёл адрес его болтливого дружка? А тот раз, когда я нашла логово мошенника, предлагающего фальшивое золото за разные услуги простофиль? А тот момент, когда…

— Ладно-ладно! — вскинула руки Мэй. — Будь по-твоему. Но прошу, Бога ради, придерживайся правил, Белла! Не смей ничего печатать пока дело не раскрыто, и не вздумай умыкнуть улики с места преступления! Тебе ясно?

— Абсолютно, главный следователь Пинг. — удовлетворённо улыбнулась, чувствуя неимоверное облегчение. — Всё будет по закону и с вашего позволения.

— Что-то мне подсказывает, что я об этом пожалею. — покачав головой простонала, и приподняла ограждение, пропуская меня внутрь.

Только сделав несколько шагов, я наконец-то хорошенько рассмотрела второго следователя, и от этого настроение тут же упало ниже плинтуса.

— С каких это пор ты работаешь с Мэйсоном? — прошептала, слегка покривившись.

— К сожалению, с сегодняшнего дня. — тихо ответила Мэй. — Мне его навязали. Считают, что его «безукоризненная репутация» пойдёт на пользу нашему отделу.

Да уж. Может его репутация и была таковой, но вот личностные качества этого мужчины оставляли желать лучшего. Гордый, заносчивый, агрессивный, а самое главное — болван каких поискать. Единственное, что можно было посчитать безукоризненным, так это его внешность. Ведь именно благодаря ей, он сумел завоевать сердце дочери префекта полиции, а вместе с этим, быстренько подняться по должностной лестнице от обычного патрульного до следователя.

— Если он снова будет пытаться ухватить меня за зад, я за себя не ручаюсь. — прошипела своё предупреждение, словно гадюка.

— Не вздумай его и пальцем тронуть, Белла. Хватит уже того, что я разрешаю тебе куда больше, чем любому другому журналисту. Из тюрьмы я тебя точно вытаскивать не собираюсь. Просто попытайся не обращать на него внимания, и дело с концом.

Наставления знакомой подействовали так себе, но всё же я решила последовать её совету. Не ради себя, а ради неё. Всем было ясно, что будучи на хорошем счету у префекта, Мэйсон мог в считанные минуты занять должность Мэй. Хватило бы одного телефонного звонка. И потому я растянула губы в полуулыбке, когда протянула ему руку.

— Доброе утро. Вот уж не ожидала увидеть тебя здесь. — поприветствовала, как можно дружелюбнее.

— Белла, рад тебя видеть. — задержал он мою руку в своей после рукопожатия. — Как поживает твой отец?

— У него всё хорошо, Мэйсон, но… не думаю, что сейчас самое время говорить о пустяках.

Пришлось с выражением покоситься на тело убитой, дабы он наконец ослабил свою хватку. А после, понадобилась вся выдержка мира, чтобы не потереть ладонь о пальто, в надежде избавиться от пота с его пальцев.

— Так, что вы думаете здесь произошло? — обратилась на вид к обоим, но на самом деле, только к своей знакомой.

— Пока трудно сказать что-либо наверняка, кроме того, что это убийство. — деловито отозвалась та. — Нападающий ударил жертву ножом в районе солнечного сплетения, а потом, судя по отпечаткам его следов в грязи, отошёл вот к тому пеньку, присел на него и ожидал её смерти.

— В смысле ожидал? Почему он её не добил?

— Хороший вопрос. Также, он не попытался спрятать тело, или сокрыть её личность. Документы при ней, да и телефон остался на пресловутом пеньке. Наверное убийца отложил его подальше, дабы она не позвала помощь. К сожалению, под утро начался дождь, и вряд ли мы найдём на нём отпечатки. Её машина аккуратно припаркована со стороны Дарквуд Хилл. В общем, либо наш злоумышленник полнейший идиот, либо всё это было некоей случайностью.

Случайностью? Вряд ли. Сидеть и наблюдать за тем, как кто-то бьётся в агонии всего в нескольких шагах — это далеко не случайность.

Взгляд принялся блуждать по земле, оглядывая оставшиеся в ней следы. Всё и вправду указывало на цепь событий описанных Мэй. Однако…

— Ты кое-что упустила… — задумчиво пробормотала я, присаживаясь на корточки возле тела. — Она знала убийцу.

— С чего ты это взяла?

— Следы и вправду очень чёткие. И судя по ним, злоумышленник подошёл спереди вплотную. Не было борьбы. Девушка не пыталась отстраниться, или убежать. Она полностью доверяла нападающему.

Молчание повисло в воздухе, и было ясно, что мы сейчас думали об одном и том же — как можно причинить вред кому-то, кто нам доверяет?

Взгляд коснулся личика жертвы. Она выглядела молодо, почти ребёнком. Румянец сошёл с её щёк, а приоткрытые губы посинели. Рана затерялась в складках её ярко-красного пальто, а капюшон на голове был громадным контрастом с белой, как снег, кожей.

— Ты сказала, что документы были при ней. — подняла свой взгляд на знакомую. — Как её звали?

— Скарлетт. Скарлетт Реддингтон.

— Звучит знакомо.

— А как же иначе? Когда-то давно об их семействе было много пересудов. Мать бросила её в младенчестве. Сиротку вырастила бабушка.

Голос Мэй потерял былую стойкость, пока она произносила эти слова. А говоря следующие и вовсе дрогнул:

— Я знакома с ней. Не представляю, как доставлю подобную новость бедняжке?

— Так же, как делаешь это всегда: профессионально и коротко. — поднялась я наконец на ноги, и уверенно посмотрела на главного следователя, напоминая тем самым о том, что ей не следует показывать свою слабость при Мэйсоне.

На моё счастье, он не попытался вклиниться в разговор. Наверняка потому, что у него напрочь отсутствовали собственные соображения по поводу происходящего. Куда легче было попросту молчать и слушать умозаключения других, а позже выдать их за свои собственные.

За его спиной уже начали собираться мои конкуренты. Пара новостных автобусов припарковалось у полицейских машин, а толпа обосновавшаяся у заграждения едва смогла пропустить судебно-медицинских экспертов.

«Бесполезные существа. Помощи от них ноль, а в головах только рейтинги и слава».

Поняв, что следовало закругляться как можно быстрее, я достала телефон и сделала несколько снимков тела, когда заметила кусочек бумажки, вынырнувший из кармана жертвы.

«Знаю, что обещала не воровать улики, но… Никто не говорил о том, что их нельзя сфотографировать».

Воспользовавшись моментом, когда оба следователя начали раздавать указания своим коллегам, я потянула за бумажку, и не читая содержимого, быстренько щёлкнула ещё одно фото, а после, ни слова ни говоря, поспешила прочь.

Запах крови преследовал пока я не забралась за руль своей пошарпанной машинки, и потребовалось некоторое время, чтобы унять дрожь в руках. Так всегда бывало, после посещения подобных мест. Скрывать это от окружающих не составляло особого труда, но вот оставаясь наедине с собой — это было куда тяжелее. В глазах всё ещё рябило красное пальтишко, но тем не менее, нельзя было терять ни минуты драгоценного времени. Следовало как можно быстрее отправиться домой и приниматься за распутывание очередного клубка. От этого зависело всё: карьера, благополучие, а также мой личный и труднодоступный покой.

Глава 2

— Да, папа, я знаю. Позор мне! — заранее провозгласила, едва открыв двери. — Но я обещаю, что позавтракаю! Прямо сейчас… Сию минуту… Папа?

В доме царила тишина. Ни тебе обычного гудения телевизора, ни грохота кастрюль. И только на входе в кухню, меня наконец осенило:

«Чёрт. Сегодня же среда…»

Каждую среду в мои обязанности входил выезд с отцом в центральную больницу, на приём к физиотерапевту. И как только меня угораздило об этом позабыть? Проверив экран телефона, я убедилась в том, что не было не принятых звонков, и от того стало ещё более стыдно. Заботливый отец не хотел докучать своим состоянием, и наверняка, попросту отправился на приём пешком, оставив на столе мой подстывший завтрак.

— Ей Богу, папа, ты святой… — вздохнула, присаживаясь на скрипучую табуретку, и подвигая тарелку с блинчиками поближе.

Честно признаться — аппетит был на нуле. В ноздрях застыл металлический запах крови. Но из уважения, мне всё же пришлось проглотить хоть пару кусочков, перед тем, как отправиться в святую святых — просевший диван в гостиной. Оставив плащ в прихожей и сунув грязные мокасины под обувную полку, я наконец добралась до излюбленного места, и откинулась на вышитые крестиком подушки, закидывая ноги на журнальный столик.

«Ах, идеально!»

Идиллия, однако, не продлилась. Спустя всего каких-то тридцать секунд, телефон в кармане завибрировал, и даже не глядя на имя звонящего, я поднесла трубку к уху и сказала:

— У тебя удивительный дар — не давать мне ни капли покоя, Бобби.

— Ну кто-то же должен заботиться о том, чтобы ты не заскучала, красавица. — рассмеялся тот в ответ, своим обычным непринуждённым тоном.

Бобби Смитт, также известный в редакции, как «Крошка» Бобби, был ничем иным, как образцом трудолюбия, весёлости и ума. Гений от природы, он также был наделён добрым сердцем, которое, к своему стыду, я частенько использовала, ровно как и подшучивала над его маленьким ростом. Но несмотря на эти мелочи, мы с ним были отличной командой. Да и к тому же, ему также позволялось издеваться надо мной, сколько душе угодно.

— Ну, так, что? Не томи, рассказывай, как всё прошло? Только умоляю, не говори, что это был просто-напросто престарелый лесник, свалившийся с инфарктом в чаще. Читателям такое не интересно.

— Ох, Бобби. Мог бы и сам всё разузнать, раз так волнуешься за читателей. Не люблю я на трупы смотреть.

— А я не люблю по лесу бродить. Вдруг чего?

— Да, действительно. Особенно в такую погоду. Ты бы точно утонул в жиже, а вылавливать тебя было бы некому. — закатила глаза и устроилась поудобней перед тем, как продолжить. — Жертва — молодая девушка, на вид лет двадцать, не больше… Симпатичная.

— И?

— А что «и»? Ты думаешь, что я уже успела поднять всю её историю? Ничего пока толком не известно.

— Совсем ничего?

Бобби не смог скрыть разочарования в голосе. В такие моменты он походил на маленького мальчика, заблудившегося в лесу, а потому, я поспешила добавить:

— Ну, почти. Возможно у меня есть одна зацепка. Уверена, что и полиция тоже вскоре до неё доберётся, как только покончит со всеми процедурами и бумажной волокитой.

— И какая же?

— Пока не уверена, нужно посмотреть на фото. Но есть подозрение, что мне понадобится помощь Тройняшек. Сможешь организовать им оплату за труды?

Молчание в трубке было многозначительным, и я прекрасно знала почему. «Оплата» Тройняшек всегда была одинаковой, и для неё Бобби пришлось бы связаться с папарацци, которых он попросту презирал.

— Ла-а-адно, так и быть. Но это только ради тебя, Белла. — протянул он жалобно. — Смотри, не подведи меня. Ты же знаешь, как редко нам попадаются такие истории, и если что-то пойдёт не так, нам обоим несдобровать.

— Зато, если нас уволят, может мы наконец-то заведём личную жизнь. — улыбнулась, хоть и знала, что он это не увидит. — Кстати, как прошло твоё свидание?

— Ой, не напоминай. Весь вечер, она только и щебетала о том, как «уважает людей с моим недугом», и как «замечательно было бы пообщаться с моими друзьями». Наверное она считает, что «люди с моим недугом», общаются только с такими же людьми. А в добавок, она решила специально обходить слова «маленький», «короткий» и «гном», хоть мы и говорили о прошлом Рождестве.

— Сожалею.

— Да чего уж там. Будет и на моей улице праздник. К тому же, сейчас нельзя предаваться унынию. Следует опередить полицию, и достать эксклюзив! Так?

— Так. — кивнула в знак согласия.

— Ну ладно… Тройняшки, папарацци, оплата! Я принимаюсь за работу. Дам знать, как только найду что-нибудь стоящее.

— Хорошо. Удачи, Бобби.

Звонок оборвался, но вместо того, чтобы отложить телефон, я принялась разглядывать сделанные мной фото. Следы, пенёк, тропа, тело, и наконец бумажка с неким номером. Цифры были смазаны кровью, но не настолько, чтобы сделать прочтение невозможным. Судя по их количеству, да и общему виду — это был телефонный номер. Первым инстинктом было позвонить по нему, но просчитав все за и против, я всё же решила дождаться помощи Тройняшек. Ведь, как ни крути, а номер мог принадлежать кому угодно. Даже убийце. А потому, я не могла рисковать и спугнуть того раньше времени.

— И так, что же мне известно… — пробормотала, и поднявшись с дивана, начала расхаживать взад-вперёд по комнате. — Произошло всё ночью. Ночь… темнота… холод. Какого чёрта она попёрлась в лес в такое время? Свидание? Тайная встреча? Встреча с убийцей, или с кем-то другим? И почему именно лес? Да ещё такой глухой? Она оставила машину по пути от Дарквуд Хилл… Зачем? Зачем она вышла из машины? Она приехала одна или с кем-то? Фух…

Голова закружилась от такого количества вопросов, и я рухнула обратно на диван. Снова взглянув на фото убитой, я невольно почувствовала жалость к ней. А ведь это то, что я запрещала себе испытывать. Чувства не должны вставать на пути в подобных делах. Только холодный ум и смекалка могли привести к разгадке. Однако…

— Что же ты делала в лесу, Скарлетт?…

Некоторое время, я так и просидела с телефоном в руках и поджатыми губами, словно ожидала, что объяснения сами по себе выскочат с экрана. Разум полностью погрузился в эдакий ступор, из которого его вытащил резко раздавшийся сигнал сообщения.

«Оплата готова. Кидаю тебе её на почту».

Удостоверившись в том, что это и вправду так, я немедля набрала номер Тройняшек.

Тройняшки были специфическим видом хакеров. Ядрёная смесь ума и паранойи практически сделала их затворниками, а потому, им не часто приходилось общаться с «настоящими» людьми. По счастью, одним из таких людей была я, но не из-за моих пресных шуточек, а скорее из-за выгоды, которую я могла им принести. В любом случае — жаловаться было грех. Ведь в итоге все получали желаемое.

— Вы позвонили в клининговую компанию «Метла». Просим оставить ваш номер телефона, и мы вам обязательно перезвоним.

— Парни, серьёзно? «Метла»? — не удержалась и закатила глаза. — Это Невилл придумал, или Ноа? А куда ты смотрел, Найджел, когда они этот бред записывали на автоответчик?

Ответа не последовало, но это было ожидаемо. Паранойя давала о себе знать, и было лишь одно средство, способное пробить в ней дыру:

— Не собираетесь отвечать, не надо. Придется предложить новые фотки «Проказницы» кому-то другому…

— Не может быть! Проказница? Ты серьёзно? — тут же подхватил трубку Ноа. — Ты смотри, мы же сразу поймём будь то подделка!

— И с каких это пор я вам подделки вручить пыталась?

— Ну… мало ли. Сейчас всё возможно. Долбанная нейросеть…

— И вправду. Беда для всего человечества. — не удержалась от сарказма. — Но я так просто вам фотки не дам.

Сразу после этих слов из трубки послышалась возня, потом шёпот, а потом резкий шлепок, будто кто-то получил увесистый подзатыльник, и говорящий сменился с Ноа, на его более разумного брата — Найджела.

— Говори. — только и произнёс он.

— Нужно пробить один номер. Хочу знать кому он принадлежит. Вот и всё.

— Какой номер?

Медленно прочитав цифры, я приготовилась ждать, но к моему удивлению, не прошло и минуты, как раздался приглушённый голос Невилла:

— Номер недействителен. Уверена, что прочла его правильно?

— Да, всё правильно… — потёрла задумчиво щёку. — А есть возможность узнать, кому он принадлежал в прошлом?

— Это будет стоить дороже. — насупился Найджел.

— Я подкину ещё пару фото «Снежинки».

Против такой комбинации парни были бессильны. Две самые известные звезды, снятые в пикантные моменты их повседневной жизни — это была роскошь. Никакой ретуши, никаких ковровых дорожек. Только натуральная красота, и неловкость, присущая всем земным женщинам. «Проказница» — свободолюбивая хиппи-индианка и ярая феминистка, уже давно закрепила свой авторитет среди работниц киноиндустрии. Она была одной из тех редких женщин, которые могли заставить себя слушать, даже самого закоренелого женоненавистника. А вот «Снежинкой» звалась её полная противоположность. Белейшая кожа, чёрные волосы и пухлые красные губы идеально сочетались с милой улыбкой и нежностью молодой дебютантки. Однако известность ей принесли не эти качества, а недавнее происшествие на съёмочной площадке, где она чуть не скончалась, подавившись куском яблока. Партнёр по фильму спас её в самый последний момент, и теперь ходили слухи об их тайном романе. К сожалению, Тройняшек не интересовал ни один из этих фактов. Всё, что они хотели, так это увидеть этих двух актрис в пикантных ракурсах.

— Хорошо. Невилл, пробей номер. — сухо приказал Найджел.

На этот раз времени пошло куда больше, но спустя несколько минут тишины, наконец послышался голос. Но вот только тон голоса был не тем, на который я рассчитывала.

— Ты откуда взяла этот номер? — нервно прокричал Невилл. — Да ещё зачем-то дала его нам! Совсем кукушкой тронулась?!

— Э-э-э… Что? Что-то не так?

— Белла, это не просто оплошность. Это катастрофа! — строго заявил Найджел. — Из-за тебя нам теперь придётся сменить свою локацию. Оставь фотки себе, они нам больше ни к чему. Сворачивайте аппаратуру, парни! Мы переезжаем в мой новый бункер. Там нас точно не найдут.

— Стоп! — прокричала в трубку так, что сама чуть не оглохла. — Может перед тем как вы свернётесь и переедете, вы дадите мне знать имя того, кому принадлежал этот номер?

Долгое, мучительное молчание, и наконец ответ. Всего два слова, но зато каких:

— Адам Дарквуд.

Холодок пробежал по спине от одного упоминания этого имени. Адам Дарквуд был также известен как «Зверь», и эта кличка оправдывала себя с лихвой.

— Не знаю, во что ты вляпалась Белла, но отныне ты сама по себе.

— Вы меня бросаете? Так просто?!

— А, что ты от нас хочешь? Мы хакеры, а не Рембо!

И вправду. Чем они могли мне помочь? Кроме конечно…

— Парни, уделите мне ещё пару минут вашего драгоценного времени. — уверенно проговорила, в надежде на одну маленькую услугу.

— Белла, у нас нет времени! Мы должны сматываться! — нервозно прокричал Ноа.

Такой ответ почти сломил мою настойчивость, но, к счастью, Найджел спросил после недолгого молчания:

— Что ты хочешь?

— Хочу, чтобы вы помогли мне с планом «Б».

Глава 3

Было странно проезжать по месту, где только утром лежало тело Скарлетт, но то был единственный путь к Дарквуд Хилл. Старинное поместье семьи Дарквуд находилось именно за ним. К сожалению, единственным проживающим в нём представителем этого семейства был Адам Дарквуд, и его я опасалась куда больше, чем медленной езды поздним вечером по тёмному лесу, где возможно до сих пор скрывался загадочный убийца.

«Слава Богу, Тройняшки всё же решили помочь с запасным планом. Глядишь, и я выберусь оттуда живой».

За всю свою жизнь я ни разу не слышала конкретной информации о том, кому принадлежала кличка «Зверь». Невнятные слухи, нелогичные рассказы, неопределённые даты и имена… То были разговоры и пересуды, словно туманом, окружающие наследника громадного состояния. Единственное, что было известно наверняка, так это то, что он не был рад гостям, а все его прошлые недоброжелатели по стечению времени испарились без следа. Кто-то утверждал, что те покинули страну добровольно, а кто-то был уверен, что те наверняка плавают по кусочкам в ближайшем озере. Однако ни одно из этих предположений не давало ответа на вопрос о том, что делал его телефонный номер в кармане убитой девушки? И именно это я намеревалась узнать, хоть и до сих пор не знала как…

«Может стоит просто-напросто постучать в дверь и спросить? — подумала, но тут же закатила глаза от собственной глупости. — Ага, точно. Молодец, Белла. Ты просто гений сыска!»

Однако, стоило поторопиться с планом действий, ведь лес наконец-то остался позади, и на горизонте замаячил холм, за которым уже виднелась крыша поместья. Дорога сменилась с ухабистой на извилистую, но по крайней мере шины перестали вязнуть в грязи, а значит можно было прибавить ходу. Нога уверенно надавила на газ, в то время как глаза были прикованы к картине, медленно открывающейся им.

Готическое поместье восемнадцатого века возвышалось у подножия холма. Остроконечные крыши пристроек и арочные окна словно сошли с экрана старинного костюмированного фильма, а обширный сад и громадные железные ворота, не давали и на секунду забыть о том, что такая собственность не предназначена для простых смертных, вроде меня. Стоило также упомянуть, что лунный свет придавал всему некую тягостную атмосферу, и я нервозно заёрзала на сидении.

«Это место похоже на локацию фильмов ужасов… или страшной сказки о чудищах. В любом случае, не удивлюсь, если тут водятся волки и летучие мыши».

На данный момент в мой план входил простой осмотр местности без привлечения внимания. Может удалось бы найти кое-какие улики и без разговора с хозяином дома?

Предусмотрительно выключив фары, я подъехала как можно ближе к высоченному забору, и заглушила мотор. Однако, перед тем, как отправиться на вылазку в стан врага, не помешало бы прихватить что-то на случай обороны. Порывшись в багажнике, на глаза попался увесистый гаечный ключ. И хоть на вид он был устрашающим, к сожалению, он также был бы только помехой. Для штурма забора нужны обе руки, а потому пришлось ограничиться перцовым баллончиком.

«Эх, папа. Ты знаешь толк в подарках на день рождения» — улыбнулась, покручивая миниатюрное средство от насильников в руке, и запихала его в задний карман джинс.

Пришлось запрокинуть голову, чтобы оценить высоту железных прутьев, увенчанных острыми пиками. Но по счастью для меня, они не были прямыми, но витиеватыми, с орнаментами роз и листьев, что упрощало мой неумелый штурм. Руки норовили отпустить, а ноги то и дело соскальзывали, но вскоре я наконец добралась до вершины. Пики были устрашающими, но действуя аккуратно, мне удалось перебраться на другую сторону и, прочитав короткую молитву, спрыгнуть на свежескошенный газон. Разумеется, при необходимости быстрого побега, всё было бы куда сложнее, но в данный момент меня куда больше заботило не попасться на глаза какому-то верзиле охраннику. Двигаясь медленно и держась подальше от подъездной дорожки, я пыталась не упустить ни одной детали. Само собой, это было бы куда проще сделать днём, но в таком случае риск быть пойманной также возрастал в разы.

«Вроде бы никого…»

Поместье и вправду казалось уж очень тихим. Не знаю, конечно, на что именно рассчитывала, но явно не на это. Создавалось впечатление, что тут вообще никто не жил. Ни тебе шикарных машин у двери, ни патруля охраны. Был даже момент, когда я беспокоилась о кровожадных овчарках и камерах наблюдения, но эти страхи развеялись к моменту, как удалось подобраться вплотную к холодному камню дома.

«Может владелец переехал?» — подумала, но тут же увидела, что свет в дальнем окне первого этажа зажегся, а спустя пару минут до слуха донеслась едва различимая музыка.

Мелодия была незнакомой, но приятной. Странно, но она показалась крайне уместной в такой час. Спокойная, медленная, полная чувства, а главное — развевающая ту мрачную тишину, опутавшую это место.

Держась одной рукой за стену, я прокралась к окну и заглянула внутрь. Источником света была хрустальная люстра на потолке. Она прекрасно освещала скудно обставленный зал, посреди которого, за роялем, сидел стройный мужчина.

«Наверняка хозяин поместья».

Длинные пальцы виртуозно скользили по клавишам, а голова покачивалась в такт музыки. Хоть его лица и не было видно, но я могла поклясться, что на нём было выражение полного умиротворения. В черных брюках и белой рубашке, он выглядел словно герой, сошедший с обложки женских романов, и что-то в этой мысли развеселило меня настолько, что пришлось накрыть рот ладонью, дабы не хихикнуть вслух.

Однако, как только мою руку накрыла чья-то широченная «лапа», мне тут же стало не до смеха. Не успела я опомниться, как была стиснута, словно в капкане, и прижата спиной к крепкой груди.

— Ты ещё кто такая?! — раздался раздражённый хрипловатый баритон возле уха, походивший больше на животное рычание, нежели человеческий голос.

Даже если б хотела, то не смогла бы ответить на поставленный вопрос, и причин было хоть отбавляй. Испуг, растерянность и чёртова лапа, всё ещё прижимающаяся к губам. Всё, что мне удалось, так это промычать нечто несвязное, как в тот же момент ноги оторвались от земли, и незнакомец потащил меня к парадному входу поместья.

— Отпусти меня, амбал! — заорала, как только он убрал руку с моего лица, дабы открыть двери.

К сожалению, в ответ он только сильнее прижал меня к себе, и шагнул за порог.

«Так, Белла, соберись! Надо как можно быстрее осмотреться и найти лучший способ побега!» — стрелой пронеслось в голове, и я завертела той из стороны в сторону.

Несмотря на вид, поместье было обставлено скупо. Мебели практически не было. Просторные коридоры по обе стороны, с редкими тумбами, парой стульев, и мраморными колоннами, а прямо передо мной широкая лестница, ведущая на второй этаж, застланная ковром, и украшенная двумя большими белыми вазами, полными красных роз, у подножия.

«Да уж, тут и обороняться-то нечем… Только если попытаться навернуть кого-то вазой по башке!» — скривилась, но тут же вспомнила о баллончике в своём кармане.

Не успела я потянуться за ним, как громила перехватил мою руку и грозно прорычав, выкрал единственное, что могло мне помочь в сложившейся ситуации.

— Эй, а ну верни! — завизжала, в надежде, что это введёт его в ступор, ну или хотя бы заложит ему уши. — Это между прочим денег стоит! Я твоему начальнику пожалуюсь, дубина-переросток! Посмотрим, как долго ты потом продержишься на своей должности! Не видать тебе прибавки к жалованию, как своих мозгов!

Видимо визги подействовали, да только не совсем так, как мне того хотелось. Мгновения не прошло, как меня, словно мешок картошки, перевесили через плечо, и потащили в направлении зала с музыкой.

«Ничего, это даже к лучшему. Уверена, что его босс будет куда сговорчивее и всё быстренько разрешится» — подумала, но продолжила настойчиво упираться, пинаться, царапать его чёрную футболку, и кричать всё, что приходило в голову.

— Я на тебя в суд подам, недоумок! У меня есть связи! Отпусти говорю! Будешь потом в тюремной качалке мышцами светить, идиот!

Толкнув двери зала ногой, он внёс меня внутрь, и некогда чарующая музыка резко оборвалась. А от того, как грубо он меня поставил на пол возле рояля, я чуть не прикусила язык.

— Ну наконец-то! Меня чуть не укачало, имбецил! — тут же вскинула подбородок и с вызовом посмотрела на амбала.

Он был полнейшей противоположностью мужчине за роялем. В нём не было ни капли грации. Здоровенный, как медведь, с русыми волосами, крепкой точёной челюстью и пронизывающими ярко-голубыми глазами, которые в данную секунду пытались просверлить во мне дыру.

— Кто ты такая, и что делаешь здесь? — наклонился и прорычал в нескольких сантиметрах от моего лица.

— На такие вопросы, я буду отвечать только твоему нанимателю, недоумок! — прошипела в ответ и повернула голову к мужчине, всё ещё сидящем за роялем, но пребывающим в полнейшем недоумении. — Мистер Дарквуд, я могу всё объяснить.

Рот мужчины приоткрылся от удивления, но вскоре он выдавил с лёгким французским акцентом:

— Э-э-э… Что тут происходит, босс?

Глаза расширились, и чуть не выпрыгнули из орбит, пока мозг пытался осознать свою ошибку, и единственное, что можно было сказать, уместилось в одно короткое слово:

— Упс… — посмотрела я снова в лицо амбала, и виновато улыбнулась.

Глава 4

— По-моему, мы начали не с той ноги, мистер Дарквуд. — медленно попятилась назад, в попытке спрятаться за роялем.

— Это ещё мягко сказано. — двинулся следом за мной амбал, скрестив руки на груди.

Его взгляд не предвещал ничего хорошего. Теперь нетрудно было понять его угрожающее прозвище. Ведь он и вправду походил на зверя. Громадный как шкаф, с трёхдневной щетиной и манерами пещерного человека. И как же я могла быть настолько глупой, когда вообразила, что у нас получится культурный разговор.

— Всё это просто недоразумение. Если вы уделите мне всего пару минут, то…

— Молчать! — оборвал он меня на полуслове, ударив кулаком по крышке дорогого инструмента.

Зал тут же наполнился громким бренчанием и скрежетом. Был ли то скрежет лакированной древесины, или зубов громилы, но мороз пробежал по коже от такого неприятного слуху звука.

— Босс, может этому и вправду есть невинное объяснение. — попытался вклиниться между нами подскочивший на ноги слуга, но хватило короткого взгляда хозяина, чтобы он замолчал и отошёл в сторону.

— Я ненавижу повторяться, а потому, советую тебе наконец ответить. Кто ты такая, и что делаешь здесь?

— Я… ну, я… — начала заикаться, в попытке обогнуть рояль, и отдалиться от разъяренного Адама Дарквуда.

Но он продолжал наступать. Медленно, упрямо, и зловеще. Понятия не имела, что бы он сделал поймав меня, но выяснять это уж точно не хотелось. Игра в кошки-мышки казалась куда более безопасной. К сожалению, ей не суждено было продлиться. Сделав ещё пару шагов, колени ударились о скамейку, и потеряв равновесие я с грохотом приземлилась на неё, крякнув от боли в пятой точке.

— Может, если мы все успокоимся, то… –вновь раздался голос слуги.

— Я успокоюсь, когда эта маленькая нарушительница ответит на мой вопрос! — вновь прорычал хозяин, ухватил меня под локоть и потряс, словно я была тряпичной куклой. — Ты работаешь на Агату? Так?! Признавайся, не то…

— …пытать будете? — сказала таким тоненьким голоском, что сама удивилась.

Такое поведение мне было чуждым. Мямлить и заикаться было совершенно непривычно. Но, по какой-то неведомой причине, я не могла и слова выдавить, находясь под испытующим, холодным взглядом громилы.

«Может оно и к лучшему? Видит Бог, я наговорила ему достаточно».

— Босс, неужели вы и вправду думаете, что она может быть связана с Агатой? Только посмотрите на неё. — попытался вразумить хозяина слуга.

— Заткнись, Луи! Ещё одно слово от тебя, и я за себя не ручаюсь! — на секунду отвёл он глаза в сторону, и наконец-то мне удалось вернуть самообладание.

— Прошу, мистер Дарквуд, просто выслушайте меня. Я не имею никакого отношения к вашей бывшей жене, и уж точно здесь не для того, чтобы причинить вам неудобства. — сказала как можно увереннее. — Меня зовут Белла Смарт, и я — журналистка. Я расследую убийство девушки, найденной сего