Оглавление

Часть 1. «Бокетто»

Глава 1

Наперекор всем Влад стал писателем. Являлся ли он наследником из семьи творцов? Нет, родители его были обычными офисными служащими всю их жизнь. Начинаний сына они не поддержали, считая, что этим делом на жизнь не заработаешь. Однако юный Влад, еще заканчивая юридический университет, настаивал, что посветит свою жизнь творчеству.

Даже в первые минуты успеха, когда его книги согласилось напечатать приличное издательство, Влад не переставал уверять отца, что все это не глупое хобби. Отец же был непоколебим. «Мы всю жизнь проработали на страховую компанию и никогда ни в чем не нуждались. Разве тебе чего-то не хватало, сын? Так что же ты глупостями занимаешься? Даже история доказывает — писатели счастливо не живут!». И плюнул вдогонку, не желая ничего больше слышать о его «писульках». Мать поддержала главу семейства, как делала это всегда. Однако Влад не отступил от своего и продолжил писать.

Скромный успех шел к нему, и Влад не переставал горделиво припоминать свои аргументы в том споре, но только уже не родителям, а своей жене. С отцом и матерью он прекратил общение, веря в свою правоту и не желая о чем-либо с ними говорить, пока и они этого не признают.

Талант Влада обеспечил ему дом, машину, и, немного, но славу. Можно было бы иметь и большее, считал Влад, но достаточно и того, что он имел самое важное — свободу и независимость. Свободу от оков претенциозного общества, боящегося сделать шаг право или влево, рискнуть и просто попытать удачу. Влад надсмехался над этими пленниками офисов, опираясь на свой удачный опыт. Было ли это действительно удачей или результатом упорной работы, мужчина сам не понимал. Но, что в успехе причастно и то и другое, сомнений не вызывало. Ведь самое главное Влад сделал — он попытался. «А смелым и ветер в паруса!».

И смеялся он самозабвенней, когда глядел на «белых воротничков» из окна кофейни в будний день. А за столиками вокруг рассиживали только студенты, и он один среди них, — непокорный, состоявшийся и слегка знаменитый взрослый мужчина. Влад сидел и записывал что-то в блокнот для своей будущей книги, а снаружи пробегали мужчины и женщины, в строгой форме, с портфелями в руках. С работы — домой. Чтобы улечься спать пораньше. А завтра снова на работу…

В кофейне, куда часто его звал Леон, Влад ждал старого друга, попутно делая заметки и маленькими глотками попивая давно остывший капучино. Вокруг шумели кофемашины и бряцала посуда, но их Влад старательно игнорировал, как и людей о чем-то пустом болтающих.

— Прости, дружище, задержался.

Влад и не заметил, как за его столик присел Леон.

— На работе? — поднял он глаза.

— Нет, в тире. Ты забыл, где я работаю?

— Настолько там все плохо?

— Ты про тир или работу? — Леон поправил волосы и одежду и грациозно расправил спину.

— Про работу.

— А как же. Уже и подумываю как бы в полицию устроиться.

— Чтобы опять ничего не делать? — улыбнулся Влад.

— Ничего не делать, да хоть на гособеспечении, ха-ха! Одно другого не хуже, а там и ближе к оружию можно будет быть.

— Почему тебя так манит оружие?

— Потому что я — лентяй, а хочу работать в полиции. Только оружие в моих руках сможет меня защитить в скверные времена. Думаешь те, за стеной, будут сидеть спокойно всегда? Даже я бы уже устроил бунт.

— Но ты не там. И они не ты. Изгои уже устроили себе хорошую жизнь и смирились со всем.

— Даже с тем, что они отбросы?

— Как-то грубовато. Но да. Только вот ты собрался обороняться пистолетом от безоружных. Их восстание будет изнутри, это будет война информационная. Изгои покорят нас лишь тем, что мы не умеем жить как они. Что угодно может вывести из равновесия наш унылый народ, не знающий горя и потерь. Маленький сбой в системе… и бац!

— Изгои не настолько умны.

— Откуда ты знаешь?

— Ну это же очевидно. Да и давно ты их защищаешь?

— Как начал писать новую книгу. Точнее, только задумал писать.

— А, так вот что за неотложное дело, ради которого ты меня позвал?

— Разве нужен повод, чтобы позвать лучшего друга выпить кофе? Но ты прав. Я задумал написать фантастический роман…

— Ну да, то, что Изгои восстанут — та еще фантастика.

— Да брось! Что ты как!… Как… Как мой отец?

— Почему это?

— Не веришь ни во что, что хоть немного отличается от твоей точки зрения и правил.

— О, поверь, я знаю твоего отца и могу точно сказать, что таким, как он никогда не стану. «Я — глава семьи, в моих руках вся наша жизнь, я в ответе за всех., бла-бла-бла…». Он отбил у меня всякое желание быть семьянином. Эти обязательства, ответственность, достаток — все это не для меня. Слишком много проблем!

— Угу…, — Влад опустил глаза.

— Прости, я не то, чтобы…

— Да ладно, забудь.

— Ты ведь знаешь, я всегда готов вам помочь….

— Все, хватит!… Мы тут не для этого. Так вот. О чем это я? А. У меня уже давненько появилась идея написать кое-что фантастическое. Был один сюжет, но ему чего-то не хватало. И вчера наконец дошло, как все нужно сделать. Все сразу сложилось! Но для этой книги потребуется длительная и тщательная работа. Ты не против, если я перестану писать сентиментальную прозу? Тебе же лучше знать, что требует читатель. И… мне все-таки нужны деньги, а я в этом не разбираюсь… Но я точно уверен — книга получится крутая!

— Кажется, ты сам ответил на свой вопрос. А про что она хоть?

— Ну, там ад восстает. Из земли выходят адские монстры… И монстры…

— Куда ты смотришь?

— Тс. Обернись незаметно. Видишь девушку в шляпе? Тебе она не кажется знакомой?

— Кажется. На твою Сашу из «Далекого ветра» похожа.

— Да! И я о том же.

— Ну я ее тут давно приметил. Еще когда ты выпустил ту книгу. Но думал, что воображение у нас с тобой все же отличается.

— Видимо, я так хорошо описал ее образ, что любой узнает персонажа в ней.

— Ага.

— Аж мурашки по коже. Уже не в первый раз замечаю людей, чем-то похожих на моих персонажей.

— Ну, лишь бы потом своих «адских монстров!» не увидел среди них.

— Ах да! Об этом. Вот эти монстры, они как бы заключены под оболочкой из земной коры, и им нужно ее разломить, попутно уничтожив все живое на Земле, чтобы освободить других своих…. Как бы братьев. Но им будут противостоять обычные люди. Ну как люди. И оружие у них будет специальное… — Влад помотал головой. — Эх, прости, что-то никак не соберусь с мыслями — не умею я речи говорить. Еще и ночью опять этот случай был… Совсем с ума схожу. Надо было мне отменить встречу.

— Ничего. Я все понимаю. Мне можно было ничего не объяснять. Я согласен рассмотреть любую твою идею. Просто напиши синопсис и отправь по электронной почте.

— Да, так будет лучше.

— И знаешь что? Может, тебе попробовать развеяться моим способом? В тире.

— Даже не знаю. Я ведь ни разу не стрелял.

— Какая разница? Ты собирался писать фантастику — так почему бы не попробовать еще что-нибудь новенькое?

— Ты чертовски прав! — Влад воспрянул и даже широкая улыбка блеснула на его лице. — И больше того, мне ведь предстоит писать сцены стрельбы, а я даже пистолет в руках не держал. Где же мой профессионализм?

— Вот это верно! Узнаю своего старого доброго Влада. А теперь отдыхай.

— А это уже не профессионально.

— Зато по-писательски.

***

Нет человека без надежды в сердце. А надежды рано или поздно порождают цель. Но чего же она стоит? Обычно, многого, если цель действительно стоящая. И ничего не будет точно так, как захотим — мы заплатим втридорога, пройдем череду разочарований, и итог может быть даже не таким, каким подразумевался изначально. Жизнь может перевернуть все с ног на голову, бросить на твои плечи тяжелейшее бремя, точно зная, что оно тебе под силу. Но то, к чему придешь, будет именно тем, в чем ты нуждаешься, хотя можешь не догадываться об этом поначалу. Поэтому цель — лишь ориентир.

Не смотря на то, что его путь был тернистым и извилистым, Влад был уверен в своих силах и делал все, чтобы достигнуть своей цели. Он и сам признавался, что хочет убить сразу двух зайцев — выпустить книгу, которая прославит его как писателя, и гонораром, полученным за нее, оплатить лечение сына. Сам он полагал, что такой путь вернее и короче.

Его рабочее место располагалось везде, где только мог уместиться ноутбук. То могла быть барная стойка, отделяющая кухню от зала или же журнальный столик напротив телевизора. Садовые качели на веранде были также превосходным вариантом. Порой приходилось усаживаться прямо на полу под грузом внезапного вдохновения. Но лучшим для Влада было соседство с кофеваркой. Аромат обжаренных зерен будто просачивался до самого сердца, захлестывая тонусом и одновременным расслаблением, настраивая писателя на рабочий лад. Запах кофе наполнял просторный зал, занимающий весь первый этаж, и вытягивался в открытую дверь веранды. Проходящие мимо дома люди могли запросто учуять это. И им не сложно было догадаться, кто здесь живет, ведь кофе — напиток творцов.

Влад плеснул кофе в кружку, и, усаживаясь за барный стол, тут же отпил. Температура и горечь свели язык, но он даже не обратил внимания, потому что был полностью погружен в работу.

— Не хочешь хотя бы денек передохнуть? — раздался ласковый женский голос.

Его супруга, Милана, стояла у дверей веранды с небольшим букетом гомфрены в руках. Точно ангел она вошла в дом, — закатное солнце за ее спиной блеснуло золотом на светлых волосах, а ее ясные голубые глаза и мягкая улыбка всегда дарили ощущение спокойствия. Казалось, она сама никогда ни над чем не тревожилась, не придавала значения мелкой каждодневной суете. Но сколько же забот в ее голове и какой груз на сердце таились на самом деле…

— Нет, — ответил Влад. — Я не успокоюсь, пока не напишу синопсис. Мне нужно одобрение Леона, чтобы начать серьезную работу. Еще неизвестно насколько она затянется…

— А мое одобрение ты услышать не хочешь?

— Конечно же хочу, — мужчина услышал легкую обиду в ее словах. — Как только закончу — сразу дам тебе почитать. Думаю, Леон немного потерпит.

Женщина подошла к барной стойке и положила букет сухоцветов перед собой.

— Приятно слышать, что мое мнение еще в авторитете, — довольно улыбнулась Милана. — Просто ты даже не сказал мне, о чем пишешь. Хотя, как поглядеть, ты так увлеченно работаешь! Такого я еще не видела. Ты, наверно, даже не ел сегодня?

Влад задумался.

— Да, точно. Но сейчас это не важно. Я хочу попробовать написать кое-что новое. Точнее, уже начал. Надоела эта глупая любовная ерунда, которую я писал. Романы — это ужасно скучно и приторно, — он потер пальцами глаза и тяжело вздохнул, — но люди это покупают, хоть уже гораздо меньше… Думаю создать что-нибудь новенькое, что даст больший успех.

— Здорово! — Милана попыталась что-нибудь разглядеть на экране.

Мужчина улыбнулся.

— Да. Надеюсь, мне дадут шанс. Леон тоже хочет попробовать перейти в другой отдел, но он сидит в сентиментале, чтобы не рисковать местом. Может, поговорит с кем-то из начальства и удастся пропихнуть эту книгу.

— А какой жанр?

— Фантастика.

Милана потупилась и начала неловко теребить цветок букета.

Влад встревожено взглянул ей прямо в глаза:

— Что-то не так?

— А ты… Ты уверен, что сможешь создать что-то… совсем отличное от прошлых работ? Ты ведь уже написал так много романтики — по силам ли другой жанр?

— Почему нет? Не вижу ничего страшного в этой попытке. Нельзя идее пропадать, особенно в сегодняшней ситуации. Я уже все детально продумал и рассчитал. Осталось только написать саму книгу. Думаю, я смогу закончить синопсис где-то к вечеру и уже завтра отдать его Леону, но раз ты хотела прочитать…

— Не беспокойся, я управлюсь и за ночь. И вправду не стоит затягивать с этим делом.

Влад довольно улыбнулся.

— Ты же знаешь, твоему мнению я всегда доверяю. Надеюсь, синопсис поможет развеять твои сомнения.

— Я тоже, — тихо произнесла Милана и неспешно направилась к лестнице.

Мужчина поначалу вернулся к работе, но смысл сказанного женой вскоре дошел. Однако он ничего не сказал вслед, не догнал ее и не успокоил. Обиженным Влад почувствовал больше себя.

Его рука сама собой потянулась к помятому бутончику. На вид цветок был нежным и пушистым, а на ощупь оказался колкий.

Влад не понимал, почему же Милана до сих пор не доверяет его методу заработка. Это быстро, да и денег можно получить с лихвой. Ему нужна была только поддержка, как раньше, до проявления болезни сына. Вот только Влад не принимал того, что, возможно, он ставит во главе всего именно цель прославиться. Мужчина всячески отгораживался от таких обвинений.

К тому же его занятость негативно сказывалась на семье в целом. Влад был излишне увлечен работой, уделяя жене и ребенку куда меньше времени. И это была не та работа, когда муж приходит вечером, и его тут же окружает любящая семья, они радостно приветствуют главу семьи и идут все вместе ужинать. За столом рассказывают, что произошло за день, а затем усаживаются в гостиной и играют в настольные игры… Все это глупые выдумки старых фильмов. В случае с их семьей муж бессрочно занят работой. Мог просиживать целыми днями дома, уткнувшись в ноутбук, либо пробыть до ночи в Издательстве, а вернувшись, снова усесться за письмо. Его распорядок дня был очень ненормированный, и это раздражало Милану, так как они не могли отвести какой-то определенный день для семьи. Но Влад упрямо оправдывался, что все это делается только ради них и главным образом для сына.

Их единственный сын Марк страдал от эпилепсии. Болезнь осаждала мальчика с каждым днем все больше и вызывала серьезные опасения. Приступы начали чаще случаться днем, когда он был в школе, и родители не могли ему помочь. А ночные приступы стали более продолжительными. На лечение нужны были деньги и немалые.

Поэтому Милане приходилось только смущенно кивать и оставлять мужа в покое, позволяя ему искать попытки заработать большие деньги. Она любила Влада всем сердцем и не хотела напрасно обвинять, но недобрые мысли посещали ее голову все чаще. Ведь сына она любила не меньше. Однако, не в ее праве было выдвигать обвинения. Сама Милана не имела работы, хоть и безутешно искала, но путь ее был более очевиден и предсказуем.

По образованию Милана филолог, но так уж сложилось, что писать ей не дано. В этом деле на передний план выходит фантазия, а грамота — дело наживное. К тому же редакторы могут за тебя поработать. С самой первой книги Милана помогала мужу в редактировании, указывала на моменты, которые стоило исправить, искала ошибки и тому подобное.

Она не отговаривала Влада и вместе с ним надеялась на успех затеи с новой книгой, просто ее работа стала бы планом «Б». В отличии от Влада, Милане нужен был запасной причал, чтобы не начинать все с нуля.

И даже, возможно, не с нуля, а с минусов.

Весь оставшийся день Влад работал, и теперь уже жена старалась ему не мешать. Она тихо работала в саду, готовила и помогала Марку с домашним заданием, сидя в его комнате на втором этаже.

К вечеру, как обещано, работа была окончена.

— Здорово! Такой большой синопсис, — сказала Милана, получая текст в руки. — Какой же будет сама книга?

— Да-а, — посмеялся Влад. — Я наверняка перестарался. Подумал, этот жанр требует больших подробностей.

Оставив жену за чтением, Влад поднялся в комнату сына. Еще в проходе были слышны приглушенные звуки немного фальшивящей скрипки.

Дверь открылась, и уши мужчины поразил громкий визг инструмента. Он непроизвольно скривился.

— Па-ап! — простонал Марк.

— Ха-ха! Ты должен привыкать к чужому вниманию. Ты же будешь музыкантом!

Одиннадцатилетний мальчик надулся.

— Нет, это не так.

— Что? Почему же?

— Я…, — мальчик растерялся и присел на кровать, положив скрипку рядом. — Я не думаю, что из меня что-то выйдет. Еще этот конкурс… Не надо было мне соглашаться на участие, — он нервно теребил конский волос у смычка. — Ты же сам все слышишь — это звучит уродски.

— Не надо так. Все творцы сомневаются, и все начинают подобно тебе, но им дается успех благодаря труду и тренировкам.

Влад присел рядом, чувствуя, как внутри него все начало сжиматься. Ему было жаль сына за его настрой к жизни — Марк начал разочаровываться даже в том, что его когда-то радовало.

— Папа! Разве я похож на всех?! — вскочил с места Марк.

У Влада руки сами собой потянулись поддержать сына, чтобы тот не упал. И мальчик это заметил.

— У музыканта не должны дрожать руки! Музыкант не должен валиться в судорогах на сцене! А вы не сможете ходить за мной вечно. У меня так никогда не будет нормальной жизни из-за этой дурацкой эпилепсии!

Мальчик яростно схватил скрипку и небрежно бросил в футляр. Смычок упал рядом.

— Почему вы не можете оплатить мне лечение? Не можете взять кредит или что-то еще там…

— Марк, когда в семье работает один человек, кредиты не выдают. Как только мама устроится на работу, посмотрим варианты. Но, понимаешь, у меня нет стабильного заработка — могут отказать из-за этого.

— Но только на твою зарплату мы же смогли купить этот дом?

— Да, только… То были сбережения. Мы потратили все.

— Не надо было его вообще покупать.

— Знаю. Только кто мог предсказать, что всего через четыре месяца откроется твоя болезнь. И еще начнет так усиленно обостряться.

Влад, не зная, куда девать руки, провернул часы вокруг руки, затем всмотрелся в циферблат и увидел, что секундная стрелка начала метаться вперед-назад. В напряженной тишине начали раздаваться сдавленные всхлипы. Марк сидел на коленях у футляра и, потирая изгиб скрипки, уливался слезами.

— Что же ты? Все будет хорошо, я обязательно заработаю денег, обещаю… — присел Влад рядом.

— Я скрипку поцарапал.

— Оу, ну что же так плакать над ней?

— Она у меня одна, другую вы все равно не купите.

— Не преувеличивай. Все же в порядке с ней! Подумаешь — пара царапин. К тому же ты вроде уже и не хочешь быть музыкантом?

— Я не знаю, — тяжко вздохнул Марк, уже перестав плакать, и вытер рукавом щеки.

— А может… Может ну ее? То есть, может подумаешь о каком-нибудь другом занятии, раз так беспокоишься, что не сможешь играть? Станешь, не знаю даже, что тебе подойдет…

Тут на него уставились заплаканные глаза сына, пронзившие сердце жалостливым видом.

— Ты не хочешь, чтобы я играл?

— Не то, чтобы я против… Просто, зачем тебе эти переживания из-за конкурса, выступления. Кто знает, как поведет себя болезнь в будущем.

— Но ты же сказал, что сможешь вылечить меня.

— Я…

— Ты же сказал! Это значит, я всегда буду таким?

Из глаз Марка прыснули новые слезы. Он яростно топнул ногой, захотел было что-нибудь разбить об пол, но пожалел и светильник, и часы. В итоге схватил подушку и со всей силы швырнул отцу в лицо.

— Вали!

Влад осторожно положил подушку на место.

— Успокойся, успокойся. Я ухожу. Только не нервничай, а то опять начнется…

— И пусть! Упаду, разобью башку и умру! Тебе только легче будет!

— Не говори так, — испугано, чуть ли не взмолился мужчина.

— ВАЛИ! — неистово процедил сквозь зубы Марк.

Влад поскорее закрыл за собой дверь. Сердце начало колотиться сильнее. Он не отходил от двери, прислушиваясь к движениям сына. Марк еще немного рассержено пометался по комнате, затем плюхнулся на кровать и со всей силы ударил кулаком по стене. Затем более-менее успокоился. Но Влад продолжал караулить.

Вина не отпускала сердце. Нужно было подождать, пока Марк успокоится, и извиниться перед ним.

Влад уперся локтями в перила и взглянул вниз, осматривая оба этажа дома. От стен еще чуть веяло краской, а дерево, до сих пор не затертое, сияло лаком… Действительно, кто бы мог подумать, что судьба так круто повернется перед этой семьей.

Первый приступ Марка случился, когда ему было почти девять лет. Он отличился сдержанностью, по сравнению с нынешними приступами, но еще тогда сильно напугал родителей. Между первым и вторым приступом прошло около месяца. Как раз в это время они ездили по врачам и полностью обследовали Марка. Врачи успокоили и сказали, что не стоит сильно волноваться — «Случай несерьезный». Ограничились лишь советами навроде «Телевизора и компьютера не больше часа в день». Затем обмороки начали случаться раз в месяц, раз в два месяца… Но после того, как Марку исполнилось десять, они начали постепенно учащаться и происходить то раз в две недели, то через день. Все это случалось почти всегда ночью, но к одиннадцати годам и днем.

Влад и Милана забили тревогу, еще когда случился первый приступ «через день». Тогда они прошли с сыном каждого врача, выслушали все советы, но все сводилось к одному — дорогостоящая операция.

С того момента Милана (тогда еще работающая клерком в мелкой компании по производству ароматизированных ручек) начала искать новую работу. Узнавший об этом начальник тут же кинул ей на стол бумагу об увольнении. Женщина взмолилась перед ним, рассказала о ситуации с сыном. Немного подумав, мужчина сжалился над ней и оставил работать, но без премий в течение квартала. Не прошло и полутора месяцев, как компания разорилась. И так до сего момента Милана и не смогла найти работу. Благо небольшие гонорары Влада помогали им оставаться на плаву, но из этого они ничего не могли отложить сыну на операцию.

В последние два месяца ей стали приходить предупреждения «Постановления 3.7.1». По этому постановлению все граждане, не получавшие на личный счет поступления в качестве заработной платы в течение шести месяцев, в принудительном порядке должны отрабатывать «долг перед государством» на общественных работах на срок до двух месяцев. Если после отработок человек не находит работу еще в течение полугода, он подлежит уголовному наказанию вплоть до пожизненных общественных работ в местах лишения свободы. Там уже рассматривается количество смененных рабочих мест и причины смены, должности и заработная плата. Чем больше получал человек, тем было для него лучше, конечно же. Мог отделаться и наказанием сроком всего в год.

И вот вместе с мужем Милана старалась поднять все связи, всюду оставлять резюме, но населенность в городе большая, рабочей силы много, а вакансий — мало. И ведь никто не сидел без дела, люди работали, можно сказать, до гробовой доски. О понятии «пенсия» люди забыли шестьдесят лет назад. И всем, кто не мог уже по состоянию здоровья работать, находили маломальскую, но работенку. Хоть бумажки степлером соединять. Люди в Зените превратились в пожизненных «свободных рабов». Никто не мог спокойно находиться без дела. Все должны трудиться на благо друг друга. Этот город превратился в муравейник. Серый, металлический, остроконечный бизнес-муравейник деньгооборота.

От размышлений Влада отвлекла жена.

— Что там у вас произошло? — озабоченно озиралась она на дверь.

— Ничего, ничего, не беспокойся, — Влад тут же отодвинул ее от двери, взяв за плечи. — Так что, прочитала?

— Да.

У мужчины внутри все вспыхнуло от любопытства.

— Понимаешь…. Все это время ты писал чудесные романы. Они были пропитаны таким счастьем и теплотой, что это… Эх. Оно очень грубо, по сравнению с остальными работами. Прости, но это так. Я ничего плохого не могу сказать о сюжете и поворотах, — да, они впечатляющи. Однако это не по мне. Может все дело во вкусах, но это слишком жестоко.

Влад не знал, что ответить. Он всегда доверял в этом деле жене и хотел бы послушаться ее. Вот только он был уверен в будущей книге.

— Да, может оно и так. Но, возможно, ты уже привыкла к чему-то нежному, любовному. А вот мне уже это надоело. У меня нет идей в плане романов, но полная голова фантастики…

— Я тебя не отговариваю, — прервала Милана и приложила руку к его груди. — Просто подумай, действительно ли твои труд и время будут стоить этого, — она говорила это серьезно, но с любовью.

— Не хочу отступать в очередной раз. Эту идею я прятал слишком много времени. Также боюсь, что книгу не примут. С каждым новым шагом ее развития в моей голове, я понимал, что она может перевернуть нынешнюю литературу, заставит встрепенуться издательства и читателей. Да, звучит самонадеянно, но теперь уже отступать нельзя. Это даст шанс заработать хорошие деньги на операцию.

Они оба с сожалением взглянули на дверь.

Тихо, нота за нотой, стали доноситься звуки скрипки. Удивительно, но на этот раз фальшь никак не проявлялась в игре. Наверное, потому что игра шла от души. Мелодия звучала слишком грустно. Особенно после таких слов.

У матери на глаза навернулись слезы.

— Делай то, что считаешь правильным, — тихо сказала она и повернулась к лестнице, не поднимая глаз.

Влад и не думал иначе. Нельзя было отступать. В такой ситуации надо искать любой повод, любую идею, чтобы заработать деньги для здоровья ребенка.

Бедный мальчик в его неполные одиннадцать не мог полноценно наслаждаться жизнью. И дело не столько во врачебных запретах — он сам ясно понимал чем, внезапно начавшиеся, судороги и потеря сознания чреваты. И даже там, где ему давалась свобода, Марк вел себя скованно. Многие стали замечать признаки депрессии, нестабильность в его поведении, а врачи предупреждали о возможных психозах и помрачениях сознания. Мальчик перестал быть похожим на сверстников. Беспокойное, подрагивающее тело ребенка с сознанием взрослого. И больше в психологическом плане — с интеллектуальным развитием Марка тоже стали появляться проблемы, кажущимися на фоне всего остального не такими уж серьезными. Одно его утешение — скрипка. Марк находил себя в музыке. Она его успокаивала, приводила голову в порядок, а сердце делала счастливее. Но и этого становилось недостаточно.

Глава 2

Одинокая, неприкаянная душа бродила меж холодных стен города. Все вокруг думали, что этот человек — один из них, а он и не хотел, чтобы они думали по другому. Люди были омерзительны ему своей правильностью, но нужно было смешаться с толпой. Народ не замечал его, он же видел каждого. Однако это были лишь пустые оболочки людей — в них нельзя было угадать живой души. Ворон не видел в них кого-то, кто мог бы заявить о себе как о том, кто достоин жизни. Но умерщвлять их не смел — в его интересах не искоренить таких людей, а преобразить. Пусть странным методом, но так можно было потихоньку, шаг за шагом, добиться открытия их душ. Того, что есть в каждом из них, но скрыто за этикой.

Несмотря на свою проницательность, Ворон не мог понять, что творится в самой глубине мыслей этих людей. Может они и вправду приверженцы правил и следуют постулату «Правильно — значит хорошо», или в них все же есть бесы, которых можно расшевелить.

Ворон терпеть не мог притворство. Все поголовно в этом городе были «слугами общества». Офисные рабочие и сфера обслуживания. Самый явный их знак — так называемая «корпоративная этика». Они функционировали благодаря друг другу.

Их деятельность явным образом заключалась в банальном ношении формы, улыбчивых либо нейтральных лицах и незаменимым «Здравствуйте, чем могу помочь?». Они притирались друг к другу, стелились друг перед другом ради финансовой отдачи. Именно поэтому не могли искренне выразить мысль о человеке, о настроении или своем отношении к миру в целом.

Это могло быть похоже на сюжет книги Джорджа Оруэлла, но проблема в том, что здесь за ними никто не следил. У них не было авторитетной власти, которая контролировала бы их. Нет. Они просто так хотели и делали это с выгодой лишь для себя самих. К своим клиентам они относились как к дойным коровам, к которым нужно было правильно подойти.

Ворон действовал, как вирус. Он был незаметен, его действия не привлекали внимания. Двигаясь скрытно, молодой человек медленно сеял в этом «идеальном обществе» хаос. Он узнавал все об этом организме, понимал его слабые стороны и надеялся в будущем все же узнать и тайные желания. Ворон находился на стадии «теории разбитых окон». Почти каждый вечер он выбирался на улицы и, пока город спал, рассеивал хаос мелкими крупицами посредством граффити. Но едва ли это можно было так назвать. Его рисунки и надписи на стенах призывали к хаосу, насилию, свободе, искренности… Они состояли из простых, неявных фраз и символов.

Идя утром на работу, каждый замечал небольшие изменения в обстановке города, но они не бросались в глаза и не кричали явно, однако человек поглощал это. В этот же день надпись стирали или закрашивали. Но человек помнил эту фразу. Например, «Осознай реальность».

На следующий день в другом месте он видит «Не лги сам себе». На другой «Не переигрывай». И так день за днем простые фразы складывались в призыв. Видя надписи на стенах, поглощая их, человек со временем понимал, что анархия возможна, что ей кто-то следует, полагал Ворон. И когда-то такой человек сделает что-нибудь противозаконное, откроется, хотя бы потому, что кто-то это тоже делает. И тогда он сам начнет добавлять послания, а за ним еще один, но уже не ограничиваясь, добавит к этому открытые вызовы обществу, забастовки и недовольства; будет крушить то, что считает неправильным, некрасивым или ненужным. Но целью Ворона являлся не сам хаос, со временем в людях это перегорит, а кто в принципе к этому не предрасположен просто расслабится и не будет буйствовать, — ему нужно было, чтобы каждый открылся и этот несчастный спектакль был окончен. Самому народу может и не станет проще жить, но браки по расчету, неприятные связи и сделки, неискренняя дружба будут раскрыты, и люди больше не будут мучаться в душе и не будут с теми, кто им ненавистен.

Не только надписи были в плане Ворона. Это лишь мелкая и безобидная крупица среди того, что он собирался сделать. Пока ему было необходимо проанализировать все их повадки, слабые стороны и привычки. Их сложившийся принцип жизни должен пошатнуться, режим сбиться, а все, что казалось невозможным, осуществиться. Будь оно хорошим или нет, и чего бы это не стоило самому Ворону…

Глава 3

— Алло! Здравствуй, — Влад держал трубку у уха, а правой рукой нервно водил мышкой по журнальному столику. — Что если я отошлю тебе синопсис электронкой и приеду через пару часов?… Да… Я так и рассчитывал. Хорошо. Договорились.

После легкого завтрака, Влад сел в автомобиль. Прежде, чем выехать на дорогу, мужчина обратил внимание на соседа, живущего справа от их дома. Долговязый мужчина, с черными волосами, заправленными в хвостик, и бородой стоял у открытой двери и выслушивал пришедшего к нему торговца. Торговец этот, низкий азиат с пеналом, в котором лежали ножи разных размеров и форм, расплываясь в улыбке, живо описывал все достоинства каждого из ножей. Сосед, конечно, не прогонял его, хотя по глазам было видно, что торговец ему наскучил. Он со сдержанной улыбкой кивал и даже взял один из ножей в руки, проверил на остроту. Затем якобы удивленно кивнул, положил нож и тут же достал из кармана своих брюк маленький флакон, и уже сам принялся оживленно описывать достоинства одеколона в его руках.

— …Великолепные сосновые нотки прекрасно подойдут к вашему позитивному характеру… — доносились слова до Влада.

Торговец поменялся во взгляде и сделал шаг назад, но все еще старался не убирать улыбку с лица. Пришлось дослушивать тираду предполагаемого покупателя.

Что было дальше, Влад смотреть не стал — еще уйма своих дел. Но и чем это закончилось не трудно догадаться. Подобную ситуацию он наблюдал нередко и не только у своего соседа. Повсюду шныряли торговые представители, сотрудники клининговых компаний, банкиры и бизнес-коучеры… И когда подобные коммивояжеры натыкались друг на друга было забавно наблюдать, как каждый выступает со своим товаром. Одному из них приходится брать что-то у другого, чтобы продать свое. И здесь уже дело не в цене, а проданном количестве. Премия за сбыт все равно окупала любые расходы.

Дороги в предполуденное время оказались почти пустыми. Как и заправки. Влад заехал на первую попавшуюся.

Оплатив топливо в терминале, мужчина вставил заправочный пистолет в бак.

Теплый летний ветер колыхал недлинные волосы Влада с бритыми висками, где уже проклевывалась седина, и подолы пиджака, нарываясь выправить галстук.

Взгляд его глаз, имевших от природы грустное выражение, был устремлен в никуда. Все время он обрабатывал какую-то информацию, сопоставлял реальное с выдуманным, придумывал, уничтожал… И даже в такие обыденные моменты жизни Владу не было скучно — он спокойно обращался к своей фантазии. Но порой эти мысли были настолько шумными, роящимися, напористыми, что просто мешали сосредоточиться на реальном мире.

Вдруг оглушительный рев поразил тишину, и мужчина тут же вышел из «мысленной комы». На заправку на всей скорости заехал мотоцикл. Колеса издали визг, мотоциклист в темной куртке тут же слез с байка и снял черный шлем с затемненным стеклом. Из-под шлема показалось серьезное лицо молодого человека. Прищуром он спасал глаза от внезапного ветра. Порывами его помятые волосы раскидало во все стороны. Парень положил шлем на руль и, несмотря на тепло, съежился, запустил руки в карманы и пошел к терминалу.

В голове Влада снова зароились мысли. Теперь и этот образ появился в зарождающейся истории, в его новой микро-вселенной. Почти каждый встреченный человек, его обрывки фраз, темперамент и даже походка могли переработаться в голове Влада в новый образ, который имел место в его новой истории.

Высокое здание издательства блистало зеркальными панелями на ярком солнце, но растущая температура воздуха совсем не убеждала Влада снять пиджак. По его телу то и дело пробегался озноб от волнения. Перед решением, что могло поменять его судьбу и судьбу семьи, он содрогался. Давно он такого не испытывал.

Леон был добрым человеком и ценителем хороших идей, способных привлечь внимание читателей, но в последнее время он отдавал в печать все подряд. Не по своей воле. Издательство уже второй год испытывало проблемы. Новые авторы не шли, старые не справлялись. Вот он и брал в печать все, что предложат. Почему-то читатели это потребляли. То ли вкус у них «изысканный», то ли дешевизна книг становилась решающим аргументом, — чтобы показать «умение читать», но особо на это не тратиться.

Чуть дрожащими пальцами Влад нажал на кнопку вызова лифта. Что-то глухо стукнуло, послышался гул. Прибыл пустой лифт. На сердце Влада немного отлегло. Он просто не хотел никого видеть. Лифт — такое место, где ты должен остаться наедине со своими мыслями, а не со зловонным дыханием и запахом пота чужих людей.

Стеклянная коробка поднималась вверх, предлагая хороший обзор с большой высоты. Влад ехал на предпоследний этаж, где располагались офисы. На первых и подвальных этажах находились типография и склады. Это было вполне удобное соседство.

Здание располагалось так, что из лифта была видна большая часть города. В том числе и трущобы на окраине. Точнее не на окраине, а за пределами города. Рудимент — самое точное название того места.

Около пятнадцати лет назад в мире произошло кардинальное изменение, казавшееся невозможным — все государства объединились и возглавлять их стал единственный человек — празмунд (так называемый президент мира). Так, само собой, прекратились войны и вражда между странами. У каждой страны все же остался президент, он назывался так по-прежнему, но он управлял своим государством, как неким регионом. Одна из стран добывала нефть, другая снабжала продуктами и так далее, — кто во что горазд. Некий околокоммунестический строй воцарился на Земле. Его еще назвали Мекларизмом (от имени Саймона Меклара, ставшим первым празмундом). Празмунд разумно распределял ресурсы между странами, и все оставались довольными. Полные его полномочия описать довольно непросто за раз, но в целом можно сказать, что вскоре подобный строй начал работать полностью слаженно. После объединений начала происходить массовая миграция. Народности настолько смешались, что вернуть все к прежним порядкам уже казалось невозможным.

На первых порах правительства метались из стороны в сторону. Все было таким новым и непродуманным. Мир менялся с огромной скоростью, и нужно было исправлять все не только вне, но и внутри страны. Государства меняли свое, можно сказать, предназначение. Система взаимосвязи городов стала единым механизмом и этот механизм необходимо было чистить. Создавая новый мир, нужно избавляться от пережитков прошлого, что жутко мешают развитию. Цивилизация не терпит грязи, безделья и анархии.

Что же стало с жителями трущоб?

«Пусть образумятся и идут работать, либо умирают вместе с прошлым» — гремели президенты, подписывая на саммите судьбоносное «Постановление 3». Все так просто! Постановление гласило, вкратце, следующее: «Городам государственного значения в срочном порядке очистить улицы от незарегистрированных лиц, тунеядцев, и лиц, ведущих аморальный образ жизни». Расплывчатое указание, неправда ли? Вот и тогдашний мэр Зенита поняла все по-своему.

Программа Зенита под названием «Цивилизация» (в простонародье «Очистка») была направлена на истребление всякого рода тунеядства, разрухи и грязи современного мира. Правительству не захотелось обеспечивать бездельников и пропойц местами жительства и особой работой, как это делали в других городах. И было также бессмысленно восстанавливать полуразрушенные здания, которые все равно должны были обвалиться… Другие города старались «ухаживать» за своими Изгоями, обеспечивали их жильем и особой работой. Но мэр Зенита, после недолгих попыток следовать подобному алгоритму, решил, что местных людей на такое и силком не затащить. Единственное решение, которые он нашел — отсечь и вычистить эту «грязную» часть города, как выжигают больные леса.

Рудимент, называемый тогда еще Зелеными Аллеями и считавшийся кладезю непотребства, был крайним и немного отдаленный районом Зенита. На поздних этапах «Очистки» это место хотели полностью уничтожить, чтобы не оставлять пережитков прошлого. Сначала была построена огромная стена, огораживающая Зенит от Рудимента. Затем за нее, в Рудимент, выдворили всю челядь, ошивающуюся на улицах города. И сразу после этого принялись разрушать, сносить здания и просто сравнивать с землей Зеленые Аллеи.

Но снос слишком быстро закончился. В те дни, внезапно для всех жителей Зенита, мэр перестал выходить на связь. Администрация города, без его участия, решила, что важнее развитие будущего, а не разрушение старого. Снос остановился, и между прошлым и настоящим города осталась пропасть. «Очистку» полностью остановили, бросив все как есть. Даже не убрали мусор и оборудование. Что стало со старым мэром никто не знал; пошли слухи, что он покончил жизнь самоубийством, но ко власти пришел новый глава, которому эта ситуация была абсолютно безразлична. Он действовал по приказам с самого верха, а они об этой ситуации не знали (или знать не хотели). Был план активно развивать внутреннюю экономику. Этим и занялись. Не безуспешно.

Поэтому эту жалкую, никому не нужную частичку мира народ и назвал Рудиментом. Трущобы с центром связывал только старый Тракт и волна разрушений, с видимым сбавлением степени сноса, по его бокам.

Влад каждый раз обращал внимание на Рудимент. Грязно-серые, коричневые полуразрушенные здания. А перед ними «останки» — торчащая арматура, груды цемента и грязи, словно баррикады. Большего он видеть не мог, да и не был в тех местах ни разу. Но его воображение наводило на интересные мысли. Он не сомневался, что напридумывал лишнее, ведь с его, так сказать, «аристократичной» стороны, неизведанностью дна жизни, весь тот трущобный мир казался свалкой. Порой этот район сравнивался с босяком, просящим подачки. И потому Влад относился к Изгоям с долей брезгливости. Но в своем новом произведении, он почему-то захотел обратить внимание на тот мир и пролить хоть капельку благоразумия и «святости». Хотя бы для утешения самого себя.

Немного странный способ. Как и желание.

— Здравствуйте…. Здравствуйте… Добрый день, — здоровался с каждым Влад, проходя по коридору офиса.

Здесь уже каждый знал его. Имел как минимум шапочное знакомство.

— Здравствуй, Влад, — поприветствовала его женщина лет тридцати, с короткой стрижкой, стоявшая в проходе с ярко-синей папкой в руках, словно в аккурат подобранной к туфлям. — Милана до сих пор не нашла работу?

— Здравствуй, Вик. Да, — тяжело вздохнул он. — Что-то совсем не клеится.

— Мне кажется, я смогу ее пристроить…

— Влад, — вдруг раздался голос — из-за двери в конце коридора выглянул высокий мужчина в очках. — Прошу, пройдите в мой кабинет.

— Спасибо, я обязательно тебе позвоню, — бросил на прощание Влад и оставил женщину.

Он тут же кинулся к двери. Перехватив ее рукой, Влад сначала просунул голову, а потом и сам неспеша вошел в кабинет.

— Что ж, Влад… Я прочитал ваше «новаторство», — сотрудник издательства шел вдоль Т-образного стола спиной к двери и что-то все время поправлял — рамку, телефон, ежедневник, бумаги… — Честно сказать — удивлен!

Влад присел на край офисного кресла, стоявшего у стола, и начал нервно дергать пяткой.

Рыжеволосый мужчина взял в руки распечатанный на бумаге синопсис книги Влада со своего стола и быстро устремился к нему самому.

— Ты понимаешь, что это значит? — он бросил пачку бумаги перед писателем на стол. На первой странице было скромно напечатано: «Каратели. Фантастический роман». — Ты хоть знаешь, что это? — выразительно тыкнул он в название.

— Что? — встревожено спросил Влад и взглянул в лицо, возвысившееся над ним.

Мужчина хитро осклабился своей дьявольской улыбкой с белоснежными зубами.

— Это шедевр, дружище! — прошипел он на ухо Владу и хлопнул его по плечу. — Серьезно — произвело впечатление, — выпрямился он и заговорил уже громче. — Хотелось бы прочитать саму книгу, со всеми подробностями.

— Спасибо, Леон, очень приятно, — скромно улыбнулся Влад.

— Где же ты раньше был со всем этим? Пихал мне любовную ерунду, когда мог быть в ТОПе!

— Просто не был готов. Эта идея требовала времени.

— Понимаю, понимаю… Хорошие вещи наспех не делаются. Что касается печати — мне кажется, я смогу договориться с фантиками.

Фантиками он называл сотрудников, занимающихся фэнтези и фантастической литературой.

— Здорово! Я буду очень признателен, честно. Ты же знаешь, как мне нужны деньги.

Леон понимающе кивал головой:

— Конечно. Но немногое от меня зависит. Хотя этим бедолагам давно нечем заняться, и у них просто нет выбора. Книга должна хоть как-то оживить издательство, иначе и года больше не протянет.

— Я тоже так считаю. Только ты не говори им об этом прямым текстом — еще обидятся.

— Ха-ха!

— Ну ладно, с Богом, — Влад встал из-за стола и пожал руку другу. В ответ Леон добавил объятие и крепкое дружеское похлопывание по спине.

— Влад, — отстранился тот. — Посмотри на себя — весь трясешься. Все в порядке?

— Да, да, все хорошо. Наверно, перенервничал, — попятился назад Влад, уже ища за собой кресло. Глаза его нервно забегали, и он почувствовал нехватку воздуха.

— Э-э-э, брат, ты чего? — Леон подскочил к писателю, падавшему без сознания, и успел лишь подхватить его за рукав. Но хоть немного смягчил ему падение.

Тут началось непредсказуемое. Упавший мужчина забился в конвульсиях, его тело выгнулось вверх, затем руки и ноги начали почти синхронно скакать в воздухе, ударяя по полу.

— Черт, что с тобой делать?!

Единственное, что он вспомнил из уроков по оказанию первой помощи, это положить его голову на колени. Так и сделал, но конвульсии к этому времени уже начали спадать. Оставалось только учащенное дыхание. Леон постарался расстегнуть воротник другу, чтобы ему было легче дышать.

Взгляд Влада снова стал осознанным. Он нелепо смотрел на возвышающегося над ним Леона и тут же попытался встать. В первый раз его подвели ноги, но со второй попытки он все же уселся в кресло.

— Эй, ты куда? Лежал бы, а то снова упадешь… Все прошло? — спросил Леон, поднимаясь на ноги.

Влад кивнул в ответ.

— Эпилепсия? — рыжий мужчина поставил перед ним графин с водой, стакан и наполнил его через край.

— Да, — тяжело сказал Влад, глядя в пол и упираясь локтем в стол.

— Есть какие-нибудь таблетки?…

— Нет ничего.

Леон недовольно поморщился.

— Часто у тебя такое бывает?

— Нет.

— А родные хотя бы знают? Только ответь нормально, — Леон пододвинул кресло и уселся напротив, глядя на друга в упор.

Влад помотал головой и глотнул воды.

— Это не имеет никакого сравнения с тем, что происходит с моим сыном. Я не могу жаловаться, просто не имею права. Да и кому от этого станет легче? Уж точно не мне. Все узнают, что это моя, а не жены, наследственность повлияла на здоровье Марка. И тогда он возненавидит меня еще больше… Большего я и сам не вынесу. Мне очень больно глядеть на них. Милана не доверяет моему делу, Марк бесится, что я не могу позволить оплатить его лечение… Я не получаю от них поддержки — больше упреков. И… Даже не знаю, смогу ли я дописать эту книгу. Стоит ли вообще начинать ее писать? — взглянул он с надеждой в глаза другу.

— Не знаю…, — вздохнул Леон. — Я не могу принимать за тебя решения в такой сложной ситуации. Но скажу вот что — твоя идея имеет большие шансы, такого раньше не было на нашем рынке. Вдруг она взорвется огромной денежной бомбой? Однако никаких гарантий я тебе дать не могу. Но я возлагаю на эту книгу большие надежды, прямо чувствую, как от этого синопсиса и от твоей головы исходит божественное сияние. Не, не, я не шучу.

— Будет великолепно, если все сработает в точности так, как мы хотим.

— Ну и что же ты тогда тут сидишь? Я дал тебе добро, жена, вроде как, не против, — так нужно немедленно приступать к делу! Особенно, если ты так переживаешь за деньги. Быстренько отпечатаешь текст — только не нахалтурь мне, — отдашь, и наши редакторы и корректоры над ним поработают. А сам тем временем найдешь какую-нибудь работенку и будешь ждать, пока пойдут денежки. Ничего тут страшного нет. Стоит попытаться.

Влад благодарно кивнул и застегнул пуговицу воротника, собираясь уходить.

— Как чувствуешь себя? Больше не упадешь? — спросил Леон.

— Не думаю. Но чувствую себя уже лучше.

— Знаешь, все-таки сходи к врачу, купи какие-нибудь таблеточки.

— Зачем?

— Чтобы жить.

— Об этом не переживай. До скорого!

— Удачи!

***

Через неделю Влад и Леон встретились в тире, что находился недалеко от кофейни. Поначалу Влад относился к этому скептически, но вскоре, увидев оружие, услышав выстрелы и аромат пороха, он наполнился энтузиазмом.

Хоть рядом и стоял инструктор, Леон все сам пояснил Владу, как нередко поучал его чему-то новому.

Когда Влад принялся стрелять, обомлел даже сам друг:

— Ну, приятель, умеешь удивлять. Я-то думал ты тихоня, но чтобы восемь патронов подряд и ни разу в «молоко»! Господи! Ты точно раньше не стрелял?

— Нет.

— Тогда откуда в тебе столько кровожадности?

Влад пожал плечами.

— Накипело… Но спасибо — разрядился. Теперь понимаю, почему ты сюда постоянно ходишь.

— Я хожу больше ради самообороны, а ты прям, как бешеный, набросился на эти мишени.

— Это плохо?

— Это… странно. Тебе и в правду не помешает расслабиться. И лучше не таким способом, от греха подальше. К тому же твое здоровье меня напрягает — вдруг рука дрогнет?

— Да знаю я… Просто слишком тяжело не думать о проблемах. Я будто представляю их внутри мишени. Оттого хочется расстрелять их к чертям. Надеюсь, что вскоре все разрешится, с моей-то новой книгой. И такие меры не понадобятся.

Глава 4

Гул голосов поднялся над полуразрушенными крышами невысоких домов.

Свет покинул этот грешный город. Лишь старые громоздкие генераторы старались осветить поле боя.

Улюлюканье, предвкушающее падение жертвы, призывало к битве. Ни женщины, ни мужчины, ни даже дети не готовы были оставить эту ночь без размозженной плоти.

Оскал убийцы освещался тусклым светом низких фонарей. Его большие клыки сверкали так, словно он готовился разодрать жертву ими. И вправду — слюна подтекала к губам. Но в руках убийца крепко сжимал биту.

Зама-ах….

Хрясь!

Свист биты в воздухе заглушился ликованием толпы! Жертву разнесло на части от такого удара, и своим содержимым она опрыскала убийцу, но тот лишь довольно облизнулся, собрав капли с щек, радуясь меткому попаданию.

В толпе бойцов хватало и один из них, мирно сидящий у края арены на ящике, подхватил отлетающий кусок ножиком и со спокойным лицом отправил в рот.

— Да! — довольно кричал Страйк, широко расправив руки, подставив биту прямо к лицам в толпе. — Еще! Еще!

— Кидай! Кидай еще! — кричал кто-то.

Раз! Два! Оба яблока разлетелись по сторонам друг за другом. Молодой человек в два больших маха попал по ним, почти не напрягаясь.

— Да! Ух-у! — ликовала толпа.

— Окей! Окей, ребятки! — перекрикивал их молодой человек. — На сегодня хватит! Лучше раздайте детям эти яблоки.

— Э-эй! Да ладно тебе, Страйк! — громко окликнула его Джейн. — Неужто вы с Бетси сдаете позиции? Или боишься, что кличка вернется?

Рыжеволосый, под медь, поджарый парень, с острыми чертами лица и таким же нравом, резко обернулся и состроил очень деловую мину:

— Если ты не заметила, она всегда со мной. Люди меняются, а кличка остается, — с ухмылкой ответил он.

Джейн, ничего не ответив, улыбнулась и протянула руку к близстоящему стакану.

— Хэй, Сай! Как яблочки? — Страйк подошел к приятелю, стирающему с лезвия яблочный сок, и резко плюхнулся на соседний ящик. Раздался треск.

— Как всегда — не лучше груш.

— Хах! Ну да…. Еще неделю будет вонять, — Страйк провернул биту в руках и слегка коснулся языком лакированной древесины. — Хоть чай мешай ей.

Сай усмехнулся, глядя на это:

— Что же мы за Армия такая, что ножами и битой мутузим яблоки?

— Хочешь мутузить кого-то?