Оглавление

Благодарность

«Я искренне благодарю Всевышнего за вдохновение, которое помогло мне создать эту историю, и выражаю глубокую признательность своим родителям за их постоянную поддержку и веру в меня»

Пролог

Дорогой читатель, если этот пролог покажется вам слишком долгим, вы всегда можете начать своё путешествие с первой главы, где разворачивается основное действие.

— Дадим им последний шанс, — произнёс Аллах, его слова наполнили пустоту величественным эхом.

— Они вновь обрекли не только себя, но и другие миры, — откликнулся Джибриль.

— Это станет их финальным испытанием, — ответил Аллах, и тьма, казалось, треснула под тяжестью его слов. — Я дарую им решающее предопределение с правом выбора, — продолжил Он. — Но если они не извлекут уроков из испытания, Я оставлю их жить с последствиями их деяний и наставлю других на путь истины.

Джибриль низко склонил голову, осознавая глубину произнесённого. Его молчание говорило о покорности высшему замыслу.

***

Массивная и бескрайняя Вселенная неуклонно расширялась в холодной бездне вакуума, словно бесконечно раскрывающийся цветок. Её яркие галактики, словно осколки древнего величия, всё дальше удалялись друг от друга, теряясь в бескрайнем мраке. Она прожила сотни миллиардов лет. Время не имело над ней власти. Но в этот миг обречённости Вселенная впервые ощутила пустоту своего существования. Её покинуло понимание своей священной цели, и отчаяние охватило её целиком. Настал момент начать всё с чистого листа — последний цикл, неизбежный и решающий. Планеты замерли на своих орбитах, звёзды остановили свой вечный бег вокруг галактик. Вселенная затихла, словно готовясь к последнему вздоху.

Пауза неизвестности длилась недолго. Вселенная начала сжиматься в саму себя. Все известные и неизвестные законы физики перестали действовать. Всё, от мельчайших частиц материи до грандиозных галактических скоплений, стягивалось в одну крошечную точку в самом центре Вселенной. Она продолжала сжиматься до тех пор, пока всё, что когда-либо возникло, развивалось и существовало за бесконечные эпохи её истории, не уплотнилось до размера яблочной косточки.

Чистая пустота, лишённая пространства и времени, следовала за сжимающейся Вселенной. Менее чем через секунду, вместо полного многообразия гигантского мира, вмещавшего когда-то больше звезд, чем атомов в самой крупной галактике, наступила глубокая темнота. В этом мраке с трудом можно было разглядеть крошечную оранжевую точку — остаток сокращающейся Вселенной.

Когда она исчезла в небытие, тут же вновь появилась, взрываясь невидимой волной и высвобождая невообразимую энергию. Разрастающаяся сфера увеличивалась с такой скоростью, которая превосходила свет в квинтильон раз. Так Вселенная переродилась по воле Всевышнего.

Новорождённое мироздание обрело чистоту и невинность. Его молодой астрономический организм разрастался, заполняя тёмную космическую пустоту пока ещё безжизненной энергией. Эта энергия, проникая сквозь пустоту, освещала её, наполняя невидимой силой, которая преобразовывалась в элементарные частицы и атомы. Соединяясь между собой, они образовывали огромные облака газа. Эти облака, сгущаясь, притягивали всё больше материи. Вихри закручивали их, и, нагреваясь, они превращались в огненные шары. Так зародились звёзды.

По просторам Вселенной зажигались бесчисленные звёзды. Они украшали её, как светлячки в ночном лесу. Межзвёздная пыль притягивалась к звёздам, словно летящие к свету мотыльки. Космическая пыль кружилась вокруг звёзд миллионы лет, пока из неё не зародились планеты. Удерживаемые звездной гравитацией, планеты вращались по точным орбитам вокруг звёзд, словно дети.

Планеты обрели различные размеры и формы. Одни украшались широкими, плоскими кольцами, а вокруг других кружились крохотные естественные спутники. Одни планеты теряли свои спутники, другие захватывали их, изменяя космический порядок. Когда планеты или их спутники сталкивались, они раскалывались на фрагменты, превращаясь в астероиды, кометы, метеориты и прочие космические тела, наполняя пространство хаотическими осколками.

Сильная межзвёздная гравитация притягивала звёзды друг к другу. Миллиардами они объединялись в большие группы, закручиваясь по спирали вокруг центра, где царствовали чёрные дыры. Так появлялись галактики.

Однако одна молодая звезда, назвавшая себя Солнцем, не успела найти свою галактику и заблудилась в межгалактическом пространстве. Мощная гравитация галактик могла вместить миллиарды звёзд и обладала достаточной силой, чтобы удерживать их вместе. Но даже у неё были свои пределы: ни одна галактика не могла охватить все звёзды Вселенной одновременно. Одинокая звезда по имени Солнце почувствовала себя сиротой.

Она не теряла надежды, продолжая блуждать в невесомости по разным уголкам Вселенной. Вера в то, что для неё найдётся место в одной из галактик, не покидала её. Как и любая звезда, она мечтала о том, чтобы вокруг неё кружились планеты, но в безбрежных просторах космоса не хватало межзвёздной пыли для воплощения её заветного желания.

Лишь одна небольшая галактика, известная как «Млечный Путь», решилась приютить Солнце. Она пожертвовала своими последними силами притяжения, выбросив миллиарды тонн космической пыли в межгалактическое пространство, отняв её у тысяч своих звёзд. Солнце обрадовалось новой семье, найдя себе укромное место на одном из рукавов «Млечного пути».

Теперь Солнце могло собрать достаточно пыли, метеоритов, комет и астероидов для рождения планет. Миллиарды лет спустя вокруг него закружились восемь планет. Одна из них выделялась тем, что на её поверхности было много жидкой воды и пара. Соседние планеты смеялись над ней, потому что она не была похожа на них. Эту планету звали Земля.

Планета Земля оказалась в гармоничных условиях. Она находилась не так далеко от Солнца, чтобы не мерзнуть, и не так близко к нему, чтобы ее поверхность сильно не нагревалась. Усмирив гнев вулканов, заполнив глубокие пропасти освежающей водой, и успокоив безумие ветров, Земля создала благоприятный климат для естественного движения таких природных стихий, как вода, ветер, огонь и земля. На Земле было не так холодно и не так жарко по сравнению с соседними планетами. Химические элементы, поступившие на Землю вместе с космической пылью, смешивались с водой, порождая новые, более сложные соединения.

По таинственному алгоритму неживая материя собиралась в органические молекулы, из которых образовывались первые живые клетки. Они организовывались между собой, образуя сложные структуры, превращаясь в микроскопические организмы. Так на Земле зародилась жизнь. Природа ожила.

Земля взяла на себя ответственность стать, возможно, единственной планетой во Вселенной, на которой зародилась жизнь, превратив свои просторы в обитель для множества разнообразных видов животных и растений. Одними из первых её обитателей стали многоклеточные водоросли, спокойно покачивающиеся на поверхности мирового океана, заполняя собой его просторы.

Поглощая энергию Солнца и выделяя кислород, водоросли всё же чувствовали недостаток солнечных лучей. Им хотелось подняться ближе к поверхности воды, чтобы поймать больше тёплых лучей. Но примитивные организмы всё ещё тревожились перед неизведанными просторами суши, скрывающейся за пределами океана.

Вода испарялась с поверхности океана столетиями. Не зная усталости, она циркулировала в атмосфере, проливаясь на землю дождями. Реки возвращали её в океан, чтобы она снова отправилась в своё долгое путешествие. Когда водоросли и мхи попробовали пресную, тёплую речную воду в дельтах, они осмелились выйти за пределы моря, приспосабливаясь к жизни в реках, в поисках большего количества солнечного света.

Искусившись прелестями неглубоких и прозрачных рек, мхи осмелились прорасти на берег. Со временем они превратились в травы. Пуская корни глубже в почву, травы выросли в могучие деревья. Растения тянулись вверх, становились выше и крепче, пока их кроны не дотянулись до тёплых лучей Солнца.

Зелёные листья выделяли обилие кислорода, и воздух стал приятнее и даже как будто вкуснее. Тогда наиболее отважные водные насекомые осмелились выйти из рек на сушу, и их стало много. Рыбы и амфибии начали за ними охотиться, выпрыгивая из водной глади.

Почувствовав больше кислорода в воздухе, амфибии рискнули выйти на богатую зеленью и насекомыми сушу. Их жабры постепенно трансформировались в лёгкие, чтобы поглощать кислород прямо из воздуха. Ласты вытягивались в конечности, позволяя передвигаться по земле в поисках лучших трав и насекомых.

За сотни миллионов лет эволюции животные адаптировались к различным условиям. Они распространились по всей планете — как на суше, так и в морях, разветвляясь на многочисленные виды. Некоторые из них предпочли травам сытное мясо. Чем больше становилось хищников, тем сильнее и крупнее они должны были быть, чтобы догонять жертв, которые, в свою очередь, учились лучше бегать и прятаться. Из-за этой жестокой конкуренции на земле появились гигантские динозавры, господствовавшие в царстве животных миллионы лет.

Однажды на ночном небосклоне срывались звёзды, озаряя небо короткими вспышками света. Погружённый в борьбу за пропитание животный мир оставался равнодушным к этому величественному космическому зрелищу. Небо затянулось тяжёлыми, свинцовыми облаками, готовыми вот-вот разразиться бурей. Под притяжением Земли первые капли дождя устремились вниз, предвещая грядущий ливень.

За завесой грозовых туч на мгновение прорвался яркий свет, скользящий по небосклону. Когда этот светящийся объект достиг земли, раздался раскатистый взрыв. Астероид обрушился на Землю, поглотив огненной волной всё живое на своём пути. Многие животные и растения погибли. Это катастрофическое событие потрясло живую природу. Казалось, что это было наказанием за её ошибки и заблуждения — за тот хаос, который царил на Земле, где большинство животных убивали друг друга. Никто из живых существ не мог защитить Землю и природу от космических угроз.

Долгое царствование доминирующих видов животных прошло почти бесследно для Земли. Планета не может остановить свою гравитацию, чтобы не притягивать опасные космические объекты, ведь именно она удерживает жизнь на своей поверхности, позволяя ей продолжать своё существование.

Этот неожиданный поворот в судьбе природы заставил её принять экстренные меры. Она начала лихорадочно искать новый вид живого организма, усердно экспериментируя в клетках животных, подбирая всё более совершенные комбинации генов. В небе появились птицы, на деревьях запрыгали обезьяны, по степям поскакали лошади. Но природа стремилась создать нечто совершенное, способное защитить жизнь и планету от любых угроз в будущем. Миллионы лет поисков привели её к экстраординарному существу. На свет появилось величайшее творение природы. Она открыла новый вид — Человека.

Природа сразу полюбила его. Однако человек начал заметно выделяться среди животных. Она восхищалась людьми, но в то же время её тревожило то, что человек обладает великой силой — свободой воли. Вместе с этой свободой его сопровождал могучий инструмент — интеллект. Природа начала задумываться о разрушительных последствиях, которые человек может принести всему живому. Он мог нанести больше вреда, чем пользы. Природа рисковала всем.

Со временем она заметила в человеке ещё одну мощную силу — разум. Человек был способен развить в себе моральные, нравственные и созидательные качества, и поэтому живая природа, как и сама Земля, поверили в человечество. Они верили, что именно такой человек сможет защитить миры от всех угроз.

С тех пор человечество развивалось на протяжении тысячелетий. Властвуя на Земле, пройдя через бесчисленные войны, конфликты и эпохи просвещения, люди воздвигли свою искусственную цивилизацию. Природа, внимательно наблюдая и за историей человечества, до сих пор не постигла его конечную цель, оставив человеку возможность самому разгадать эту великую тайну. И теперь этот решающий момент неумолимо приближается.

***

Еще немного о космосе, дорогой читатель. Однажды произошло необъяснимое и исключительно редкое явление. Межгалактическое пространство, не больше крохотной планеты, начало искажаться, преломляя свет, льющийся от ближайших галактик. На его месте возник чёрный туннель, уходящий в неизведанное измерение. В его глубине мерцал свет, становившийся всё ярче по мере приближения. Из этого аномального пространства, словно из другой реальности, вырвался ослепительно белый шар, испуская сияние неземной силы и благодати.

Как только он вырвался из этой загадочной норы, место его появления мгновенно вернулось в нормальное состояние. Туннель растворился, словно его никогда и не было. Шар не обладал гравитацией. Его происхождение было неведомо, он был чужд этому миру.

Скользя взором по галактикам, рассыпанным по Вселенной, как звёзды, шар, казалось, что-то искал. Вдруг, в одно мгновение, словно молния, сверкнула прямая линия, протянувшаяся от точки его появления до одного из рукавов галактики «Млечный Путь». За ним на мгновение тянулся тускнеющий след, будто отпечаток его стремительного движения. Он промчался по этой траектории с невообразимой скоростью, преодолев миллиарды световых лет за одно мгновение.

Шар застыл в пространстве над Солнцем, излучая свет, не уступающий солнечному по яркости. Спустя немного времени, загадочный объект начал тускнеть, пока его свет не стал слабее, чем пламя свечи. Он сжался до таких крошечных размеров, что его можно было бы легко удержать в ладонях. Очарованный красотой третьей планеты от Солнца, шар устремился к Земле.

Силуэт одноэтажного кирпичного дома вырисовывался на фоне предрассветного неба, погружённого в утренние сумерки. Тихая улица оставалась пустынной, и жители пригорода безмятежно коротали ночь во снах. С востока, на светлеющем небе, появился тот самый таинственный шар. За старым деревянным забором, у которого стояла повозка, залаяли собаки.

Когда шар, словно колибри, приблизился к одинокому дому, вороны в гнёздах на деревьях оглушительно закаркали. Петух закукарекал на крыше сарая. В саду возвышались фруктовые деревья, а во дворе простирался просторный огород с овощами и фруктами. Кошка, свернувшись клубочком на сеновале, продолжала спать, не обращая внимания на крики птиц.

Шар замер над крышей дома, словно обдумывая следующий шаг. Затем он мягко скользнул сквозь правое, выходящее на улицу окно, и оказался в комнате. На полу лежали потертый футбольный мяч, бумажный самолётик и пара книг. Посреди комнаты стояла железная кровать с сеткой вместо матраса, на которой спал худощавый мальчик, не старше двенадцати лет. Белоснежный шар парил над его лицом. Медленно, как жидкий металл, он начал менять форму, превращаясь в маску, точно повторяющую черты мальчика. Когда маска коснулась его кожи, она плавно слилась с его лицом и будто растаяла в глубинах его души.

Мальчик резко распахнул свои большие синие глаза, которые тут же засветились, словно два ярких фонаря. С улицы можно было заметить, как из окна вспыхнул белый свет, озарив пространство около дома, но вскоре он погас. Его глаза вновь приняли свой обычный вид, и он, всё ещё немного сонный, поспешно сел на кровать. Окинув взглядом свою комнату, которая с момента его рождения не изменилась, он остановил взгляд на карте Солнечной системы, висевшей на стене рядом с картой мира. В это утро мальчик ощутил необъяснимое чувство счастья, сильнее, чем когда-либо прежде.

Шар благодати выбрал слабого, хрупкого мальчика, который с трудом мог поднять ведро с водой. На первый взгляд он был самым обычным ребёнком, ничем не отличавшимся от своих сверстников. Но шар увидел в нём то, что не было заметно другим, — ту скрытую надежду, что однажды этот мальчик должен будет спасти Вселенную от великого зла, которое набрало несметную мощь, и его неумолимая хватка сжимается всё крепче. И всё же, пока что единственной заслугой мальчика было лишь спасение девочки от небольшой злой собачки.

Этот загадочный шар даровал мальчику бесценный дар — продлевает ему жизнь, не давая стареть. Однако каждый двенадцатый год мальчик теряет память, как будто судьба позволяет ему начинать жизнь заново, снова и снова. Так текли годы и века, неумолимо приближая сегодняшний день.

Часть 1
Планета сирот

Глава 1
Маленький странник

Неподалеку от кометы стремительно летел старый, побитый временем космический корабль, его металлический корпус тускло блестел в отражённом свете. Он состоял из двух сегментов, аккуратно стыкованных посередине. Сбоку на корабле едва виднелись зелёные буквы «Антарктида». Время основательно потрепало фюзеляж корабля, покрыв его пятнами ржавчины. Такие корабли не путешествовали по просторам Солнечной системы уже сотни лет.

Корабль казался неподвижным на фоне бесчисленных звёзд, раскинутых по чёрному космосу. Единственным признаком его движения были работающие двигатели. Самый крупный располагался в корме, а два других — на стабилизаторах в хвостовой части корабля. Из их сопел вырывались яркие сине-красные струи, сжигая огромные объёмы топлива.

Корабль двигался по заданному курсу, неизменно устремляясь сквозь космос. На борту находились два пассажира, каждый из которых спал в своём одноместном модуле. В одном из них мальчик вдруг проснулся, резко вынырнув из тёмного омута сна. С ужасом и сбившимся дыханием он прошептал: «Мам… Пап!… Где вы?» Его голос дрожал, будто слова могли разнести в холодную пустоту ту боль, что сжимала его грудь.

Он уже не помнил их лиц. Время стёрло их образы из его памяти, оставив только расплывчатые контуры. Но внутри, в самой глубине его души, обитала невыразимая тоска, которую ничто не могло заполнить — чувство утраты, будто часть его самого осталась далеко в прошлом, там, где были они.

Мальчик лежал в специальном кресле, напоминающем ложемент космонавта, и, цепляясь пальцами за подлокотники, пытался унять накатившие эмоции. Лицо мальчика излучает мягкость и чистоту, его черты нежны и пропитаны детской невинностью. Тёмно-светлые, слегка растрёпанные и отросшие, мягкие волосы ровными прядями падали на лоб, придавая его облику естественность и непринуждённость. Глаза глубокие, ясные, небесно-голубые, словно отражающие бескрайний простор летнего неба; в них читается любопытство и задумчивость. Брови тонкие, чуть приподнятые, акцентируют открытый и искренний взгляд, добавляя ему выразительности. Нос мальчика аккуратный, с нежными линиями, а губы тонкие, чуть сжатые, будто он готовится задать важный вопрос или поделиться сокровенной мыслью.

Звук работающей электроники вдруг показался ему слишком громким — резким, гудящим, будто напоминая о его беспомощности. Но спустя мгновение гул сменился относительной тишиной, как только слух начал привыкать. Ощущение, будто этот корабельный шум был единственным напоминанием о том, что он ещё жив.

Мальчик едва смог приподнять веки, словно их удерживали невидимые цепи сна. Он не понимал, где находится и куда летит, всё вокруг казалось размытым и чуждым. Его сознание было затуманено, а в груди ощущалась пустота, которую невозможно было заполнить.

Его руки и ноги двигались с трудом — каждая попытка пошевелиться давалась болезненно и медленно. Длительное пребывание на корабле ослабило его организм, лишив его былой энергии. Он пытался нащупать опору, но тело словно не слушалось, оставаясь тяжёлым и неподвижным. Мальчик чувствовал себя пленником — не только в этом кресле, но и в собственном теле, а где-то глубоко внутри с каждым мгновением нарастала невыносимая тоска и одиночество.

Попытки вспомнить своё прошлое не принесли никаких результатов. Он пытался ухватиться за обрывки воспоминаний, но они ускользали, распадаясь, как утренний туман. Мальчик не смог даже вспомнить своё имя. На мгновение ему показалось, что его жизнь началась только сейчас, в этом кресле — что он родился в тот миг, когда открыл глаза.

Он осознавал, что мыслит на каком-то языке, но даже его название оставалось неизвестным. В памяти сохранились только отдельные навыки, необходимые для выживания, и разрозненные фрагменты, словно тени чего-то большего, что он никак не мог ухватить.

Его взгляд привлёк иллюминатор, за которым в космосе неподвижно парила комета. Сияющая, с длинным хвостом, она казалась безобидной с точки зрения мальчика, сидящего внутри корабля. Она была величественной и странно притягательной, и он не мог оторвать от неё взгляд. Несколько минут он просто смотрел на комету, в надежде, что она раскроет какую-то тайну.

— Может, она знает, кто я? Может, она откроет моё прошлое… — прошептал он едва слышно, с едва уловимой надеждой.

Но комета молчала. Она, медленно удаляясь, плыла в том же направлении, откуда приближался корабль, оставляя за собой светящуюся дорожку изо льда и пыли.

Приборы управления модулем отображали информацию на мониторах, покрытых лёгким слоем пыли. Цифра «два дня» на экране внезапно дрогнула и сменилась на «один день», и это сопровождалось коротким звуковым сигналом, нарушившим тишину. Мальчик резко обернулся на источник звука, слегка вздрогнув от неожиданности.

На экране он увидел своё отражение — лицо было испачкано грязью, волосы небрежно торчали, придавая ему вид потерянного странника. Затем его взгляд остановился на изображении Красной планеты, медленно вращавшейся вокруг своей оси, словно оживающее в тишине видение.

На экранах отображались данные общей диагностики корабля. Они также показывали его внутреннюю схему. По ней мальчик понял, что корабль разделён на одноместные отсеки. Светящиеся индикаторы показывали, что в каждом отсеке находилось по одному пассажиру. Под жёлтой кнопкой он заметил надпись: «Связь со вторым отсеком». Его палец потянулся к кнопке в надежде связаться со вторым пассажиром, но компьютер не отреагировал.

На экране тут же замигала надпись: «Внештатное пробуждение». Внезапно мальчик услышал шипение, напоминающее звук спускающегося колеса. Компьютерная программа активировала баллон с усыпляющим газом. Он даже не успел понять, откуда исходил этот звук, как его веки стали тяжелыми. Невольно опустившись на спинку кресла, он погрузился в сон.

Во втором отсеке корабля тем временем взрослый пассажир, лицо которого было слегка заросшим, мирно спал. Вдруг на экране перед ним активировались мерцающие символы, и автоматически отправилось закодированное сообщение на Марс. На тусклом старом экране появилась надпись: письмо с темой «Игра „Лок“: 13 уровень» было отправлено адресату — «Илас».

Глава 2
Марсианин

Чёрно-синее небо медленно светлело по мере приближения рассвета. Бледные солнечные лучи пробивались сквозь высокие небоскрёбы, заливая светом извилистые улицы. Ночная тьма, окутавшая единственный город на планете Марс, постепенно отступала перед натиском нового дня. Здания, словно дикие сорняки, густо заполонили город. Как гигантские подсолнухи, они лениво поворачивались за светом, вращаясь на своих фундаментах с подшипниками. Каждое окно, начинённое фотоэлементами, жадно поглощало солнечную энергию, превращая её в электричество.

По узким улицам двигались магнимото. Некоторые из них спускались в недра города, чтобы продолжить путь по подземным трассам. Ещё глубже располагалась система коллекторов для доставки товаров. Над городом раскинулась масштабная транспортная сеть ортем. Она состояла из непрерывно тянущихся труб, напоминающих водные горки аквапарка. По ним двигались поезда, которые могли подбирать пассажиров прямо с балконов домов с помощью вытягивающихся сидений.

Трубы ортема извивались вокруг высоких зданий, переплетаясь в тугие узлы или сливаясь в единую магистраль. Это был один из самых популярных видов общественного транспорта среди горожан. Ортем опутывал город густой сетью труб, настолько плотной, что казалось, где-то между небоскрёбами затаился гигантский паук, терпеливо ожидающий свою добычу.

Над городом нависал искусственный небосвод, сложенный из прочных стеклянных шестиугольных панелей. Его высота достигала полутора километров. В этом огромном городе-теплице проживало около миллиарда человек. Стеклянный купол защищал жителей от губительной солнечной радиации и создавал внутри благоприятный для жизни климат.

Солнечные лучи проникли сквозь огромное окно на всю стену, расположенное на пятидесятом этаже. Пробиваясь через длинную лоджию, утренний свет озарил тёмную, просторную, овальную комнату. Здесь едва можно было разглядеть какую-либо мебель, умело спрятанную в стенах, кроме кровати. Двадцатилетний юноша повернулся на другой бок, прячась от солнечного света.

Он никогда не любил вставать рано. Прелесть утреннего сна становилась очевидной именно в эти мгновения, когда вставать приходилось по необходимости — в школу. Как же хотелось вернуться в тёплую постель и снова погрузиться в сон! Вечером сон не казался таким восхитительным, как на рассвете. «Только утром можно по-настоящему ощутить всю прелесть сна», — подумал он. Однако и поздний подъём не приносил особого удовольствия.

Это порождало плохое настроение, сопровождаемое чувством непреодолимой усталости. После долгих часов сна казалось, что выспался, но вскоре снова начинало клонить в сон. Именно поэтому он часто ставил будильник на такое время, чтобы проснуться с ощущением бодрости.

Напротив кровати автоматически включился голографический экран на стене с изображением электронного циферблата. Когда секундная стрелка достигла красной линии, зазвенел будильник, издавая нарастающие звуки прибоя, пения птиц, а затем, под конец, громкое кукареканье петуха. Было ровно одиннадцать часов утра.

Он накрыл голову одеялом. Звуки будильника приятно раздражали его слух, но не давали снова уснуть. Через пять минут будильник смолк. На экране стали чередоваться изображения: песочные часы, текущая дата «4 февраля 2415 года», температура воздуха в городе «25 градусов выше нуля», а также другая информация. Возле окна включился второй голографический экран, транслировавший актуальные новости дня.

По периметру кровати загорелась мягкая зелёная подсветка. Из-под пола послышались механические звуки. Сливающаяся со стеной квадратная выемка бесшумно раздвинулась. В ней, как в тёмной пещере, что-то скрывалось. Вскоре оттуда вытянулся длинный робот-манипулятор, сгибающийся в трёх местах, с четырьмя клешнями. Он схватил одеяло и подушку у юноши, который не хотел их отдавать, но, в конце концов, был вынужден сдаться. Робот унес «добычу» в своё логово. Эту битву юноша проигрывал каждое утро.

Он в зелёной пижаме съёжился, стараясь укрыться от прохлады. Он знал, что совсем скоро встанет с постели бодрым. Его слух обострился, и он прислушался к тишине. За стеной раздался слабый шум электрических механизмов и пневматических приводов. Юноша перевернулся, чтобы сгруппироваться перед очередной битвой.

В комнате уже появились два робота-манипулятора. Один из них держал в клешнях прозрачную маску, по форме напоминавшую человеческое лицо, с присоединённым к ней тонким дыхательным шлангом. Другой робот перевернул юношу на спину, хотя тот сопротивлялся, отталкивая их от себя. Однако вскоре он смирился. Роботы не отстанут, пока не завершат свою программу. Ведь он сам запрограммировал их на выполнение этих функций.

Роботы-манипуляторы скрылись в стенном проёме. Шланг от маски тянулся в их логово. Молодой человек раскинулся на матраце, вытянув руки и ноги. Кровать медленно опустилась вниз, словно погружаясь в болото, не издавая ни звука, пока полностью не скрылась ниже уровня пола вместе с юношей.

В полу образовалось углубление, словно прямоугольный бассейн, точно повторяющий форму кровати, на дне которого юноша продолжал спать, цепляясь за последние минуты сна. В этом замкнутом пространстве над ним закрылась прозрачная крышка, выровнявшись с уровнем пола комнаты, которая теперь казалась пустой без кровати.

Парень почувствовал под собой прохладную воду, которая поступала из боковых отверстий. Когда резервуар полностью заполнился, вода коснулась стеклянной крышки. Кислород поступал к маске через шланг. Сверху молодой человек выглядел, как огромная рыба в аквариуме, подсвеченном фиолетовым светом. Спустя пару минут вода медленно утекла через сливы, и стеклянная крышка сдвинулась в сторону. Кровать вернулась в прежнее положение, поднявшись обратно в комнату.

Юноша стянул с себя маску. Пижама быстро высыхала под потоком горячего воздуха из фена, встроенного в потолок. После водной процедуры он почувствовал себя заметно бодрее. Когда он прошёл в уборную, кровать снова автоматически опустилась вниз, исчезнув под полом.

Этого юношу звали Илас Норсалион. В свои двадцать лет он вытянулся до 175 см. Он провёл рукой по полусухим тёмно-русым волосам, затем протёр свои чёрные глаза. Его худое, бледное лицо ясно говорило о том, что он привык подолгу сидеть за компьютером. Программирование было его страстью. Ещё не было программы, которую он не смог бы взломать. Иногда Илас нарушал правила, и на то были причины.

Тем не менее, Илас никогда не позволял себе злоупотреблять своим талантом. Даже когда друзья уговаривали его взломать операционную систему чужого робота, он всегда помнил о нравственных границах, которые для него были нерушимы. Осознавая тяжесть такого выбора, он ощущал, как каждый раз его совесть, словно внутренний страж, удерживала его от того, чтобы поддаться соблазну.

Илас знал, что с каждой уступкой, пусть даже малейшей, он бы предал не только других, но и самого себя. Эти моральные принципы, пусть и лишившие его многих друзей, были для него важнее мимолётных удовольствий. Илас был также одержим сложными головоломками, ребусами и логическими задачами, стремясь прощупать пределы своих возможностей.

Год назад среди школьников на Марсе распространилась головоломка под названием «Лок». Илас был первым среди всех марсианских игроков, кто прошёл последний, двенадцатый уровень, который считался практически непреодолимым. Однако, завершив игру, Илас неожиданно впал в депрессию — он больше не находил вызова, равного «Локу». Эта игра, поступившая ко всем потенциальным игрокам по почте от таинственного отправителя с ником «Лебир», затмила все остальные.

Илас пытался связаться с ним, но, как позже выяснилось, такого человека не существовало на Марсе. Иногда Илас думал, что сложные алгоритмы, использованные в игре «Лок», были созданы не человеком, а компьютером.

В ванной комнате на голову Иласа опустился полупрозрачный аппарат для чистки лица и зубов. Он напоминал сушуар, прикреплённый к бионическому роботу-манипулятору. Внутри аппарата появились зубные щётки, которые мягко проникли в его рот и начали чистку зубов. В это время студенистая, желеобразная масса осторожно омывала его лицо. Как только процедура закончилась, аппарат плавно скрылся за зеркалом.

Илас улыбнулся, глядя на свои белоснежные зубы, удовлетворённый результатом. Вернувшись в комнату, он обратил внимание на голографический экран, где шёл повтор утреннего выпуска новостей. В нём бодрым голосом сообщалось о предстоящей инаугурации Президента Республики Марса, которая должна состояться в ближайшее время.

Глава 3
Тринадцатый уровень

Каждый день — одни и те же рутинные действия. Илас, как обычно, подошёл к шкафу. Его указательный палец прикоснулся к появившемуся голографическому экрану. При движении кисти руки на Иласе проецировались трёхмерные модели одежды. Перелистав множество вариантов ежедневно самообновляемого гардероба, он выбрал свою повседневную одежду. Его привычный стиль — темно-синие штаны и оранжевая футболка.

В шкафу послышались механические звуки. Раздвинулись дверцы, и бионическая рука, вытянувшись по ровной линии, подала Иласу на вешалке выбранную одежду. Она была постирана и выглажена с самого утра. К концу недели, если владелец продолжал её носить, робот-швея перешивал модель заново.

Илас вспомнил о скучных уроках. Сегодня он снова опоздал в школу. Занятия начались ещё в девять часов утра. Игнорируя будильник, он проспал целую лекцию. Илас поплёлся к стене напротив своей кровати, чтобы прислонить ладонь к прямоугольному сенсорному выступу, на котором высветился его биометрический отпечаток. Затем он нажал четыре цифры на сенсорных клавишах.

На стене высветилась широкая жёлтая рама, напоминавшая по форме дверь. Она плавно повернулась на 180 градусов. За ней оказалась ещё одна комната — его персональный мультимедийный кабинет. Илас, с едва заметным вздохом, уселся в комфортное кресло чёрного цвета. Панорамный экран с голографическим трёхмерным отображением бесшумно опустился перед ним, создавая обзор в 360 градусов.

Когда дверь кабинета закрылась, Илас просканировал отпечатки пальцев на подлокотнике кресла, активируя рабочий стол. В кабинете возникла аудитория-голограмма с аватарами тридцати учеников и одного учителя, которые точно воспроизводили их реальные образы.

Учитель истории ходил перед доской, объясняя ученикам новую тему урока. Для наглядности он использовал голографические трёхмерные объекты, которые висели в воздухе. Кроме виртуальной аудитории, у Иласа на экране была дополнительная информация: название урока, время до его конца и другие полезные показатели.

— Так, наконец-то к нам присоединился Илас. Я уже думал, что не увижу тебя здесь до конца года, — сказал учитель.

— Я не услышал будильник, — ответил Илас.

— Перепрограммируй его. Сделай будильник громче. Для тебя это не трудно, не так ли? Или тебе лень встать с кровати и пройти пару метров по комнате до мультимедийного кабинета?! — произнёс учитель, выпучив глаза на класс. Затем он добавил: — Вы упускаете возможность узнать на моём уроке о нашем прошлом.

Учитель продолжил урок, рассказывая о том, как люди оказались на Марсе. Илас не упускал ни единого слова. Обычно лекции по истории проходили мимо его ушей, но сегодня тема урока была для него интересной, поэтому он слушал с упоением.

— Триста тысяч лет назад появились первые разумные люди на планете Венера. С развитием нашей цивилизации климат на ней сильно дестабилизировался. Атмосфера Венеры нагрелась до такой степени, что человек уже не был способен дальше жить на ней. В двадцать втором веке человечество приступило к осуществлению плана переселения на ближайшую подходящую для жизни планету. Сотни миллионов человек постепенно переселились на Марс. Население разрослось здесь до миллиарда человек. А Венера сейчас представляет собой всего лишь выжженную пустыню. После Великого переселения там не осталось и следа от нашей цивилизации, — сказал учитель.

— Почему люди выбрали Марс? Посмотрите на планету Сахарат. Она расположена ближе к Венере, и климат там менее агрессивен, — сказал Илас.

— Как вам известно, вопросы задают только тогда, когда учитель даёт на это разрешение. Сахарат — неперспективная планета. Там нет воды. Если бы вы не пропускали уроки, то узнали бы много чего интересного. Лучше подумайте, Илас, о своей пунктуальности — она у вас весьма хромает, — сказал учитель.

— А он не только ваши уроки пропускает. Это он всегда так прогуливает, — прозвучал по всей аудитории противный голос студента по имени Пирит.

— Я в курсе. Пока школа не знает, как ему удаётся оставаться незамеченным для системы мониторинга посещаемости, — сказал учитель.

— Ему помогает Брасон. Они меняют алгоритмы в программе, — добавил Пирит.

— Мы об этом поговорим на школьном совете, — сказал учитель, бросив подозрительный взгляд на Иласа и Брасона.

«Кажется, тебе пора уже замолчать», — написал Илас в чат Пириту.

«Точно. Пирит, ты же не хочешь, чтобы мы тебя опять оставили без интернета», — добавил Брасон в чат.

«Не дождётесь. Могу рассказать учителю, как вы взламывали его журнал, так что думайте, прежде чем писать», — написал Пирит.

Он обожал шантажировать окружающих. Когда Пирит обдумывал очередную пакость, он часто чихал, будто бы его плохие мысли вызывали реакцию организма. Однажды Илас и Брасон помешали Пириту взломать виртуальные кабинеты учеников. С тех пор Пирит недолюбливал их и не упускал шанса насолить не только им, но и другим студентам.

Иконка вспыхнула на голографическом интерфейсе, словно подмигнула ему. Илас отвлёкся от чата, уловив короткий, электронный звук уведомления. Он кликнул на иконку взглядом — лёгкое движение зрачка, и на экране возник красный конверт. Яркий, почти нестерпимо алый, он плыл в воздухе перед ним, как тревожный маяк. У Иласа по коже пробежал холодок — красное письмо отправляется только в особых случаях. Его рассылают адресатам исключительно в чрезвычайных ситуациях, угрожающих жизни людей.

«Брасон, ты это видишь?» — спросил Илас по закрытому чату.

«Да. Пирит опять слишком далеко заходит с этими выходками», — отозвался Брасон.

«Я не про Пирита. Я про письмо», — написал Илас.

«Какое ещё письмо? Ты о чём вообще? Давай лучше отключим его от сети на год, чтобы знал своё место…», — быстро ответил Брасон.

Илас подумал, что красное письмо может быть очередной проделкой Пирита. Одноклассники спокойно слушали учителя в аудитории. Никакой паники. Илас проанализировал состояние операционной системы, просмотрел отчёт о работе процессоров, проверил программы на вирусы. Взлома не обнаружено. «Произошла какая-то ошибка», — подумал Илас.

Он чувствовал, как напряжение внутри него нарастает, словно незримая тяжесть давила на грудь. Он пытался убедить себя, что это просто ошибка, но сердце билось всё быстрее. Взгляд снова упал на мигающий красный конверт. Что-то в нём было по-настоящему зловещее — слишком яркий, слишком настойчивый, как сигнал, который нельзя игнорировать. Это было не просто письмо. Оно пришло не случайно. За ним скрывалось нечто гораздо большее, нечто тёмное, что уже начало двигаться в его сторону. Его сердце пульсировало тревожно, почти в такт с миганием алого конверта.

В специальном кармане кресла лежал аугмент. Ни один марсианин не мог обойтись без этого полезного гаджета, похожего на лыжные очки. Пластиковые застёжки плавно защёлкнулись на затылке, когда Илас надел аугмент. Его использование на уроках было запрещено. Илас обошёл защитные программы школы, которые должны были обнаруживать его применение. Аугмент сразу вывел на линзы модель монитора, год его выпуска, а над аватаром учителя появилось окно с его биографией. Илас отключил дополнительное информационное сопровождение, кликнув зрачками по соответствующей иконке в рабочем пространстве аугмента.

Перед тем как открыть красное письмо, Илас проверил его антивирусной программой собственного изобретения. Вирусов не было обнаружено, но тревога не покидала его, переплетаясь с нарастающим любопытством. Когда он расшифровал коды отправителя, то некоторые программные данные совпали с данными предыдущего письма от загадочного «Лебира». «Значит, это письмо от него», — подумал Илас.

Когда Илас открыл красное электронное письмо, он нашёл в нём инструкцию и ссылку. Тема письма выделялась большими буквами: «13-й уровень». На ссылке было написано: «Дополнительный 13-й уровень к игре Лок». Он знал, что переход по неизвестным ссылкам может быть опасен — часто в них содержатся вирусы или вредоносное ПО. Однако его система имела мощную защиту от подобных угроз, и это давало ему уверенность. Ссылка переадресовывала его в игру, где он обнаружил новый 13-й уровень, хотя официально в игре было всего 12 уровней. Илас так обрадовался, что даже не заметил, как учитель задал ему вопрос.

— Илас! Илас! Ты что, заснул? Мы ждём ответа на мой вопрос, — сказал учитель.

— Извините, я прослушал, — ответил Илас.

— Если ты не будешь спокойно сидеть и внимательно слушать, останешься без интернета на неделю.

— Хорошо, — сказал Илас.

Ученики отреагировали оханьем на грозившее Иласу наказание. Он сделал вид, что ему стало страшно. Месяц назад ему уже отключали интернет, но он без особого труда подключился обратно. Раньше, когда ему было скучно, Илас часто специально провоцировал наказания на уроках, чтобы его лишили интернета. Однако сейчас он не хотел отвлекаться на такие мелочи. У него появилось более важное задание — пройти 13-й уровень.

— Так и быть. Тебя отключат на две недели, — сказал учитель и, бросив строгий взгляд на Иласа, продолжил урок.

Но Илас его уже не слушал. Его внимание было приковано к условиям 13-го уровня, которые мгновенно заставили его сердце забиться быстрее. Пять часов. Всего пять часов, чтобы пройти игру — обратный отсчёт уже неумолимо тикал с того момента, как он открыл письмо. Эта новость ударила по нервам, адреналин хлынул в кровь. Паника накатывала волнами, но вместо того, чтобы сбить с толку, она лишь подстёгивала его. Это был вызов, от которого нельзя было отказаться.

Из тысячи игроков, избранных Лебиром, только Илас сумел пройти все 12 уровней. Брасон, остановившись на десятом, уступил ему лидерство в рейтинге. Илас почувствовал прилив азарта — только он, и никто другой, получил этот шанс. Дополнительный уровень. Уникальная возможность, которая либо вознесёт его на вершину, либо оставит позади, проигравшим. Время не ждало.

— Я получил доступ к 13-му уровню в игре «Лок», — сказал Илас.

— Что?! Подожди, линия скрыта? — спросил Брасон, напрягаясь.

— Не волнуйся. Мы отключены от аватаров. Они внимательно слушают лекцию, — сказал Илас, понизив голос в аугменте.

— Это невозможно. Там же только 12 уровней.

— Я знаю. Лебир отправил мне ссылку на 13-й уровень красным письмом, представляешь? Кажется, это бонус. Есть только одна проблема — прохождение на время. Обратный отсчёт уже запущен. Мне нужно уйти с уроков.

— Ты с ума сошёл! За очередной прогул школа может отключить тебя от интернета на месяц!

— Тебе придётся прикрыть меня, если засекут. Но так они не должны заметить моего отсутствия. Я уже перепрограммировал свою аватарку на полное дневное присутствие, — сказал Илас уверенно.

— Ты понимаешь, что мне будет, если они узнают?! Ладно… Но только потому, что мне интересно, что там на 13-м уровне. Потом обязательно расскажешь.

— Договорились.

— Удачи, — сказал Брасон с лёгким вздохом. — И, пожалуйста, будь осторожен. Знаю, это звучит банально, но без тебя будет слишком скучно.

— Спасибо, дружище, — сказал Илас, улыбнувшись, а затем, не теряя ни секунды, первым отключился, готовый к следующему шагу.

Времени было слишком мало, чтобы медлить. Он быстро направился к цели, чувствуя, как каждая секунда тянет за собой груз неотвратимости. Впереди была неизвестность, и он знал: обратной дороги уже не будет, нужно действовать прямо сейчас.

Глава 4
Сестра

Илас влетел в свою комнату, раздражённый и разочарованный. Аугмент, его умные очки, снова подвели: 13-й уровень так и не запустился, несмотря на все улучшения, которые Мими внесла в их производительность. На Марсе не существовало устройства мощнее, но даже этого оказалось недостаточно.

Беспомощность нарастала, тревога подкрадывалась и мешала сосредоточиться. Для преодоления этого уровня требовался процессор, которого у него просто не было. Мысль о том, что он не успеет завершить игру, била по нервам, вызывая почти физическую боль — время стремительно уходило, а решения всё ещё не было.

Он даже подумывал вернуться в класс. Но, после короткого размышления, Илас вспомнил Натана. С этим человеком он столкнулся на конкурсе «Схватка программистов» — соревновании, где интеллект и скорость мышления решали всё. Натан, которому было уже тридцать пять, за все эти годы ни разу не знал поражения. Он был единственным участником, кто смог одолеть Иласа в финале — тот самый непобедимый, чей триумф остался в его памяти навсегда.

Натан занимал пост главного программиста в Департаменте информационных защитных систем корпорации «Молния». Штаб-квартира этой могущественной организации находилась на Деймосе, где у неё были исключительные технические возможности. Натан имел доступ к квантовым суперкомпьютерам — технологиям, недоступным никому в Республике Марс. Никто, кроме Натана, не мог предложить помощь такого масштаба. Илас, не теряя времени, сразу же связался с ним через аугмент.

— Принесите доклад… если… — Натан явно был занят разговором с кем-то ещё.

— Натан?! — воскликнул Илас.

— Илас! Как ты? Как я рад тебя слышать, — откликнулся Натан, его голос звучал неожиданно тепло.

— Похоже, я не вовремя?

— О чём ты говоришь? Твой звонок третий по важности для меня — сразу после босса и Президента Марса, — рассмеялся Натан.

— Спасибо, приятно это слышать. Я звоню по поводу игры «Лок».

— Мои специалисты тоже ломают головы над её создателем. Похоже, это больше чем просто игра — возможно, хорошо замаскированная шпионская программа. Поэтому она у нас под особым наблюдением, — серьёзно сказал Натан.

— Мне пришло письмо с доступом к 13 уровню.

— К 13-ому, говоришь?!

— Ни один компьютер не может его запустить, — признался Илас.

— Даже твой аугмент? — удивился Натан.

— Да, даже он.

— Знаешь, сегодня мы готовимся к инаугурации. Мой босс собирается произнести речь по этому случаю. Но то, что у тебя происходит, гораздо интереснее. Немедленно приезжай ко мне на Деймос, — сказал Натан.

— На Деймос?! Правда? Но как я туда попаду — меня, простого марсианина, не пропустят, — усомнился Илас.

— Об этом можешь не беспокоиться. Я уже отправил тебе приглашение и билет на космический корабль. Просто загрузи его на своё удостоверение личности. На Деймосе тебя встретит мой помощник. Так что собирай вещи, — с улыбкой ответил Натан.

— Непременно буду! Спасибо, Натан! Пригласительное уже пришло. Даже не верится, что я увижу космос, — воскликнул Илас, подпрыгивая от радости.

— С нетерпением жду встречи.

— Уже бегу на космодром! — весело добавил Илас.

Обычные марсиане не могли просто так попасть на Деймос. Это место было предназначено исключительно для богатейших и самых влиятельных людей. Им предоставлялся роскошный отдых в любое время дня и ночи. Пригласительные выдавались крайне редко. Лишь особым лицам, обладающим элитными паспортами, разрешалось свободно перемещаться между Марсом и Деймосом. Для посетителей спутника предлагались развлечения на любой вкус — самые разнообразные и изысканные удовольствия, которые можно было только вообразить.

На линзах аугмента Иласа появилось изображение аватара сестры с коротким сообщением. Она писала: «Скорее спускайся на обед. У тебя скоро закончится длинная перемена. Ты опять можешь опоздать на урок». Как и большинство детей на Марсе, они с сестрой с ранних лет жили одни в доме. Илас понимал, что придётся идти на обед, иначе сестра сразу догадается, что он снова собирается прогулять занятия.

У зеркальной двери напротив лоджии Илас взмахнул рукой, активировав невидимый сенсорный луч. Дверь мгновенно изменилась: её поверхность превратилась в прозрачную, текучую субстанцию, словно живую. Когда Илас шагнул сквозь неё, материал мягко обтёк его тело, точно повторяя его контуры, а затем вернулся в исходное положение, снова становясь твёрдой и зеркальной. Пройдя через неё, Илас оказался в вертикальном антигравитационном лифте.

Его тело парило в невесомости. Шахта антигравитационного лифта напоминала цилиндрический колодец глубиной около семи метров. Белые стены освещались изнутри, создавая мягкое свечение. По краям располагались двери различных цветов, ведущие в другие комнаты дома.

Илас ощутил лёгкое волнение, глядя на это пространство, всегда вызывавшее у него странную смесь любопытства и спокойствия. Оттолкнувшись от одной из торчащих опорных рукояток, он плавно опустился вниз, как пух, медленно скользя в тишине.

Его ступни мягко коснулись дна шахты антигравитационного лифта. Согнув колени, Илас принял горизонтальное положение, упершись ногами в стену. Он прицелился головой в круглую мутную дверь кухни. Оттолкнувшись, он стремительно пролетел сквозь неё, словно стрела, пробивающая бумагу. Попытавшись приземлиться через сальто, Илас, как и всегда, рухнул на полимербетонный пол. Ему снова не удалось устоять на ногах — гравитация безжалостно сорвала его эффектное появление на кухне.

Мими сидела за столом, перелистывая на экране меню для обеда. Увидев брата, она медленно покачала головой с лёгкой, едва заметной усмешкой, словно его очередное падение было слишком предсказуемым и даже слегка надоедливым.

— Не выйдет, — сказала Мими с ноткой усталости. — Скоро ты точно что-нибудь себе сломаешь или ушибёшься.

— Я просто не успел сделать переворот как следует. В следующий раз получится, вот увидишь! У тебя ведь получается, — с упрямством ответил Илас.

— Тебе до меня как до звёзд, — отозвалась она с лёгкой усмешкой.

— Подожди, звезда, придёт время — я тебя удивлю!

— Я вся в предвкушении, — иронично протянула Мими. — Надеюсь, это не окажется безрадостным зрелищем.

— О нет, Гурд снова будет обедать с нами?! — с ужасом сменил тему Илас.

Своё восемнадцатилетие Мими недавно отпраздновала в кругу друзей, весело проводя время в кафе-караоке. Её прелестное сопрано, дарованное природой, не раз звучало на сценах перед восторженными зрителями. Мими всегда носила с собой рюкзак, полный всякой всячины, среди которой выделялась шкатулка с десятками инструментов.

Эти инструменты были её верными спутниками: стоит ей наткнуться на сломанного робота — она с удовольствием принималась за его ремонт. Иногда её работа была бесплатной, если случай того требовал, но порой за это она брала небольшую плату. На Марсе нечасто можно было встретить поломанную технику, и поэтому, чтобы не терять навыков, она часто разбирала и собирала роботов друзей, находя в этом не только удовольствие, но и способ сохранить свою мастерство.

В прошлом году Мими была в восторге, когда Илас подарил ей на день рождения странного робота, разобранного на мелкие кусочки. Её радость сменилась разочарованием, когда она не смогла его собрать — она даже расплакалась. Но вскоре Мими поняла, что Илас нарочно смешал детали от разных моделей роботов. Он долго смеялся над своей шуткой, довольный собой.

Однако Мими решила перехитрить брата. Она потратила немало времени на доработку конструкции, микросхем и дизайна, превратив этот хаос из деталей в оригинального робота, который мог переносить тяжёлые вещи. Она назвала его Гурд. Но самое приятное для неё было то, что Гурд постоянно надоедал Иласу своими бесконечными вопросами о путешествиях и походном рюкзаке, который всегда хранил в своём багажнике.

Способности сестры в очередной раз поразили Иласа. После этого он решил больше не подшучивать над ней. Одной из основных функций, заложенных в память Гурда, была услуга портье. Он мог не только переносить тяжёлые предметы, но и подзаряжать аугменты или хранить вещи в своём мини-багажнике, встроенном в корпус.

Внешне Гурд напоминал снеговика: его корпус состоял из двух металлических шаров, соединённых друг с другом, которые могли вращаться независимо. На меньшем шаре размещались три манипуляторные руки, а на большем — две ноги, каждая из которых была оснащена шарообразным колесом. Гурд обладал поразительной силой и был способен бросать стокилограммовые грузы на расстояние более десяти метров.

Гурд помог Иласу подняться с пола.

— Спасибо, Гурд, — сказал Илас, затем обратился к сестре: — Мими, что у нас на обед?

— То же самое, что вчера, — ответила она. — Только я изменила рецепты в настройках машины.

— Ты знаешь, мне нравятся прежние версии. Зачем менять? — недовольно буркнул Илас.

— Я стараюсь сделать лучше, — ответила Мими с лёгким раздражением. — Мне хочется, чтобы блюда были идеальными.

— Но мне тоже хочется что-то по вкусу, — спокойно возразил Илас.

Мими вздохнула:

— Хорошо, учту твои пожелания в следующий раз. Просто иногда хочется чего-то нового.

— Ладно, — ответил Илас с улыбкой. — Но не забывай и про мои вкусы.

Мими поправила свои черные волосы, которые мягкими волнами падали на тонкую шею. За длинной челкой, почти скрывающей лицо, сверкнули её зелёные глаза, блестящие сквозь линзы аугмента. Длинные ресницы подчёркивали бледность её лица. Она заметила странную, неестественную походку брата — это вызвало у неё нехорошее предчувствие. Мими интуитивно сделала музыку тише через аугмент, прислушиваясь к ощущениям.

Полукруглые стены кухни напоминали скорлупу гигантского страусиного яйца, добавляя пространству замкнутости. Магникресло с ортопедической спинкой парило в воздухе, без видимых опор, благодаря встроенному электромагнитному механизму. Илас плавно подлетел к столу, управляя креслом с помощью сенсорного джойстика на подлокотнике. Он быстро отрегулировал высоту, опустив магникресло ниже, чтобы лишний раз не привлекать внимание сестры.

Перед Иласом над столом появился голографический экран с меню. В списке были такие блюда, как борщ, бешбармак, паста с мясом, рыба, пельмени, соки, чай и многое другое. Он ткнул пальцем в изображение жареного мяса с картошкой, салата из помидоров и огурцов, а также выбрал стакан вишнёвого сока. Внутри прозрачного стола кубической формы сразу же задвигались роботы-манипуляторы, которые с точностью и быстротой принялись готовить заказанные блюда.

Илас не находил себе места. Он то судорожно менял настройки магникресла, то нервно следил через стекло за процессом приготовления. Роботы-повара быстро крошили овощи, жарили картошку на плите, выжимали сок из свежих вишен, но этот механический ритм его не успокаивал. Мими, допивая сок, украдкой наблюдала за братом, чувствуя его беспокойство, но не подавая виду. Её взгляд молча задавал вопрос: что с ним не так? Внезапно, с характерным щелчком, в центре стола открылась круглая крышка, и оттуда медленно вытянулась рука робота, держа поднос с обедом.

— Наконец-то, — пробормотал Илас, глядя на поднос.

— Ты куда-то торопишься? У тебя ещё полчаса до конца перемены, — заметила Мими, не сводя с него глаз.

— Просто очень проголодался.

— Тогда почему не пришёл на обед вовремя?

— Мы с Брасоном обсуждали домашнее задание, — быстро ответил Илас, затем добавил с притворной уверенностью: — И вообще, кто здесь старший? Вопросы должен задавать я, а не ты.

— Если бы ты не пропускал школу, я бы и не вмешивалась. Но тебе нужен контроль. Если бы не я, ты давно остался бы без Интернета и сошёл с ума без своих игр, — сухо ответила Мими.

— Ты ничего не понимаешь! Пройди хотя бы первый уровень в «Лок», и твой мозг зависнет на столетия, — отозвался Илас, насупившись.

— Вообще-то, я уже на третьем уровне, — не без гордости ответила Мими.

— А я… на… — Илас запнулся и начал торопливо есть картошку, запивая соком.

— Точно, что-то ты недоговариваешь, — продолжила Мими, подозрительно прищурившись. — Я жду. Рано или поздно всё прояснится. Так что лучше не обманывай меня.

— Это важное дело. Возможно, самое важное в моей жизни, — ответил Илас, избегая её взгляда.

— Опять собираешься прогулять уроки?

— Я собираюсь устроить встречу с родителями сегодня. Да! Почему бы и нет, сестрёнка? Вот так и сделаю, — сказал Илас с вызовом.

— Сегодня только четверг.

— И что? Почему каждый раз ждать выходных?

— Что ты задумал?

— Я собираюсь прогулять занятия. Только никому об этом не говори, — шепнул Илас.

— Мне пора на концерт. После моего выступления мы пойдём к ним. Ты обещал, — с хитрой улыбкой напомнила Мими.

— Договорились, — вздохнул Илас.

Мими остановилась у антигравиталифта.

— Я по ним скучаю, — сказала она, её голос дрогнул, теряя уверенность.

— Я тоже… очень скучаю, — тихо ответил Илас, опустив голову. — Хотел бы, чтобы они всегда были с нами.

Мими ещё несколько секунд стояла неподвижно, словно собираясь что-то сказать, но так и не нашла слов. Она лишь тихо вздохнула и шагнула в антигравиталифт, её фигура постепенно растворилась в прозрачной шахте. Гурд последовал за ней.

Илас остался один, внезапно почувствовав, как тяжело стало на душе. Пустота, которая всё это время скрывалась глубоко внутри, накатила, заполняя собой всё пространство вокруг.

Глава 5
Марсианский город

Солидный чёрный костюм, белоснежная рубашка и аккуратно повязанный галстук сидели на Иласе так, словно были сшиты специально для него, подчёркивая каждый контур. Он пристально смотрел на своё отражение в зеркальной двери, которая, словно живой экран, передавала параметры его одежды, зловеще точно подгоняя все детали. Приподняв бровь, Илас примерял на себя образ важного человека, не сдержав лёгкую усмешку.

Внезапно его отражение задрожало и расплылось, когда зеркальная дверь медленно раздвинулась, впуская в комнату Гурда. Робот держал манипуляторами ярко оранжевую походную сумку с чёрными полосами, и его взгляд был устремлён на неё с выражением едва уловимого нетерпения. Казалось, даже холодный металл его корпуса пропитывался предвкушением.

— О нет, Гурд. Только не сейчас. Что ты всё время носишь в этом рюкзаке? — спросил Илас, устало вздохнув.

— Там палатка с климат-контролем, — с явной гордостью ответил Гурд.

— Я не собираюсь идти в искусственный сад, он уже закрыт. Мне нужно срочно ехать в командировку.

— Командировки в школах не предусматриваются.

— То есть, на конкурс.

— Значит, вас снова покажут по телевизору?

— Не в этот раз.

— Что? Теперь вас приглашают на какие-то незначительные конкурсы?!

Однажды Гурд довёл Иласа до бешенства своими бесконечными вопросами. Илас даже подумывал стереть ту часть его памяти, которая отвечала за общение, но вскоре передумал. В период, когда Илас был в депрессии, Гурд помогал ему восстанавливаться, используя специальную программу психологической поддержки. Мими тогда загрузила в его память всё, что только могла найти в Интернете — программы для роботов на любой случай.

— Моя слава угасла. Прошёл уже целый год, — сказал Илас, затем добавил: — Знаю, ты хочешь потаскать свой походный рюкзак. Но я лечу на Деймос. Роботов брать запрещено.

— Вы можете обойти проверки, — предложил Гурд.

— Но не на Деймосе. Это слишком опасно. Туда пропускают только тех роботов, которые произведены на заводе, и их хозяевам выдают лицензию от производителя. А тебя создала Мими буквально из ничего. Слушай, после того как я вернусь, мы сходим в парк лёгкой атлетики. Ты сможешь покидать гири вместе с другими роботами.

Гурд, немного разочарованный, положил походный рюкзак обратно в свой багажник.

— Я бросаю ядра дальше всех, — сказал он с гордостью.

— Не сомневаюсь. Тогда ты удивил всех, обыграв робота Пирита.

— Я бросил очень далеко.

— Ты скоро будешь чемпионом Марса по метанию ядер. Всё, мне пора. Меня ждёт замечательный день, — сказал Илас с лёгкой улыбкой.

Роботы ещё не обладали полноценным искусственным интеллектом, но временами Иласу казалось, что Гурд способен чувствовать людей. Пройдя на застеклённую лоджию с великолепным видом на город, Илас опустился на синий диван. Он открыл карту ортема и выбрал маршрут до космодрома, щёлкнув по сенсорному экрану. На нём отображались перемещения специальных поездов и время их прибытия.

Возле лоджии, жужжа, словно стрекоза, пролетел крылоплан. Аугмент сразу же отобразил его модель, лётные характеристики, скорость полёта, какие-то формулы. Четыре прозрачных крыла позволяли крылоплану легко маневрировать в сложных транспортных ветвях ортема. Пользоваться этим аппаратом было под силу далеко не каждому из-за сложности управления, даже в режиме автопилота. Любой марсианин, прошедший специальный курс, мог взять его напрокат. Крылопланы выдавались на специальных платформах, расположенных в верхних районах города, почти у самого края стеклянного небосвода.

Анимационные колокольчики прозвенели на дисплее, сменившись надписью: «Внимание, приготовьтесь! Угол №10 со смещением». Илас застегнул ремни безопасности. Лоджия мягко отсоединилась от квартиры, затем плавно опустилась вниз на три этажа и, переместившись по горизонтали вдоль здания, переместилась по специальным железным путям, прикреплённым к фасаду. В точке сбора, на высоте сорока семи этажей, уже стояли лоджии с другими пассажирами.

Спустя минуту перед зданием плавно остановился поезд на магнитных подушках, на участке прозрачной трубы ортема, где её структура временно отсутствовала для посадки. Из вагонов выдвинулись кресла на телескопических манипуляторах, точно подлетев к лоджиям пассажиров.

Через автоматическую стеклянную дверь лоджии влетело студенистое кресло с адаптивной подстройкой, которое мягко опустилось перед Иласом, сразу сканируя его параметры для идеальной посадки. Когда он пересел, на плечи плавно опустились опоры безопасности с встроенными сенсорами давления и стабилизации. Кресло на телескопической стреле вернулось вместе с Иласом в вагон, синхронизируясь с системой управления поезда для полного контроля. После того как все пассажиры были собраны из здания №10, поезд плавно ускорился, продолжая движение по трубе ортема.

Каждый час по двум проходам вагона маршировала армия крошечных роботов-чистильщиков, которые бесшумно сканировали поверхность и мгновенно удаляли даже мельчайшие частицы пыли с помощью микро-лазеров. Прохладный воздух циркулировал в салоне, насыщаясь лёгкими нотками синтетического парфюма, который менял ароматы в зависимости от времени суток. Когда пути ортема описывали спираль вокруг небоскрёбов, вагоны плавно меняли форму — их гибкая нанополимерная оболочка адаптировалась к каждому изгибу трубы, подстраивая положение пассажиров так, что они даже не чувствовали движения.

Вскоре поезд прошёл вдоль самой границы стеклянного купола, накрывающего город. Вагоны наклонялись под углом, спирально переплетаясь с другими транспортными путями ортема. Поезд то стремительно взлетал вверх, то резко опускался вниз, создавая ощущение, словно лёгкий прохладный ветерок пробегает через всё тело, принося приятное чувство легкости. Сидящая рядом с Иласом девушка случайно пролила на него сладкий фруктовый сок. Извинившись, она быстро подала ему салфетки из сумки. Илас поблагодарил её с лёгкой улыбкой, но его мысли были далеко.

Он всё время поглядывал на часы в аугменте, чувствуя, как нарастает волнение. Время ускользало сквозь пальцы, а в голове неотступно бился один вопрос: сможет ли он пройти 13-й уровень? Откроется ли она? Каждый новый виток поезда заставлял его внутренне торопиться ещё больше. Лёгкие разговоры пассажиров и смех от развлекательных программ, раздававшийся в салоне, только усиливали его нервозность.

Глава 6
Космодром

На горизонте возник элитный космодром «Бай». По мере того как поезд приближался к станции, Илас с восхищением смотрел на стоянке роскошные космические круизные лайнеры, курсирующие между Деймосом и Марсом. Один из них, пятиэтажный гигант, величественно ждал пассажиров. Тысячи людей поднимались на борт, словно река, устремляясь по трапам. Роботы загружали ядерное топливо в баки.

В марсианском городе, помимо нового «Бая», был еще старый космодром «Спаситель». Он использовался исключительно для межпланетных грузовых судов. Марсианам категорически запрещалось покидать город, особенно выходить в открытый космос. Даже если кому-то удавалось тайно построить собственный космический корабль, он не мог бы пройти через врата стеклянного небосвода, защищённые сложнейшей системой сканирования и контроля.

На Марс поступали только космические корабли, созданные на засекреченных заводах Фобоса. Большинство марсиан никогда не бывали в космосе, проводя всю свою жизнь в единственном городе планеты. Единственный способ для простых марсиан покинуть однообразные окрестности и увидеть космос — это получить приглашение на Деймос.

На Фобосе базируется военный флот Республики Марс. Это одно из самых засекреченных мест. Те, кто устраивались работать туда, не могли вернуться на Красную планету. Основным требованием для тех, кто решался на работу на Фобосе, была полная изоляция от населения Марса. За огромные заработки люди соглашались на строгие условия. Современные предприятия на Фобосе производили космические корабли для космодромов «Бай» и «Спаситель». Кроме того, там собирали высокотехнологичные боевые корабли, управляемые дистанционно из штаба на Деймосе.

Республика Марс вложила огромные бюджетные средства в обеспечение безопасности. Однако марсиане не видели пользы от таких затрат. Они не понимали, от кого их должна защищать столь мощная армия. В Солнечной системе не было ни одной другой формы жизни, кроме самих марсиан. Разве что, как часто показывали в фильмах по марсианскому телевидению, на них не нападут агрессивные инопланетяне.

Сотни грузовых кораблей ежедневно летали на Луну за полезными ископаемыми. Учитель географии часто повторял ученикам, что Луна — это спутник планеты Сахарат. На вопрос о том, откуда берётся вода на Марсе, географ отвечал, что её добывают в основном из ледниковой шапки планеты. Лишь несколько старшеклассников начинали задаваться вопросом, как марсианский город потребляет больше воды, чем её может быть на Марсе. Раздражённый учитель объяснял, что воду получают, перехватывая кометы и извлекая из них драгоценную влагу.

Выйдя из ортема, Илас оказался в просторном терминале космодрома. Настроение улучшалось с каждым шагом — возможность побывать в космосе, а тем более на Деймосе, выпадала лишь раз в жизни. Но Илас с тревогой взглянул на таймер, который неумолимо истекал, и ему нужно было успеть.

Перед пассажирами выстроились роботы-грузчики. Одни помогали с багажом, другие регистрировали на посадку, сканируя лица и кик-коды, которые марсианам наносили на руку в виде татуировки с самого рождения. Высокие стены терминала были украшены голографическими рекламными баннерами, парящими от пола до потолка, словно живые картинки, заманивая своими яркими обещаниями.

Цветное пятно на белой рубашке сразу бросалось в глаза. Под тканью ощущалась неприятная липкость от пролитого сока. До вылета оставались считанные часы, а впереди его ждал пункт досмотра. Илас с досадой решил пойти в уборную, чтобы обработать липкую «рану». Время продолжало неумолимо тикать в его голове, добавляя к беспокойству ещё и это досадное происшествие.

На обратном пути, выходя из уборной, он заметил на полу куклу, лежащую в стороне. Илас машинально поднял её. Ткань куклы была старая, потёртая. Казалось, что кто-то недавно её потерял, но вокруг никого не было. Он на мгновение задумался — может, стоит подождать и найти хозяина? Однако время неумолимо тикало, и он чувствовал его давление на каждом шагу. Решив отдать куклу владельцу позже, если встретит его, Илас сунул её в карман и поспешил дальше.

Илас подошел к одному из десяти контрольно-пропускных пунктов. Девушка в красном служебном костюме, с дежурной улыбкой на лице, следила за тем, как пассажиры подносили кик-коды к сканирующему прибору. Когда подошла его очередь, Илас приложил к сканеру своё запястье, на котором был нанесён кик-код — сложный узор, напоминающий круглый лабиринт, с микрочипом, вживлённым под кожу. Сканер коротко мигнул, подтверждая его идентификацию, и девушка кивнула, пропуская его дальше.

Продвигаясь по траволаторам, сотни пассажиров выстраивались в длинные очереди. Большинство из них были молодёжью — дети богатых и влиятельных родителей. Они беззаботно пользовались любой возможностью пропустить школу ради развлечений на Деймосе. Шумный поток голосов и смеха наполнял терминал, словно это было обычное приключение, а не полёт на другой спутник.

Илас шёл, размышляя о предстоящем полёте, когда услышал крик:

— Где моя кукла? — плакала девочка неподалёку.

— Не плачь, милая. Где ты её в последний раз держала? — спросила её мать, оглядываясь вокруг.

Илас сразу вспомнил о кукле, которую подобрал ранее. Он подошёл к плачущей девочке, доставая игрушку из кармана.

— Это не ты потеряла? — спросил он, протягивая куклу.

— Моя кукла! Спасибо! — радостно сказала девочка, забирая игрушку и вытирая слёзы.

Женщина благодарно улыбнулась Иласу, крепко держа за руку пятилетнего мальчика. Рядом играла её четырёхлетняя дочь с куклой, которую только что вернули. Из её сумки торчал портативный телескоп, вызывая у детей неподдельный интерес. Они периодически приставали к матери, шумно тянули за сумку, перебивая друг друга. Им не терпелось заглянуть в телескоп. Один стремился перекричать другого, выясняя, кто первым увидит звёзды. Мать с трудом успокаивала их, прося не ссориться. Наконец, она взяла детей за руки — впереди был следующий этап досмотра, где их ждала система детекторов и сканеров.

Над пассажирами прошла сканирующая арка. Эта система была настолько совершенна, что ещё никому не удавалось пронести что-либо запрещённое. Сканер работал с такой детальностью, что на выходе, по желанию пассажиров, им выдавались медицинские анализы, снимки внутренних органов и даже генетические тесты. Некоторые люди здесь впервые узнавали о своих заболеваниях.

Вдруг повсюду раздалась громкая сирена. Перила траволатора замигали тревожным красным светом, и атмосфера напряжённости мгновенно захватила пространство. Дети в страхе схватились за мать. На арке высветился перечеркнутый символ телескопа, вызывая у женщины шок и замешательство. К ней подъехал прямоугольный робот, который по форме действительно напоминал мусорный ящик. Это впечатление усилилось, когда его передняя панель с внутренней корзиной выдвинулась вперёд.

— Проносить с собой телескоп на корабль строго запрещено, — произнёс робот своим резким, неприятным механическим голосом. Он безапелляционно попросил положить телескоп в корзину. Женщина замерла, крепче сжав руки детей, не зная, что делать. Робот добавил:

— Телескоп будет утилизирован, а компенсация за имущество поступит на счёт владельца.

Женщина некоторое время стояла в нерешительности, крепко сжимая телескоп, словно надеялась, что это всего лишь недоразумение. Но сирена продолжала звучать, а робот бесстрастно ждал.

Она медленно наклонилась и положила телескоп в корзину робота. Тот моментально захлопнул свою переднюю панель. Дети с тревогой смотрели на мать, а она тихо прошептала:

— Не волнуйтесь, мы увидим звёзды без него.

Когда робот с телескопом начал отдаляться, дети вдруг разразились истерикой. Они требовали вернуть им телескоп. Мальчик, не сдержав эмоций, бросился за квадратным роботом, а за ним побежала и его маленькая сестра. Робот оказался под атакой их маленьких кулаков и ладоней, как будто бы дети пытались вернуть утраченное любой ценой. Мать, с трудом сдерживая раздражение, оттащила их по полу, объясняя строгим голосом:

— Если вы будете себя так вести, на Деймос мы не полетим!

Илас, наблюдая за этой сценой, с тревогой ощутил, как утекают драгоценные секунды. Обратный отсчёт игры на его смарт-очках неумолимо тикал.

После угроз матери дети замерли, подавляя слёзы, и, успокоившись, тихо, вцепившись в её руки, вместе с остальными пассажирами направились к кораблю по ближайшему телетрапу.

Глава 7
Межпланетный круизный лайнер

Илас впервые ступил на борт космического корабля. Шикарный овальный холл пересекали светлые коридоры, тянущиеся во все стороны, словно лучи, пронизанные светом. Лифты, выполненные в виде полукруглых залов, больше напоминали гостиную с десятью комфортабельными креслами. Прозрачные стены разделяли пространство коридора и этих футуристических лифтов. У каждого входа возвышались турникеты, через которые пассажиры проходили, сканируя свои кик-коды.

Послышались знакомые детские голоса. Толкая Иласа у турникета, они стремительно прорвались в лифт первыми. За ними, в спешке, неслась мать. Остановившись на мгновение, она извиняющимся взглядом посмотрела на Иласа и, мягко улыбнувшись, вручила ему путеводитель по Деймосу.

— Скоро новые концерты, развлекательные мероприятия, балет, танцы. Впрочем, как всегда, в духе Деймоса. Все подробно расписано в путеводителе, — произнесла женщина с лёгкой улыбкой, уже начиная отходить.

— Спасибо. Если найду время, обязательно загляну, — ответил Илас.

Найти такой путеводитель на Марсе — большая редкость. В памяти Иласа уже была загружена карта Деймоса и перечень дополнительных бесплатных услуг, предоставляемых на борту космического корабля во время полета. Просканировав штрихкод на обратной стороне путеводителя, он мгновенно скачал его данные в свой аугмент. Не задерживаясь, Илас занял своё место в лифте, быстро взглянув на номер, высветившийся на спинке кресла — его выдали при прохождении через турникет. Лифт, в котором находился Илас, быстро заполнился, и, когда он наконец опустился, сверху плавно спустился следующий для новых пассажиров.

Илас следил за перемещением своего лифта через интерфейс аугмента. Лифт спускался вниз, затем плавно повернул вправо перед первой остановкой. Для пассажиров без аугмента в центре лифта проецировалась трёхмерная голографическая карта корабля. На табло отображались номера отсеков, на которых предстояло выйти пассажирам. Когда женщина с детьми наконец вышла, Илас, не теряя ни секунды, шагнул вперёд — его очередь пришла.

На табло высветился отсек №17. Илас стремительно вышел в коридор, не теряя времени. Мягкий красный ковёр приглушал его быстрые шаги, но взгляд Иласа то и дело метался по сторонам. С одной стороны, тянулся широкий панорамный иллюминатор, а с другой — строго стояли двери спальных кают. Он почти не заметил робота, который ждал у лифта, но тот сразу подступил ближе, чтобы зарегистрировать его. Илас быстро окинул взглядом дисплей робота — на нём тут же вспыхнул номер его каюты, а подробная карта корабля мгновенно загрузилась в аугмент.

— Ваша каюта под №20. Вам помочь с сумками? — спросил робот.

— Ты напоминаешь мне Гурда. Спасибо, багажа нет, — быстро ответил Илас.

— Вас проводить до каюты? — вновь предложил робот.

— Нет, я сам, — бросил Илас на ходу, уже направляясь к своей каюте.

— Желаю приятного путешествия.

В каюте Илас обнаружил щедро накрытый стол, белый диван и мягкую кровать. Он бросился на пенообразный матрас, ощущая, как усталость наваливается с каждым мгновением. День вымотал его до предела, и кровать казалась лучшим местом на всём корабле. Проходящие мимо пассажиры слышали чей-то тихий храп. Илас не заметил, как сон украл пятнадцать минут его жизни — казалось, прошла лишь секунда, когда его разбудил голографический телевизор, включившийся автоматически.

В прямом эфире транслировалось выступление официального лица. Запах еды заставил Иласа переместиться к столу. Между тарелок и стаканов с напитками едва виднелась белоснежная скатерть, скрытая под множеством блюд. Его взгляд вновь вернулся к экрану. Высокий мужчина в костюме из сверкающего материала готовился произнести речь. Кудрявые волосы, окрашенные в вишнёвый цвет, были аккуратно зачёсаны назад. В углу экрана появились титры: Цезарь Лакшир, Президент Республики Марс.

Он уверенно подошёл к трибуне и бросил взгляд своими сияющими глазами на собравшуюся перед ним толпу. Жители Марса давно привыкли к его странной механической походке, и никого уже не удивляло, что его голос звучит почти одинаково — с микрофоном или без. Илас, почувствовав, что его интерес к речи возрос, увеличил громкость. Президент поправил микрофон и, улыбнувшись белоснежной улыбкой, произнёс:

«Уважаемые граждане Республики Марс, я хочу выразить свою глубокую благодарность за вашу неизменную поддержку. Вы возлагаете на меня этот важнейший пост уже многие десятилетия. Я полон решимости продолжать развивать нашу страну, создавая лучшие условия для процветания каждого марсианина.

Напомню, что 40 лет назад я стал первым президентом, не принадлежащим к человеческому роду. Как первый робот-президент с искусственным интеллектом в истории человечества, я могу с уверенностью сказать: это был революционный момент для всей нашей цивилизации.

Вы создали меня, признав, что люди больше не в состоянии эффективно управлять государством и справляться с возрастающей сложностью президентских обязанностей. Для меня всегда будет честью служить человечеству без перерывов, без отдыха, круглосуточно. Я — ваше творение, ваш вечный слуга…»

Сквозь полупрозрачную дверь Илас заметил толпу людей в коридоре. Выйдя из каюты, он пробрался между ними, пытаясь понять, на что все так пристально смотрят через иллюминатор. Перед его глазами распахнулся бескрайний серый марсианский город. Высокие строения уходили за горизонт, исчезая вдалеке. Над городом переплетались многочисленные сети труб ортема, которые заполняли почти всё пространство под искусственным небосводом. Когда корабль поднялся выше, словно огромная птица, город внизу стал напоминать гигантское гнездо.

Пассажиры с нетерпением ожидали новых зрелищ. Илас бросил взгляд на стеклянный небосвод, который раскинулся над городом. Его поверхность была составлена из прочных ячеек, напоминающих по форме пчелиные соты. Конструкция держалась на гигантских сверхпрочных полимерных опорах. Аугмент тут же показал инженерные характеристики — колонны поднимались на полтора километра в высоту.

Стеклянный купол полностью покрывал марсианский город, защищая его от смертоносных излучений космоса и предотвращая утечку ценного кислорода. Этот газ, полученный электролизом воды, распределялся через тысячи вентиляционных башен, создавая искусственную атмосферу, в которой никогда не появлялись облака. Грузовые корабли покидали марсианский город через ворота, известные как «Калитка», а круизные судна выходили в космос через ворота под названием «Звезда».

Илас с удивлением наблюдал, как корабль вплотную приблизился к стеклянному небосводу. Его взгляд невольно задержался на цилиндрических воротах, чьи массивные створки, с невероятной плавностью для такой конструкции, начали раскрываться. Илас ощутил, как его дыхание на мгновение замерло — эти гигантские створки тянулись на сотни метров, а их разделение на два сектора полукруглыми заслонками выглядело как настоящее инженерное чудо.

Когда корабль медленно вошёл в первый стеклянный туннель, он почувствовал, как каждая деталь этого механизма завораживает его. Остановка для таможенной регистрации, казалось, длилась вечно, и Илас, не отрываясь, следил за каждым движением, словно боялся пропустить что-то важное. Наконец, судно двинулось во второй сектор, а слабо освещённый туннель, как портал, открылся перед ним, готовясь выпустить корабль в безграничные просторы космоса.

В предвкушении долгожданного путешествия вне Марса, Илас с нетерпением наблюдал то в иллюминаторе, то на мониторе, как корабль преодолевал последнее препятствие. По соседству с марсианским городом уже строился второй стеклянный небосвод — будущий мегаполис, который должен был стать в три раза больше нынешнего. За считанные минуты корабль отдалился от планеты, взяв курс на Деймос. Наконец, в иллюминаторе выступили великолепные космические пейзажи, открывая бескрайние просторы и звёздное сияние.

Глава 8
В пути

Тем временем космический корабль «Антарктида» приближался к орбите Марса. Долгий и изнурительный полёт вымотал двух пассажиров до истощения. Этот корабль явно отличался от тех, что курсировали между спутниками и планетами Солнечной системы — его дизайн и структура казались чем-то чуждым, вызывая смутные ассоциации с далёкой, почти забытой планетой.

На этот раз проснулся человек из другого сегмента благодаря пробуждающему газу, который автоматически распространился по отсеку. Это был обросший человек преклонных лет с седеющей бородой. Его взволнованный, почти тревожный взгляд метался по экрану, а быстрые глаза, нервно отслеживающие строки на дисплее, выдавали напряжение и внутреннюю борьбу.

Он явно был в предвкушении, но руки едва заметно дрожали, когда он провёл пальцами по кнопкам. После мгновения нерешительности, корабль моментально разделился на две независимые части. Каждая из них, запустив собственные двигатели, отправилась по своей траектории, всё дальше отдаляясь друг от друга. С каждым моментом это разделение усиливало его тревогу — что-то важное теперь двигалось к своему неизбежному исходу.

В одной из отделившихся частей корабля с надписью «Антар…» находился маленький пассажир. Он мирно спал с того момента, как случайно пробудился при виде кометы. «Антар», управляемый автопилотом, продолжал держать курс на Марс.

В это время другая половина корабля, с надписью «…ктида», направлялась к Деймосу. Человек за штурвалом, глядя через боковой иллюминатор, наблюдал за всё дальше уходящим «Антаром».

Слеза скатилась по его щеке, и губы тихо прошептали:

— Удачи, мой друг… надеюсь, здесь тебе будет лучше и безопаснее.

В его голосе звучала мягкая, глубокая теплота, и в эти слова он вложил всю свою веру в то, что мальчик обретёт спокойствие и защиту там, куда отправляется.

Он прибавил скорость до максимума, осознавая, что с каждым километром риск возрастает. Но в его сердце жила вера, что марсианин, на которого он полагался, не подведёт.

В то же время, на борту космического круизного лайнера, Илас, не подозревая о грядущих событиях, которые вот-вот изменят его жизнь, не мог оторваться от чистого сияния далеких звезд. В коридоре, кроме него, уже никого не было. Пару человек прошли по мягкому красному ковру, изгибающемуся по дуге коридора, и вскоре их шаги растворились в тишине. Илас остался наедине с космосом. Перед ним раскинулось чёрное полотно, усеянное холодным светом звёзд. Глухая тишина била по ушам, как будто сама пустота напоминала о своём присутствии.

Перелистывая путеводитель в аугменте, Илас искал что-нибудь увлекательное на борту корабля. Среди множества развлечений — бассейн, боулинг, кино — его внимание привлекло колесо обозрения с выходом в открытый космос. Не раздумывая, он решил прокатиться на нём. Аугмент прочертил виртуальную зелёную линию по коридору и указал маршрут на мини-карте. Но Илас захотел сократить путь. Он дал команду аугменту пересчитать маршрут, и вскоре на дисплее появилась новая траектория. Однако этот маршрут включал «VIP» лифт, доступ к которому был ему запрещён. «Это же всего лишь лифт», — подумал Илас, направляясь по короткому пути.

Обойдя пол-корабля, Илас наткнулся на «VIP» лифт, который не реагировал на нажатия кнопок. На дисплее лифта появилась надпись: «У вас нет VIP статуса». Воспользовавшись тем, что в коридоре никого не было, Илас изменил программу лифта с помощью аугмента. Нажав на нужный этаж, он поднялся вверх. На полпути лифт неожиданно остановился — в него вошёл пожилой пассажир VIP-класса. Илас поспешно поправил костюм, стараясь выглядеть непринуждённо.

Когда старик вышел на своём этаже, Илас заметил роботов в коридоре, которые заносили огромный телескоп в одну из дверей. «Вот как! Одним телескоп провозить запрещено, а другим можно», — подумал Илас, выходя из лифта.

Любопытство влекло его вперёд, заставляя замедлить шаги и украдкой следить за роботами, которые аккуратно заносили телескоп. Он последовал за ними и вошёл в каюту с прозрачным куполообразным потолком, открывающим вид на космос. Внутри стояли ещё несколько телескопов, все направленные в одну сторону купола.

Посмотрев на несколько планет Солнечной системы, Илас с нетерпением захотел увидеть планету Сахарат, расположенную на другой стороне купола. Однако телескопы намертво замерли в одной точке, не поддаваясь ни передвижению, ни повороту.

Роботы, занятые своей работой, не реагировали на его просьбы помочь с перетаскиванием телескопов. Тогда Илас перепрограммировал одного из них. Теперь, объединив усилия, они смогли сдвинуть с места один из телескопов.

— Ни с места! — крикнул стюард, резко вошедший в каюту.

— Я всего лишь хотел посмотреть на планету Сахарат, — объяснил Илас, чувствуя, как его голос дрогнул.

— Передвигать телескопы строго запрещено. Везде висят таблички. Если не будете следовать правилам, я имею право вас арестовать до конца полёта, независимо от вашего социального статуса. С этого момента доступ сюда вам запрещён. Я лично прослежу за этим, — произнёс стюард с холодной решимостью.

— Почему я не могу просто посмотреть на неё? — спросил Илас, стараясь скрыть раздражение.

— Есть правила для VIP-пассажиров, которые надо соблюдать. Вы разве их не читали?!

— прервал его стюард.

— Ах да. Как раз не дочитал пункт о телескопах. Не подскажите, что там было прописано?

— Сначала, разрешите взглянуть на ваш VIP-бейдж, — сказал стюард, скрестив руки на груди.

— Я… забыл его в каюте, — признался Илас, почувствовав, как неприятное волнение охватывает его.

— Можете сходить за ним. Я подожду.

— Хорошо.

Быстро покинув VIP-зону, Илас направился к колесу обозрения. Аугмент, следуя выбранному маршруту, привел его на верхние палубы космического корабля. Добравшись до места назначения, Илас увидел десятки одноместных стеклянных кабинок-капсул, сверкающих на свету. По инструкции он вошел в одну из них.

Просканировав кик-код, капсула тронулась с места, увозя его по рельсам в соседний отсек через темный тоннель. Он проехал десятки метров в тишине, прежде чем оказался в просторном помещении. Его капсула, как и другие, плавно прикрепилась к медленно вращающемуся колесу, и он почувствовал, как сердце забилось быстрее в ожидании удивительных видов, которые откроются перед ним.

Капсулы, прикрепленные к колесу обозрения, поднимались по кругу. Полный оборот колеса длился один час, и капсулы выходили за борт корабля, открывая потрясающий вид на космос с углом обзора в 270 градусов. Илас снял аугмент, чтобы увидеть всё своими глазами.

Космос выглядел таким огромным, что это бросало в дрожь. В этом безбрежном просторе Илас ощутил лёгкое чувство одиночества. Он попытался убедиться, что не остался один наедине с бескрайним космосом, и махнул пассажирам из соседней капсулы. В ответ ему тоже помахали. В их числе он узнал женщину с детьми, которые так и не смогли посмотреть на звёзды через телескоп.

Она незаметно плакала, и сердце Иласа сжалось от жалости. Он понял, почему она грустит: вскоре марсианская система заберёт её детей, оставив её в одиночестве. Воспоминания о том, как его в детстве разлучили с родителями, нахлынули, будто старая, незажившая рана.

Образы тревожных лиц матери и отца, их тоска и беспомощность снова ожили в его памяти. Печаль тяжело легла на душу, и ему стало ещё горше — он знал, что разлука оставляет следы, которые не стираются временем.

Тишина запустила в голове Иласа череду мыслей. «Как же велик этот мир… Миллиарды звёзд. У многих из них есть свои планеты. Возможно, где-то там действительно существует жизнь. Люди столетиями исследовали космос вдоль и поперёк, но так ничего и не нашли. Ну конечно, что тут говорить. Если никому не разрешают смотреть в телескопы, о каких открытиях может идти речь?» — подумал Илас.

Космос молчал в ответ. Его бесконечность снова вызвала в Иласе чувство одиночества, которое пронзило, словно холодный ветер. Непродолжительный оборот колеса обозрения подходил к концу, и капсула мягко вернулась на корабль.

Через 40 минут сна в своей каюте Иласа разбудил голос из динамиков. Объявляли, что корабль приближается к Деймосу, посадка ожидается через несколько минут. Пассажирам напомнили не забывать личные вещи. За иллюминатором появился тёмный силуэт астрономического объекта. Аугмент подсказал, что это был Деймос, один из естественных спутников Марса. Его ширина не превышала 30 километров, но на нём, как и на Марсе, сиял стеклянный небосвод, защищающий поверхность.

Космический корабль вошёл в город через «Западные ворота» Деймоса. Десять минут спустя Илас стоял на космодроме, где его встретил Эрхар в клетчатой рубашке. Помощник Натана выглядел немного старше Иласа.

Они взяли автоматизированное такси на магнитных подушках, и Илас просканировал кик-код на терминале, по которому робот-такси определил адрес по загруженному пригласительному билету. Илас включил видеозапись на аугменте, чтобы запечатлеть Деймос и потом показать его сестре. Они направлялись в штаб-квартиру корпорации «Молния».

Глава 9
Корпорация «Молния»

Деймос, спутник Марса, был городом без конца. Здания сменяли друг друга, не оставляя места ни для парков, ни для площадей. Один из крупнейших аквапарков раскинулся на краю кратера. Улицы, словно стальные цепи, стягивали город. Вечер наступал так же быстро, как и утро. По ночам в окнах мелькали силуэты людей — они веселились, казалось, без перерыва. Вся золотая молодежь Марса стремилась сюда, на Деймос. Илас смотрел на это из окна такси, пока машина стремительно мчалась по улицам.

Закон «О частичном разделении семьи» распространялся на всех, даже на детей из состоятельных семей. Запрет на общение с родителями действовал и для них, но их привилегированный статус давал им иллюзию вседозволенности. Они получали всё, что хотели. Деньги на их счета регулярно переводила корпорация «Молния», где их богатые родители работали не покладая рук.

Избалованные до предела, они беспрестанно искали новые впечатления, стараясь превзойти вчерашние. Их ежедневной «работой» стало убивать бесконечное свободное время на вечеринках с выпивкой, в компьютерных играх и других рабских зависимостях. Илас видел, как это поколение тонет в своём безразличии, теряя себя в погоне за иллюзорной радостью, которая с каждым днём ускользала всё дальше.

Илас не раз слышал, как большинство подростков находились во власти компьютерных игр. Игровая консоль напоминала саркофаг — молодые люди ложились внутрь, чтобы полностью погрузиться в реалистичную игру. Внутренняя техника обеспечивала их всем необходимым: едой, напитками и даже туалетом. В этих виртуальных мирах с лёгкостью можно было провести лучшие годы жизни.

После того как заканчивалась одна игра, которая могла длиться несколько лет, начиналась новая. Если игроки теряли сознание в своих «гробах», их немедленно отправляли в больницу для восстановления психики и подорванного здоровья. После лечения они снова возвращались к игровым устройствам, чтобы погрузиться в очередную, ещё более захватывающую игру. Многие погибали не только в виртуальных мирах, но и в реальности — от переутомления или голода, игнорируя приём пищи. Некоторые постепенно тупели и опускались до уровня животных.

Такси резко повернуло вверх под острым углом. Илас не ожидал такого сильного толчка — его прижало к сиденью. За высоким забором раскинулось яркое зелёное поле, и это зрелище захватило его внимание. Илас никогда не видел столько идеально ухоженного газона.

В центре огромного двора возвышалось широкое трёхэтажное здание, на котором большими золотыми буквами сияло название: «Корпорация «Молния». Территория этой элитной зоны занимала целых 30 гектаров. В самом центре здания выделялся овальный купол атриума, по размерам сопоставимый с футбольным полем. Под его стеклянным куполом располагался банкетный зал, рассчитанный на пять тысяч человек.

После того как такси прошло проверку через сканирующую арку, оно плавно припарковалось прямо на крыше здания. Илас, выйдя из машины, осматривал всё вокруг, пока