Оглавление

2. 1. 1
   2. 2
   3. 3
   4. 4
   5. 5
3. 1. 1
   2. 2
   3. 3
4. 1. 1
   2. 2
   3. 3
   4. 4
   5. 5
   6. 6
5. 1. 1
   2. 2
   3. 3
   4. 4
   5. 5
   6. 6
   7. 7
   8. 8
   9. 9
   10. 10

Алиса возвращается

1

Алиса молча стояла у окна и видела разноцветные огни города, спешащих мимо прохожих, мальчишек, которые играли в снежки, дурачились и валялись в снегу перед самым ее домом. Они делали это с таким радостным видом, что, глядя на них, девушка невольно улыбнулась.

Алиса вдруг вспомнила о прошлом, и сейчас то, что случилось здесь с ней четыре года назад, показалось ей совершенно невероятным и нереальным. Волшебная страна Итландия внутри шара теперь воспринималась ею как детская фантазия. «Но теперь-то я уже взрослая и не верю во всякую чепуху», — старательно убеждала она себя.

Хотя где-то в глубине души Алиса знала, что все случившееся с ней — правда. Она, конечно, усердно подавляла это чувство, но иногда оно все же выходило наружу, тогда Алиса подходила к зеркалу и внимательно вглядывалась в свое лицо. Обычно отражение было довольно милым, рыжеволосым и зеленоглазым, и только в редкие моменты оно пугало ее. Тогда девушку охватывал необъяснимый страх, как тогда в доме Влада.

Внезапно она вспомнила, как из обычного зеркала в шкафу на нее смотрело совсем чужое, мертвенно-бледное лицо с черными леденящими душу глазами. Если бы не появление Влада, она бы просто умерла тогда от страха.

С того времени прошло четыре года, и в ее жизни многое изменилось. Ее отец, капитан подводной лодки, однажды не вернулся из плавания, и в ее доме надолго поселилось горе. Через год мать девушки оправилась и снова вышла замуж, а вот Алиса все никак не могла забыть отца. В какой-то момент она вконец рассорилась с отчимом, ушла из дома и стала жить одна.

Письмо тети Анжелы с просьбой приехать на новогодние праздники сначала привело ее в замешательство, но потом она все же решила развеяться и наведаться в Ключи. Однако жить в доме тети Алисе не хотелось: за последнее время она слишком привыкла к одиночеству, и девушка сняла небольшой домик в квартале от родственников. Ее новое жилище оказалось очень уютным и на удивление недорогим.

— Еще будешь меня благодарить, — пуская ее внутрь, сказала хозяйка дома, худая, одетая во все черное женщина с пронзительным взглядом. — Дом чудо как хорош… — вкрадчивым голосом нахваливала она. — Да еще и за такую цену. Тебе здорово повезло с моей добротой… Здесь есть все, что необходимо: гостиная и кухня внизу, на втором этаже спальная комната, — комментировала она, следуя впереди девушки и по очереди заглядывая в каждую комнату. — Ну что, договорились? — спросила она, когда осмотр завершился, и уставилась на Алису.

Девушка ничего не ответила, она колебалась. Что-то в хозяйке смущало ее: то ли одежда женщины была слишком мрачной, то ли ее лицо, в котором за внешней приветливостью таилось что-то отталкивающее и зловещее.

— Сейчас в город понаехало много туристов, и ты вряд ли что-то найдешь лучше, — не дождавшись ответа, привела последний аргумент хозяйка и этим подтолкнула девушку согласиться. — Вот и прекрасно, — обрадовалась она, когда Алиса протянула ей деньги за жилье. — Можешь звать меня просто Бертой, — представилась хозяйка. — А как твое имя?

— Алиса, — ответила девушка, до сих пор неуверенная в душе, что поступает верно.

— Ну что же, Алиса, хороших тебе праздников, — на прощание произнесла хозяйка и скрылась за дверью.

Алиса проводила ее взглядом и, отругав себя за то, что за последнее время стала слишком подозрительной к людям, поднялась в спальню на второй этаж. Там она открыла чемодан и принялась раскладывать вещи. Их было немного: джинсы, несколько спортивных кофт и единственное нарядное платье, которое она всегда надевала по праздникам. Платье заняло одну из вешалок в шкафу, а остальное аккуратно было разложено на полочки.

Закончив с чемоданом, Алиса принялась за рюкзак. Она достала оттуда косметичку, хрустальный шарик и фотографию отца в военной форме. Девушка долго смотрела на изображение, потом тяжело вздохнула и поставила фотографию на тумбочку рядом с кроватью. Туда же отправилась и косметичка. На хрустальном шарике Алиса задержалась на какое-то время, вспоминая все, что с ней произошло когда-то, а потом аккуратно пристроила подарок Феликса рядом с фотографией.

Проделав все это, Алиса снова полезла в рюкзак. Она порылась в его глубинах, вынула оттуда деревянную расческу с редкими зубчиками и пошла к комоду, стоявшему напротив кровати. Девушка взглянула на себя в круглое зеркало в резной оправе и принялась осторожно расчесывать копну своих рыжих волос.

Сзади вдруг что-то резко стукнуло, подул ветерок, и Алиса, выронив от неожиданности расческу на комод, обернулась. На открытой форточке сидела жирная черная ворона. Она была раза в два крупнее обычной вороны, вертела головой из стороны в сторону и смотрела на Алису, как показалось девушке, довольно осмысленным взглядом. Птица с минуту буквально насквозь буравила ее своими блестящими маленькими глазками, а потом пару раз каркнула, да так громко, что совсем напугала девушку. Алиса отпрыгнула вглубь комнаты подальше от окна и оттуда неуверенно крикнула непрошеной гостье: «Кыш!»

Но ворона даже не шелохнулась. Она продолжала сидеть на форточке, но уже не смотрела на девушку, а вертела головой, словно что-то искала. Ее взгляд остановился на зеркале, ворона снова каркнула и взлетела в воздух. Алиса от страха буквально вжалась в стену, но по всему было видно, что птицу девушка не интересовала. Она подлетела к расческе на комоде, клювом выхватила из нее клок волос и исчезла в форточке так же внезапно, как и появилась.

Как только это произошло, Алиса тут же помчалась к окну и закрыла форточку на щеколду. Почувствовав себя в безопасности, она облегченно вздохнула и села на кровать. Почему ее напугала эта птица, она никак не могла себе объяснить. Вообще Алиса была не из трусливых и всегда могла за себя постоять. «Ворона как ворона, — сказала она себе вслух, — не слон же, в конце концов… Этих птиц предостаточно в любом городе… А волосы? Зачем они ей понадобились? — спросила она себя и тут же дала утешительный ответ: — Должно быть, они нужны ей для гнезда». Она где-то слышала такое раньше и немного успокоилась. Правда, тут же откуда-то из глубин сознания вдруг вылезла тоже услышанная где-то примета: «Птица залетела в окно — это не к добру».

Немного придя в себя, Алиса спустилась вниз. Ей не терпелось получше осмотреть свое новое жилище. В первую очередь она отправилась в гостиную. Она еще раньше заметила там на стене картину, и ей захотелось рассмотреть ее повнимательнее. В последнее время Алиса увлеклась живописью и даже пыталась учиться рисовать. Правда, после смерти отца все ее попытки заняться чем-то серьезным пока оканчивались неудачей.

Алиса вошла в гостиную и прямиком направилась к картине. Она настолько заинтересовала ее, что девушка долго не могла от нее оторваться. На полотне была изображена девочка лет десяти в белом платье с кружевным воротником, с грустными карими глазами и длинными каштановыми волосами, волнами спадавшими на плечи. Девочка показалась Алисе необычайно бледной. На ее лице не было даже намека на свойственный всем детям румянец. «Наверное, она больна», — предположила девушка и вдруг услышала детский смех за стеной. Алиса прислушалась и даже приложила ухо к стене, но смех не повторился. «Похоже, хозяйка живет не одна», — подумала Алиса и снова встала напротив портрета.

— Надо будет с тобой познакомиться, — сказала она девочке и подмигнула.

А в это время напугавшая Алису ворона долетела до покрытых лесом холмов, которые со всех сторон окружали город, и скрылась среди деревьев. Она приземлилась на белый нетронутый снег возле огромного старого дерева и, оставив за собой тонкую цепочку из птичьих следов, исчезла в его корнях.

В комнате, куда проникла ворона, было полутемно. Ее освещали только несколько свечей на стенах, при свете которых можно было рассмотреть четыре темные фигуры, неподвижно сидевшие вокруг стола. При появлении вороны они оживилась.

— Наконец-то, Остроклюв, — произнесла одна из фигур скрипучим голосом, — тебя только за смертью посылать… Ну же, давай скорее, — потребовала она и протянула к птице руку.

Ворона подлетела к ней, открыла клюв и выронила на крючковатую ладонь клок спутанных рыжих волос.

— Проверь их, Корнелия! — послышалось со всех сторон, и обладательница комка волос сунула его в рот.

Она закатила глаза вверх, энергично задвигала челюстями и стала причмокивать, словно сосала вкусную конфету. Остальные в напряженной тишине молча наблюдали за ее действиями. Через какое-то время Корнелия шумно сглотнула, видимо, проглотив волосы, заулыбалась и обвела взглядом сидевших за столом.

— Я так и знала! Она то, что нам нужно! — торжественно провозгласила она, и все вокруг радостно зашумели. — А теперь вернемся к нашим делам.

Корнелия вытянула вперед руки, стала описывать круги ладонями и что-то бормотать себе под нос. Вскоре стол, вокруг которого все собрались, начал еле заметно светиться и окрашиваться в красный, синий, зеленый, желтый и белый цвета. При этом свете с трудом, но все же можно было рассмотреть бледные лица присутствовавших и их одежду в маленьких черных пятнах, которые слегка шевелились. А возможно, это только казалось, что они двигаются в мерцающем пламени свечи.

Когда все цвета оформились в одинакового размера, но разного цвета пятна, на столе образовалась географическая карта. Тогда Корнелия убрала руки, и все четыре фигуры склонились над картой и стали водить по ней пальцами.

— Лакомые кусочки эти королевства, — сказала одна из них.

— Да, Гилмар здорово постарался, — сказала другая.

— Неплохо бы разделить эти королевства между нами, — произнесла третья. — Я бы, например, взяла себе Гелию… Красный — мой любимый цвет.

— А я бы предпочла Дарлию, — сказала предыдущая.

— Хватит болтать! — прикрикнула Корнелия и сердито посмотрела на них. — Лучше поговорим о деле… По моим сведениям, между пятью королевствами Итландии вот-вот начнется война… Тея так и не смогла разделить Турмалион… Никто из королей так и не получил свой камень, и некоторые из них не готовы с этим мириться. Мало того, новый король Лангалии Роланд вознамерился заполучить Турмалион себе. Он хочет единолично править всеми королевствами. Мы должны воспользоваться этими раздорами и во что бы то ни стало вернуть наш камень. Турмалион должен принадлежать роду тараков. Мы столетиями черпали из него свою силу. Если бы не доверчивость моей сестры Гекаты и вероломство Гилмара, камень продолжал бы нам служить и сейчас.

— Ты хочешь сказать, что кто-то из нас должен проникнуть в Итландию? — с сомнением произнесла одна из фигур. — Но все порталы туда закрыты, а Хранители ключей чуют нас всех за версту…

— Теперь у нас появился тот, кому они доверяют, — сверкнув глазами, сказала Корнелия. — Надо заставить девчонку вернуться в Итландию.

2

Влад еще издали разглядел дом, в котором остановилась Алиса, и нахмурился. Он совершенно не одобрял ее выбора. Сам дом был вполне себе ничего, а вот его хозяйка… Про Берту, — так она себя называла, — в городе ходили самые разные слухи, но все жители сходились в одном, что эта женщина — ведьма. И на то были веские причины. Берта вела уединенный образ жизни, ни с кем не водила дружбу и появлялась на улице в основном поздно вечером, а то и совсем ночью. Кутаясь в черный плащ, она вечно спешила куда-то и редко отзывалась на приветствия.

Куда она торопилась, точно никто не знал, но слухи по городу ходили самые немыслимые. Одни говорили, что Берта наведывается в Старый замок к призракам, а другие утверждали, что видели ее на кладбище в обнимку с мертвецами. Постояльцы у такой хозяйки долго не задерживались, и дом Берты частенько пустовал. Если, конечно, не принимать во внимание саму Берту, которая занимала вторую половину дома. Влад, конечно же, во все эти бредни и домыслы мало верил, но все же относился к Берте с определенным подозрением. «Ну и угораздило же Алису поселиться именно тут», — подумал он, глядя на дом Берты.

Когда Влад уже был к нему совсем близко, он вдруг заметил необыкновенно большую ворону на заборе, и его настроение испортилось еще сильнее. Птица показалась ему какой-то странной. Она важно шагала по кромке забора, и казалось, совсем не боялась людей. Влад прикрикнул на нее и махнул рукой в надежде, что ворона улетит, но та и не думала этого делать. Напротив, птица совершенно обнаглела и принялась каркать в его сторону.

Однако Влад не сдавался. Он набрал в ладошку снега, слепил твердый комок и с громким криком: «А ну пошла!» — со всего размаха запулил им в ворону. Последствия для него оказались неожиданными: птица взвилась в воздух и полетела прямо к Владу. Через секунду он почувствовал, как ворона больно клюнула его в самую макушку, и закричал от боли. Когда Влад опомнился, вороны уже нигде не было. Юноша потер рукой ушибленное место и, показав исчезнувшей вороне кулак, ринулся к дому Берты.

Дверь ему открыла сама Алиса. Она повзрослела и похорошела за те годы, что они не виделись. К тому же у девушки отсутствовали брекеты, которые раньше портили ее внешность. Увидев Влада, девушка засияла от радости и потащила его в дом.

— Как хорошо, что ты пришел! — воскликнула она, обняла родственника и чмокнула его в щеку.

— Мать просила тебя проведать, — смутившись таким теплым приемом, сказал Влад. — Она все переживает, что ты не у нас остановилась…

— Не хочу снова выгонять тебя из комнаты, — полушутливо сказала Алиса. — До сих пор помню твой недовольный взгляд.

— Да ладно, — смутился еще больше Влад. — Это я только в начале немного рассердился, а потом мне даже понравилось ночевать на веранде. Свежий воздух и все такое…

— Ладно, забудем, — сказала Алиса и из прихожей потянула его в гостиную.

Комната показалась Владу вполне обычной. Никаких свидетельств того, что ее хозяйка — ведьма, здесь не наблюдалось.

— Ну же, давай скорее рассказывай о себе, — попросила Алиса, усаживая гостя на самый обычный диван под пушистым пледом.

— Что рассказывать-то? — растерялся Влад.

— Для начала — чем сейчас занимаешься? — поинтересовалась она, глядя прямо ему в глаза.

— Летом поступал в мореходку, но не прошел медкомиссию, — сообщил Влад. — Вот думаю, что делать дальше… Пока помогаю отцу.

— Ты что, полицейским заделался? — удивилась Алиса.

— Ну что-то типа того, — подтвердил Влад. — Специалист по компьютерам. Есть мысль стать кинологом…

— Это собак, что ли, дрессировать? — усмехнулась Алиса.

— Ну да, собак, — сказал Влад, делая вид, что не замечает ее усмешки. — Хочу с их помощью ловить преступников.

— А как же кругосветные путешествия? — поинтересовалась Алиса, вспоминая макеты кораблей, которыми была раньше заставлена вся комната Влада.

— Так то ж было в детстве, — ответил Влад. — Ну а ты как?

— Я? Да я пока не определилась с будущим, — как-то сразу погрустнела Алиса. — Все никак не могу отойти после смерти отца…

— Понимаю, — с сочувствием сказал Влад.

— Ну а как там твои родители? — немного помолчав, перевела разговор на другую тему Алиса.

— Отец, как обычно, целыми днями сидит на работе и ловит своих преступников, а у матери новая идея: хочет оборудовать музей в Старом замке. Ну, в том, что на холме… Ты ведь помнишь его? — Алиса кивнула, а Влад продолжил: — Она прямо помешалась на этой идее… Будем, говорит, водить туда туристов и зарабатывать деньги для города…

— Мне кажется, что это плохая идея, — сказала Алиса и нахмурилась.

Она вдруг вспомнила про Хранителя ключей, который всеми силами пытался отвадить людей от Старого замка.

— Я ей тоже так сказал, — согласился Влад. — Как вспомню наше последнее приключение в этом замке… — он помотал головой и добавил: — Кстати сказать, Хорек-то так и не объявился после того раза… Ты помнишь его?

— Как его забудешь, один запах чего стоил… — поморщилась Алиса. — А как там Красавчик поживает? Где он сейчас?

— Красавчик стал совсем другим, — неожиданно сообщил Влад.

— В каком смысле? — не поняла Алиса.

— Немного того, — Влад повертел пальцем у виска. — Первое время все талдычил про каких-то проторов, жрицу и прочую ерунду… Сейчас все больше помалкивает, но кто знает, что там у него на уме… Мне кажется, что он совсем свихнулся. Отец отправлял его в престижную больницу, но мне кажется, что он так и не поправился. Как-то раз встретил его, так он в меня вцепился и одно твердит: «Ты ведь их тоже видел в Старом замке?» Еле от него отделался…

— А Хорек? — поинтересовалась Алиса.

— Отец тогда же объявил его в розыск, но пока ничего… — сообщил Влад. — Странно все это…

— А Феликс? — вдруг спросила Алиса.

— Ну, с ним все гораздо понятнее… — сказал Влад. — Когда ты уехала, пришло письмо… Тетя Оля сообщила, что они переехали жить в другой город… — он на минуту задумался, потом продолжил: — Сейчас не вспомню его название… У них все хорошо, — лицо Влада вдруг приняло обиженный вид. — Мог бы и заранее предупредить о своем отъезде… Еще друг, называется, — буркнул он.

— Ну да, — согласилась с ним Алиса, взмахнула руками и встала с дивана. — Совсем забыла… Я ведь тебя хотела напоить чаем.

Когда девушка ушла на кухню, Влад от нечего делать стал разглядывать комнату. Его взгляд пробежался по старинным комоду, шкафу с посудой, креслам и остановился на картине напротив дивана. На ней была нарисована довольно симпатичная темноволосая девочка в белом платье. В какой-то момент Владу показалось, что она, словно живая, смотрит на него, и он опять вспомнил дурную славу Берты и поежился. Портрет загипнотизировал его так, что он даже не заметил, как в комнату вошла Алиса. Только когда девушка заговорила, Влад отвел глаза от портрета.

— Давай угощайся, — сказала Алиса, подвигая к нему чашку с чаем и блюдце с пирожным.

— А кто это на картине? — спросил Влад, принимаясь за лакомство.

— Понятия не имею, — ответила Алиса, бросая взгляд на портрет, — может, дочь хозяйки, а может, родственница какая-нибудь… Похоже, они живут вместе… Я слышала, как девочка смеется за стеной. Надо будет как-нибудь с ней познакомиться поближе.

Алиса хотела еще что-то сказать, но недоуменный взгляд Влада остановил ее.

— Какая еще девочка? — возразил Влад, глядя на нее, как на сумасшедшую. — Берта живет одна. Правда, я слышал, что с ней жила какая-то