Оглавление

Глава 1

30 декабря 2049 года, офис компании N.

Офис почти опустел, холодное мерцание люминесцентных ламп раздражало уставшие глаза. Хотя сегодня был последний рабочий день уходящего года, мне всё же пришлось задержаться. Я могла бы оставить незавершённые дела и вернуться к ним после праздников, однако такой поступок не входил в мой привычный сценарий. А большинство моих коллег поступили именно так.

Изредка отрывая взгляд от монитора, я наблюдала за происходящим. Наш офис достаточно большой. Я даже не помню всех поимённо, только тех, с кем чаще всего приходилось контактировать.

Этот высокий мужчина, слегка поседевший, но всё ещё молодой, с телефоном возле уха (кажется, Эдвард?), — самая крупная заноза в нашем коллективе и, особенно в моей заднице. Человек он совершенно ненадёжный и безответственный: то данные для квартального совещания он не успел приготовить, то ко встрече с маркетологами не подготовился. И на всё ведь всегда находит такие отмазки, что не придерёшься. И как только ему это удаётся? — Ума не приложу. Но, смотрите-ка, тоже куда-то торопится. Готова поспорить, что вряд ли на том конце провода у него подружка, скорее всего, горячо любимая мамаша, которая диктует ему список покупок к праздничному столу. Ну а что? Не похож он на человека, которого вытерпит хоть кто-то, кроме родной матери, ей богу.

Мелисса. Мелисса — секретарь нашего босса. Вот кто, скорее всего, вместе со мной будет здесь куковать еще пару часов. За этими кудряшками и очками в роговой оправе скрывается просто стальная воля и ангельское терпение. Воистину, если кому в нашем коллективе и можно было бы поставить памятник при жизни, то только ей. Я не уверена, что она вообще бывает дома. Даже не знаю, есть ли у неё семья при таком-то рабочем графике.

— Эй, Мел! Ты домой собираешься?

Копна волос в очках выплыла из-за монитора, кисло улыбнулась и скрылась обратно.

А это Бетти, мой боевой товарищ и по совместительству лучшая подруга по меркам нашей современности. Одной рукой пытается натянуть на себя пуховик, а другой раздражённо клацает по клавиатуре. Торопится. Сердито хмурит брови. Наверное, не успела добить годовой отчёт, а внизу уже ждёт такси. У Бетти есть семья: муж Гордон и сынишка Джимми. Всю последнюю неделю за ланчем она рассказывала мне о том, какие у их семьи увлекательные планы на праздники. Я узнала, сколько родственников её мужа приедет к ним в этом году, узнала, как сильно она их любит, сколько блюд для этих «проглотов» надо будет приготовить и самое главное, куда они все вместе поедут отдыхать.

Алмара. Прекрасное место для отдыха. Снежные вершины, морозная свежесть… И кружечка горячего глинтвейна в руке! Красота! Я была там однажды. Кажется, это было сто лет назад. Тогда я ещё питала какие-то иллюзии по поводу сказочной любви. Лиам. На что же был похож Лиам… Мы встречались с ним целых два года. Всё шло весьма неплохо. В какой-то момент мне даже показалось, что я готова остепениться. Мы почти никогда не ссорились. Он во всём со мной соглашался. Кто-то бы назвал его идеальным парнем. И, казалось, это была чёртова идиллия. Та самая, которой все так жаждут. Если бы меня тогда спросили, счастлива ли я, скорее всего, ответ должен был быть строго положительным. Но внутри меня всё сильнее разрасталось ощущение пустоты и отчаяния, словно я живу чужой жизнью, которую сама себе навязала. Разрасталось оно колючим розовым кустом, шипы его больно вонзались в мою душу.

И вот однажды мы поехали на Торжество в Алмару. Поездка была недешёвой, но Лиам сказал, что мы живём один раз, поэтому не стоит отказывать себе в радостях. Наверное, я должна была догадаться с самого начала, что тут что-то нечисто. Но перед праздниками был жуткий завал на работе. Времени на поиск подвоха у меня совершенно не было. Да и что могло пойти не так?

В тот злополучный вечер Лиам сделал мне предложение. Прямо в ресторане, а глазах у посетителей. Странно, ведь он знал, что я не люблю показуху, но как дурак встал на одно колено. Музыканты заиграли что-то особенно томное и романтичное, а я сидела за грёбаным столом и чувствовала, как мне не хватает воздуха. В миг абсолютно всё стало не так. Идеально сидящее платье из дорого магазина вдруг показалось до безумия нелепой тряпкой. Стены шикарного отеля сдавили своим великолепием словно тисками. Мысли о будущем с Лиамом украли способность дышать.

— Так чего ты хочешь от жизни, Мэйв? — спросил он меня тогда.

Я не ответила и на следующий день вернулась домой без него.

Теперь у меня есть неоднозначные воспоминания, связанные с Алмарой. Бетти умоляла меня присоединиться к ним в поездке. Составить ей компанию, чтобы она не свихнулась в своём весёлом семейном кругу. Но я отказалась. У меня был свой план на праздники.

«Спешим обрадовать Вас, что завтра, 31.12.2049, начинается закрытое бета-тестирование, в котором принимают участие наши самые преданные фанаты, оформившие предзаказ „Утопии“. Мы приглашаем Вас посетить наш зал экспериментальных капсул виртуальной реальности, чтобы получить незабываемый опыт от любимой игры.»

Отлично. — я в очередной раз пробежалась по тексту электронного письма, которое пришло сегодня утром от разработчиков. — Как же долго я этого ждала. Вот у кого праздник пройдёт просто феерически! — улыбнувшись своим мыслям, я по-кошачьи игриво хлопнула ладошкой по свисающей с потолка мишуре.

В душе я радовалась, как ребёнок, предвкушая завтрашний вечер. В офисе стало тихо. Бетти убежала, послав мне шутливый воздушный поцелуй, и оставила за собой шлейф духов с ароматом ванили. Ушёл и долговязый тип, и все остальные. Было слышно, как потрескивают лампы на потолке, и как Мелисса безуспешно старается не чавкать китайской лапшой. Мне оставалось распечатать ещё пару документов и оставить их у неё на подпись боссу.

Я напевала застрявшую в голове мелодию, пока принтер издевательски медленно выдавал бумажки. Падла. — Блин, ну давай уже быстрее!

— Только не бей его, как в прошлый раз. Ты же помнишь, в тот раз айтишники свалили, и нам пришлось самим разбираться с проблемой. — отвлекаясь от еды, монотонно проговорила Мелисса.

— Да… Помню. — процедила я сквозь зубы. — Надо будет оставить заявку на новый принтер. Мне кажется, этот уже своё отслужил, и у него какие-то старческие капризы начались. — Я нетерпеливо фыркнула. А Мелисса молча усмехнулась в лапшу.

— Всё! Наконец-то, я свободна! — спустя несколько бесконечных минут торжествующе воскликнула я и бросила пачку распечатанных документов на стол коллеге. — Счастливых тебе праздников, Мелли! Я побежала!

Не дожидаясь ответа, я схватила пуховик с вешалки и понеслась на выход по пустующим коридорам.

Глава 2

31 декабря 2049 года, г. N.

Вот и наступил вечер дня Икс. Тёплая безветренная погода. Хлопья снега причудливо кружились в воздухе. Солнце изредка проглядывало сквозь облака, лениво разбрасывая свои лучи. Всё вокруг было похоже на сказку. Я вышла из такси и остановилась перед дверьми, как мне тогда показалось, бесконечно высокого здания. Неприятно засосало под ложечкой. Я поёжилась.

Это всего лишь игра, Мэйв. Прекрати. — я мысленно отчитала себя и, глубоко вздохнув, шагнула за массивные стеклянные двери.

В фойе меня встретила очаровательная хостес и, расплывшись в приветственной улыбке, повела по многочисленным ветвящимся коридорам здания.

Лабиринт какой-то. Захочешь — не выберешься.

Я послушно следовала за девушкой и, стряхивая с пальто снег, попутно обращала внимание на обстановку. Стены и пол из чёрного мрамора, непривычно узкие окна, напоминающие бойницы в средневековых башнях. Солнечный свет через них вряд ли проникал в необходимом количестве. Поэтому, видимо, большие футуристические светильники на потолке здесь в избытке. Хромированные ручки дверей. Всё это убранство заставляло чувствовать себя неуютно. Гулкий стук каблуков хостес отражался от идеально сверкающего пола и неприятно бил по ушам.

И вот, наконец, мы пришли в зал ожидания. Гардероб. Чай, кофе, закуски. Небольшая группа людей: несколько клиентов и ещё пара хостес, таких же приторных, как и та, что привела меня. Я украдкой оглядела присутствующих. Клиенты: двое мужчин и женщина. Видимо, не в первый раз здесь. Держатся весьма расслабленно, лениво переговариваются, потягивая кофе. Я знала, что «Утопия» — не первая игра, которую эта контора адаптирует под виртуальную реальность, но мне совершенно ничего не было известно о других проектах.

Избавившись от верхней одежды, я привела себя в порядок перед зеркалом и, ухватив чашку кофе, присела в кресло. Это помещение выглядело также неуютно, как и коридоры. Отличие было только в цвете мрамора. Он был неестественно белым. Это вкупе с холодным светом ламп порождало впечатление стерильной лаборатории.

Хотя бы кофе вкусный. — я потихоньку потягивала горячий напиток, всё ещё озираясь по сторонам.

— Вы впервые здесь? — голос женщины вывел меня из состояния задумчивости.

— Да. Даже немного нервничаю. — внезапно разоткровенничалась я, потирая чашку.

— О, не стоит. Мы с друзьями уже несколько месяцев приезжаем поиграть в сафари. И знаете, всё действительно так, как в рекламе — незабываемые яркие впечатления! Ещё ни разу мы не уходили отсюда разочарованными. Хочется ещё и ещё. Хвала технологиям! — она коротко хохотнула. — А вы во что пришли поиграть?

— В «Утопию».

— О, я слышала, что начинается закрытое тестирование. Стало быть, вы одна из счастливчиков?

— Да, я очень этого ждала. Только немного волнуюсь. Скажите, а побочных эффектов никаких нет потом?

Женщина едва улыбнулась уголком рта.

— Вам всё расскажут, когда будут подключать. Не бойтесь, дорогуша. Разочарованной вы отсюда не уйдёте.

Несмотря на всю доброжелательность голоса, её слова заставили меня вздрогнуть. Очень вовремя подошла хостес и сообщила, что всё готово и что я могу проследовать за ней. Залпом допивая кофе, я поспешно покинула кресло и эту странную женщину, оставившую у меня неоднозначное впечатление.

***

К моему удивлению, это помещение отличалось от всего, что я видела ранее. Стены тёплого зеленоватого оттенка. Это уже был не мрамор, а что-то мягкое. Неяркий жёлтый свет. В середине комнаты расположились пять капсул. Тех самых, похожих на коконы. Куча подключенной к ним через толстые провода аппаратуры. Мониторы с россыпью показателей.

— А я здесь буду одна?

— Разумеется, нет. За вашим состоянием будут следить наши высококвалифицированные сотрудники… — поспешно начала хостес.

— Нет, я имею в виду других клиентов.

— О, под разные проекты у нас разное оборудование. Поэтому те господа, которых вы видели в зале ожидания, будут в другом помещении. — девушка услужливо улыбнулась.

— Ясно… — выдохнула я, рассеянно осматриваясь.

— Если вопросов больше нет, я вас покину. Через минуту подойдёт медицинский персонал и мистер Мёрфи.

Я не успела раскрыть рот, чтобы спросить, что за мистер Мёрфи и почему всё так серьёзно звучит. Хостес резко развернулась на каблуках и вышла из помещения.

Выглядит так, будто меня на какую-то операцию кладут. Неужели эта технология такая сложная и опасная? Может, я зря в это ввязалась? — мысли молниеносно сменяли одна другую. Снова засосало под ложечкой. — Твою мать, Мэйв. Никогда не поздно дать заднюю и поползти домой смотреть мелодрамы с бутылкой вискаря в обнимку. — я усмехнулась своим мыслям. — Ладно, успокойся, не дрейфь. Это всего лишь игра.

Я тонула в водовороте собственных мыслей. Но вдруг в помещение неслышно вошли медсестра и слегка надменного вида мужчина в строгих очках с жёлтыми стёклами.

Выглядит до смешного претенциозно. Наверняка, эти капсулы — его детище.

— Добрый вечер, мисс Келли. — хрипло начал он.

— Добрый. — ответила я и в приветственном жесте кивнула медсестре, хранившей молчание.

— Меня зовут Говард Мёрфи. Я один из создателей капсул виртуальной реальности. Сейчас я немного расскажу вам о ней в целом, а потом с удовольствием отвечу на все ваши вопросы.

Надо же, угадала.

— Хорошо.

— Как вам уже известно, данная технология является ранним прототипом. — мужчина сцепил руки за спиной и размеренно двинулся по комнате. — Наша команда долгие годы шла к своей цели. К созданию реальности, максимально идентичной той, которая нас с вами окружает. Но человеческий мозг очень сложен. И его не так-то просто обмануть. Он способен отличить от реальности даже самый детализированный компьютерный мир. Но благодаря многочисленным медицинским исследованиям нам удалось найти решение. — он повернулся, и стёкла очков сверкнули. — Попробую объяснить понятным языком. Мы подключаем испытуемого… Простите, игрока, — он осёкся, но тут же исправился, — к капсуле. Специальные мембранные модули прикрепляются к голове и посылают электромагнитные сигналы в мозг. Датчики в режиме нон-стоп мониторят физиологические показатели. Игрок под постоянным наблюдением. Никаких рисков. На выходе чистые, яркие эмоции от игрового процесса. — он закончил свою рекламную речь и учтиво улыбнулся.

Всё это время я напряжённо слушала, поглядывая то на мистера Мёрфи, то на футуристическую капсулу.

Так ли всё безопасно, как он говорит? А даже если и нет, то я что, развернусь и уйду? Ну уж нет.

После недолгой паузы я спросила:

— Если вы говорите, что всё безопасно, то зачем здесь эта леди? — я кивнула в сторону медсестры.

— Мы уверены в безопасности, но форс-мажоров никто не отменял. Это ведь бета-тестирование, мисс Келли. Вы ведь внимательно читали договор? — он строго взглянул из-под своих хакерских очков.

— Да, я, разумеется, читала. Но хотела уточнить… — мой голос поплыл. Я поняла, что если мои сомнения начнут расти, то я точно сбегу. А потом буду жалеть. Поэтому решила задать ещё несколько вопросов по существу и закончить на этом.

— А скажите, если меня в игре убьют, я почувствую?

— После того как мы вас подключим, вы сможете выбрать нужные вам настройки чувствительности и ряд других. Поэтому предлагаю не терять время. — он в пригласительном жесте указал на капсулу.

Что ж, поехали!

Внутри было на удивление мягко. Почти как в кресле-мешке. Только модули на висках и многочисленные датчики на груди создавали такое впечатление, будто надо мной вот-вот начнут проводить какие-нибудь жуткие эксперименты. Я нервно сглотнула.

— Итак, мисс Келли, вы готовы?

— Да. — соврала я.

— Тогда стартуем. На этом моменте я вынужден вас покинуть. А миссис Бёрд поможет вам адаптироваться.

Не успела я и рта раскрыть, как раздался щелчок. В глазах потемнело. Появилось ощущение неприятной невесомости. Тело будто застыло в воздухе. Пропали запахи и вообще любые признаки того, что я существую. Из сгущающегося экзистенциального ужаса меня вырвал приятный голос миссис Бёрд. Тягучий словно мёд.

— Дышите спокойно, мисс Келли. Вдох, выдох. Вам ничего не угрожает.

— Вам легко говорить. У меня, кажется, всё, кроме слуха, отстегнулось. Это точно нормально? — я не узнавала свой голос.

— Абсолютно нормально. — заверила меня женщина. — Через пару секунд перед вашими глазами появится экран с настройками. С помощью голосовых команд вы сможете их менять. Не торопитесь. И не забывайте дышать.

И правда, яркий свет вспыхнул перед глазами, и я увидела панель настроек. Своей цветовой гаммой она была очень похожа на меню из оригинальной игры.

— Всё в порядке? Вы видите панель? — продолжал всё тот же приятный голос миссис Бёрд.

— Да. Всё нормально. Вижу. И какие настройки тут самые важные?

— Чувствительность, уровень сложности, отношения с персонажами, соотношение реального времени и игрового…

— Как много всего! Хорошо, давайте по порядку. Чувствительность. Как мне выбирать?

— Варианта три. Самый низкий уровень — вы не ощущаете практически ничего. Вместо боли — лёгкое покалывание. Любые прикосновения почти невесомы. И вас нельзя убить. Второй уровень — боль значительна. Может мешать в бою. Чувствительность при прикосновениях по-прежнему невелика. Убить вас всё также нельзя. И третий уровень — реализм. Вы ощущаете всё как в жизни. Придётся избегать пулевых ранений и прочих серьёзных травм. В случае игровой смерти система автоматически отключит вас, введёт анестетик и седативные препараты, чтобы ваши физиологические показатели пришли в норму. Также вы потеряете весь прогресс в игре.

Реализм. — я пыталась распробовать это слово, проговаривая его в голове. — Могут убить, будет больно, но всё как в жизни.

— А умерев в игре, я точно не умру здесь? — спросила я с нервным смешком. Даже не знаю, зачем задала этот вопрос. Наверное, сложно было поверить в происходящее.

— Исключено. — заверил бархатный голос миссис Бёрд.

— Хорошо… Я так понимаю, что чувствительность коррелирует со сложностью? Так? Выше чувствительность — выше сложность?

— Всё верно, мисс Келли.

— А соотношение времени?

— Один из самых важных параметров. Настоятельно не рекомендую во время первого сеанса сжимать игровое время.

— Сжимать? — растерянно спросила я.

— Мы вывели некий стандарт. Игровые сутки — восемь часов реального времени. Проще говоря, 24/8. Для первого раза даже это будет тяжеловато. Более опытным пользователям может быть предложено соотношение 24/4. Но только после тщательного анализа их физиологических показателей во время предыдущих сеансов.

Вот это да… Прожить целые сутки за четыре часа. Надо полагать, это просто огромная нагрузка на мозг.

— Ясно. Значит, стандарт. А что насчёт отношений с персонажами?

— Вам необходимо выбрать персонажа, который будет вашим «проводником» в виртуальном мире. Человеком, которому вы сможете безоговорочно доверять. Поверьте, такой человек вам будет необходим.

Я уже почти привыкла к отсутствию ощущений. Сосредоточилась лишь на разговоре.

— И какие у меня варианты?

— Поскольку вас запустят в основной сюжет игры, вы можете выбрать либо родственную, либо любовную связь с главным героем игры — Рейчел или Лу. У вас будет возможность сопровождать его или её на миссиях, вступать в какие-либо отношения с другими персонажами, ходить по развлекательным заведениям. Всё, что вам угодно.

Чем больше рассказывала миссис Бёрд, тем увлекательнее становилось происходящее.

— Интересно… А я могу как-то влиять на сюжет?

— Изначально подобное в нашей программе не предусмотрено. Но, как уже отметил мистер Мёрфи, это тестирование. Следует быть готовыми к непредвиденным ситуациям. — весьма расплывчато ответила она.

— Ладно. Надеюсь, с остальным я разберусь по ходу. Выбираю реализм и, пожалуй, я буду сестрой Лу. А сохранения в игре есть?

— Каждый раз, когда вы где-то засыпаете, у вас появляется возможность либо сохранить игру и покинуть её, либо сохранить и остаться.

— Кажется, это всё, что я хотела знать.

— В таком случае, удачи вам, мисс Келли.

Я плохо расслышала последнюю фразу медсестры. Звук был как из бочки. Экран настроек исчез. Снова темнота. Но лишь ненадолго. Спустя мгновение я ощутила, что чувства вновь возвращаются. Перед глазами формировалась яркая картинка пролетающих мимо пустынных пейзажей. Звук обретал краски. В нос ворвался горячий сухой воздух. Пальцы нащупали обивку сиденья из искусственной кожи.

— До пункта назначения осталось два километра, мисс Келли. Температура в салоне превышает норму. Не хотите закрыть окно и включить кондиционер? — до меня донёсся услужливый голос автопилота. Я не поверила своим ушам. Осторожно вытащив руку из окна, я ловила встречные потоки горячего ветра и как-то по-глупому счастливо улыбалась. — И так пойдёт.

Глава 3

27 июня 2091 года, г. Вега.

— ЖК «Орбиталис». Прибыли, мисс Келли.

— Спасибо. Удачного тебе дня!

— И вам, мисс Келли.

Покинув авто, я никак не могла перестать осматриваться. Пока что этот мир ощущался совершенно чужим. Необычные, непривычно яркие люди в причудливой одежде. Пестрота неоновых вывесок, какофония звуков и просто нереальное многообразие незнакомых запахов.

— Чего рот раскрыла? Муха залетит.

Прохожий бомжеватого вида прошёл мимо, нарочно задев меня своим металлическим плечом.

Вот тебе и реализм. Я и забыла, какие здесь все недружелюбные.

Благоразумно решив, что огрызаться с человеком, напичканным имплантами, весьма рискованно, я молча потёрла плечо и двинулась по лестнице. Где-то в кармане куртки пиликнул телефон.

Лу, [9:11]

Ты уже приехала?

Мэйв, [9:12]

Да, поднимаюсь.

Блин, так непривычно. Брат. Собственно, учитывая то, сколько раз я проходила эту игру, все местные персонажи стали мне почти родными. Но кто для них я?

Лифт ехал умопомрачительно долго. Чтобы не тратить время попусту, я решила получше себя разглядеть, пошарить по карманам.

Так. Ну похоже, что система решила, что я буду не очень богатой и не очень прокачанной. Денег почти нет, из имплантов… Погодите-ка. Что это у нас тут?

Я нащупала небольшой, еле заметный разъем на левом плече. В нем стояла аккуратная пластиковая заглушка под цвет кожи. Каким-то чудным образом интуитивно вызвала перед глазами панель мониторинга имплантов.

Система управления «БиоСапиенс» версии один точка два. Неплохо… Что со скоростью реакции? Модуль «Заяц». Не самая свежая сборка. Но в целом пойдет. Драйвер безопасности «Лев» и сенсоры «Стрелец». Скелет, иммунная система — всё своё, родное. Никаких тебе укреплённых коленей, когтей рыси. Так… О, как любопытно! «Геккон». Адаптивный пользовательский интерфейс, который подстраивается под уровень подготовки пользователя. Похоже, это самое крутое, что во мне есть. Интересно, как искусственный интеллект этой игры подбирал для меня импланты? Надо будет задать этот вопрос мистеру Мёрфи, когда вернусь.

Двери лифта распахнулись, и я двинулась по знакомому мне маршруту. В коридоре несло какой-то гнилью, по углам валялся мусор. Болтающиеся на площадке соседи не внушали доверия. Вот срань. Только я занесла кулак над дверью, чтобы постучать, как вновь раздался писк телефона.

Лу, [9:23]

Я задерживаюсь. Ключ у тебя есть. Располагайся.

Пара мгновений, и вот я уже в квартире. Душно. Пахнет дешевым кондиционером для белья. Любопытно. Всё выглядит в точности так, как и должно.

Я не знала, сколько точно у меня было времени до того, как вернётся Лу, поэтому решила по-быстрому принять душ и переодеться во что-нибудь с дороги. А уже потом продолжить осматриваться.

Раздевшись, я встала под успокаивающие струи прохладной воды. Было приятно вот так просто расслабиться, закрыть глаза, смыть с себя мандраж и мелкие сомнения. Но не успела я намылить голову, как услышала за дверью знакомые голоса.

— Вот увидишь. Она клёвая. Не такая ёбнутая, как я, конечно, но в целом с ней тоже не соскучишься.

— Как будто в этом кто-то сомневался!

Бля! Да какого чёрта?! Где полотенце?!

В панике я схватила первую тряпку, которая попалась мне под руку, и наспех обмоталась ей. В этот же самый момент дверь открылась, и на пороге возникли Лу и Ники. Ну что сказать… В таком виде они меня увидеть явно не ожидали. Тушка с мокрыми волосами, завёрнутая в полотенце, которое оказалось застиранным пододеяльником. В воздухе на мгновение повисла неловкая тишина.

— Я Мэйв. А ты, наверное, Ники? — я нарушила тишину и в приветственном жесте протянула большому парню свободную руку, старательно удерживая на себе полотенце.

— Ага. — здоровяк спокойно ответил на жест и улыбнулся, его карие глаза сверкнули.

— Ну вот и познакомились! — подытожил Лу. — Я тебе принесу что-нибудь из своей одежды. Уж извини — женской нет. Потом позже купишь себе что-нибудь. Познакомим тебя со Скайлер. Может, она тебя по магазинам и проведёт.

— Со Скайлер? — решила подыграть я.

— Ага, это вон его подружка. — Лу усмехнулся и, указав на Ники, нырнул в шкаф в поисках более или менее подходящей одежды. Большой парень густо покраснел, запустив пятерню в свои тёмные густые волосы, но промолчал. А меня очень позабавила вся эта ситуация, и я прикусила губу, чтобы не умилиться во весь рот.

— Вот. Иди примерь. Можешь в оружейной переодеться.

Я молча взяла стопку одежды и зашла в комнатку, тускло освещённую неоновым светом. В глаза бросился ещё совершенно пустой застеклённый шкаф под коллекционное оружие. Пара револьверов на столе. На полу ящички с патронами. Я тепло усмехнулась и стала переодеваться. Выцветшая серая футболка и потёртые кожаные штаны. Ладно, пока похожу так. Но надо будет как можно скорее заняться вопросом одежды.

— Теперь бы пожрать чего-нибудь. Никто не хочет? — я вышла, поправляя на себе чужую одежду, и адресовала вопрос парням.

***

Пока ребята оживлённо обсуждали новое дело, я с удовольствием уплетала свою порцию еды. Это был первый опыт приёма пищи в виртуальной реальности. Но, к моему удивлению, по ощущениям он ничем не отличался от того же процесса в моём мире. Лапша приятно обжигала, пахла знакомыми специями и чем-то ещё, что я не могла идентифицировать. В какой-то момент даже появилось чувство насыщения.

— Я так понял, ты нашёл для нас работёнку?

— Да. Всё так.

— И человек проверенный?

— Обижаешь! Я своим источникам доверяю. Если сказали, что человечек нормальный, значит так и есть. — Ники нарочито приподнял одну бровь и сложил руки на широкой груди.

— Ладно-ладно… Я же просто спросил. Бывали ведь случаи, когда всё шло немного не так, как ожидалось… — монотонно проговорил Лу, ковыряясь в лапше.

— В этот раз всё будет иначе.

Я молча наблюдала за сценой. После нескольких прохождений реплики настолько въелись в память, что я могла бы воспроизвести весь диалог за них обоих.

— И как зовут заказчика?

— Настоящего имени никто не знает. — развел руками Ники. — Есть только прозвище. Ворон.

Лу усмехнулся.

— Работа от чела с птичьим прозвищем. Прекрасно.

— Тут важно то, сколько он платит. Десять тысяч монет.

— Как-то подозрительно много.

— Информация о внутренних данных может стоить и дороже, ясно? Особенно когда дело касается продажников. — Ники явно был недоволен скептицизмом напарника. — Сложность в том, что мы не сможем совершить кражу из своего убежища. Придется проникать физически на территорию жертвы. Оттуда и цена.

Лу шумно вздохнул, уплетая остатки лапши. Держал паузу. Думал.

— Когда нам надо дать ответ?

— Желательно сегодня вечером. Иначе заказ уплывет в другие руки.

— Хорошо. Значит подумаем до вечера. — Лу коротко глянул в мою сторону.

— O, чёрт возьми, как же я объелся! — Ники культурно икнул. Ого. А я ожидала, что рыгнёт. Какой воспитанный мальчик. — Полагаю, можно неспеша прогуляться до нашего «механика».

— Ты же с нами, Мэйв? — обратился ко мне Лу. Я молча кивнула.

Глава 4

27 июня 2091 года, г. Вега.

Оказалось, что «механиком» Лу окрестил знакомого доктора — специалиста по кибернетике и регенеративной медицине. Это был высокий, мускулистый мужчина с татуировками на руках, рисунок на которых напоминал этнические мотивы. Одежда его была очень простой: белая застиранная футболка, свободные серые штаны и белые кеды. Видимо, эта одежда предназначалась исключительно для работы, так как кое-где виднелись блёклые пятна бурого цвета. Осмотрев парня с ног до головы, я подняла глаза и встретилась с его взглядом. Его глаза были пронзительно зелёными, похожими на густую сочную листву тропических джунглей.

— Привет, ребята. Давно не виделись. Чем обязан вашему визиту? — голос доктора прозвучал низко, бархатисто. Взгляд стал мягче и переключился на Лу.

— Зашли поздороваться и познакомить с новым членом команды. И старым членом семьи. — Лу усмехнулся и легонько приобнял меня за плечо.

— И кто же эта стеснительная особа?

— Это моя сестра, Мэйв. Она только сегодня приехала. И, будем надеяться, останется здесь надолго. Да, Мэйв?

Внезапно растерявшись от сказанного, я молча кивнула.

— Теренс, — парень протянул руку в дружелюбном жесте.

— Рада знакомству, Теренс. — я улыбнулась самой очаровательной из своих улыбок и ответила на жест.

— Спасибо. Для друзей я просто Терри. — он мягко сжал мою руку и оценивающе взглянул.

Лу деликатно кашлянул. Видимо, наше рукопожатие затянулось, и со стороны всё выглядело бог весть как.

— А может проверишь меня на вирусы? — он произвёл жалкую попытку развеять неловкость. — Мне кажется, я вечность уже к тебе с этим не приходил. А иной раз замечаю, что при подключении к компу какие-то странные задержки происходят.

— Симптомы какие-то есть, помимо странностей?

Терри мгновенно перешел в режим бесстрастного врача и перевёл взгляд на брата.

— К счастью, нет.

— Ладно, сейчас всё проверим, посмотрим. А ты, Мэйв, — он вновь обратился ко мне, —

можешь пока присесть, куда душа пожелает.

Я коротко улыбнулась и начала искать глазами место для отдыха. Как вдруг, в дверном проходе появился Ники в сопровождении ассистентки Терри — Скайлер.

— Прости, босс, меня задержал этот здоровяк на входе. — девушка кивнула в сторону Ники, с лица которого не сходила ухмылка. — Корицы не было. Поэтому просто кофе с обезжиренным молоком. А с выпечкой повезло, ещё не успели разобрать всё.

Она ловко расчистила место под импровизированный перекус на небольшом журнальном столике, слегка поворчав.

— Каждый день одно и то же.

— Ладно, отсутствие корицы как-нибудь переживу.

— Если бы я знала, что у нас будут гости, то взяла бы побольше всего. В нашей скромной компании теперь чуть больше эстрогена?

— Мэйв. — я протянула руку в уже привычном приветственном жесте.

— Скайлер. — блондинка улыбнулась и, в отличие от Терри, довольно-таки крепко сжала мою ладошку в ответ.

Когда вся суета утихла, я наконец присела на старый потёртый диван. Он стоял прямо рядом с журнальным столиком. Скайлер пошла дезинфицировать инструменты и прибирать на операционном столе. Ники надоедал ей каким-то рассказами и периодически громко смеялся. А Терри внимательно всматривался в мониторы и перекидывался короткими фразами с Лу.

Приятный неоновый полумрак царил по всему помещению, кроме операционной части. Где-то под потолком приглушенно работало радио. На полках и шкафах, расставленных вдоль стен, лежали кибернетические конечности, какие-то коробки с запчастями, бутылки разных цветов и размеров. Мне нравилось всматриваться в каждую деталь, в каждую пылинку окружения. Ведь для меня это всё было нереальным. Слегка коснувшись пальцами потёртой обивки дивана, я невольно хмыкнула.

Ощущается, как настоящее. А сколько всего мне еще предстоит увидеть и пощупать?

— Ну, знаешь ли, могло бы быть и хуже. Хорошо, что вообще так удачно зашли. А то эта хрень могла бы как минимум тебе всю оперативку засрать.

Диалог доктора с Лу периодически вырывал меня из меланхоличных мыслей в суровую реальность.

Мне, по идее, неплохо было бы поставить еще кое-какие импланты. Бронированную кожу хотя бы. Раз я собираюсь лезть вместе с ними под пули в будущем. Но пока личных денег у меня здесь нет. А становиться должницей в самом начале знакомства я не планировала.

Я не могла понять почему, но мне нравилось здесь, у доктора. Не было никакого ощущения холодного необжитого помещения. Потрёпанный диван, ящики с запчастями, захламлённые столы создавали своеобразное ощущение уюта. Монотонное бормотание радио, треск ламп. Определённо, я уже понимала, что это место станет одним из моих любимых в этой реальности.

— Огромное тебе спасибо, Терри.

— Да, пожалуйста. Почаще заходи. И сестру свою приучи проверяться.

Краем уха я услышала, что речь пошла обо мне, и повернула голову в сторону ребят.

— У тебя ведь стоит система управления? — обратился ко мне Терри.

— Да, «БиоСапиенс».

— Отлично… если версия более-менее свежая, то вообще замечательно.

— Версия один точка два.

— А, ну это предпоследняя. Хорошо, но, если надумаешь, можно обновиться.

— Поняла. — я кивнула и потихоньку встала с дивана, полагая, что наш визит окончен.

— Рада была с вами познакомиться. С обоими. — скромно улыбнувшись и не дожидаясь ответа, я прошмыгнула за дверь.

— Чуть не забыл… Мы устраиваем сегодня вечером небольшой междусобойчик в честь приезда моей сестрёнки. Приглашены все! Отказы не принимаются.

Доктор поднял руки в оборонительном жесте и, усмехнувшись, ответил:

— Хорошо, хорошо! Я приду.

— Вот и отлично! Тогда до вечера!

***

— Ну, кажется, всё прошло не плохо, — начал Лу, когда мы покинули лечебку и вышли прямо под палящее солнце.

— Я думаю, что даже лучше, чем неплохо. — подмигнул Ники.

— Здесь рядом есть еще одно кафе. Советую зайти. Ванильные булочки, которые там продают, — просто объедение.

— Это точно. Я однажды чуть себе пальцы не откусил, пока их ел. — здоровяк демонстративно помахал ладошкой и улыбнулся.

— Ники и Скайлер тебе компанию составят. — обратился ко мне Лу. — А я скатаюсь до одного человечка. Вечером встретимся дома и вместе двинем в бар. Лады?

— Лады.

Лу ушёл. Ники какое-то время ещё посидел со мной и Скайлер, пообщался, но вскоре тоже уехал. Мы остались с ней вдвоём.

— Твой брат обмолвился, что тебе не помешает гид по местным магазинам одежды. С клиентами у нас в этот день недели не очень, поэтому предлагаю прогуляться.

— О, отлично. Я только за! А то в шмотках брата мне малость некомфортно.

— А как так получилось, что ты не взяла с собой вещей? — с недоумением спросила Скайлер.

— А я, знаешь… Впопыхах собиралась.

***

Удивительно, как много энергии в этом маленьком существе по имени Скайлер. Вплоть до самого вечера она водила меня по разным магазинам. А они всё не кончались и не кончались. Я напомнила, что ноги у нас свои, и лично у меня они уже начинают отваливаться. А нам ведь ещё потом в баре отплясывать! Аргумент был просто железобетонным. К тому же за весь наш променад я так и не смогла ничего выбрать. Но по счастливой случайности именно в последнем магазине я подобрала себе симпатичные кожаные чёрные леггинсы, базовую футболку в цвет и кожанку. Тоже, разумеется, чёрную.

— Ты всегда так мрачно одеваешься? — спутнице мой выбор показался странным.

— Ну, как тебе сказать… Наверное, да. И дело тут даже не в практичности. Скорее я просто комфортно себя чувствую в этом цвете. Ну и… — я криво усмехнулась. — Он стройнит.

— Ты и так стройная, куда уж больше! — отмахнулась блондинка. — Но выбор клёвый. Как ни крути.

Глава 5

27 июня 2091 года, г. Вега.

Вечер наступил незаметно. После прогулки со Скайлер я еле успела принять душ и перекусить буррито с местной газировкой «Блик». Хорошо, что здесь не бывает несварения желудка. Внутри бутылки напиток напоминал лавовую лампу: теплый, красно-оранжевый свет, медленные, тягучие переливы, вкрапления ягод брусники. Вкус был очень насыщенным, я бы даже сказала — чем-то напоминал газированный морс, с его яркой свежестью и легкой искристостью. Но разум подсказывал мне, что настоящего здесь ничего нет.

Лу, [22:11]

Я внизу. Выходи.

Мэйв, [22:12]

Ок.

Какой-то бешеный день. Но пока мне всё нравится. Это главное.

Пока мы ехали на машине Лу в бар «Лунный свет», по радио играла какая-то очень знакомая электронная