Оглавление

Пролог

Я бессмертен. Во вселенной вечности моё имя знали все. Минариус — маг, летописец. Пришло время, и сам двуликий Творец Багрониум удостоил меня великой чести сложить сказания о колыбели древней мудрости. Поведать о магии, созидательной и чистой, творящей благие дела, и о той, которая способна разрушить всё, к чему прикоснётся. Рассказать об удивительных существах, населяющих миры Лучизария и Тенигорна. О неудержимой жажде обладать бесконечной властью, приведшей к тому, что граница между добром и злом неумолимо исчезала. О жутких битвах, где существа утопали в реках собственной крови. О бесстрашных героях, спасающих миры, и о простых смертных, которым уготована страшная судьба.

«Связь между началом и концом закономерна, ибо правда сказаний должна быть полной».

Минариус

Глава 1.
Зарождение

С чего бы начать? Ах да! С самого начала.

Где-то в пространстве вселенской пустоты, скитаясь по её бесконечным просторам, один из трёх таинственных существ усердно воплощал свои грандиозные планы. С обыденной лёгкостью тот создавал новые миры, зарождая в них причудливые формы жизни. Сколько их было? — Да тьма-тьмущая! Даже сам всемогущий Творец не мог с точностью вспомнить, как много их разбросано среди миллиардов ярких звёзд и измерений.

Создав очередной мир, бессмертный властелин времени терпеливо ждал, с интересом наблюдая за своим творением. Проходили сотни тысяч лет, и в какой-то момент он понимал: «Достоин ли мирок шанса на процветание, либо должен быть просто уничтожен».

То ли это была прихоть избалованного гордеца, играющего своей божественной силой, то ли желание создать идеальный мир, кто же про это знает! Скажу одно: решение Творец принимал мгновенно и без колебаний, после чего отправлялся дальше на поиски места для своего очередного шедевра.

И вот однажды, блуждая среди крохотных миров, скрытых на задворках вселенной, его взору предстала маленькая голубая планета. Она была прекрасна и таинственна. От неё исходило очарование и странное притяжение, словно приветливая хозяйка манила к себе в гости уставшего путника.

Плавно паря над просторами необычной планеты, Создатель заметил, что она покрыта сплошной водой, которой не видно ни конца, ни края. Эта картина хоть и была великолепна, но, как ни крути, слегка расстроила Творца. Ведь в своих замыслах тот рисовал всё иначе. Поняв, что нужно исправить, Создатель радостно принялся за дело. Из глубин океанов стали вырастать каменные исполины. Устремляясь вверх, они теснили бескрайние просторы великой воды. Повсюду появлялись огромные плато, образуя обширные долины. На них таинственно образом вырастали пышные леса. Буйная флора заполняла отведённые Творцом места, расползаясь с невероятным упорством. Воды океанов, не успевшие сбежать обратно, приютились в расщелинах, оставаясь там, будто брошенные сиротки.

Сотворив свой шедевр, он, словно сеятель, принялся разбрасывать зёрна жизни, создавая разных существ. Работа была весьма нелёгкой, но тот делал её старательно и с большим энтузиазмом, получая от этого величайший восторг. Когда он закончил посевную, то стал спокойно наблюдать, как быстро растут и крепнут его всходы. Творец жизни трудился, не покладая божественных дланей, а его фантазия была безгранична. Долгие тысячелетия он что-то убирал, где-то дополнял, стараясь сделать этот мирок лучше. И вот однажды тот подумал: «А почему бы не дать имя своему величайшему творению». И тогда он, недолго раздумывая, воскликнул:

— Земля цветущая!

Прошли миллионы лет, и наконец-то Создатель понял, что созданный им мир достоин существовать. Ещё раз осмотрев свою работу, тот осознал, насколько красив и изящен стал он. Но вскоре радость постепенно сменилась на гордость, потом на обыденность, и, в конце концов, ему стало скучно.

Уверенный в том, что земной мир справится и без его участия, тот решил сотворить себе новую «игрушку» сварганив над маленькой планеткой параллельную реальность. Там, в долгих размышлениях Создатель придумал новый грандиозный план.

Прибегнув к вселенской магии света, он возвёл два удивительных и разных по своей сути мира. На одной половине Творец жизни породил существ чистых, а на другой — тёмных и необычайно жутких. Он любил всех и не отдавал предпочтение кому-то из них, ведь это были его дети. А долг отца — предоставить всем одинаковые шансы на жизнь. Его замысел был прост — посмотреть, кто из них достоин обладать даром порождать новые жизни и впоследствии заселить его величайшее творение — Земное царство.

Лучизарий — так он назвал мир света, в котором полно добра, радости и счастья. Здесь всегда тепло. Роскошные леса, поляны с зелёной травой, похожие на бархатный ковёр. Луга, покрытые огромным количеством красивых цветов, от которых в воздухе витает дивный аромат. Мелкие речушки, звонко журча, сбегают с гор, наполняя моря и озёра кристально чистой водой. Все существа, обитающие здесь, стараются сохранять свой чудесный мир, принося в него чистую энергию любви. Но светлый народ не так безобиден, как может показаться. Есть и тут бесстрашные герои, всегда готовые дать отпор любому врагу. Монстры с той стороны об этом знают и хорошо понимают, на что способны воины «Белых Щитов».

Тенигорн — так Творец величал мир мрака, который страшил своим жутким пейзажем. Из его недр бурлила огненная жижа. Растекаясь, она превращалась в реки красной массы, а с высоты полёта крылатых чудовищ эти потоки казались кровеносными сосудами. Мрак, зловоние и жажда крови витали повсюду. Небо чёрное, затянутое мрачными тучами, из которых то и дело вылетали ослепительные молнии, оглашая пространство громовым треском.

Поверхность тёмного мира была укрыта толстым слоем пепла. Она содрогалась от постоянных извержений, создавая на ней огромные каньоны и пропасти невиданной глубины. Множество мрачных пещер находилось в этом мире. Целые полчища страшных чудовищ бродят по лабиринтам чёрных городов, всегда голодные, злые, готовые сожрать друг друга.

Там, на границе двух миров, в «Священном Круге», где древняя магия настолько стара и сильна, находился тот, кому подвластны тайны вселенной. Этим существом был Багрониум, само начало и прародитель всех сотворённых миров.

Двуликий страж, одна половина которого чернела, как бездна забвения, а другая сияла белым светом вселенской любви и счастья. Невероятно огромного роста титан, одетый в бело-чёрный балахон, величаво восседал на своём каменном троне. Перед ним возвышался алтарь в виде шестиконечной звезды. Гладкая поверхность священного камня была исписана древними рунами, которые таинственно светились, мерцая божественной силой. В чаше, стоящей в середине алтаря, неистово бушевал огонь, дарующий безграничную власть и бессмертие всем, кто к нему прикоснётся.

Время бесконечно шло вперёд, а Создатель непрерывно наблюдал за своими отпрысками, но однажды его заповеди были вероломно нарушены миром Тенигорна, и в одно мгновение всё изменилось.

Глава 2.
Тенигорн. Мир мрака. Совет

Итак, измерение светлых и тёмных пошатнулось. Тонкая грань, где существовали два мира, стала очень хрупкой. А причина этому была таковой. Существо с тёмной стороны по имени Крон возжелало спуститься на молодую Землю, чтобы истребить зародившуюся там жизнь, а заодно разделаться с ненавистным светлым миром. Он хотел породить новых существ и провозгласить себя единственным властелином этого царства. Но посягнуть на любимое творение Создателя было весьма опасной затеей.

Крон чётко представлял картину о неизбежной расплате за свои желания, и эта мысль упорно буравила изощрённый разум древнего монстра. Чтя законы общего мироздания, Крон знал и о том, что никто не сможет спуститься на Землю без одобрения Творца. Тогда в черепушку Крона закралась отличная идея, как заставить Создателя самому изгнать своих детей в первобытный земной мир.

Решив для начала прибегнуть к мощнейшим заклятиям тёмной магии, Крон задумал пошатнуть мир света Лучизарий. Но как сотворить такую пакость втихаря? Вот что больше всего беспокоило древнего демона. Ведь Создатель наверняка заметит это.

Долго кипел его разум, пока он не понял, что нахрапом эта затея не выгорит. И тогда Крон вознамерился собрать совет двух миров, на котором постарается убедить Творца отправить на Землю по одному великому и достойному существу. Спустившись, они будут создавать два мира одновременно. Если Творец согласится на его предложение, он откроет портал, и граница исчезнет. Хитрый монстр очень надеялся, что так и будет, хотя понимал — это маловероятно. Но всё же, если чудо произойдёт, то первым его шагом станет уничтожение существ, населяющих ненавистный ему мир. А дальше всё очень просто. Если сдохнет народ Лучизария, то Крон будет один-единственный кому достанется Земля.

В глубине мрачных городов Тенигорна находилась огромная пещера, которую обитающие здесь монстры называли «Храмом Кровавой Власти». Там, под сводом, в глубоких раздумьях парил тот, кто был избран царём существ этого мира.

Спустившись немного ниже, огромный демон глазел по сторонам, словно ища нужное место для проведения какого-то обряда. Резко махнув крыльями, Крон оказался возле входа в «Чёрный Храм». Внезапно из его пасти вырвались странные звуки, по которым было понятно, что он произносит какие-то заклинания.

Сначала это был негромкий шёпот, но по мере чтения магических символов, его зловещий голос звучал всё громче и громче, пока не превратился в оглушительный рёв. Воздух в храме дрожал, заполняя пространство громоподобным эхом. Вдруг звуки стихли, и настала мёртвая тишина. Как оказалось, это был призыв на совет пятерых демонов, долины «Пылающих Камней».

Сама пещера походила на огромный купол. Все стены были покрыты рунами, из которых слагались древние заклинания чёрной магии. Эти таинственные символы служили для охраны храма от всякого вторжения. На шести огромных камнях, окружённая колонами, лежала плита, которая являлась троном властелина. В широкой расщелине кипела раскалённая лава, и эта адова жижа упорно пыталась выплеснуться за края, разбрасывая вокруг себя фонтаны огненных искр. Багровое зарево, исходившее от неё, ярко освещало нутро пещеры, разбрасывая по каменным стенам оранжевые блики.

Чуть дальше был тоннель, ведущий куда-то вглубь, а бесконечная пустота в этом проходе пугала своей тёмной бездной. Гигантское чёрное дерево, растущее возле трона повелителя, казалось мёртвым и засохшим. Поднимаясь высоко кверху, оно расползалось по всему своду пещеры, цепляясь своими скрюченными ветвями за шершавые стены. Ствол этого дерева покрывали рваные трещины, словно внутри был жар, сушивший и разрывающий его древесную плоть.

Обглоданные останки невиданных существ лежали кучей возле входа. Смрад и нестерпимое зловоние разносилось повсюду, а пугающий облик тёмных лабиринтов являлся неотъемлемой частью мира Тенигорна.

Крон. Огромный монстр, который принадлежал к высшей расе основателей своего мира. Раскинув в стороны крылья, покрытые отвратительной слизью, это четырёхлапое чудовище с костлявыми пальцами и длинными кривыми когтями свободно парил под сводом храма. Его омерзительные щупальца были похожи на гигантских кольчатых червей, а на черепе, усеянном костяными шипами, торчали рога, свёрнутые в кольца. Горящие адским огнём глазищи пристально следили затем, что происходит в пещере.

Обдумывая свои коварные планы, он мечтал о том, как его беспощадная армия демонов будет истреблять существ мира Лучизария, погружая их во тьму и кровавый хаос. Воображая «красивые картинки» Крон уже видел себя великим чёрным властелином земного мира. Но сбудется ли это? Его мечты о грядущих победах, огромной власти и кровавых бойнях прервало появление первого из пяти демонов по имени Угус. Тот был предводителем кровожадного племени Зоргов — крылатых чудовищ, бороздящих мрачное небо тёмного мира.

В храме засветилось облако зеленоватого тумана, в середине которого кружились магические знаки. Гул стремительно нарастал, открывая портал для прибывшего на совет монстра. Вдруг раздался резкий хлопок и оттуда, сотрясая стены пещеры, вывалился, а точнее вылетел крылатый демон. Разбрасывая во все стороны остатки зелёной дымки, он встряхнулся, словно огромный кабан, который извалялся в грязи и пепле. Помотав своей омерзительной башкой, Угус, злобно зыркнув на повелителя, прорычал:

— Зачем позвал меня могучий Крон, хозяин всех племён и царств? Тот, опустившись пониже, голосом, похожим на раскат грома, произнёс:

— Подождём всех. И тогда я расскажу о дальнейших планах.

Угус. Это тёмное существо, похожее на костлявого ящера. Удлинённая морда, огромные выпученные глаза и пасть с острыми как бритва клыками, пожелтевшими от крови поедаемых жертв. Шея и нижняя челюсть были покрыты густой длинной шерстью, которая, беспорядочно болтаясь, свисала грязными клочками. На худом жилистом теле росли тонкие иглы, торчащие в разные стороны. Четыре сильные лапы, защищённые роговыми пластинами и длинными, похожими на шпоры когтями, стойко держали тушу этого монстра. Между задними лапами и брюхом висели отвратительного вида перепонки. Покрытые зловонной слизью и многочисленными кровеносными сосудами, они плавно переходили в чёрные крылья.

Не успел голос Крона утихнуть, как в дальнем углу, возле огромной кучи обглоданных костей появился маленький комочек. Поросшее чёрными как смоль волосами существо издавало пронзительный писк. Подскакивая и ударяясь о пол, этот «мохнатик» превратился в огромного монстра.

Это был Зарог, вождь племени «Вулов» падальщиков удалённых территорий.

Чудовище стояло на двух толстых, похожих на большие пни, нижних конечностях, которые поддерживали его массивное тело. Лапы, напоминающими брёвна, вяло болтались по бокам, а широкие кисти с кривыми когтями практически касались ступней. Его мощное туловище было полностью покрыто густой чёрной шерстью, а массивная башка имела два рога, росших в задней части черепа. Плавно изгибаясь, они поднимались и, описав дугу, расходились в разные стороны. Красные глазищи тускло светились, словно догорающие угли. Короткие и мясистые уши, слегка шевелясь, старались уловить малейшие звуки. Оскаленная пасть, из которой торчали длинные клыки, угрожающи пощёлкивала, предупреждая, что демон голоден. Осмотревшись вокруг, Зарог прохрипел:

— Что за спешка? Надеюсь, я не пропустил ничего важного? Крон помотал башкой и ответил:

— Всё потом объясню. Располагайся и жди.

Сделав движение щупальцами, он указал место возле груды останков, которые недавно были обедом. Тот, повинуясь, сразу присел и, выбрав кость покрупней, начал её обсасывать. «Сладкая косточка» — подумал Зарог. Он так увлёкся своей «конфеткой» что перестал обращать внимание на происходящее в храме.

Вдруг засохшее дерево, растущее за троном повелителя, стало слегка подрагивать. Его корявые ветви шевельнулись, откалывая от стен мелкие куски камня. С грохотом падая, эти осколки могли пробить бошки монстрам, но те, почуяв опасность, поспешили укрыться в дальнем углу пещеры.

Внезапно ствол мёртвого дерева затрещал, заскрипел, словно его раздирало что-то изнутри. Обломки чёрной как смоль коры, отрываясь от него, рассыпались в труху, оседая плотным пеплом на полу храма. Ещё одно мгновение и от ствола дерева отделилось худое, костлявое и скрюченное существо. Это был самый мудрый и безжалостный демон по имени Тулуз, главарь небольшого племени. Называя себя «Чёрными Драгами» эта дикая свора была самая жестокая и кровожадная. Всем, кому не повезло встретиться с этим отребьем, стали сытным обедом для этих чудовищ.

Старый демон тяжело дышал. Титанические усилия, которые он потратил на магический портал, вконец измотали древнего монстра. Застыв в неподвижной позе, этот маразматик старался сообразить, туда ли он попал. Постояв немного, Тулуз одним прыжком подскочил к царю, который уже спустился и, усадив огромную тушу на своё законное место, с интересом наблюдал за появлением монстра.

Смотря на него немигающими глазищами, чудовище с трудом узнало морду тёмного властелина. Вдруг, услышав шорох в конце храма, Тулуз резко повернул башку и заметил монстров, смотрящих на него. Не отрывая от них грозного взгляда, этот костлявый демон скрипучим голосом спросил у Крона:

— Что надо, великий? Зачем потревожил мои дряхлые кости? Надеюсь, новость твоя важна.

Тот не был в сильном восторге от старого демона, но его мерзкие «подвиги» внушали уважение к древнему монстру. Видя воинственный настрой Тулуза, он резко наклонился и грозным рыком ответил:

— Я повелитель всех племён мира Тенигорна. Новость моя важна. И не только для тебя, но и для каждого, кто живёт здесь. Ясно, Тулуз? Ответ Крона явно удовлетворил старого демона. Он одобрительно кивнул и, скрипя костлявым телом, присел рядом с ним.

Время ожидания последних двух монстров тянулось медленно. Угус лежал в сторонке, судорожно подёргивая своими перепончатыми крыльями. Его чёрные глазищи наблюдали за тем, что происходило в храме. Демон явно обдумывал причину этого совета, строя у себя в башке разные повороты событий. Зарог всё так же сидел у кучи костей, перебирая их лапами, похожими на брёвна. Отыскав мосол покрупней, пихал его в пасть и, смачно причмокивая, смотрел на всех с безразличным видом.

Напряжение нарастало. В озере, где только что мирно булькала огненная жижа, появилась небольшая воронка. С каждым своим оборотом она становилась всё шире и глубже, а её края угрожающи поднимались, выплёскивая на каменный пол куски расплавленной лавы. Свист и вой огненной воды заставил понервничать всех, кто присутствовал в этой пещере.

Вдруг воронка резко остановилась и, медленно поднимаясь, возвысилась остроконечным конусом, доходящим до свода пещеры. Застыв в таком положении, она медленно стала опускаться, принимая вид спокойно бурлящей жижи.

Затаив дыхание, монстры не могли понять, что происходит. Вдруг из этой огненной пучины, хватаясь за самый край бездны, показалась сначала одна, а затем и другая костлявая лапа с длинными когтями.

Подтягивая своё уродливое тело, существо медленно выползало, недовольно ворча. Огненная жижа стекала с туши монстра, оставляя лужи под этим чудовищем. Его кожа была огненно-красного цвета, а маленькие язычки пламени, пробегая по всему телу, исчезали в сумраке пещеры, оставляя только сизую дымку.

Огромный горбатый ящер стоял на согнутых задних конечностях, а из распахнутой пасти, полной острых зубов, свисал раздвоенный язык. Покрытый по всему телу многочисленными язвами, перед советом предстал тот, кто являлся главным стратегом этой компании. Это был демон по имени Орпин, предводитель племени «Сифов». Стряхнув с себя остатки горящей жижи, огненный демон спросил:

— Правильно ли я понял, Крон. В твоей безумной башке созрела грандиозная задумка, достойная моего внимания. Или ты собрал всё это безмозглое зверье, потому что соскучился по их мерзким рожам?

Слова Орпина явно задели присутствующих в пещере демонов. Первым к нему подскочил чёрный как смоль Тулуз и, схватив Орпина за болтавшийся язык, дёрнул так резко, что, казалось, оторвёт его вместе с башкой.

— Ну что, потолкаемся, герой? — Злобно спросил Тулуз.

Крон рванулся с места и резким движением щупалец разбросал в разные стороны этих монстров. Отлетев к чёрному дереву, Тулуз прорычал:

— Повезло тебе, что я не успел вырвать поганый язык. Без него тяжело произносить отвратные речи. Ещё раз рявкнешь — быть тебе немым до конца твоей мерзкой жизни. Крон приблизил морду к Орпину и злостно проревел:

— Думай, чего говоришь, а то действительно останешься немым. А такой ты нам не нужен. Понятно?

— Более чем. Извини, Крон. И, чуя на себе презрительные взгляды главарей племён, Орпин, проползая рядом с Тулузом, тихо прошипел.

— Сочтёмся, демон!

Оказавшись на краю озера, тот улёгся и, опустив лапу в кипящую жижу, стал наблюдать за пузырями, бурлящими на поверхности. Монстры, которым тоже не понравилась речь огненного ящера, бросили оскорбления в адрес Орпина. Когда нервозность, царящая в храме, затихла, демоны погрузились в свои мысли, ожидая пятого члена совета, к которому испытывали не меньшее уважение, чем к самому Крону.

Пещера. Тоннель. Лязг, рёв, порыв ветра. Кто-то мчится по тёмному проходу. Что-то рушится. Выдержит ли пещера такой натиск. Облако чёрного дыма вырвалось из тоннеля. Кто-то стоит угрюмый, в броне из костных пластин. Когти как сабли, длинные и острые. Два огромных клыка, торчащих из нижней челюсти. Дыхание мощное. Весь вид этого демона говорит о том, что для него существует только война, бойня и слава победителя.

Его появление всегда производило впечатление. Боевой вожак огромного племени «Юхов» и главный советник по военным действиям у властелина — демон по имени Экол. Подойдя к трону, где восседал Крон, он развёл мощные лапы в стороны, словно хотел обнять его. Кивнув башкой, Экол с уважением спросил:

— Чую, у тебя есть работа для моих отважных воинов? Если так, то я рад находиться на этом совете и помочь своему хозяину в осуществлении плана, который даст моим головорезам радость войны. Проговорив эту речь, Экол посмотрел по сторонам и увидел главарей тёмных племён.

— Приветствую, монстры мрачного мира! Угус, Зарог, Тулуз, Орпин, надеюсь, вы тоже рады видеть меня?

— Все как один преклонили уродливые головы в знак согласия и уважения к этой боевой машине, которая не давала пощады никому. Удовлетворённый тем, что его страшатся и уважают, тот перевёл свой взгляд в сторону Крона. Повелитель сам был великим воином и поэтому с уважением относился к Эколу. Немного наклонившись вперёд, Крон сказал:

— Рад видеть тебя на совете! Без твоей армии мой план не сработает. Так что мы все рады видеть тебя в храме.

Итак, члены совета собрались в главной пещере тёмного мира. Крон, до этого сидевший на своём троне, расправил крылья и, резво махнув ими, подлетел к самому краю кипящего озера. Касаясь щупальцами каменного пола, он медленно опустился, усадив свою тушу в странной позе. Задрав башку, Крон стал произносить магическое заклинание, способное защитить храм от лишних ушей, которым не стоит слышать того, о чём будут говорить хитрые демоны.

Его хриплое и зловещее бормотание привлекло внимание монстров, наблюдавших за действиями своего властелина. Тут же древние руны, покрывающие стены храма, загорелись, наполняя мрак этой пещеры оранжевым светом. Наложив печать защиты, Крон жестом пригласил всю шайку подойти. Чёрные демоны, не заставляя себя просить дважды, быстренько метнулись к нему и, усевшись, стали ждать доклада владыки о цели этого совета.

Крон внимательно смотрел на монстров, пожирая взглядом этих тёмных чудовищ. Вдруг голосом, приводившим в дрожь даже самых смелых из них, он произнёс:

— Я повелитель всех народов этого мира. Объявляю вам, мои преданные полководцы, о том, что пришло время уничтожить светлое царство и захватить молодую планету. Ту, которая находится на границе нашего измерения. Всё сущее должно принадлежать нам.

Услышав дерзкое желание своего властелина, монстры с опаской переглянулись, не веря в серьёзность планов Крона. Даже сама мысль сотворить такое никогда не посещала их изощрённые головы. Конечно, им хотелось учинить что-то подобное, но это восстание изначально было обречено на провал. Переступать на светлую сторону полчищам тёмных монстров мешало только одно могучее существо — сам Прародитель этих двух миров –Багрониум. Магия в его руках была настолько мощной и мудрой, что ни одно существо не могло с ней совладать. Поэтому у тех, кто собрался на совет, возник один-единственный вопрос: «Каким образом?» Первым, придя в себя от такого поворота событий, был Орпин. Он отполз в сторонку и спросил:

— Крон. Как ты это представляешь? И как думаешь, спасла ли нас твоя магическая защита? Ты уверен, что этот разговор не услышал тот, кто может в одно мгновение уничтожить наш поганый мирок? А хватит ли тебе смелости кинуть вызов тому, кто восседает на священном троне, даруя жизни нам и тем, живущим на той стороне? — Голос его звучал с ноткой ехидства и жуткого страха.

Монстры испуганно смотрели на Орпина, когда тот, метаясь по краю озера, задавал вопросы. Они понимали, что огненный демон прав, подвергая сомнению предложения Крона. Властелин тёмного мира молчал, и только огромные щупальца, нервно подрагивая, говорили о том, что он полон злости на этого демона. Вдруг без предупреждения Крон схватил Орпина за шею и притянул его к себе.

— Я не страшусь того, что хочу сделать. Не боюсь и гнева Создателя, вселяющего в мозг веру о том, что его нельзя победить. Я нашёл путь к решению этой задачи. И, если вы поверите, мы скоро будем править тем, что завоюем. Тут к нему подошёл Экол.

— Но, Великий Крон! Как сможем мы сплотить наши племена, которые ненавидят друг друга? Ты думаешь, что они пойдут на это великое сражение бок о бок? Тогда скажи, как не допустить всемирного обжорства? Ведь кое-кто из нас всегда голодный. Посмотри, Крон, на этого волосатого упыря. Он как засунул кость себе в пасть, так и мусолит её до сих пор. Наверняка сидит и думает, от кого бы оторвать кусок. Да, Зарог? Мохнатая обжора!

Тот выплюнул кость и решил ответить на его нападки, но вовремя подумал: «Да! С этой машиной для убийств лучше не ссориться, а то полоснёт боевыми ножами по роже. Как потом царствовать в своём племени с такой мордой». Зарог развёл здоровенные лапищи в стороны и, посмотрев на него, сказал:

— Да не горячись, демон! Нет у меня желания отрывать от вас куски! И мои бравые соплеменники не тронут никого, если им пообещать, что в случае нашей победы еды у них будет хоть обожрись. Я, в свою очередь, пообещаю сделать всё возможное, чтобы все члены моего племени, как и я сам, присоединились к этому поистине грандиозному восстанию. А теперь, если вы позволите, то я всё-таки догрызу свою лакомую косточку. И не дожидаясь ответа, Зарог подхватил с пола пещеры кость, которую выплюнул. Повертев ей перед харей, тот с нескрываемым удовольствием, засунул её обратно в пасть.

Облизывая липким языком предмет своего наслаждения, Зарог виновато посмотрел на демонов. Раздражённые его выходкой предводители тихо двинулись к нему, собираясь учинить расправу над ненасытным троглодитом, но Крон не мог допустить этого.

— Тише, сыны тёмных территорий! — Проревел Крон.

— Спокойно! Обещаю, у вас ещё будет возможность показать всем свою жажду драки, поскольку впереди нас ждут грандиозные планы, великие походы и битвы! И, воспарив над озером с кипящей лавой, проревел:

— Я! Чёрный царь и хранитель секретов «Великой Магии Тьмы»! Призываю силу, способную своей мощью заставить трепетать всё живое по обе стороны миров. Покажитесь, тёмные сущности. Явитесь на мой зов. Щупальца Крона, судорожно извиваясь, выписывали магические символы, которые, горя ярким пламенем, складывались в слова мощнейшего заклинания «Теней».

Внезапно в пещере похолодало. Предводители племён сразу почувствовали неудержимый ужас перед теми, кто вселял во всех существ этого мира страх, напоминая им: «Что ты не герой, а жертва, которая неизбежно будет уничтожена». Крутя во все стороны своими уродливыми головами, демоны бросали испуганные взгляды то на тушу Крона, то на стены храма, откуда исходил омерзительный шёпот. Повелителя от напряжения всего трясло, а монстры, стоящие внизу, заметили, как от стен отделились шесть теней.

Покружив под сводом пещеры, они облетели тронное место и, собравшись в центре храма, соединились в одну огромную тёмную массу. Злобная пустота испускала вокруг себя чёрную дымку. Обратив внимание на испуганных монстров, Тень подлетела и, зависнув над озером с кипящей лавой, уставилась на демонов.

От её чёрной бездны несло холодом и мощью великой силы. Она пристально всматривалась в этих ничтожных существ мрачного мира. Напряжение нарастало, Тень всё ближе и ближе подступала к кучке обезумевших от страха монстров. Её устрашающая близость становилась для них невыносимой, и они в панике бросились в разные стороны, прячась от взгляда этой жуткой пустоты.

Взметнувшись вверх с быстротой молнии, Тень зависла за спиной у Крона. Взгляд этого существа, словно чуя страх перед ним, окутывал своей чёрной пеленой, высасывая остатки смелости. «Не двигаться, не паниковать, иначе конец». — Подумал властелин.

— Кто ты? Как посмел вызвать сущность, которая неподвластна твоей никчёмной магии? Глупец! Разве ты не знаешь, какую силу и мощь освободил из оков тёмного бытия? — Голос, звучащий сразу со всех сторон, гудел, пытаясь порвать барабанные перепонки.

С каждым произнесённым словом воздух сотрясался, а на стенах появлялись широкие трещины. Собрав остатки смелости, Крон медленно, не делая никаких резких движений, повернулся к Тени. Взглянув на чёрную массу, нависшую над ним, тот содрогнулся, пожалев, что сделал это. Но назад пути уже не было.

— Я великий воин и царь мира Тенигорна. Не сочти за дерзость, страж бесконечной пустоты. Хочу спросить о будущем моего мира.

Крон знал и чтил законы чёрной магии. Он прекрасно понимал, что вызывая ту или иную сущность, может подчинить её своей воле, но страх и уважение к тому, кто предстал перед ним, не могли позволить ему вести разговор на равных. Растопырив в стороны щупальца, тот опустил голову в почтительном поклоне, проявляя полную покорность.

Тень всё так же висела, грозя поглотить в свою бесконечную пустоту всех стоящих на её пути. И вот, плавно проплыв над Кроном, она подлетела к той стене, откуда появилась. Зависнув, та долго молчала, как вдруг голосом, похожим на вой ветра, спросила:

— Чего ты хочешь от всепоглощающей тьмы? Глупый царёк!

Тот сначала не поверил в то, что эта тёмная сущность удостоила его своим вниманием. Услышав заданный ему вопрос, Крон с огромным уважением к существу, превосходящему его по великой мудрости, поспешил ответить.

— Провидец пустоты, знающий, что будет. Дозволь спросить. Сможет ли тёмный мир поглотить и уничтожить народ Лучизария? Способны ли мои легионы победить в этом сражении? Есть ли шанс, что мы заселим земной мир, создавая там единое царство?

Тишина. Тень, всё так же парящая возле стены, молчала. Постепенно воздух начал остывать, превращая пространство в вакуум. Крон и его монстры, прячущиеся в закоулках храма, почувствовали, что дышать стало трудней. Вдруг, шипя и завывая, донёсся голос, давший царю пророчество. Оно было не со всем то, на что рассчитывал Крон. Размытое и загадочное, но, тем не менее, сулящее ему о начале осуществления его планов.

— Совет миров состоится. Будет и решение Создателя. Прими его, царь. Не просто обман твой вижу. Расплата за это будет ужасной. Кровавая бойня ждёт вас. Страж границ миров в гневе. Великая магия Багрониума спрячет народ Тенигорна в тайное место, откуда вернуться невозможно. Заточение ваше продлится вечно. Остерегайся! Правители мира Лучизария призовут на помощь того, чья магия безгранична. Возрождение героев вижу.

Предсказание было дано. Вакуум, который заполнял пещеру, не давая дышать монстрам, исчез. Под сводом появилась чёрная дыра, внутри которой бешено вращалась воронка. Тень, подлетевшая к ней, подождав немного, с хохотом, похожим на рёв урагана, влетела в этот открывшийся портал. Резкий хлопок сотряс всю пещеру тёмного храма, и в ту же секунду чёрная дыра исчезла.

Крон медленно спустился на свой трон. Страх перед Тенью вконец измотал его. Уставший, он впал в омут раздумья. Его мысли пытались разгадать смысл предсказания, дойти до сути и решить, с чего нужно начать. Крон не знал, сколько находился в этом трансе, но выйти из него помогли возня и испуганные вопли вождей племён.

Повылезав из своих щелей, где они так удачно прятались, демоны галдели без остановки, рассуждая о том, что делать дальше. Все как один слыхали пророчество тёмного оракула, но ни хрена не могли понять, что предсказала напустившая на всех жуть чёрная сущность, будь она неладна! Пришедший в себя Крон оглядел всё пространство пещеры и увидел смотрящих на него предводителей. На испуганных рожах монстров читался только один вопрос: «Что будем делать?». После небольшой паузы Крон сказал:

— Вы всё слышали. Пророчество туманно и запутанно, но суть одна. Нам предстоит следовать этому предсказанию чёрного оракула. Если вы, мои верные соратники, готовы вместе со мной сплотить и повести наши легионы на завоевание светлого, а затем и земного мира, то так и будет. Угус, что скажешь?

— Я с тобой, властелин тёмного царства. Мои крылатые монстры будут рядом до самого конца.

— Зарог, сможешь обуздать голод своих демонов? Могу ли я рассчитывать на вашу помощь?

— Само собой, Крон! Мои ребята не упустят возможность набить утробы всем, что им попадётся на полях сражений.

— Тулуз, ты старый и мудрый монстр, что мыслишь? Сможем?

— Крон, твоя задумка опасна. Нет никаких гарантий, что всё будет именно так, как в предсказании. Полагаю, чёрный оракул однозначно дал понять, какая участь нам уготована, но другого пути у нас уже нет. Я и мои демоны будут ждать сигнала о начале восстания.

— Орпин — наш величайший стратег. Сможешь сделать то, что потребуется? Ты с нами? — И Крон, словно пожирая Орпина взглядом, пристально стал наблюдать за ним.

Повелитель помнил, как после предложения восстать против мира Лучизария и самого Творца, огненный демон задавал неприятные вопросы. Они были полны сомнений в его могуществе и решимости сделать это. Но Крон точно знал: кроме Орпина никто не сможет разработать идеальный план их восстания.

— Всем придётся несладко. — Сказал Орпин.

— Вы думаете, что уже не будет хуже, чем сейчас? Вспомните предсказание: «Страж миров спрячет нас». А куда? Молчите? То-то и оно! Ладно, Крон, сделаю всё, что в моих силах. Можешь полностью на меня рассчитывать. Племя пойдёт за тобой, но знать, что нас ждёт, им необязательно. Советую и всем остальным, присутствующим на этом совете держать свои пасти закрытыми.

— Ты прав, не всё ясно в этом пророчестве, но мы хитры и кровожадны, а это многое значит.

Крон хотел задать тот же самый вопрос Эколу, но не успел. Он, как и подобает воину, ударив боевыми ножами о свои доспехи, прорычал:

— Я готов, царь тёмного мира. Мои верные демоны будут ждать твоего приказа. Крон всегда восхищался отвагой Экола и не сомневался, что эта боевая машина его не подведёт.

— Хорошо. Твоя армия — это залог нашего успеха. Соберите как можно больше сведений о том, что происходит в мире света. Дошли ли слухи до тех ушей, которым пока не надо ничего слышать. А теперь, мои соратники, вы знаете, что нужно делать. Я же буду готовиться к походу на совет двух миров. Надеюсь вскоре услышать ваши доклады о подготовке к восстанию и захвату светлого мира.

Монстры, понимая, что совет окончен, один за другим покидали Крона. Всё так же по очереди открывались порталы, в которых они исчезали. Шум, треск, бурлящая огнём лава заполняли пространство пещеры. Ну а Крон, погрузившись в свои мысли, стал обдумывать дальнейшие планы.

Глава 3.
Крон, Карас и узник тёмных
пустошей

Пещера опустела. Крон сидел, склонив уродливую голову на грудь. Щупальца, извиваясь, сворачивались в кольца, а тело лихорадочно тряслось. Крылья то поднимались, то опускались, пытаясь безуспешно поднять с трона тушу повелителя. Грудь мощно вздымалась, наполняя исполинские лёгкие смрадным воздухом.

Внезапно крылья расправились, тряханув его тушу с такой силой, словно кто-то чмакнул монстра огромной дубиной. Не удержавшись на своём троне, Крон завалился набок. По его вытаращенным глазищам было понятно, что тот не соображает, где он и почему валяется на каменном полу.

Опираясь на омерзительные щупальца, властелин кое-как вскарабкался обратно, переводя дыхание. Вдруг рожа Крона стала меняться из растерянной к умилённой и восхищённой самим собой. В его глазищах читалось решение одной из проблем по планам завоевания светлого мира.

Резкий взмах крыльев и Крон очутился у свода пещеры. Зависнув там, он судорожно соображал, с чего начать. В его мозгу зарождались кучи всяких мерзких идей.

— Вот оно! Нужно срочно посетить старого дружка! — Прогремел на всю пещеру голос Крона.

А другом он называл того, чьё имя давно потерянно, а его деяния были сурово наказаны. Монстр, который не подчинился Творцу и за это был изгнан в ссылку на окраину «Мрачных Пустошей».

Отшельник. Величайший чёрный оракул, знающий много страшных тайн мира Тенигорна. Им был отвратительный монстр по имени Тувак. Крон изредка навещал его, чтобы рассказать, что происходит в царстве, да и попросить помощи для разрешения той или иной проблемы. Тувак обладал огромной силой предсказателя и мало-помалу давал советы Крону, что впоследствии очень сильно помогало царю.

— «Далеко добираться, да и добраться нужно тайком, чтоб никто не знал. Через портал нельзя — заметят. Придётся опять разбудить свою лошадку, будь она неладна! Нравится или нет, садись и в путь». — Подумал Крон.

Ему не очень-то улыбалось ездить верхом на своём, так сказать, боевом коне. Горяч и вреден этот мерзавец, но вариант всего один — придётся потерпеть выходки и нытьё древнего монстра. Немного поразмыслив, властелин тёмного царства подлетел к тоннелю, который выходил на поверхность. Взмах огромных крыльев и Крон рванулся в темноту, задевая могучим торсом острые, как бритва наросты, торчащие на стенах и своде прохода.

Делая манёвры, ему пришлось несколько раз останавливать своё быстрое передвижение. Он был вынужден неуклюже протискиваться через узкие места, чтобы не разорвать мерзкую шкуру. Понемногу продвигаясь, тот увидел впереди широкое отверстие, которое освещалось огненным заревом. Ближе к выходу стало свободней, и Крон мощными взмахами крыльев набрал огромную скорость.

Вылетев из тоннеля, как снаряд из пушки, тот оказался на поверхности. Расправив крылья, словно два огромных паруса, повелитель парил над долиной, наслаждаясь свободой после тесного прохода через тоннель. Оглядев окрестности, Крон подхватил горячие потоки воздуха и полетел туда, где находилось стойло дракона.

Огибая скалы, похожие на уродливые кости огромных монстров, тот стремительно нёсся вперёд. Внизу Крон видел скелеты чудовищ, лежащих на раскалённой почве. Озёра с бурлящей лавой, а возле них — полчища демонов, снующих туда-сюда в поисках жратвы. В общем, привычный пейзаж тёмного мира. По мере приближения к пещере властелин понимал, что она скоро предстанет перед его взором. Он уже отчётливо слышал рёв и угрожающие щёлканье громадных челюстей боевого конька, на котором сейчас предстоит немного покататься.

— «Чтоб тебя разорвало, вредный паразит! Смел в бою чертёныш, ничего не скажешь. Отличный коняка! Но вот его необузданный нрав — это большая проблема». — Подумал Крон. И пока в его голове крутились всякие сквернословия о лихости его коня, показалась пещера. Крон часто замахал крыльями, чтобы сбавить скорость. Он явно не горел желанием с разгона хряснуться о плоский кусок скалы, лежащий внизу. Как только щупальца коснулись раскалённой поверхности плиты, тот проревел:

— Эй! Стражи приюта могучего монстра. Встречайте своего господина!

Через некоторое время из пещеры послышались скрежет железных доспехов и хриплое дыхание тех, кому, к несчастью, довелось быть няньками боевого коня Крона. Звали эту крылатую бестию Карас.

Стражи, конечно, не услышали слов приветствия своего хозяина, но сразу сообразили, что кто-то запёрся куда не надо. И вот за такую наглость полагалось наказание в виде разбитой в кровь морды да сломанных костей. Вдруг до ушей Крона донёсся грозный рык и тяжёлый топот. Он, прищурив глаза, заметил, как по долине, поднимая клубы пепла, неслись три здоровенных монстра, похожих на минотавров.

Огромные головы, закованные в шлемы, придавали этим гигантам вид суровых боевых машин. Их тела, сплетённые из груды мышц, покрывали рваные раны, говорящие о том, что не так-то просто кормить и охранять злобного дракона. Держа в лапах внушающие страх топоры, эти монстры быстро приближались. Не успев ещё добежать до непрошенного гостя, как один из стражей на ходу проревел:

— Кто вторгся в стойло боевого коня нашего властелина? Что за упырь припёрся на запретную территорию? Разве не знаешь, чего грозит тебе за это? Мерзкий монстр! Закончив своё добрейшее приветствие, тот, злобно пыхтя, ждал ответа. Но тут пепел развеялся, и стражи, выпучив глазищи, сразу разглядели, кто перед ними.

Опустившись на одно колено, те, виновато пыхтя, стали бормотать слова сожаления, ожидая жестоких тумаков за свою дерзость. Крон действительно опешил от такой наглости и уже намеревался учинить раздачу подарков тем, кто их заработал, но вовремя опомнился. Зная, что эти тупые монстры хорошо несут свою службу и преданны хозяину, он властно прорычал:

— Хватит пугаться моего гнева. Я прощаю вас. Встаньте, храбрые воины. Стражи, услышав слова помилования, поднялись с коленей и, радуясь тому, что раздачи подарков не будет, сразу воспряли духом.

— Что привело вас сюда, наш царь? Что-то случилось? Мы так давно не покидали этой норы и поэтому не знаем, чем могли провиниться перед тобой.

— Всё в порядке, мои верные монстры. Я хотел бы проведать своего буйного коняку, да и прокатиться на нём не мешало. Давно я его не выгуливал. Наверное, застоялся безумный демон. Крон замолчал и про себя подумал: «Наверняка этот нытик опять будет капризничать и ворчать. То плохо кормят, то нечасто я его навещаю. Сейчас достанет сукин конь, но без него не добраться на „Мрачную Пустошь“. Придётся, как всегда, применить силу и отвесить хорошего пинка под задницу».

— Ведите своего повелителя! Услышав приказ, страж, который стоял перед ним, всполошился и заёрзал в нерешительности. Крон, заметив неладное, спросил:

— Что стряслось? Почему стоим на месте?

— Мой царь. Может обождём немного. В данный момент этот сумасшедший мерзавец пожирает свой обед. А вы знаете, чем чреваты последствия, когда тому мешают жрякать. Он и сытый-то не подарок, а так и вовсе изверг. — Возмущаясь, ответил страж.

— Вперёд, мои монстры. Хозяин знает, как укрощать боевых коней.

Те молчком развернулись и помчались в пещеру. Крон мощно взмахнул крыльями и стремительно понёсся вслед за ними. Там вдалеке виднелась огромная чёрная дыра, которая являлась входом в подземелье.

Оказавшись во чреве гигантской горы, Крон свободно парил по тоннелю, а внизу бежали три стража, оповещая всех, что сам властелин мира Тенигорна летит в гости с проверкой. Мчась в кромешной темноте, Крон слышал вопли разъярённых и в то же время испуганных стражей. Вонь гнилого мяса и запах смерти пропитали всё вокруг. Стоны пожираемой жертвы разносились по тоннелю, а хруст костей и звук разрывающейся плоти резали слух повелителя.

Крон прекрасно представлял картину, которую увидит за следующим поворотом и поверьте, она его вовсе не пугала. Он и сам любитель смачно пожрать и похрустеть костями своих жертв.

Плавно пройдя последний поворот, тот влетел в такой огромный зал, в котором стражи, да и сам немалого размера царёк, казались мелкими карликами. Здоровенные факелы, вбитые в громадные колоны, освещали эту пещеру. Приземлившись у помоста, Крон уставился на закованного в цепи Караса. Эта бестия билась в агонии обжорства, не обращая внимания на стоящего перед ним хозяина.

Карас — это последний потомок древних драконов, своенравных, гордых и злобных чудовищ. Один вид этого демона приводил врагов в оцепенение и ужас. Массивный череп был усеян шипами, а рога, закручиваясь в спирали, торчали в разные стороны. Из громадных челюстей росли длинные клыки. Под нависшими костяными пластинами находились два злобных глаза, из которых тонкой струйкой горел огонь. Вся исполинская туша Караса была покрыта красно-чёрной чешуёй. Его здоровенная башка плавно переходила в шею, а затем в огромное туловище с раздвоенным хвостом, на концах которого торчали костяные ножи. Крылья, поросшие густыми перьями, словно два чёрных паруса, плавно качались то вверх, то вниз. Лапы с могучими мышцами, когтями и шпорами устойчиво поддерживали эту громадину.

Крон долго стоял, наблюдая за своей лошадкой, но терпение властелина не безгранично. Видя, как Карас, увлечённый обедом и ублажением себя любимого, совсем не замечает своего царя, Крон взревел так, что от его жуткого вопля содрогнулась вся пещера.

— Карас! Мерзкое чудовище! Совсем здесь одичал! Смотри, кто перед тобой, упырь вредный!

Услышав такой рёв и до боли знакомые оскорбления, Карас открыл свою пасть, из которой повалились остатки обеда. Выпучив глазищи, демон пристально посмотрел на орущего во всё горло монстра. «Да это точно он — царская мерзость. Только Крон может так верещать, когда его персону не замечают». — Подумал Карас. Но чтобы точно убедиться в этом, дракон вытянул шею и приблизил свою огромную рожу к повелителю. Принюхавшись и окинув его взором, Карас прорычал:

— Приветик, царище! Будь ты неладен! Неужели вспомнил про меня? Мерзавец! Что, покатать свою царскую задницу решил?

Когда Крон услышал дерзкое приветствие монстра, он остался крайне недоволен и весьма огорчён нелестными словами по отношению к своей персоне. Без всякого предупреждения тот вскинул щупальцу и со всего размаху хряпнул Караса по загривку. Удар был такой силы, что едва не переломил позвонки «любимого коня». Карас от неожиданности и острой боли в шейном отделе взвизгнул и завопил:

— Да за что? Крон, недослушав стенания монстра, мгновенно схватил лапами рога Караса и чмакнул его рылом о каменный пол. Демон, щёлкнув челюстями, чуть не откусил свой язык. Удерживая напрасные попытки Караса вырваться из его цепких объятий, Крон злобно проревел:

— А теперь, мой дорогой друг, я желаю услышать правильное приветствие и дань уважения к своему повелителю. Карас, не поднимая огромной морды и боясь сделать неверное движение, прохрипел:

— Приветствую, мой властелин. Царь тёмного мира. Что твой ратный конь может сделать для тебя? О, великий!

Тот ослабил хватку и отпустил Караса. Крылатый демон быстро вскочил и, мотая своей громадной башкой, попятился назад. Крон перевёл взгляд на стража, стоящего рядом и, подозвав его к себе, дал приказ подготовить вредного монстра к дальнему полёту. Когда страж умчался, Крон повернулся и, быстро перебирая щупальцами, подскочил к дракону.

— Карас, мы сейчас отправимся на дальние «Мрачные Пустоши». Я знаю, что тебе не нравится посещать то место, куда мы летим, но твоему царю надобно посетить старого друга, ибо мне необходимы ответы на мои вопросы. Ты всё понял?

— Да, хозяин.

— И ещё одно. Летим без всяких выкрутасов с твоей стороны. Я помню нашу последнюю прогулку, когда нужно было успеть навстречу, но мы то и дело спускались, чтобы ты набил свою утробу, ненасытная скотина! Сегодня полетим окольными путями, не привлекая к себе внимание. Всё ясно?

— Да понял. Я же не упырь тупорылый? Тайком летим, не жрём кого попало. И отходя от Крона, тот недовольно пробухтел:

— Не жрать, не ныть! Может, и не дышать? Занудный царёк! Спустя немного времени Карас был готов к полёту. Стражи сняли с него оковы, сбросили цепи. Демон сразу почуял себя свободным.

— Я готов, мой царь!

Крон, стоящий рядом, взмахнул крыльями, и его туша стремглав оказалась над Карасом. Расправив в разные стороны щупальца, повелитель плавно посадил царскую задницу на спину вредного конька. Ухватив лапами уздечку из тонкой цепи, Крон резко дёрнул её на себя.

— Эй! Не так рьяно дёргай! Хочешь до полёта меня угробить? Крон! — Завопил испуганный Карас.

— Да не ной. Просто проверяю крепость уздечки. Недотрога!

— Себя вокруг шеи обмотай цепью, и пусть кто-нибудь потянет. Вражина! Ой! Извини, случайно вырвалось! «Вот лихо дёрнуло сказать такое. Хорошо, что вовремя покаялся, а то сейчас опять получал бы пинков и тумаков». — Подумал Карас. Ну а Крон на полном серьёзе заявил:

— Да, нелёгкая поездочка нам предстоит. Будешь меня доставать — придушу. Ладно, Карас. Маршрут, надеюсь, помнишь? Давай, трогай мой боевой конь.

Дракон встал на задние лапы и, сделав несколько скачков, рванулся в тоннель. От частых взмахов огромных крыльев стражи тут же попадали навзничь, а факелы, горящие в пещере, погасли. Летя по тоннелю с бешеной скоростью, тот чётко ориентировался, зная каждый поворот. Вот и выход. Карас, вылетая наружу, резко взмыл вверх, поднимая за собой тонны пепла. Ещё несколько мгновений и он скрылся из виду, оставляя далеко внизу долину и саму пещеру.

Поднявшись на большую высоту, Карас решил обогнуть «Багровую» скалу и облететь её справа. Он прекрасно знал, что там есть тайный путь в самую дальнюю часть «Мрачной Пустоши». То снижаясь, то поднимаясь, дракон и его наездник продвигались по тайным воздушным тропам. Делая разные манёвры, эта парочка старалась оставаться незамеченными, поскольку, никто не должен знать, о существовании и месте нахождения старого друга властелина.

Карас нёсся с такой скоростью, что Крон, сидящий на спине, чувствовал, как кожа его начинает лопаться, а щупальца одеревенели от постоянного напряжения. Карасу мчаться — это за счастье. Он был очень доволен тем, что наконец-то расправил крылья. А ещё в глубине своей мерзкой душонки тот злорадствовал о том, как не комфортно хозяину. Карас думал: «Пусть помучается рогатый дурень. Этой царской морде сейчас жутко неудобно».

Крон не был тупым монстром. Наблюдая за своим боевым конём, он понял, что летя с такой скоростью, Карас непросто радуется свободе, а ещё всячески причиняет неудобства своему царю. Повелитель понимал, за что этот паршивец может мстить. Те тумаки, которые тот отвесил ему в пещере, явно зацепили гордость древнего монстра. Недолго думая, Крон решил проверить свою догадку. Он дёрнул цепь, чтобы привлечь внимание Караса. Дракон, почуяв что-то недоброе, с опаской оглянулся и, заглушая шум ветра, проревел:

— Что случилось, Крон?

«Наверное задницу отсидел, мерзкий упырь. Так тебе и надо!» — Про себя позлорадствовал Карас.

— Убавь обороты, хитрожопый. Что за спешка? Разве я давал указания нестись сломя голову? Ты же ненавидишь то место, куда мы летим. Или думаешь, что там ждёт куча жратвы? По-твоему я тупой монстр?

— Да брось болтать! Просто хочу поскорей доставить на важную встречу!

«Это я ещё не пролетел по дну кратера. Там твоя мерзкая кожица быстро превратится в кровавое месиво». — Тихонько пробубнил крылатый демон.

Крону стало всё ясно: «Мстит паршивец. Да и план уже составил, как причинить своему властелину большие неудобства. Наверное, пришло время опять раздачи оплеух. Ну, нельзя с этим мерзавцем по-доброму».

— Карас! Видишь внизу плоскую плиту в начале лавовой долины? Тот повертел огромным черепом и разглядел место, куда указал Крон.

— Ну, вижу. Что дальше?

— Тогда спускайся туда. Да смотри аккуратней садись, без выкрутасов. У меня есть к тебе серьёзный разговор.

После просьбы Крона у боевого коня закололо слева. «Ну попал. Раскусил, проклятый. Сейчас или дубасить будет, или того хуже, превратит в камень. Он в пылу гнева, может!».

Подлетая к плите, лежащей в начале долины, Карас, растопырив крылья, стал плавно спускаться. Коснувшись её задними лапами, он как можно нежнее посадил свою тушу вместе с телом царя и, подобрав под себя могучие лапы, улёгся на брюхо. Судорожно дёрнув крыльями, тот прижал их к бокам и, повернув башку в сторону Крона, с опаской посмотрел на властелина. Чуя что-то недоброе, Карас решил лишний раз не злить царька своим нытьём.

— Всё хорошо. Спускайся, хозяин. Давайте отдохнём, поговорим. А может, мне на охоту слетать? Жратвы надыбать. И, не дожидаясь от него ответа, Карас начал приподниматься, чтобы быстренько слинять, но Крон сразу догадался, что замыслил трусливый монстр. Размахнувшись, тот саданул своего коняку по шее, заставив Караса быстро передумать о попытке смыться.

— Лежать! — Заревел во всё горло Крон.

— Жрать и отдыхать будем позже, а сейчас давай поболтаем с глазу на глаз. Паршивец ты мерзкий!

Крон взмахнул скованными от напряжения крыльями и, слетев со спины Караса, приблизился к испуганной морде демона. Одной щупальцей он обхватил нижнюю челюсть, а другой «нежно» обвил могучую шею своего коня. Пристально смотря в его глазищи, повелитель рявкнул:

— Ну что, дружок? Выбирай. Шею свернуть или превратить во что? Мне ведь такой помощник ни к чему. Сам видишь, крылышки у меня есть. Долечу помаленьку. Да, не спорю, добираться придётся дольше, но куда торопится у меня вечность впереди. Так что, друг мой сердечный, дела твои плохи.

Карас заёрзал, услышав угрозы Крона. Полузадушенный смертельным объятьем, он ели-ели выдавил слова из пережатой глотки.

— Прости, мой царь. Такой уж я уродился, вечно ворчливый и всем недовольный. Хочешь задушить? Тогда давай не тени с этим! Но помни, что я последний из своего рода. — Прохрипел Карас. Крон знал цену слов потомка племени «Чернокрылых Драконов». Он ослабил хватку и отлетел в сторону.

— У меня есть план, но пока тебе лучше о нём не знать. Не задавай вопросов, Карас, ясно? Могу сказать только одно: надвигается великая битва. Будь готов к тому, что никто в тёмном мире Тенигорна не останется живым, даже я. Карас внимательно слушал, что говорит его властелин, а когда Крон замолчал, он расправил крылья и, тряхнув огромной башкой, проревел:

— Я с тобой, хозяин!

— Молодец! А теперь давай пожрём, а то в утробе пусто. Вали живей на охоту. Поймаешь добычу — не вздумай, стрескай всё в одно рыло. Обжора!

Карас вскочил на лапы, взмахнул огромными крыльями и улетел, огибая скалу. Крон, оставшись один, прополз на край плиты, под которой проходил разлом с бурлящей в нём лавой. Устроившись поудобней, Крон опустил щупальца пониже, чтобы слегка расслабиться, ведь проделки его коня изрядно потрепали его тушу.

Прошло немного времени, и он услышал шум от взмахов крыльев. «Быстро управился, сукин конь». — Подумал Крон. Откуда-то сверху, рассекая смрадный воздух, появился Карас. В его передних лапах была куча странных существ. Он приземлился и побросал свою ношу на плиту возле сидящего Крона. Царь удивлённо зыркнул на дракона.

— Быстро обернулся ухарь! Смотри, и рожа у тебя довольная! Где надыбал столько жратвы?

— Лечу, смотрю — толпа странных упырей возится вдоль расщелины. Я с разгона спикировал, схватил лапищами кучку и обратно. Одну половину сожрал, пока летел, вторую приволок тебе, но если нужна помощь в чревоугодии, я помогу.

— Помогай, ненасытный троглодит.

Захрустели кости и запахло свежей плотью. Обжорство было недолгим. С таким аппетитом, как у них, всё закончилось очень быстро. Утолив свой голод, Крон пристально посмотрел на довольного ящера.

— Карас, нужно решить вот что. Пробираться ли нам через каньоны «Гнилых Костей», где едва наши шкуры будут целы, или другой вариант совсем не лучше первого. Лететь так высоко в грозовых тучах, где пепел забивает глотку и разрывает лёгкие. Есть третий вариант. Прошмыгнуть напрямую, но тогда нас заметят, а твоему хозяину сейчас это совсем не нужно.

— Третий вариант, сам понимаешь, ни к чёрту в силу своей секретности. Первый неплох, но, получив печальный опыт прохождения по этой тропе, ну его на хрен! Вспомни, сколько кровавых ран было у нас на задницах! Что касается второго варианта, там ещё не летали. Думаю, можно попробовать. Ведь твоему слуге не привыкать глотать пепел. Поверь, тоннами вдыхаю, как только пройдёт пепельная буря. А ты знаешь, почему?

— Ну, поведай, страдалец. Карас приблизил морду к властелину и прорычал:

— Да всё очень просто! Твои идиоты-стражи забывают наложить заклятие «Завесы» и весь пепел у меня в стойле! Извини, Крон, понесло не туда! Однозначно за второй вариант.

— Опять недоволен, нытик? Не верещи. Обещаю, стражи понесут наказание. Они будут схвачены и зарыты по уши в грязь. Доволен?

— Ещё как!

— Ладно, вернёмся к нашим вариантам. Значит, второй, говоришь. Сделаем так. Поднимайся как можно выше, там меньше пепла. Лети медленно, не гони. Я обернусь крыльями, чтобы не задохнуться в этом месиве. Видеть ничего не буду. Смотри за всем сам. Как подлетим к окраине пустоши, ори во всё горло. Держаться за шею стану крепко. Не верещи и не ворчи, что дышать нечем. Карас, ты всё запомнил?

— Да перестань гундеть. Залезай шустрее. Хватит указания раздавать! Раньше двинем, быстрей прибудем.

Крон взмахнул крыльями и оказался над широкой спиной дракона. Плавно опустившись на его загривок, он устроился поудобней и, обхватив покрепче шею Караса, величаво заявил:

— Я готов. Двигаем!

— Эй, вождь! Стоп-стоп! Не так сильно сжимай. Мы ещё не взлетели, а я уже почти задушен.

— Опять ноешь, чёртов конь? Немного ослабив хватку, тот выдал команду:

— Вперёд, неженка!

Карас встал на дыбы и, оттолкнувшись от плиты, взмыл ввысь. Мощные взмахи крыльев поднимали его огромное тело всё выше и выше. Дракон, стремительно разгоняясь, ощутил, как в шейном отделе захрустели позвонки. Он повернул огромную башку и взглянул на Крона. Тот, укутав себя мерзкими крыльями, наклонился вперёд, всячески стараясь уменьшить вероятность свалиться с его туши.

Вскоре эта парочка подлетела к грозовым тучам. Ныряя в чёрные облака, Карас на мгновение закрыв глазищи, задержал дыхание, но почти сразу осознал, что дышать всё же придётся. И демон вдохнул. В ноздри сразу набилась куча пепла. Карас резко фыркнул, освобождая дыхательные пути. Открыв пошире пасть, он попытался ещё раз наполнить лёгкие, как вдруг ощутил, что на язык налипло месиво, а в глотке запершило. Казалось, туда напихали кучу мелких камней. Карас харкнул, выплёвывая куски намокшей грязи. Приоткрыв глаза, он видел только пепел, который комками летел им навстречу. «Да! Второй вариант явно не подарок! Тяжко мне будет! Этому злыдню, что на спине пригрелся, наверное, хорошо, уютно! Надо срочно подниматься выше, или я здесь окочурюсь!». — Подумал Карас.

Замахав мощно крыльями, он рванулся вверх. Сдерживая дыхание, тот ломился сквозь чёрную пелену, стараясь как можно быстрее подняться над тучами. Летя, Карас думал, что прошла целая вечность, пока он, надрывая жилы, стремился покинуть это месиво. Ноздри наглухо забиты, лёгкие сейчас разорвёт, глазищи почти ничего не видят. Короче, полная хрень. Пока Карас летел и впадал в панику, пепел стал реже, а когда он поднялся ещё немного, то заметил, как вокруг слегка посветлело. Помахав крыльями из последних сил, монстр завис над тучами. Открыв пасть, тот стал хрипеть, прочищая горло и ноздри. Затуманенным взором Карас осмотрелся и подумал: «Прорвался! Не подох! Ай да я!».

Паря над тучами, дракон радовался тому, что дышать стало легче, и, набрав скорость, понёсся дальше по направлению к «Мрачным Пустошам». Маневрируя, он парил между сгустками туч, то поднимаясь над ними, то облетая их стороной. Изредка Карас поворачивал массивную голову, чтоб посмотреть, на месте ли его хозяин, хотя мог и не делать этого. Он и так ощущал, что царь сидит на его загривке. Крон так вцепился своими щупальцами ему в шею, того и гляди хрустнут позвонки. В очередной раз взглянув на властелина, дракон подумал: «Сидит упырь. Смелым себя считает».

— Открой личико. Смотри, какая красотища! — Прорычал он.

Крон осторожно высунул свою уродливую морду и, позыркав по сторонам, почувствовал огромное облегчение оттого, что всё чисто и комфортно. Внизу, под брюхом его боевого конька, неспешно проплывали тёмные тучи и сверкали ослепительные молнии. Радовало одно — нет пепла, который мог принести огромный вред «драгоценному здоровью» хозяину. Крон, подняв одну из щупалец, ткнул в башку Караса и проревел:

— Ну что, хвалю тебя! Молодчина,