Оглавление

Пролог или коротко о случившемся

— Флегма, это ты? Ты быстро вернулся. — Эйлин, как всегда, встретила друга в оранжерее. Котелок с отваром уже закипал, из-за чего к аромату цветов, властвовавших в этом укрытом от горных ветров доме, добавились дразнящие ароматы южных пряностей.

В оранжерею, неторопливо переставляя когтистые лапы, вошел могучий зверь, способный своим видом напугать любого жителя Альта. Его жесткая, густая шерсть блестела в утренних лучах из-за невысохшей росы, собранной зверем в пути, а в движениях угадывалась усталость. Опустившись на пол возле очага, зверь с видимым наслаждением расслабился, едва устроив поудобнее свои шесть когтистых лап. Рядом со зверем Эйлин, как две капли воды похожая на статную благородную гному, казалась совсем хрупкой и беззащитной, но она не боялась могучего гостя, напротив, она была ему очень рада.

— Маги взяли мой след в Кевелле. Пришлось путать следы и бежать слишком быстро, чтобы уйти от разъездов ночью. Даже я устал, — дождавшись, когда хозяйка наполнит свою чашку, Флегма снял котелок с огня, не обратив внимания на лизнувшие лапу языки пламени. В его когтях он вполне походил на чашу, так что можно считать, что почитаемые хозяйкой условности человеческого этикета были соблюдены. Влив в зубастую пасть немного отвара, зверь облегченно вздохнул, словно смыв горечь пережитых неурядиц. — Что я пропустил?

— О, новости есть! Все складывается очень любопытно. Теперь я уверена, что они встретятся. Как ты помнишь, тот маг-человек, Райз из Тиля, изобрел некий прибор — нечто вроде известного нам Ловца Эфира. Собственно, можно сказать, что это событие и стало началом нового витка истории.

— Это мне известно, но я чувствую, что узор Великого Эфира снова меняется. Что-то еще случилось?

— Да, сейчас Райз со своим учителем, ректором Академии магии Тиля Бувилем, и его дочерью магессой Авиной, пребывают в Ограде.

— Они в Общем городе? Да, это хорошая новость. Оград к нам намного ближе Тиля.

— Кроме того, есть новости о Кире.

— Он тоже здесь, по южную сторону Синих гор. Это и я ощутил некоторое время назад.

— Кир не просто в южных землях. Я тоже почувствовала его где-то в окрестностях Ограда.

— Как он сумел пройти через Синие горы? Неужели гномы все-таки открыли Лаз?

— Нет, с этим к моему сожалению, все по-прежнему. И гномьи кланы и люди Короны готовятся к войне.

— Тогда как он попал на юг?

— Вольные Острова отправили очередной планер на север. Некая пилотесса Кейла смогла не только перелететь через горы, но и вернуться обратно с Киром. Я думаю, что он теперь что-то вроде посла северян в южных землях.

— Странно, что он еще жив.

— Это ненадолго, если мы не поможем ему. Гончий Короны Оттор лезет из шкуры вон, чтобы поймать его, да и гномы мечтают отправить его в Тень.

— Ты хочешь, чтобы я привел его сюда?

— Если это случится, то все заметно упростится. Я в этом уверена.

— Значит, я приведу его сюда.

— Спасибо тебе, Флегма. Ума не приложу, что бы я без тебя делала.

— Выйду этой ночью. Днем ходить стало опасно. Носящий Корону людей Магнус приказал усилить патрули вокруг Общего города. Гномы ответили тем же в предгорьях Великого Хребта. Одна искра и вспыхнет война. Не нужно видеть узор Великого Эфира, чтобы понять это.

— Да, а что с тем гномом, Юрландом? Я не могу видеть так далеко, как ты. Он сумел попасть на север?

— Да, из тайной переписки гномьих кланов известно, что Юрланд добрался до артели, — отставив чашку, Эйлин подошла к высоким, под потолок, клетями с птицами. Дрозды, малиновки, южные желтоперки и прочие пернатые певицы заметно оживились в надежде заполучить немного зерна.

— Я не знаю, как это сделать, но, по-моему, надо как-то послать весть Прагме и Морфе. Им нужно встретиться с Юрландом.

— Ты прав, было бы неплохо. Я подумаю над этим.

— Я беседовал с Фартой. Он на Вольных Островах. Фарта предупредил, что их гвардия спешно отправилась на материк вызволять какого-то пилота. Теперь ясно, что они хотят вернуть Кейлу, если она еще жива.

— Удивительно! Я об этом не знала! Насколько мне известно, она «гостит» у Главы Клана Синих Гор Ланера. Вот и еще одна искра в трут для костра войны. Придется поторопиться. Флегма, я могу на тебя рассчитывать?

— Как и всегда, Эйлин, — шестилапый зверь опустил голову на усталые лапы, которым вскоре снова предстояло потрудиться, — мне не помешало бы взглянуть на свежие человеческие карты, чтобы проще понимать происходящее.

— Есть и такие. Я оставлю их для тебя на столе в библиотеке. Я вижу как ты устал, поэтому не буду тебе больше мешать отдыхать. Да и мне пришла пора написать пару писем. Теперь я уверена, что Райзу, Авине и Киру непременно нужно встретиться. И было бы очень хорошо, если бы они собрались здесь, у нас. Для этого нам придется потрудиться.

Глава первая. От сумы до тюрьмы

Кабинет для тайных бесед Наместника Короны в Ограде был уютно расположен под самой крышей дворца. Косые мансардные окна, стены, обитые несколькими слоями войлока и традиционной для подобных мест зеленой тканью, чтобы ни одно слово случайно не вылетело на оживленную набережную Великой, в общем, ничего примечательного для комнат такого рода. Два стола у окон, четыре кресла, два дивана и никаких вазочек, чайных столиков, картин, графинов и канделябров. Ничего лишнего. Мебель, по сравнению с остальной частью дворца, скромная, но обитая по последнему слову моды: недавно вновь стали популярны яркие шелковые ткани в редкую полоску. Вот только для советника Короны Оттора эта комната была особенно дорога. Бывая в Ограде, он всегда, по возможности, останавливался именно в ней, только под пологим скосом крыши дворца он чувствовал себя как дома. Для Оттора, привыкшего интенсивно работать, было важно, что эта комната одинаково хорошо подходила для двух, казалось бы, противоположных вещей: хорошего сна и плодотворной работы. Высокие мансардные окна при необходимости плотно закрывались ставнями, причем закрывались и изнутри, и снаружи. И Оттор оказывался в самой защищенной комнате дворца. В этой комнате он мог расслабиться: не беспокоиться о собственной или чьей-то еще безопасности и полностью сосредоточиться на размышлениях или изучении документов, или отоспаться вдоволь.

Вот и сейчас, после крайне напряженного приключения в предгорьях и неудачных поисков северянина в Тиле, Оттор с пышной делегацией гномов прибыл в Оград. К переговорам практически все было готово, и у него появилась редкая возможность отдохнуть и написать подробное донесение Магнусу.

«Дорогой Магнус! Я рад, что тебе понравился мой подарок — тот подстреленный здоровяк из предгорий. Не помню, чтобы ты справлялся о моем здоровье, но все равно расскажу… Голова болеть перестала: Вилория подлатала меня по старой дружбе. Про «шкурки» никаких новостей, но вид у нее такой самодовольный, что, могу поспорить на что угодно, они у нее. Думаю, скоро у городской стражи прибавится проблем: в Ограде скоро войдут в моду ночные визиты незваных гостей.

Теперь о деле. От занятного северянина нет никаких новостей с тех пор, как он в спешном порядке решил покинуть Тиль. Твой подарок — ну тот самый допотопный меч (к слову сказать, единственный твой стоящий подарок за труды мои тяжкие) — нигде не проявился. Ищу. Жду северянина в Ограде уже пару недель. Возможно, что его уже «достали» гномы или кто-то еще. Затаиться в Тильских лесах у него не выйдет: ты (ну или я, какая разница?) разослал в села гонцов и приказал сообщать обо всех встреченных незнакомцах властям. Не поверишь, но в окрестностях Тиля больше нет ни нищих, ни разбойников, так что северянина еще не взяли, а уже пользы, пользы-то сколько! (Возрадуйся! Народ тебе благодарен!) Раз его еще не нашли, значит, скорее всего, мертв или тащится где-нибудь с обозом или пешком. Если жив, то объявится в Ограде или на Стрелке. Документов у него нет, так что, если жив — возьмем.

Стимарта доставил. К переговорам все готово. Ждем только Азмуса с «тем самым» колечком для дружбы народов…

P.S.

Кстати, пора забирать пилотессу Кейлу у Ланера. Перевяжи её бантиком и подари Островам — нам пустячок, а им приятно. Только к Ланеру пошли кого-нибудь умного (я понимаю, что я один у тебя такой, но уж постарайся…), например, Геннера или Яна, а то мне к нему пока нельзя — глядишь, и впрямь обратно не доеду. Он злопамятный.

Искренне Твой, нищий и болящий Оттор.

В дверь деликатно постучали, Оттор машинально убрал в ящик стола не успевшее высохнуть донесение:

— Войдите, — Оттор решил не вставать и не приводить свой наряд в порядок, рассудив, что, в конце концов, белоснежная сорочка вполне достойное одеяние для человека, поправляющего здоровье после ранения.

В дверях появился советник Азмус. Его появление было обставлено со вкусом. Букет ярко-желтых полевых цветов в одной руке, корзина с фруктами — в другой, а на лице застыло выражение «мировая скорбь».

— Здравствуй, друг Оттор, как ты? Я тут принес апельсины, яблочки… Я слышал, они помогают… ну, от головы, — Азмус удрученно вздохнул, поставил корзину на стол и протянул букет Оттору.

После того, как среди гончих распространился слух, что самого Оттора ранили, каждый, имевший право назвать его другом, не упускал случая отпустить пару колкостей на этот счет.

— И ты туда же? Садись, «четыре», — Оттор, обреченно вздохнув, принял цветы и, не найдя, куда их пристроить, положил на подоконник.

— А кому «пять»? — оживился довольный результатом Азмус. Он скинул плащ и бесцеремонно устроился на краю стола. Из корзины появились фрукты, сыр, ветчина и вино. — Ну вот, из-за тебя хлеб забыл.

— Да-да, все беды Альта именно из-за меня. К этому я тоже давно привык… Пятерка Вилории. Я сдуру попросил её подлечить меня. Все лучше, чем довериться абы кому…

— Да, действительно, крепко тебе досталось, раз пришло в голову пойти именно к ней. Жалко, что меня не было — такой спектакль пропустил, — Азмус разлил вино и принялся нарезать охотничьим ножом ветчину и сыр, — будешь? Или тебе кашки сварить?

Еще раз обреченно вздохнув, Оттор отказался от вина в пользу воды и уделил должное внимание сыру.

— Как прошла встреча Магнуса с моим «подарком»? — Оттор решил не реагировать на дальнейшие шуточки в свой адрес.

— Плодотворно, — Азмус закрыл ставни и проверил, плотно ли заперта дверь, — Магнус без деталей обрисовал ему положение дел. Даже про эльфов не умолчал. Потом сходу предложил союз Островам. Там проявился интересный вариант — некий Дрегори. Так что, твою «посылку» — его зовут Теомир, я недавно переправил адресату.

— Очень интересно, Дрегори же — командор, я знаю его, но он никогда не говорил от имени Совета Островов. Он полез в политику? Занятно… а ответ был?

— Нет, но Дрегори после получения «посылки»… Кстати, ты взял уникального гравимага, он выносливее мула… и также упрям. Так вот, на следующий же день делегация Островов, с Дрегори во главе, прибыла на Ручку и потребовала срочной встречи с Советом Мастеров. Ты что-нибудь знаешь об этом?

— Нет. Хотя совершенно ясно, что они пришли за пилотессой, за Кейлой. Это очень хорошо. Это значит, что я не зря отдал… В смысле, передал её гномам, — Оттору вспомнились слова северянина, и он счел, что тот был прав, «отдал» — неподходящее слово. Слова нужно подбирать с умом, даже если суть поступка не изменится. — Посмотрим, что будет дальше. Кейла — гвардеец и Дрегори должен как-то ответить. Плен пилота Островов — не шутка. На кону секреты гравимагии, а это, сам понимаешь, совсем не пустяк. Если Ланер не спятил, то он передаст Кейлу командору.

— Ланер-то отдаст, а вот что скажет Совет Мастеров? Я не знаю. Влияние Малрода растет. Бьюсь об заклад, что он скоро попытается стать Великим Мастером, — Азмус отогнал вездесущих мелких мошек от фруктов.

— Еще что-нибудь интересное есть? — Оттор вытер руки о салфетку, готовясь вернуться к чтению бумаг.

— Да так. Может быть, — Азмус сел напротив Оттора. Лукавая улыбка королевского мытаря не оставляла сомнений, что далее последует продолжение, предполагающее торг, — но просто так я тебе ничего не расскажу. Мне нужны все-все-все детали твоей поездки в предгорья. Как ты вообще туда попал? Ты же был послан к Малроду!

— Что взамен? — Оттор изобразил плохо скрываемое самодовольство и Азмусу стало очевидно, что он тоже нарыл что-то интересное.

— Ну, ты помнишь, как просил меня поделиться соображениями по поводу уважаемого всеми милорда Бувиля? Так вот, из столицы пришел приказ снова поискать того психа — мага Сэлура. Ну того, что отличился в столице лет десять назад и его искал каждый страж Короны. Я сегодня просмотрел отчеты всех прибывших в Оград на переговоры по землеходам и с удивлением узнал, что помощник господина ректора Бувиля, некий тильский маг Райз, кратко встречался с привезенным тобой мастером Стимартом — это раз. А второй занятный факт — маг Райз является кузеном мага Сэлура, — Азмус достал из-за манжеты свернутое треугольником письмо со штампом тайной гвардии Короны. — Есть над чем подумать?

— Как тесен Альт! Вот, ведь! Я был на допросе этого мага Райза в Тиле, да еще с Судным камнем… Если бы я тогда знал! Столько времени потеряно! — Оттор со второй попытки отобрал у вяло сопротивляющегося Азмуса конверт. — Да, расскажу, расскажу. Но если будешь зубоскалить — пеняй на себя… Напомни, прием для участников переговоров запланирован на сегодня?

— Да, все приглашены на обед к ректору Академии Ограда Касилю. Я тоже иду, — Магнус просил присмотреть за Вилорией, чтобы она случайно не начала войну с гномами или еще чего… Переговоры, как и планировалось, завтра в полдень.

— Отлично, мне нужно прощупать этого Райза и самому приглядеться получше к господину Бувилю.

— Рассказывай, — требовательно бросил Азмус. С видом ценителя искусства установив кувшин с водой ровно посередине подоконника, он небрежно впихнул принесенный им букет в узкое горло кувшина. Желтые цветы засветились, заиграв в лучах летнего солнца — в комнате словно стало светлее. — Как тебя занесло в предгорья?

— Есть в Малых Чертогах один кабачок, так сказать, только для своих — «У трех бочек»…

***

В дверь Мастера-Кузнеца, главы клана Синих Гор Ланера, нерешительно постучали. Нерешительность была одним из качеств, которые его безмерно раздражали в подчиненных. Мастер, не сдержав усталого вздоха, откинулся на спинку кресла. Белоснежное гусиное перо полетело на стол, оставив чернильный след на чертежах. Ланер мысленно обругал себя, присыпая кляксы песком. В дверь снова постучали — не нужно было быть магом, чтобы понять, что на дежурство заступил его племянник Гленер. Да, Ланер в очередной раз не смог отказать сестре «дать мальчику шанс». Кузнеца из Гленера не получилось: молодой гном исправно выполнял свою работу, но не проявлял к ней истинного интереса, поэтому Ланер перевел его на другую, поближе к себе, чтобы окончательно решить, что же с ним делать дальше. Гленер был сообразительным, аккуратным юношей и не из болтливых, но с ним было скучно работать. Очень трудно работать в полную силу с тем, кто считает свою роль скучной или недостаточно важной. С парнем пора было что-то решать.

— Мастер Ланер, срочное донесение из порта Рукояти. Делегация Островов прибыла в порт. Нескольких членов Совета Островов сопровождают более сотни офицеров гвардии, — Ланер молча ждал продолжения. Он привык, что его часто отвлекают от работы по мелочам — это судьба любого правителя, но на этот раз дело могло оказаться действительно важным. Дежурная фраза: «Сотня офицеров воздушных сил островов» на деле означала не что иное, как сообщение о том, что ударный отряд лучших боевых магов соседнего государства высадился в гномьих землях. Ланер свернул чертежи, открыл папку со срочной почтой и распорядился:

— Глен, разрешите порученцу войти.

Бледный, как мел, взмыленный, словно загнанная лошадь, порученец протиснулся в приоткрытую дверь кабинета. Сбитый с толку спокойствием Ланера, совсем еще мальчишка, он не знал, как вести себя у большого руководства. Как разъяснить очевидную важность сообщения? Собравшись с мыслями, он решился поскорее выложить все, не дожидаясь разрешения Главы Клана, чем заслужил его одобрение:

— Посол островов, Командор Дрегори, требует немедленной аудиенции Совета Мастеров, — порученец закончил свой доклад и теперь всем своим видом демонстрировал, что готов выполнить любой приказ лидера клана.

— Ты точно запомнил? Именно «требует» аудиенции? Именно Совета Мастеров? — спокойно уточнил Ланер, не отрываясь от писем.

— В точности так! — проорал порученец.

— Не надрывайся ты так… Успокойся: ничего страшного не происходит, — Ланер словно излучал спокойствие, которое, как всегда, передалось окружающим, — Дрегори передал что-нибудь на бумаге?

— Никак нет! — чуть менее громко проорал порученец.

— Малроду донесение доставлено? — шепотом уточнил Ланер.

— Так точно, — шепотом, в тон руководству, ответил порученец.

— Ну вот, видишь? Значит можешь не орать, когда захочешь. Давай сделаем с тобой вот что… Бери своего сотника в охапку и вежливо проводите Дрегори со свитой в лучшие гостевые покои Малых Чертогов, — перо мастера заскрипело о бумагу. — Сопровождающей его толпе «офицеров-летунов» предложите, запомни, именно предложите — никаких угроз, — остановиться на ночлег в «Золотой наковальне». — Лицо простоватого порученца вытянулось, «Золотая наковальня» была самой дорогой таверной в портовом квартале, и врожденная бережливость гнома взвыла от негодования. Мыслимое ли дело — тратить казну клана на постой сотни людей?

— Да, это неплохая таверна — им должно быть там удобно. Вот тебе записка хозяину, — Ланер приложил именную печать к сургучу, едва сдерживая улыбку, — не печалься ты так, а хозяин примет их из уважения к заслугам клана без платы. Поспеши, и пригласи ко мне дежурного.

Через мгновение порученец уже исчез за дверью. В кабинете появился Гленер. Он был спокоен и демонстрировал готовность исполнить очередное указание всемогущего дяди. Терпение Ланера лопнуло. Новость о возможном вторжении не произвела на племянника никакого впечатления. Казалось, что даже он, Ланер, взволнован больше, чем юный дежурный, недавно допущенный до самых важных новостей, буквально слетающихся в его руки со всех концов Альта.

— Собирай Совет завтра в полдень, даже если Малрод будет настаивать на другом времени, разошлешь приглашения мастерам и островитянам от моего имени. Совет в полдень. Ясно?

— Конечно, ясно — сделаю в лучшем виде. Что-нибудь еще?

— Да нет… — Ланер остановил готового уйти племянника жестом. На его лице заиграла едва заметная улыбка. — Хотя… Вот еще что, пойдешь в театр и скажешь актерам, что сегодня вечером в их театре премьера. Талантливая пьеса про доблестных гномов, которые после героических боев взяли в плен коварного шпиона, который оказался прекрасной белокурой девушкой. Из пьесы не должно быть понятно, кто она, гном или человек. Потом пригласишь Дрегори и свиту на премьеру и будешь его сопровождать.

— Но, — замялся племянник, — я знаком с репертуаром театра, у них нет пьесы с таким сюжетом.

— Теперь есть. Если она не появится к вечеру, то будешь играть шпионку сам.

— Да, Мастер, — Глен не показал, что расстроен. Он уже понял, что снова впал в немилость всемогущего дядюшки, но не мог только понять, как так вышло? Он исполнил все данные поручения и вины за собой не чувствовал. Назревал еще один неприятный разговор с родителями, а ему и сказать-то было нечего. Наблюдая за переживаниями племянника, Ланер окончательно определился.

— Пусть учится решать сложные задачи. Пора взрослеть. Родство-родством, а каждый гном обязан выполнять свою работу хорошо.

— Вот еще что, Глен, ты умный парень, но тут работать ты больше не будешь. Завтра ты вернешь мне вот эту записку. Допишешь сюда одно единственное слово — оно станет тебе приговором… понял? Даю тебе в этом слово главы клана.

Дрожащей рукой Гленер принял клочок бумаги, явно оторванный от угла одного из чертежей. На нем была выведена короткая фраза: «Я стану Мастером…». Завершить фразу Гленеру предстояло самому.

— И не вздумай советоваться с матерью, — теплый тон мастера не обманул Гленера. Это был тоже приказ, приказ более опытного родственника, готового предостеречь племянника от ошибки. — Вообще, я бы на твоем месте, как управился бы с делами, прошел к морю. Провел бы эту ночь наедине с собой и бочонком пива. Не ходил бы домой. Посидел бы, подумал о том, чем я вообще хочу заниматься в этом мире.

— Спасибо, дядя, я… — Гленер пал духом, его глубокий сильный голос не дрогнул, но плечи поникли, словно притяжение родных гор вдруг стало сильнее. — Я не понимаю, что я сделал не так. Почему вы меня гоните?

— Глен, это кабинет главы клана, здесь нет и не будет никаких «дядь», — Ланер говорил спокойно, давая почувствовать племяннику участие, но ясно указывая на ту пропасть, что отделяет гнома, еще не получившего нашивки подмастерья и Мастера, которому клан вверил свою судьбу, — мы обязательно поговорим с тобой об этом, но сперва ты должен выполнить поручение главы клана — мое поручение.

Дав понять, что разговор окончен, глава клана Синих Гор вернулся к работе. Он решил не баловать островитян своим присутствием на спектакле, тем более что тот, очевидно, будет не высшего сорта. Предстоящая встреча взволновала его, но цель визита членов Совета Островов была очевидна и вполне могла подождать до завтра: островитяне явились за Кейлой. Вернее, за её опытом перелета на север. Мучить строптивую девицу Ланер не собирался, поэтому предстоящая встреча виделась ему очередной торговой сделкой. Причем, все козыри в этой игре были в руке Клана Синих Гор, и нужно было просто не продешевить.

Заставив себя выбросить все лишнее из головы, Ланер вернулся к чертежам. Когда работа была почти закончена, хронометр на каминной полке мелодичным перезвоном оповестил мастера, что время, отмеренное им на решение текущих задач и семейных дел, истекло. Настало время вспомнить о собственной работе — работе Мастера-Кузнеца — Проекте, о котором он буквально не мог перестать думать и беспокоиться. Чем бы он ни занимался, его разум неизменно возвращался к Проекту. Именно с большой буквы, так как невольно это детище клана имело все шансы стать главным делом и успехом в жизни Ланера. Не так давно Ланер осознал, что за многие годы напряженной работы приобрел полезный навык, который для себя определил как «неосознанное мышление». Он мог сосредоточенно работать над какой-то отвлеченной задачей, например, участвовать в совещании Совета Мастеров, и вдруг, ни с того ни с сего, к нему «приходило» решение проблемы, над которой он безуспешно корпел пару недель назад. Знакомый эгом заверил Ланера, что это нормально, что подобное случается со всеми. Разум главы клана вынужден работать слишком усердно, поэтому той его части, что навечно отдана Тени, все чаще приходится «спасать» своего хозяина. В результате, за последние несколько дней у мастера накопилось несколько идей, которые ему не терпелось воплотить в жизнь. Собрав чертежи на старый манер, в трубу, прозванную тубусом, он подошел к громоздкому шкафу, целиком поглотившему одну из стен кабинета. Не глядя, он нажал на тайные замки — подсознание снова взялось за рутинную работу по перемещению хозяина из кабинета в далекие тайные мастерские, позволяя Ланеру сосредоточиться на главном.

— Дубовый лист потянуть на себя, герб Великих Гор повернуть на треть вправо, на глаз дракона нажать до щелчка — Щелк!

Потайной механизм, скрытый в шкафу, пришел в движение — послышался шелест наткнувшихся цепей и щелчки шестерней. Пока механизм услужливо открывал потайную дверь, Ланер запирал изнутри «парадный» вход, оставив ни с чем дюжину ожидавших его аудиенции гномов. От ставшего рутинным за последние годы процесса мастера на пару мгновений отвлекла лишь новая деталь интерьера. Стену напротив рабочего стола Ланера украсил щит с гербом клана, поверх которого красовалось незатейливое изображение короны, небрежное, но не лишенное изящества напоминание, что нельзя недооценивать противника. Это был подарок Оттора — наглядная дерзкая демонстрация силы. Ланер самолично повесил этот щит в кабинете во время одного из разносов командиров Хирда и мастеров гильдий, чтобы каждый гном понимал, чем грозит война с могучим соседом.

Механизм отработал — дверцы шкафа открылись. Ланер, раздвинув ни разу не надетые кафтаны и сорочки, вошел внутрь. Плотно, до «характерного щелчка», закрыв за собой дверь, он нащупал на стенке шкафа узор — гроздь еловых шишек. Отодвинув одну из них, он безошибочно попал ключом в замочную скважину, скрытую в задней стенке. Наконец-то последняя преграда, отделявшая его от тайного хода, отступила, позволяя Ланеру войти в пещеру с низким сводом. Мерцающего света пары тусклых ослабших свет-кристаллов едва хватало, чтобы мастер смог переодеться. Лакированные башмаки, кафтан с бриллиантовыми пуговицами, сорочка с белоснежным воротничком уступили место разбитым шахтерским ботам, грубой кожаной куртке и видавшему виды фартуку кузнеца. Ланер выпрямился, расправил плечи — привычная рабочая одежда словно добавляла старому мастеру сил. У потайной двери, со стороны тоннеля, его поджидал старинный ящик с инструментами, не новомодный саквояж с множеством отсеков, а самый простой настоящий ящик. Деревянный, без крышки, с ухватистой ручкой сверху. Из этого ящика Ланер мог не глядя достать любой нужный инструмент. Мастер-Кузнец привычным движением поднял его с неровного пола, с грустью отметив, что с каждым годом тот становится все тяжелее и тяжелее, и зашагал в темноту. Уже через несколько шагов гладкие своды пещеры сменились грубо обработанным каменным сводом тоннеля. Человек вообще вряд ли смог бы разглядеть в царившей здесь темноте хоть что-то, а привычный гномам мрак скрывал весьма занятный предмет. Глаза гнома быстро привыкали к темноте: сперва он различил блеск медных отполированных трубок двигателя, затем отблеск стального парового котла и колес и, лишь пару мгновений спустя, из темноты проступили очертания механизма работы Стимарта. Более всего механизм походил на кресло на колесах.

Ланер бережливо капнул масло во втулку каждого колеса. Потом в три удара привычным огнивом разжег горючую смолу и с мастерством кузнеца запалил угли в топке котла.

Хитроумный паровик по заказу Ланера сумел смастерить миниатюрную дрезину на паровой тяге. Аккуратный, словно игрушка, паровой двигатель позволял развивать вполне приличную скорость, а запас хода механизма позволял добраться до цели всего с одной остановкой.

Мастер-Кузнец легко отыскал у правой стены тоннеля небольшой дубовый бочонок. Выверенный удар молотка — и его крышка катится к освещенному входу в кабинет главы клана. В бочонке плещется вода, в ней еще плавают осколки ледников с вершин Синих Гор. Мастер-Алхимик утверждал, что от такой воды меньше всего накипи. Не врал.

Жар горящей смолы и углей накаляет витые стальные нагревательные трубки докрасна. В их багряном свете стало отчетливо различимо клеймо мастерской Стимарта на спинке кресла: подмастерье Стимарта неделю подбирал лаки, чтобы добиться нужного эффекта.

Испачканные в угольной пыли руки Ланер безжалостно вытер накрахмаленным кружевным платком и бросил его в ящик с инструментами. Обойдя механизм по кругу, он зажег газовые фонари с отполированными до зеркального блеска отражателями.

Три газовых фонаря Ланер установил сам не столько для использования по назначению, сколько в пику слишком прагматичному, даже для гнома, Стимарту. Колпаки фонарей Ланер выковал тоже сам исключительно для эстетического удовольствия. Разгоревшись, фонари с трудом отвоевали у тьмы тоннеля десяток шагов в глубине.

Раздался тонкий переливчатый свист — отлично, значит миниатюрный паровой котел закипел. Тон и чистота звучания свистка действительно напоминают трель соловья. Правы были дочери тогда, на окончательной приемке механизма. Двигатель готов к работе.

Ланер устроился в кресле. Посадка была очень непривычной, но, на удивление, удобной. Мастер почти лежал, выставив ноги вперед. Ящик с инструментами занял свое привычное место на левой подножке механизма. Высокая, вернее сказать, длинная спинка кресла позволяла удобно пристроить папку с документами под голову, а беруши и подшитый мехом шахтерский шлем обещали сделать предстоящее путешествие более-менее комфортным. Ланер пользовался этим тоннелем уже второй год и сумел оценить изящество изделия мастерской Стимарта. Оно позволяло за каких-то два часа доставить мастера к его любимому детищу — творению, которому еще не было равных на Альте.

Мастер, не дожидаясь прогрева двигателя до оптимальной температуры, двинул рычаг хода вперед. Чудесный механизм, жалобно скрипнув, медленно набирая скорость, побежал по тоннелю, разгоняя темноту. Металлические колеса, облитые густой смолой южного бука, глухо застучали по редким стыкам единственного узкого чугунного рельса. Тусклый свет от фонарей у двери быстро остался далеко позади, и тоннель теперь освещался лишь светильниками «кресла». Ланер был рад предстоящим часам спокойствия. Он любил думать в дороге, когда ничто не отвлекало от любимого и главного дела его жизни: познания устройства вселенной всеми доступными способами. Развернув один из светильников к себе, Мастер-Кузнец достал из ящика с инструментами узкую полоску тускло поблескивающего металла. Он возлагал очень большие надежды на этот, такой ненадежный с виду, материал.

— Легкий, гибкий, обрабатывать легко — чудо, а не металл. Да, пока добудешь его в достаточном количестве, перелопатишь гору породы. Да — дорого. Да — трудно, но по-другому — никак.

— Все получится. Сомнений нет, — в очередной раз подсознание успокоило гнома.

— Да знаю я! — слиток вернулся в ящик, а мастер в очередной раз порадовался, что жизнь сложилась так, что он стал кузнецом. Будь он воином, торговцем или, скажем, стеклодувом, никогда бы не согласился «втравить» клан в столь убыточное предприятие. Он вспомнил, как уговаривал себя всерьез начать заниматься «аэрумом» — так Ланер решил назвать новый металл. Вспомнил, как сравнивал его с самым лучшим железом и сталями разных мастеров, серебром и золотом. Через два месяца упорной работы он уверился, что новый металл, как никакой другой, подходит для достижения поставленной цели. Потом почти год ушел на разворот тайного производства и доработку проекта. Ланер вспомнил и про то, как он, солидный, спокойный глава клана, сошелся в рукопашной с Карлом Воздушником — главой гильдии магов. Причиной драки стали «непреодолимые разногласия» по проектным решениям. Ланер не дрался с такой яростью с детства, и неважно, что в результате правда оказалась на стороне Карла. Главное — что до нее удалось докопаться.

— А то я не знал, что Карл свое дело знает? Его наброски, конечно, — не мои чертежи, но суть уловить можно было и тогда… нечего было кулаками махать. Спасибо Карлу, что магией не приложил. По силе — где я, а где он…

— Карл! Чтоб его! Что он вообще понимает в настоящей работе? А вот смотри ты, почувствовал… и оказался прав. Плавность линий, естественные изгибы… свободный ток эфира… Надо было ему морду набить. Надо. Все верно… — Ланер в очередной раз махал кулаками после драки, он точно знал, что без подобных эмоциональных всплесков его жизнь была бы скучна до невозможности. Когда ему становилось грустно или слишком тяжело, он вспоминал лица подмастерьев, не решающихся разнять двух самых уважаемых гномов клана, и смеялся.

— И правильно. Незачем влезать, когда старшие разговаривают, — Мастер-Кузнец с содроганием вспомнил и неизбежные последствия драки друзей. Вспомнил и как, в очередной раз, зарекался пить, умирая от похмелья, — закономерного итога примирительной попойки с магом. Поморщился, достал флягу с любимой настойкой, приготовленной любящей женой и приложился, чтобы дорога была веселее и короче. Неимоверная усталость, накопленная за полгода, сделала свое дело: Ланер уснул под приглушенный шлемом шум, как засыпал всегда последний год.

Проснулся он от покалывания защитных амулетов: механизм подъезжал к первой заставе. Маги исправно несли службу: прощупали гостя поисковыми заклятиями, что тут же почувствовали защитные амулеты Ланера. Мастер поправил одежду и снял шлем. Его подопечные должны быть уверены, что он в отличной форме и всегда, каждое мгновение, собран и трудится на благо клана. В этот раз он решил остановиться на первой же заставе, чтобы добавить угля в топку и пополнить запас воды. После заправки он сможет добраться до мастерской без остановки.

— Как служба?! — не дожидаясь уставного окрика, осведомился Мастер-Кузнец.

— Без происшествий, Мастер Ланер! — по уставу ответили из приближающегося светлого пятна проема — входа в один из боковых ответвлений тоннеля.

— Как на пятом горизонте? Воду убрали? Течь устранили? — строго осведомился мастер. Больше для порядка, чтобы знали, что ни одно донесение главе клана не остается без внимания.

— Нет еще, но к вечеру закончим, — ответил неприлично высокий гном с нашивкой мастера участка.

— Конденсат с корпуса лучше собирать, чтобы не обледенеть. Вопрос — как?

— Ребята, заправьте меня по-быстрому, — Ланер только сейчас обратил внимание, насколько изменился этот караульный пост с момента начала строительства. На полу появился ковер, какой-то остряк довольно натурально нарисовал на стенах окна с занавесками, а грубо обработанный свод пещеры был побелен. Он подумал, что если рядовые гномы начали обустраивать такие временные места службы, то проект пора срочно завершать, ведь некоторые из занятых в проекте уже два года не были дома.

— Готово. Вода, уголь, масло — в достатке, а газа для фонарей у нас нет. Только вечером подвезут: алхимики не взялись за мелкий заказ. Говорят, что серьезной работы хватает, но мы им разъяснили, для кого он нужен, так что скоро привезут, — «длинный» виновато развел руки.

— А собранную воду можно перекачивать в бак запаса воды.

— Не страшно — не заблужусь и без фонарей, — отмахнулся Ланер. Отключив амулеты, мастер одолжил на посту немного воска. Слепив комочки и вставив их в уши, он уселся обратно в кресло. Устроившись поудобнее, надел шлем, пристегнул гоглы с темными стеклами и снова привел в движение самоходный механизм. Пусть все думают, что он слишком занят, чтобы отвлекаться на уставные приветствия. Тем более этих «всех» в этом тоннеле было немного, и они к подобному поведению главы клана давно привыкли. С неспешным покачиванием самоходки сон снова завладел сознанием кузнеца. Тоннель плавно извивался, Ланер миновал три заставы и многие лиги темноты, прежде чем выехал на ласковое вечернее солнце. Его лучи всегда помогали мастеру проснуться в хорошем настроении.

— Рад тебя видеть, Лан, — пожилой, плотно сбитый гном протянул Ланеру белую, лишенную мозолей руку.

— Здравствуй, Карл, — с теплой улыбкой отозвался кузнец, — все «магичешь»? Только сегодня вспоминал наш памятный «разговор» пару лет назад. Как ты умудрился вырастить новый зуб? Не представляю.

— Не вырастить, а нарастить — принципиальная разница, но такому тупице, как ты, растолковать не удастся. Просто поверь, в этом нет ничего сложного, — глава гильдии магов был известен своим твердым характером и полным пренебрежением к любым чинам и авторитетам. По нынешним временам он не был сильнейшим магом, но был единственным главой гильдии, которого выбрали единогласно.

— Все дерзишь, задохлик? Как идут работы? — свернул официальную часть встречи Ланер. — К сдаче готовы?

— Да, как тебе сказать… Что-то вроде того… — неопределенно пробубнил маг. Ланер не стал спрашивать, что именно произошло, скоро он все увидит сам, но начал бледнеть, как бывало всегда, когда он готовился устроить кому-нибудь выволочку.

Друзья быстрым шагом вышли к ущелью, в котором в паутине лесов и канатов скрывался главный Проект Клана Синих Гор, на который Ланер возлагал большие надежды. В рабочих чертежах проект получил название «С.И.» — Специальное Изделие. Невзрачное название позволяло скрывать важность проекта. Ланер пробежался взглядом по наиболее важным узлам С.И.:

— Стыки целы, корпус, вроде цел, оплетка равномерная, движки расчехлили. Зачем?

— Зачем расчехлили движки? — сухо осведомился Ланер.

— Давай спустимся и спросим, — маг зашел на площадку канатного лифта.

— Направляющие целы, деформаций не видно, иллюминаторы смонтированы, вроде все в порядке…

— Майна, да побыстрее! — распорядился Ланер, — направляющие свели? Укрепили?

— Вчера еще, Лан, да что ты завелся-то? Нормально все, — Карл говорил правду, но все равно решил отойти подальше на край лифтовой площадки. Он на собственном опыте знал, в кого превращается спокойный и рассудительный Мастер Ланер, если речь шла о С. И. О его С.И!

— Это мне решать, нормально или нет. Говори, не томи, что случилось? Пришло донесение об аварии. — Ланер начинал всерьез злиться.

— Прям-таки, только тебе? — ответил, в свою очередь начавший кипятиться маг. По его мнению, Ланер немного преувеличивал свою роль в этом проекте. Карл частенько подумывал о матче-реванше. Особенно теперь, когда С.И. вот-вот должен был, наконец-то, увидеть свет.

Лифт остановился, и мастера решили отложить продолжение разговора на потом. У нижней площадки, возле мерно посапывающего паром котла подъемного механизма, собрались почти все мастера и подмастерья, занятые на стройке. Ланер сразу почувствовал напряжение, витавшее в воздухе. Не тревогу, а именно напряжение. От него, Ланера, все ждали реакции. Какой, и на что именно, он понять не мог и поэтому продолжил ощупывать взглядом свое любимое детище. После того, как островитянка сумела отыскать эти мастерские, С.И. практически целиком был укрыт маскировочной тканью, для чего даже пришлось возвести дополнительные леса. Теперь маскировка мешала Ланеру проводить осмотр.

— Пушкеты установлены, люки подняты, следов взрывов и пожаров, вроде, нет.

Взгляд главы клана пробежался по необъятным покатым бокам исполина, проверил наличие заклепок по бронемостам кабины экипажа и решил, что все выглядит нормально. Он вспомнил, что отключил амулеты. Через мгновение после того, как Ланер активировал их снова, он едва сдержался, чтобы не вскрикнуть от боли. Амулеты ежесекундно сообщали ему, что он находится под магической атакой.

— Какого горна!? Что с магической защитой?! Что с защитой С.И.? — теперь Ланер был точно готов убить главу гильдии магов. Карл столько раз уверял, что с защитой все на высшем уровне, что С.И. будет неприступен, как крепость, что теперь Карлу Воздушнику точно придется ответить за свои слова. Эфир был настолько нестабилен, что это ощущал и Ланер, чьи способности к магии ни в какое сравнение не шли с его талантом кузнеца. — Ты — недобитый белоручка! Это твоих рук дело?

— Все в порядке, многоуважаемый Мастер Ланер. Прошу вас опробовать защиту самому, — маг протянул Ланеру «жезл пиромага», один из наиболее распространенных боевых артефактов в гвардии Короны, — что изволите проверить на прочность, кабину или мостик?

Ланер принял жезл, но доверия к словам мага у него не было. Стать тем, кто сожжет первую на Альте систему зубчатых передач привода винтов — отлитую целиком из аэрума, впервые примененную многоотсековую систему тягового купола, великолепно рассчитанную и исполненную систему подачи теплого воздуха в газосборник и прочие, прочие, прочие уникальные системы, опередившие свое время, — он не мог.

— Вы что, мне не доверяете? — издевательски, с искренним удивлением осведомился маг. — Тогда мои подмастерья вам помогут. Давай!

Сам Карл Воздушник не смотрел на то, как тугие струи огня опадают с кабины С.И., он даже не удосужился взглянуть, как заклинание «жерло вулкана» безрезультатно отразилось от обширного бока гондолы на стены ущелья, не причинив С.И. ни малейшего вреда, как вспыхнули строительные леса, и маги принялись их тушить. Он смотрел на Ланера. Смотрел, как глава Клана Синих Гор не может поверить своим глазам. Он смотрел на того, с кем больше не придется драться, чтобы доказать свою правоту. С тем, с кем отныне он будет всегда на одной ступени, независимо от чинов и званий — гномом, привнесшим на просторы Альта новое, невиданное, изменившее мир.

— Я всегда знал, что он гений, под стать Стимарту… Не переволноваться бы… Кто додумался корабельный якорь установить? Столько лишнего веса на борт… зачем? Нужно заменить на стальные «кошки».

— Как ты это сделал? — Ланер был потрясен. Защита, созданная Карлом, разительно отличалась от всего, что ему доводилось видеть прежде. Демонстрация, устроенная магами, произвела должное впечатление на кузнеца.

— Вопрос, достойный ученика. Восприму его как комплимент, — маг был собран и спокоен. — Для того, чтобы объяснить, как я это сделал, нужно сначала объяснить, что я сделал. Я назвал это «блуждающая защита». Принципы, которые заложены в ее основу, не использовались ранее, возможно, даже и до потопа. Принципиально новая схема пассивных и активных систем защитных контуров. Эффект пока полностью не изучен. Я не смог обойти ее, хотя довольно хорошо старался. Выдержит против любого мага не менее десяти минут полноценного боя без вмешательства магов экипажа. — Волны огня, холода, вспышки молний все реже пробовали на прочность защиту С.И. — подмастерья Карла Воздушника стали уставать. Когда они выдохлись окончательно, и остальные гномы, не стесняясь, запрыгали от радости, словно дети, Ланер зашел в ближайшую от С.И. мастерскую. Он ушел, чтобы не портить гномам праздник — от волнения его сердце выпрыгивало из груди и не спешило возвращаться к привычному ритму. Ланер плакал. Плакал от боли и радости.

— Лекаря? — крепкая рука мага легла на плечо главы клана.

— Нет, нельзя! Воды принеси и закрой дверь, — пока маг бегал за флягой, Ланер присел на табурет у заваленного тонкой витой стружкой верстака.

— Стружка со стола не сметена. Одна искра — и пожар. Надо не забыть вздуть столярную мастерскую.

Ланер не стеснялся своих слез. Он прожил достаточно, чтобы позволить себе искренность с друзьями.

— Карл, ты гений. Честно скажу, не думал, что ты способен создать что-то поистине прекрасное, — Ланер достал из кармана на поясе маленький пузырек и выпил содержимое. Принял флягу от друга и запил лекарство. По мастерской распространился резковатый мятный запах.

— Полегчало? — озабоченно спросил маг.

— Да, легче уже. Годы, шлак их возьми… Хорошо, что С.И. почти готов, — Мастер-Кузнец быстро приходил в себя.

— Собственно, в этом и заминочка… о которой я говорил наверху, — виновато сообщил маг. Он, словно нашкодивший ребенок, не знал, куда деть руки.

— Ты смерти моей хочешь? Рассказывай. Мне не до шуток, — Ланер снова глотнул из фляги, немного вылил на руки и отер лицо, — пошли. Покажешь, что там.

Солнце уходило за горы, показав свою покрасневшую верхушку у горного края ущелья и давая своим лучам заглянуть в узкую расселину в горах — осветить ущелье и С.И.

Пара мастеров вышла из мастерской обратно к строительным лесам. К привычным ароматам мастерских явно примешался резкий запах хорошей браги. Ланеру оставалось только тяжело вздыхать. Он не стал объяснять гномам, что пить за успех незавершенного проекта — плохая примета. Они устали не меньше, чем он. Мастер-Кузнец шел за магом вдоль тускло блестящего борта С.И.

— Плотно — волос не пролезет. Лист к листу подогнан, заклепан, покрыт лаком. Швы между листами аэрума едва различимы — сливаются в длинный округлый борт. Хорошо, но что-то не так. Что-то изменилось.

Охватив взглядом обретшего форму исполина, Ланер испытал гордость за результат проделанной работы. Он был доволен собой, семьей и друзьями, а значит, и жизнью. Следом за магом он поднялся по крутым деревянным мосткам в недра С.И.

— Вот. Собственно, и оно… — сообщил маг и, сделав шаг в сторону, открыл обзор главе клана на храпящее тело. Тело принадлежало Мастеру-Паровику и от тела за пять шагов разило брагой так, что хотелось отойти немного подальше.

— Это как понимать? Запой? Перед пусковыми работами?! — Ланер, не веря своим глазам, разглядывал одного из самых ответственных и рассудительных своих мастеров.

— Да тут такое дело… Он вчера проверял котлы и немного увлекся — дал жару, продул первый контур, паропроводы… Пока сообразили, что происходит… короче, С.И. ожил до срока.

— Канаты! Канаты натянуты — слабина швартовых выбрана, слепец!

Возможно, только опыт предыдущего общения с Ланером позволил Карлу уклониться от размашистого удара кулаком. Он не имел к случившемуся ни малейшего отношения, но «ответственные лица», опасаясь гнева главы клана, упросили Карла, чтобы именно он сообщил эту неприятную новость.

— Да я-то тут причем? — отступая, крикнул маг, — вот у своего паровика спроси, а к пуску ты успел. Оболочка со вчерашнего утра держит нагрузку, — маг гулко ударил по борту самого совершенного небохода в истории Альта.

— Как он посмел без меня?! А если случилось бы что? Все о С.И. знаю только я! Что стали бы делать? — Ланер решительно подошел к мертвецки пьяному паровику, но бить лежачего, да еще и пьяного, он не стал.

— Ничего не случилось. Канаты, естественно, никто рубить не посмел. Наш красавец не отрывался от земли ни на волос, — маг нежно погладил внутреннюю обшивку, которую кузнецы окрестили «корзинкой» из-за своеобразного переплетения полос тонкой гномьей стали. От привычного литья пришлось отказаться: конструкция получалась слишком тяжелой.

— И это тебя я назвал гением? Никто, кроме меня, не понимает возможности С. И. Так и должно быть. Секреты мастерства — это секреты мастерства, но, если хочешь, я расскажу тебе, почему он не сможет взлететь. А взамен — ты расскажешь мне секрет «блуждающей защиты». Сюрпризы мне больше не нужны.

— Оставь свои секреты себе, я кое-что понимаю в воздухе. Надо будет — сам разберусь, как цельнометаллический «кабачок», размером с тронный зал Малых Чертогов, пусть даже и из листов аэрума, может летать. Пойдем со мной, но предупреждаю, скорее всего ты будешь разочарован, — маг направился ближе к центру нижней палубы С.И., скрытой в оболочке заклинательной каюты.

— Дежурный! Привести паровика в порядок! У вас четверть часа, — Ланер, брезгливо скривившись, обошел храпящее тело, следуя за магом в заклинательную каюту. Стеллажи на стенах уже были заставлены всевозможными артефактами, на полу был рабочий беспорядок. Инструменты разбросаны, восковые пятна на полу, даже пара одеял аккуратно сложены у стены. Карл явно ночевал на рабочем месте.

Свет в заклинательную каюту проникал необычно: через иллюминаторы в полу.

— Двенадцать окон. Все укрыты тремя слоями стальной сетчатой защиты от стрел и пушкетов. Стекла работы Юрланда. Кстати, нужно узнать — не вернулся ли он от северян? Тяжеловаты стекла — нужно продумать, на что заменить.

У дальней стены — единственной на С.И. стены из тяжелого красного дерева со шкафом для книг и винтовой лестницей, что вела в личную каюту старшего мага, — расположился рабочий стол Карла Воздушника. Двери между каютами пока не устанавливали: до завершения испытаний двери и другие предметы роскоши заносить на С.И. запрещалось. Поэтому маг проводил Ланера наверх в свою каюту, надежно укрывшись от любознательных глаз.

— Лан, детали тебе ни к чему, а главное — тут, — он раскрыл потайной ящик, скрытый под потолком каюты.

— А вот этого мы не допустим. Тайники я чертил только на мостике и в своей каюте. Каждый так и норовит залезть с ногами в мой проект.

— Вот это — основа всего, — Карл с гордостью указал на невзрачный малахитовый шар, походивший на небольшой арбуз, закрепленный на гранитном постаменте, — это реликт — допотопная вещь. Скорее всего, она принадлежала людям. Никто до меня не знал, на что она способна. Я до сих пор не представляю, для чего она использовалась раньше, но сейчас полезное применение ей нашлось. Я завязал все контуры магической защиты — той, что ты видел пару недель назад, на нее. Общие принципы взлома защиты ты знаешь: или проламывать силой, или вскрывать по слоям. Чем больше слоев, тем надежней защита, но тем труднее её держать. Эта сфера перемешивает все слои защиты несколько раз за удар сердца. Послойно её взломать практически невозможно. У нее есть свои минусы, но уж об этом тебе точно знать не нужно. Голову даю на отсечение: такой защиты нет ни у кого на Альте! Так что настоящий гений не я, а тот, кто сделал эту сферу. Мне трудно тебе передать свое ощущение от этой вещицы: представь, что ты в руке держишь свернутую в клубок радугу… Поверь на слово — она прекрасна. О, ты амулеты-то отключи: не своди свою защиту с ума, голова заболит, и за починку артефактов возьму полной монетой.

Ланер осмотрел каюту мага. Стены были исписаны неправильными рядами слов, рун и цифр. Непонятные рисунки, встроенные в стену артефакты, кристаллы соединялись разноцветными линиями, переходящими с одной стены на другую, потолок и пол, образуя сложную, понятную одному автору, картину. Ланер отключил амулеты — сразу стало легче.

— Все-таки магия не самая сильная моя сторона. Завершу С. И., передам клан сыну — и пойду в ученики к Карлу. Почему нет?

— Спасибо. Что это за каракули и откуда взялись тайник и этот шар? Я же предупреждал, что каждая деталь должна быть с моим клеймом, Карл, ты не маленький, в чем дело? — Ланер не прощал ошибок никому. Ни себе, ни друзьям.

— Пожалуйста. Отвечу по порядку. Мои «каракули», как ты выразился, — это все равно, что твои чертежи, только они мне понадобятся во время боя, а не для того, чтобы в них тыкать, обвиняя друзей в том, что они безвозмездно перевели на защиту «Твоего С. И.» все артефакты своего рода. Не говоря уже о радужной сфере, что мой предок спас из Великих Чертогов Драконьих гор. Ты просил защиту всей оболочки? Так вот, теперь не жалуйся: это не последний мой тайник на С.И., и лезть в них своими пыльными руками не советую: опасно для жизни. Если дело дойдет до войны, то сделай так, чтобы С.И. смог повыше подняться в небо, а остальное — моя забота. В конце концов, я не лезу с расспросами в твою кузницу, хотя ты без спроса поставил на мостике «Адамантовый куб» работы Касиля. Вещь хорошая — слов нет. Но я чуть голову не сломал, пока не понял, почему потоки эфира не сводятся! Неделю потерял — так что не жалуйся!

— Как же он меня бесит. И я еще хотел стать его учеником. Этот задохлик-белоручка сферу от шара отличить не может, о чем я вообще с ним разговариваю? Да о том, что лучше у тебя, Глава Клана Ланер, мага нет и при тебе уже не будет.

— Правила одни для всех, и я не исключение. Еще один несогласованный со мной шаг, и я разобью твой радужный шар молотом, не взирая на последствия. К твоему сведению, сфера должна быть полой внутри, а это, определенно, шар. Да, Карл, ты — гений, как и тот в пепел пьяный паровик, что храпит у своего котла. Он смог сделать мощный, а главное, легкий двигатель, для которого нет нужды таскать с собой на борту пару вагонов угля. Ты же отдал свои артефакты, но и не забыл выгрести и все запасники клана. В арсенале не осталось ни одной стоящей вещи, а там было и все добро моего рода, — Ланеру надоело спорить с упертым магом. — Карл, ты пример для молодых. Порядок! Порядок — основа, а не своя «сфера», а если твои тайники во время боя проплавят оболочку — это беспорядок! Пьяный «в угли» паровик — это беспорядок! Стружка на столе столяра — беспорядок! Пожар, вызванный твоей, безусловно, потрясающей демонстрацией — беспорядок… Я призываю тебя к порядку, потому что я прав, а ты, хоть и гений, нет.

Глава гильдии магов, Карл Воздушник, выпрямился, как струна. Он буравил Ланера так, словно тот только что дал ему пощечину. Идеально прямая спина, руки, сложенные в замок за спиной, гордо поднятый подбородок. Маг не был так горяч в гневе, напротив, он всегда был образцом рассудительности.

— Хорошо. Моя работа завершена. Больше нет поводов для споров. Я проведу тебя по С.И. и покажу тайники. Я понимаю в устройстве Альта ненамного меньше, а в чем-то больше твоего, но изволь. Я считал, что для тебя я и есть порядок в том, что касается магии. Что ты доверяешь мне, как и раньше, и не считаешь идиотом, способным прожечь обшивку, — с этими словами Карл, словно плененный герой, поднимающийся на эшафот, направился в заклинательную каюту.

— Спокойно, он тобой манипулирует. Переживет, и не таких видали.

— С.И. тяжелее воздуха — для того, чтобы он поднялся, нужно подать тягу или наполнить отсеки оболочки «гремучим» газом. Второе опасно, да и откуда его столько взять? — Ланер спустился вслед за магом.

— Если с разносом покончено, то в этот праздничный день я бы хотел сделать тебе подарок, — маг достал из кармана модного, расшитого золотом жилета, небольшой свисток из аэрума на золотой цепочке. — Цепку я делал, береги — там допотопное заклинание «Осенний лист». Будем падать — разорви. Оно одноразовое, так что зря не пробуй. А это обычный капитанский свисток. Не хочешь опробовать? — Глаза мага излучали спокойствие и добродушие, а на лице явственно читались мужественно перенесенное незаслуженное оскорбление и терпимость к вызовам судьбы.

— Спокойно. Кто-то сказал, что в любом споре главное — вызвать ложное чувство вины у соперника.

Момент истины настал. Ланер принял драгоценный подарок. Соблазн был слишком велик. Тонкий громкий свист заполнил С.И., а затем и все ущелье. Отразившись от высоких склонов, он унесся в сторону долины и моря, разнося Альту весть о рождении нового чуда. От оглушающего свиста помутнело в глазах. Ланер отбросил свисток, но назойливый звук никуда не делся. Мастер-Кузнец, пошатываясь, поспешил выйти из заклинательной каюты в коридор, который тянулся вдоль всей гондолы С. И. За ним следом, со злосчастным свистком в руке, вышел смеющийся, вовремя включивший магическую защиту Карл Воздушник. Звук, наконец-то, смолк, и Ланер завороженно наблюдал, как С.И. оживает: как мостик заполняется командой, как в его необъятной оболочке гулко тонет стук десятков подкованных сапог, как возбужденный сотник отдает приказания младшим чинам, мигом наполняя С.И. непередаваемым боевым духом Великого Хирда. Карл подошел к Ланеру и едва заметно, по-дружески, подтолкнул в сторону капитанского мостика. Капитан был на месте и с явным волнением ждал приказов от главы клана. Мастера спешно освобождали С.И. от лесов и маскировки. Когда маскировочная сеть спала, открывая обзор через иллюминаторы, Ланер увидел столпившихся у входа в С.И. мастеров и работяг.

— Капитан, всех на борт! Страже нести службу по местам! — громогласно распорядился Ланер. — Канаты — рубить, носовой швартовый оставить!

Снова позабыв про порядок, гномы гуртом с ревом повалили внутрь небохода. Подмастерья нетерпеливо резали и рубили канаты и спешили присоединиться к остальным. Тайная воздушная верфь быстро пустела. Последним на борт С.И. ступил невесть как приведенный в чувства паровик, которому Карл помог подняться и усадил за законное место управления котлом. Ланер подошел к последнему канату, удерживавшему небоход на земле. Проходя вдоль выстроившихся в шеренгу, вытянувшихся по струнке гномов, он снял со стены пожарный топор на длинной рукояти и замер возле узла. Сотник догадался подставить под канат свой шит так, чтобы лидеру клана было сподручнее нанести символический удар. Все замерли, отдавая должное историческому моменту.

— Ну что?! Мы все работали, как проклятые! Кто-то несколько месяцев. Кто-то несколько лет. Я шел к этому дню всю свою жизнь, — Ланер всматривался в глаза притихших гномов. Осознание значимости события читалось во взгляде каждого. — Ну, так крутнем историю? И пусть Тень попляшет под музыку наших винтов!

Ланер сильным, уверенным ударом кузнеца перерубил швартовый и… — ничего не произошло. Кузнец ждал, С.И. жалобно скрипнул обшивкой, но остался на месте. В повисшей тревожной тишине, гулко отражаясь от стен небохода, раздался всем знакомый голос Мастера-Паровика.

— Запас балластной воды — двойной. Корпус на прочность проверяли. На сухом ходу не пойдем. Тяга нуж-зна, — беззастенчиво икая, со знанием дела объяснил он происходящее, застегивая кафтан на последнюю пуговицу. — Ну так что? Ура?! Жару-то давать? Давайте выпьем уже, а то меня… укачивает… Пусть Стимарт знает, что и паровики Синих Гор тоже кое-что умеют.

Гномы усердно сделали вид, что не услышали тираду паровика. Ланер молча подал рычаг набора высоты вперед и распорядился:

— Капитан, набрать высоту!

Винты двигателей превратились в неразличимые глазу круги, и небоход плавно заскользил вверх по незримому океану. Огромный, отливающий металлическим блеском купол, медленно вынырнул из-за стен ущелья, предоставив возможность горным ветрам познакомиться с новым обитателем облаков. Через широкие бронированные окна мостика и заполненные мастерами кабины экипажа открывался чудесный вид на Рукоять Серпа, горы и далекую россыпь Островов.

— Не спешите радоваться. Вернемся — тогда и погуляем… но пару кружек принять можно! Уважаемому Мастеру-Паровику поднесите первому, — строй рассыпался, гномы забегали, разливая невесть откуда появившуюся брагу по кружкам. Кто-то из глубин нижней палубы выкатывал бочку с пивом. Воины хирда из ростовых щитов сооружали длинные столы, на которых тут же появлялась нехитрая закуска: кто-то догадался вскрыть запас провианта. Те, которые первый раз поднимались в воздух, прилипли к иллюминаторам. Веселье быстро набирало обороты, в стороне остались лишь капитан, двое пилотов и пара подмастерьев паровика.

— Капитан, малый ход вдоль гор и обратно! Выше не подниматься! Сигналов не подавать! Через час швартовка в ущелье — и присоединяйтесь к мастерам, — Ланер раздал указания пилотам, чтобы разделить этот день с теми, в кого верил. В надежности С.И. он был уверен, а упускать возможность разделить радость с теми, кто терпел его тяжелый характер долгие годы, было глупо, тем более было самое время дать настоящее имя новорожденному небоходу.

— Сегодня праздник! Хватит прятаться — будем гулять на высоте. Карл, давай выпьем по полной.