Глава 2
Время (не)везения

– Ну как?

– Получилось?

– Стащила артефакт?

– Что, два?

– Или три?

– Ага, десять. Она же не продавать их будет, так что и одного хватит, да?

– Не молчи, Асти! Скажи хоть что-то!

Как только я переступила порог своей комнаты, на меня налетели девчонки. Три мои подруги. Лучшие. Две из которых из соседней комнаты и должны сейчас мирно спать у себя, но разве такая мелочь, как почти два часа ночи, их остановит? Сил не было даже на то, чтобы переодеться. Как и не хватило на внятные объяснения. Я просто прошмыгнула в комнату, опустилась на кровать и укуталась в одеяло чуть ли не с головой.

Девчонки переглянулись, тут же поняли, что не все так радужно, и слаженно расселись вокруг меня.

– Не получилось, да? Не смогла войти?

– Защита стояла слишком мощная?

– Или там не было артефактов?

– Да прям не было, – фыркнула Шанти, откинув толстую медную косу за спину. – Все знают, что у нашего ректора их больше, чем у самого императора.

– Ну, может, не больше, но тоже немало, – важно поправила Виора.

– Что пошло не так, Асти? Что случилось? Расскажи.

Виора, Кьяра и Шантель смотрели такими взволнованными глазами, уже предполагая худшее, что дальше играть в молчанку я не могла.

– Нет, там… В общем, я смогла проникнуть в комнату, – начала я.

– Ого!

– Смогла?

– Там такая защита стоит…

– Девочки, дайте Асти рассказать, – грозно вставила Виора, и все тут же притихли. Она всегда была более вдумчивой и серьезной из нас четверых. Темноволосая, голубоглазая самая лучшая подруга.

Девчонки замолчали, а я уселась поудобнее, шмыгнула носом, припоминая собранную пыль, и смогла продолжить. Рассказ получился долгим. Уже со второго предложения я вошла во вкус и описывала свои похождения в подробностях, приправляя их чисто девчачьими мыслями. Девчонки охали, замирали, вздыхали и ругались. В основном на Дита, придумавшего такое абсурдное задание. А на моменте, когда я услышала звук открывающейся двери и скрылась под кроватью, дружно закрыли рты руками.

– Он тебя заметил?

– Отчислил?

– Она же тут сидит, значит, не отчислил, – снова вставила Виора, а затем вопросительно посмотрела на меня. – Верно?

– Нет, не отчислил, – подтвердила я и услышала дружный облегченный выдох. Как же было приятно, что девчонки переживали. – Правда, за мое вторжение назначил отработку у магистра Брумса. На месяц.

Вот теперь был тоже выдох, но отнюдь не облегченный.

– Вот же шурх проклятый.

– Не повезло, да.

– Может, тебе помощь будет нужна? Ты не думай, он хоть и противный, нудный, злобный…

– Видеть его не очень-то хочется…

– Но мы тебе все равно поможем. Правда. Мы же подруги.

Улыбнулась девчонкам и обняла их. Какие же они у меня хорошие.

– Вы же знаете, что магистр Брумс терпеть не может, когда провинившемуся помогают. Тогда и вам достанется по полной. Но все равно спасибо за предложение, вы у меня самые лучшие.

– Тогда мы будем помогать с домашкой и докладами, – уверено сказала Виора. – Раз уж мы не можем помочь с отработкой, то хоть в этом окажемся полезными. Я ведь знаю, какая ты будешь приходить после его… заданий. Там не до домашки будет.

О да, Виоре тоже в прошлом году «посчастливилось» нарваться на отработку у Брумса. Правда, в отличие от меня, ее мучили только неделю. Но ничего, прорвемся. Главное, что я осталась в академии.

Про пыль я тоже поведала. Причем девчонки сначала замерли, округлили от удивления глаза, а затем побежали делать ревизию в нашей комнате. Заглянули под кровати, под шкаф, тоже обнаружили слой пыли. Может, и не такой, как в комнате ректора, а поменьше, но она тоже была.

– Это что же, эти лентяи даже у ректора не убираются? Вообще уже обнаглели, – удивилась Кьяра. Она вообще у нас была самая эмоциональная, хрупкая миловидная блондинка с голубыми глазами. У нее и дракон был такой же аккуратный, как и она сама, – белый, миниатюрный и какой-то воздушный.

– Скорее всего, он просто их к себе не пускает, – пожала я плечами. – Но только мне непонятно, почему он тогда сам не уберется у себя. Меня ведь он очистил буквально за секунду и не приложил никаких усилий.

– Может, времени нет? – предложила Шанти.

– Или просто забывает, – усмехнулась Виора. Вот этот вариант был более правдоподобным. Если ректор целый день проводит у нас занятия, решает внутренние вопросы, принимает жалобы и прочую ерунду, а вечерами еще и к императору летает, то я прекрасно понимаю, почему у него такое запустение.

Даже жалко его стало. Немного. Он ведь хороший. Не выгнал меня. А отработка – так я заслужила. Почти. Не выдала этого подлого Дита, а подставилась сама. И он сегодня вроде выглядел уставшим. Ему бы отдохнуть, вкусный ужин принести, обнять, приласкать.

Ой, а вот сейчас мысли точно не в ту сторону понеслись.

Соберись, Асти, и хватит думать о чем не следует.

После проверки мы всем коллективом решили, что все же накатаем жалобу на уборку. Еще и всех ребят подговорим подписаться. Наверняка такой бардак везде, а не только у нас. И у ректора.

Очень хотелось сейчас просто посидеть дружной компанией с чашечкой вишневого чая из «Волшебной лавки тетушки Ниары» и нашими любимыми шоколадными конфетами из «Сладкого замка», но мы понимали, что время уже слишком позднее, а завтрашние занятия никто не отменял. Так что пришлось сворачиваться. Девчонки ушли к себе, используя нашу внутреннюю сеть передвижений. А если точнее – простейший портал, способный открыть пространство только за стеной, но зато его не могли засечь магистры, и он был очень удобен. Именно своей простотой и незатейливостью. В общем, когда они ушли, я рассказала Виоре все то, что осталось недосказанным. А именно, как меня нашел ардах и что я чувствовала. Да, ардах, ведь так у нас называют высших драконов. Самых сильных в империи. Таких, насколько я знаю, в Альхесе было чуть больше десятка. А точнее, тринадцать, считая императора и его старшего сына. Средний и младший пока до такого уровня не доросли.

Короче, рассказала все более подробно, чем девчонкам. Виора всегда была мне немного ближе и роднее всех остальных. И она меня понимала, словно родная сестра. Я упомянула про цепкий захват, пронзительный взгляд, аромат, окутавший сознание.

– Да-а, – протянула она задумчиво. – Знаешь, если бы магистр Рангвальд не был таким… ну, ты поняла, я бы решила, что ты ему понравилась.

– Вряд ли, – усмехнулась в ответ. – Это ведь только мои мысли, а не его. Тем более ректор сказал, что мой отец оказал ему какую-то услугу и в знак благодарности он меня не отчислит. Но отцу о недостойном поведении доложит. Так что ждет меня еще и взбучка от домашних.

Однако я не раскисала. Ну подумаешь, отругают. Мама не будет принимать в этом участие, так как отец побережет ее нервы и просто ничего не расскажет, а вот брат не откажется от нравоучений. Правда, в своей излюбленной насмешливой манере, припоминая «неуклюжесть и везучесть», преследующую меня с самого детства. И ведь окажется прав, гаденыш. В отличие от меня, Вертэру постоянно везло во время всех его, да и моих, шалостей. И родителям на глаза он не попадался, но зато я всегда оказывалась застуканной на «месте преступления». Прямо как сегодня.

Но это не страшно. Главное, что у меня еще есть два шанса на добычу артефакта, и обязательно добьюсь своего, чего бы мне это ни стоило. С такой надеждой я и постаралась уснуть.

Утро было вполне обычным, если не считать жуткой головной боли от недосыпа. Да, поспать мне так и не удалось. Почти. Так что настроение у меня было соответствующее. А еще сегодня надо рассказать о провале Диту – он ведь все равно спросит про артефакт – и подготовиться к первому дню отработки. Морально. Но к отработке у магистра Брумса невозможно быть готовым, ведь каждый раз он выдумывает новое наказание.

Но нырять в прорубь с головой я хотела чуть позже, хотя бы после завтрака, чтоб этот наглый, спесивый «король» не испортил аппетит. Даже специально сказала девчонкам чуть задержаться, чтобы не наткнуться на смазливую мор… эм, физиономию. Очень надеялась, что его величество уже позавтракал и пошел на занятия, но зря. Как только мы с подругами переступили порог гомонящей академической столовой, ко мне тут же подошел Таон, высокий, симпатичный блондин и приятель Дита, входящий в его свиту. Перегородил нам дорогу, смотря при этом точно на меня, и очаровательно улыбнулся. Да, этот парень на самом деле был хорош собой и нагло этим пользовался. Вот только на меня и Виору эти штучки не действовали. Совсем. В отличие от Кьяры и Шанти, которые тут же незаметно стали прихорашиваться.

– Тебя Дит ждет, Асти. С хорошими вестями, – с очаровательной улыбкой протянул он, откидывая с лица длинную челку. – Тебе же есть чем его порадовать, м?

– А его наглей… величеству обязательно нужно знать ответ прямо сейчас или я могу хотя бы позавтракать?

– Если тебе несложно, красавица, то лучше сейчас. И можно без сопровождения.

Не поняла, это он на девчонок сейчас намекает?

Я уже говорила, что у меня с утра было паршивое настроение? Так вот, оно стало еще хуже. Под пристальным взглядом Таона девчонки побежали нагружать подносы, а я пока осмотрела зал. Преподавательский стол был пуст, оно и неудивительно, ведь до первого колокола осталось каких-то пятнадцать минут. Да и вообще в столовой было малолюдно, так что заметить ненавистного мне Дитмара со свитой за их излюбленным столиком не составило никакого труда. И этот так называемый король сейчас с очень неприятной ухмылкой смотрел на меня, словно точно знал, что «порадовать» его мне нечем. Вот точно уже где-то просочилось, что я завалила задание. Чешую даю на отсечение. Только кто мог проговориться? Девчонки? Нет, они не могли, им я полностью доверяю. Тогда откуда?

Догадка пришла мгновенно. Вот же шурх проклятый.

Скорее всего, за мной следили. Не мог Дит оставить такое дело без контроля, ведь на кон поставлено очень многое. Либо в нашей комнате спрятан прослушивающий артефакт. Я больше склонялась к первому варианту, но надо будет проверить и второй. Прошерстить комнату на всякий случай. А от ищеек Дита попросить у дядюшки Фарандола какой-нибудь забористый и надежный артефакт. Все же лучше, чем маскирующие чары. Но это потом, ближе к вечеру, а сейчас у меня стояла проблема посерьезнее и понаглее.

– А его величество может и подождать, пока я позавтракаю, – сказала спокойно, совершенно не реагируя на обаяние мерзавца. – Лекция уже через пятнадцать минут, и ходить голодной до обеда я не собираюсь.

Если Таон и удивился, то практически никак этого не показал. Привык. Вздернула подбородок, обогнула ухмыляющегося моей дерзости парня и направилась к нашему столику, где уже разместились девчонки с подносами.

Мельком взглянула в сторону Дита и поняла, что они не отстанут. Даже позавтракать спокойно не дадут. Вот наверняка сейчас специально сидели до конца, чтобы меня дождаться. Сжала губы, показала ему в мыслях неприличный рунный жест и специально села к ним спиной. Чтоб аппетит не портили.

– Не пошла? Ну и правильно, слишком много он о себе возомнил, – сказала Виора, подвигая ко мне груженый поднос.

– Точно, не может и полчаса потерпеть, – кивнула Кьяра.

– Лучше бы, конечно, отложить разговор до вечера, но боюсь, Дит столько ждать не станет, – мрачно констатировала я, ковыряясь в тарелке с омлетом.

Вопреки внешнему спокойствию, я сидела как на иголках. Мало того что мое будущее висит на волоске, так еще и снова надо будет попытаться проникнуть в комнату к ректору. А зная этого дракона, могу уверенно сказать, что он наверняка еще больше усилит защиту. Пресечет любую попытку, так сказать, на корню, запечатав последние лучи надежды. Так что в успехе операции я не была уверена. Совсем. Оттого и аппетита не было, и настроение еще больше ухудшилось, и… И хорошо, что в столовой уже не было ректора, иначе дырку на нем я бы точно прожгла. От негодования и досады.

Пусть девчонки меня и подбадривали, специально меняли темы на более привычные и интересные, но поддержать непринужденную беседу я не смогла. Да еще и спину постоянно обжигало ненавистным взглядом одного напыщенного гада. Вот наверняка даже на лекцию не даст дойти, перехватит по дороге. И точно, как только мы с девчонками убрали подносы и вышли практически последними из столовой, нам снова перегородили дорогу. На этот раз вся неразлучная троица.

– Как дела, Асти? – ласково улыбнувшись, начал Дитмар, делая вид, что ему вот вообще все равно. Ага, так я и поверила. – Как провела вечер? Есть чем меня порадовать?

Этот гад чешуйчатый сейчас вальяжно облокотился на стену, приняв самую свою сексуальную позу, и буквально пожирал меня глазами. Позер. И чего только в нем девчонки находят? Ну да, симпатичный, можно даже сказать, красивый. Да, высокий, чуть смуглый черноволосый парень с темными глазами, но ведь хам и наглец, каких свет не видел. Когда-то давно я тоже считала Дита прекрасной партией для себя, ровно до тех пор, пока не узнала его поганую натуру. И теперь из чешуи вон вылезу, но вместе с ним не буду.

Мысленно послала его ко всем шурхам и постаралась обогнуть парня, но не тут-то было: путь нам перегородили со всех сторон.

– Ну что же ты, Асти? Неужели тебе нечем меня обрадовать?

– Дит, может, отложим разговор до вечера? – сказала, с вызовом посмотрев на парня. – У нас лекция у магистра Готтлоба, а ты знаешь, как он не любит опозданий.

– Отложим, если понадобится, – очаровательно улыбнулся гад и стал накручивать на палец мой локон. – Я понимаю, что артефакт ты с собой на лекции брать не станешь и если смогла достать, то предъявишь только вечером, в своей комнате, верно? Сейчас просто скажи, получилось его забрать или нет?

И ведь специально провоцирует. Наверняка знает, что я провалилась, но хочет, чтобы я сама во всем призналась. Чтобы он ощутил надо мной хоть какую-то власть, почувствовал себя крутым, значимым. Лучшим. А на деле хитрым и изворотливым гадом, который наверняка продумал все мои шаги до конца. Я не хотела говорить о своем провале, но оттягивать этот момент и дальше не имело смысла.

– Нет, не получилось. Ты сам это прекрасно знаешь.

Как я и предполагала, парень расплылся в омерзительной улыбке. Впрочем, как и его дружки. Ведь они знали, что ректор вернется так скоро. Знали и специально дали ложную информацию.

Сво… хм, нехорошие ящеры.

– Какая жалость, Астрид, но иного исхода я и не предполагал. Теперь тебе придется выполнять другое, более изощренное задание.

Парни за его спиной усмехнулись, предвкушая эпичное зрелище. Может, думают, что я соглашусь пройтись по академии голой? Ага, мечтать не вредно. Я поджала губы и скрестила руки на груди, но пока ничего не отвечала. Ожидала главного.

– Но я могу отступить от правил, – продолжил он более сладким голосом, полностью оправдывая мои ожидания. – По праву короля могу заменить его на более легкое. А еще ты выполнишь одну мою… просьбу.

Ага, уже бегу, спотыкаюсь и падаю. В объятия. Размечтался! Если он решил, что я сейчас с благодарностью соглашусь, то он очень плохо меня знает. Вместо ожидаемых благодарностей я тоже «очаровательно» улыбнулась и даже шагнула к парню ближе. Эффект это возымело, глаза у Дитмара опасно сверкнули, а сам он уже мысленно праздновал победу. Я же поправила длинные каштановые волосы, продолжая игру, и ответила с придыханием:

– Насколько я знаю правила, Дит, на очень сложные задания дается три попытки, – провела ноготком по золотистой пуговице на его форменном камзоле. – А мое задание, как ты сам понимаешь, легким назвать нельзя, и сдаваться я не намерена. Так что у меня есть еще некоторое время и две попытки. И ты не посмеешь их отменить.

На последних словах моя кокетливость резко сменилась вызовом.

Если он ожидал от меня сговорчивости, то зря надеялся. Я до последнего вздоха буду пытаться достать этот шурхов артефакт. Дит сжал губы, явно не ожидая, что я вспомню давнюю поправку к правилам, и нехотя кивнул.

– Верно, есть такое правило, – процедил он. – Хорошо, я не буду его отменять, у тебя есть еще две попытки, Астрид, – холодно сказал он, сверкнув огненным взором. – И неделя времени. В следующую пятницу я буду ждать от тебя артефакт. И если его не будет… ты сама знаешь, что тебя ждет.

Больше не говоря ни слова, он развернулся и вместе с друзьями пошел в сторону ученического крыла.

– Вот ведь гад ползучий, – озвучила мои мысли Виора.

– Да он просто… – поддержала Шанти, но не закончила. Просто в этот же самый момент прозвенел колокол, оповещающий о начале занятий. Шурх побери, опаздываем! Мы быстро подхватили сумки и стремглав побежали на лекцию. Ведь если опоздаем, то магистр Готтлоб спустит с нас три шкуры да еще и не допустит на занятие, а еще одна отработка или доклад мне уж точно не нужны.

* * *

День прошел словно в тумане. Лекции сменяли друг друга, но в голове практически ничего не отложилось. Я чертила руны, записывала магические формулы, но мыслями была далеко за лекторскими аудиториями. Перед глазами была ректорская спаль… эм, кабинет, да. В ректорский кабинет с его огромным шкафом, за которым стояли десятки самых разнообразных вещей. Именно там, среди них и затесался один маленький, наверняка не очень нужный ректору артефакт, который мне и нужно забрать. Вернее, взять на время. Очень короткое, но невероятно важное время. Жизненно важное, я бы даже сказала.

Так что идти на вторую попытку я решила тоже сегодня, чтобы не оттягивать. А еще потому, что Кьяра сообщила хорошую новость – ректора вечером снова не будет в академии.

– Мне отец написал, что император уже несколько дней подряд созывает самых сильных магов империи, – шепнула она после занятий. – И даже неважно, проявленный он дракон или нет. Вроде бы как раз с проблемой непроявленных драконов это и связано.

Мы с девчонками притихли и слушали, что нам рассказывала подруга. Ее отец, как, впрочем, и мой, был вхож в достаточно близкий круг доверенных магов императора. Но своему папе я сейчас не могла написать, а вернее, боялась, так что с удовольствием слушала Кьяру. Ну и еще потому, что проблема непроявленных драконов, то есть тех, кто не может обратиться во вторую ипостась и не слышит своего дракона, напрямую касается и меня.

– И на каждом заседании должен быть наш ректор, как один из сильнейших драконов империи. Как один из ардахов, – продолжала она. – Следующий созыв будет сегодня, так что это шанс!

– Верно, – подхватила Шанти. – Не стоит откладывать это на потом, лучше отдаться… тьфу ты, отделаться сразу.

Я округлила глаза от такой, хм, безобидной оговорки, но Шантель лишь не особо виновато пожала плечами.

– А мы поможем, – вставила Виора с самым серьезным видом, не обращая внимания на возникшую паузу. – Не будем проникать вместе с тобой внутрь, а постоим на страже и, если что, отвлечем ректора, чтобы ты смогла выйти из комнаты.

– Точно! А тебе передадим сигнал, если он вдруг окажется рядом с нами. У нас же есть артефакты связи, которые мы купили у дядюшки Фарандола? Вот их и используем.

– Кстати, – задумчиво проговорила Кьяра. – А почему бы тебе не взять артефакт у того же дядюшки Фарандола? У него наверняка есть что-то более редкое, чем то, что обычно берут адепты.

Я улыбнулась наивности подруги. Да, она у нас умница и красавица, но иногда не видит и не понимает очевидных вещей.

– На всех артефактах стоит отпечаток ауры его владельца, – ответила ей. – У магистра Рангвальда она темная, тяжелая. Ни у кого в нашем окружении нет даже похожей, так что обмануть Дита не получится, как бы я ни хотела. Тем более Диту нужен редкий артефакт, уникальный, чтоб его… А у дядюшки Фарандола они поставлены на поток и часто не отличаются хорошим качеством.

Девчонки согласились со мной и дружно вздохнули. Да уж, ничего не поделаешь, если я хочу выполнить задание, придется снова лезть в спальню… эм, то есть в личный кабинет ректора. Что ж мне его спальня покоя не дает?! Еще и Шантель провоцирует тут на ровном месте, подкидывая не очень целомудренные мысли. И вообще, проникновение нужно было отложить на более позднее время, впереди меня ждала отработка у магистра Брумса, и к нему я шла, как на эшафот.

– А-а, явилась провинившаяся, – неприятно протянул суховатый мужчина неопределенного возраста в длинной зеленой мантии, а именно магистр Брумс. – Это хорошо. Чем же ты так насолила ректору, что он отдал тебя мне на целый месяц?

Уф, лучше вам об этом не знать. Я мрачно и многозначительно промолчала, продолжая осматривать помещение, где мне сегодня предстоит что-то делать, а магистр в свою очередь продолжал перекладывать колбочки с котелками и бубнить себе под нос:

– Все вы, адепты, слишком самонадеянные. Сначала возомнят из себя невесть кого, а затем в передрягу попадают. Вот, кстати, у тебя сегодня помощник будет. Такой же самонадеянный хитрец, как и ты.

Помощник? Кто, интересно? Оглядела помещение в поисках живых, но никого не было видно.

– Чего осматриваешься? Нет тут его, в подсобке он, уже приступил к наказанию. И ты иди туда же, помогать ему будешь. А то бардак там навели первокурсники безмозглые, убраться надо. Так что иди, сегодня тебе повезло.

Магистр Брумс преподавал в академии зельеварение. Очень хорошо, я бы сказала, преподавал. Он знал много важных, полезных и необычных зелий, многие из которых были недоступны для изучения в стенах академий. Так что пусть нехотя, но мы всегда ходили не его лекции, чтобы почерпнуть что-то новое и необычное.

Правда, выглядел он довольно неприглядно – худой, жилистый старичок со скрюченным носом, мелкими глазками и в извечно потрепанной мантии, но зато по зельеварению ему не было равных. Например, он знал, как приготовить зелье правды. Оно было запрещено в повседневной жизни и применялось только к преступникам. Ну или по личному указу дознавателей. А магистр Брумс знал, как его готовить, и даже один раз продемонстрировал нам и зелье, и его действие на нашем одногруппнике Ригле. Что он тогда нам выдал… Потом еще несколько дней ходил и краснел.

Или зелье силы. Оно вообще запрещено в Альхесе, но магистр Брумс знал и его, правда, на этот раз наотрез отказался показывать его свойства и способ приготовления.

Нас, адептов, тоже много чему смог научить. Даже самых отстающих, но все эти плюсы перекрывали несколько минусов, а именно то, что он был невероятно дотошным, вредным, противным и пронырливым стариком. Любую отработку он проверял чуть ли не с увеличительным магическим стеклом в руках. И не дай боги провинившийся что-то сделает не так или что-то разобьет, криков и новых порций отработки не избежать. Так что я пожелала себе удачи и спустилась в подсобное помещение его кабинета.

Сам кабинет у магистра был довольно маленький и тесный, там еле-еле помещался один поток адептов, а вот что касается подсобки…

Спустившись вниз по ступеням, попала в помещение, тускло освещенное магическими светлячками; я горестно вздохнула, оценив масштаб работы. Оказывается, я уже успела забыть, что подсобка магистра Брумса была огромной. Действительно огромной. Мне показалось, что она размером с главный полигон для боевых занятий, только чуть более узкая. Но на самом деле тут просто было применено заклятие расширения пространства. Весьма сложное и трудоемкое, доступное далеко не каждому. И везде стояли шкафы с колбочками, котелками, ложками и другой утварью. Слева шкафы, справа шкафы, впереди шкафы – это настоящий ужас! И все это мне надо убрать за один вечер? Вот точно не зря магистра Брумса называют грозой всех нарушителей. Так загрузит, что нарушать правила больше не захочется.

Ага, только мне нарушить их еще раз придется, хочу я этого или нет.

– Эй, привет, бедолага, – донеслось до меня из глубины. – Тоже наказана? Ты проходи, не стесняйся, вместе веселее, а то я тут уже упарился.

С первых звуков голоса я поняла, что тот самый хитрец, о котором говорил магистр Брумс – это огненно-рыжий, наглый, безбашенный и просто один из самых классных и веселых парней всей академии с непроизносимой фамилией.

– Привет, Заву, – улыбнулась парню, подходя ближе и оценивая, что он уже успел сделать. – За что тебя «несправедливо» сослали на столь тяжкий труд?

– Во-от, – протянул он, многозначительно подняв палец вверх. – Именно что несправедливо! Хоть ты меня понимаешь, Ри. А ведь я ничего такого не делал, всего лишь игрался в облике дракона, а они…

Парень театрально шмыгнул носом, утерся перепачканным рукавом, мгновенно став похожим на чумазого дверга, помощника академии, маленького, юркого и вредного существа. А я еле сдержалась, чтобы не рассмеяться в голос.

– Просто игрался, говоришь? А кто игрушкой был?

– Вот и ты туда же, – демонстративно обиделся парень. – Ну-у да, покатал я одного первокура в лапах, так я же для пользы дела! Чтоб не задирал девчонок больше и не хвастался тем, чего у него и в помине нет. Эти магистры сразу из мошки дракона раздули, вывернули все так, что это я, поганец такой, ни за что терзаю бедного-несчастного бедолагу. А этот поганец сам нарвался, между прочим.

В этом был весь Заву, святая простота. Все, что бы он ни делал, сводилось к шутке. Даже если у этой шутки были весьма нешуточные последствия. И отработку он получал довольно часто, однако к Брумсу попадал реже, чем чистил клетки с дрейгами. Сейчас, видимо, был исключительный случай.

– Ладно, верю, охотно верю, – хохотнула. – Я же знаю, что ты хороший. И когда меня катал, ничего со мной страшного не случилось. А тому парню… ну, будем считать, что просто не повезло попасть к тебе под горячую лапу.

– Верно, Риска, – многозначительно кивнул он, снова перековеркав мое имя. – Именно что под горячую, и в следующий раз простым полетом он не отделается.

Затем замолчал, почесал макушку и тут же переключился на другую тему:

– Так, ну я-то понятно, как тут оказался. Подвал… ой, то есть подсобка Брумса уже стала моим вторым домом, а вот как ты тут очутилась?

– Даже не поверишь… – начала я, закатывая рукава белоснежной рубашки, убирая длинные волосы в пучок и прикидывая, откуда нужно начать уборку.

После моего рассказа Заву несколько минут стоял так, словно его хорошо так приложили по голове пульсаром и тут же погрузили в стазис. Ведь начала я не с предыстории, а с последствий. А точнее, с попытки воровства и моего провала.

– Ну ты даешь, Риска, – протянул он, смотря при этом уважительно и чуть насмешливо. – Нашла куда свой любопытный носик совать. Начала бы с более безопасного помещения, хотя бы с кабинета магистра Вринга.

– Да не могла я начать с другого кабинета, – выдохнула, вытирая очередной котел от налипшей зеленой слизи. – Личный кабинет ректора был условием задания этого… одного придурка.

– Погоди, ты что, играла в «Эр-канн»?

– Играла…

По интонации парня я уже и так все поняла, он не одобрял моего «влипания», а я и не спорила, лишь тяжело вздохнула и на минуту позволила себе прижаться к мощной груди. Без каких-либо романтических подтекстов. Просто с Заву и его семьей я была знакома с детства и состояла в очень хороших, близких, дружеских отношениях. Заву, как и я, очень долгое время не мог оборачиваться в дракона. Никто не понимал почему, и, может, именно поэтому он не поступал со мной в академию Илларии на первом курсе, вместо этого он оказался в межмировой академии ВАИ и откуда уже прилетел на своих крыльях. Я тогда радовалась, наверное, больше него самого.

– Все с тобой ясно, Риска, – подвел он итог моего монолога. – Нарвалась на провокацию этого придур… кхм, псевдо-короля, да?

– Угу…

– Ну ничего, отомстим. Он еще просто не понял, что с нами не стоит связываться. К ректору надо еще раз заглянуть? Так заглянем, не переживай. Все вместе и заглянем. Стащим этот вшивый артефакт, а потом еще и назад положим, как этот хлыщ и хочет.

Заву гладил меня по голове и говорил так успокаивающе, так монотонно и уверенно, что я правда начала приходить в себя и понимать, что все еще будет хорошо. Ведь у меня самые лучшие друзья.

– Спасибо, Заву, – улыбнулась я и отстранилась. – Но сперва нам в любом случае нужно закончить сегодняшнюю отработку, иначе никакого похода к ректору не будет.

– Эй, провинившиеся, а ну, хватит болтать, – донеслось до нас сверху. – Или вы хотите тут до утра сидеть? Не забывайте, пока все не уберете, отсюда не выйдете.

– Пока не уберете – не выйдете, – передразнил его Заву, заставив меня прикрыть рот рукой, чтоб не расхохотаться. Вот умеет он одной фразой поднять настроение. Но магистр прав, надо перестать болтать и продолжить уборку, иначе мы на самом деле рискуем пробыть тут до утра.

После целого вечера мытья котелков, скляночек, колбочек и поварешек мы с Заву выходили, а скорее, выползали из подсобки, едва держась на ногах. И это только первый день. Даже представить боюсь, что со мной будет после месяца таких отработок. Держась друг за друга, мы дошли до развилки, где, пожелав друг другу спокойной ночи, разошлись в разные стороны спальных комнат. Заву – пошатываясь и изображая пьяный вариант традиционного осеннего танца Фригмар, а я – более плавно, но с мечтой рухнуть в кровать и просто забыться крепким, сладким сном. До утра. Пока шла, молила Илларию, чтобы девчонки уже спали и не стали допрашивать меня насчет отработки и момента, когда я должна пойти…

Якушские чехвостики.

Я же должна пойти в личную комнату к ректору, чтобы еще раз попытаться добыть артефакт! Эта мысль поразила меня словно гром среди ясного неба. Я даже замерла с занесенной рукой у двери.

Да что ж это такое.

Постояла минуту, раздумывая, стоит ли тревожить девчонок и тащить их вместе с собой на очередное воровство, но решила, что они мне сейчас не смогут ничем помочь. Ну в самом деле, что они смогут сделать? Ну постоят на стреме у нескольких выходов. Да, может, смогут засечь приход ректора, но никто не знает, откуда именно он прибудет в академию. Ведь у ректора есть такая привычка, как разнообразие. В один раз мы замечаем его, приземляющегося на взлетную площадку в облике огромного темно-синего дракона с черным отливом, в другой раз он пользуется одним из стационарных порталов, находящихся на территории академии. А в третий – заходит на своих двоих через парадные ворота.

И куда я сейчас распределю девчонок?

Так что я оставила их отдыхать, а сама со стоном отправилась совершать преступление, набросив на себя заклинание невидимости. Жаль только, артефакта сокрытия ауры с собой не было. Он разрядился, а доставать новый уже не было ни времени, ни сил. Ну, невидимость лучше, чем совсем ничего. Буду надеяться, что мне и без артефакта повезет.

И снова мрачные тени, пустынные коридоры и отнюдь не радужные мысли.

– Куда я вообще иду, а? Вот мало мне, видимо, наказаний, надо и во второй раз попасться, чтоб наверняка.

Да-да, несмотря на нехорошее предчувствие, я упрямо шагала вперед. Вот умом понимала, что я сейчас уставшая, что подмоги со мной нет и что подготовлена намного хуже, чем в первую вылазку. Ругала себя на чем свет стоит, но все равно преодолевала коридор за коридором.

– Я смогу. Сегодня обязательно все получится. Ректор улетел к императору, его нет в академии, мне дали гарантию. Ну не может же мне второй раз не повезти!

– Ну не могу я отказаться от этой затеи, – словно оправдывалась перед собой же. – Если откажусь, то и отработку получила зазря, и этот прид… недокороль одержит победу, и всем моим мечтам точно придет конец.

Ну уж нет, я этого не могу допустить.

Сегодня на этажах были дежурные, и мне пришлось несколько раз нырять в темноту небольших ниш или прятаться за колоннами. Из-за того, что я ужасно устала на отработке, сил на полноценную поддержку заклятия невидимости не хватало, и время от времени она пропадала. В такие моменты надо было вести себя особенно тихо, ведь если дежурные почувствуют мое присутствие или хоть что-то услышат, то все, мне конец. И после такого попадания я точно не смогу выполнить задание. Так что до преподавательского крыла я пробиралась вдвое дольше, чем в прошлый раз, и чуть ли не ползком.

Однако всему приходит конец, и коридор не исключение. Через некоторое время я вновь стояла перед массивными темными дверями личных покоев ректора и тряслась как осенний лист на ветру. Несколько раз оглянулась, проверяя коридор и окна. Сама себе напоминала параноика, но ничего не могла поделать. Уж очень хотелось, чтобы в этот раз все получилось.

Несколько раз глубоко вздохнула и, наконец, настроилась на считывание защиты.

Да уж, видимо, опыт вчерашнего дня заставил ректора пересмотреть степень защиты своей комнаты. Теперь она была вдвое сильнее, и я совершенно не представляла, как ее можно снять. Мы такое плетение еще не проходили и вряд ли пройдем на академическом курсе. Это высший порядок, доступный лишь ардахам. Тихо застонала и даже чуть хныкнула, чувствуя, что драгоценная вторая попытка пошла насмарку. Я просто не смогу проникнуть внутрь! Никому из адептов не под силу снять такое плетение, и уж тем более мне. У меня всегда лучше получались зелья, чем заклинания. И все же вопреки мрачным мыслям решила дотронуться до ручки.

Просто а вдруг получится? Ну, вдруг, как и в прошлый раз, мне не придется прикладывать много усилий, чтобы пройти в комнату. Я даже дыхание задержала и зажмурилась, прежде чем преодолеть крохотное расстояние, и…

И это «вдруг» произошло.

Вопреки всему – здравому смыслу, наложенной на дверь сильнейшей защите ардахов, моему тотальному невезению, – ручка легко повернулась, и дверь открылась. Вот так просто взяла и открылась, словно тут не было никакой защиты. Совсем! Я даже оторопела на несколько мгновений.

Но ведь защита была, я прекрасно ее ощущала! Сильнейшая, темная и плотная, даже немного потрескивающая, через которую никто без разрешения не сможет пройти. И…

А вот на последней мысли я запнулась.

Без разрешения.

Но этого не может быть! Невозможно!

Не хотите ли вы сказать, что ректор поставил мощную защиту, но разрешил мне через нее пройти? По всему выходило, что так, но… Нет, это полный бред, этого быть не может. Просто совпадение. Или ловушка. Вот тут я судорожно сглотнула и снова обернулась, просматривая коридор.

Тихо.

Пусто.

Жутко.

Вокруг никого не было, но мысль о ловушке прочно засела в сознании. Вдруг он предвидел, что я снова решусь проникнуть в его комнату, и поставил там, например, магический капкан или клетку, как для преступников? Захлопнется она за мной, лишит магии, и буду я сидеть в ней до возвращения ректора. И вернется он к уже пойманной добыче.

А если он не улетел к императору, а остался в академии и сейчас сидит в кабинете, следя за моими передвижениями? Или, может, переговоры с императором уже закончились и он успел вернуться?

Уф, мыслей в голове было много, и одна мрачнее другой.

Тем более я не знаю, сколько сейчас времени, и потому не могу даже предположить, чем может быть занят ректор. Если он в академии, то он может как спать, так и дела решать. Важные. Ректорская должность такая, без нормированного графика. Или он вообще сейчас в душе, и наткнусь я на обнаженного офигенно красивого мужчину, который даст мне вдоволь насмотреться на его натренированное тело и тут же выгонит.

И из своего кабинета, и из академии.

Сразу.

Но переборов страх и вопящий внутренний голос, я все же открыла дверь, тут же начав сканировать помещение на предмет живых существ: людей, драконов, дрейгов и вообще хоть кого-нибудь.

Пусто. Абсолютно. Никаких охранников не наблюдалось.

Снова нахмурилась и еще раз обернулась в коридор. Убедилась, что никто за мной по пятам не идет, не следит и не караулит. За дверьми и колоннами не стоит, не прячется с наложенными маскирующими чарами, и все же вошла внутрь, аккуратно прикрыв за собой дверь. А заодно просканировала помещение на предмет ловушек. Хм, а вот они есть. Несколько. Рядом со столом и, что совсем не удивительно, на шкафу с артефактами.

Так, а вот это уже плохо. В таком полудохлом состоянии я точно сейчас не смогу снять заклинание со шкафа. То, что я прошла сквозь такую же мощную защиту на двери, – так это наверняка просто везение. Или, может, та защита дала сбой, потому и пропустила меня. Тут, на артефактах, наверняка все гораздо сложнее, так что я не стала лишний раз рисковать, а решила осмотреть комнату повнимательнее. Ну вдруг мне повезет и он какой-нибудь небольшой артефакт просто забыл убрать?

Но, облазив кабинет вдоль и поперек, я с досадой поняла, что настолько везучей все же не была. Тут не то что арефактов не было, а вообще ничего лишнего. Совсем. Только то, что должно лежать на каждом столе и в каждой комнате – канцелярия, и все.

Ну почему мне так не везет?!

С досадой топнула ногой и поняла, что придется снова наведаться в спальню. Ну-у, может, он там какой артефакт оставил? Например, для хорошего и крепкого сна.

Вздрогнула от боя настенных часов, возвестивших о том, что наступила полночь, и осторожно открыла еще одну дверь, переступив порог спальни. Да уж если в кабинете было страшно и волнительно, то здесь просто страшно. Невероятно страшно! Вот не знаю почему, но колени затряслись еще сильнее, и взять себя в руки не получалось. Вот совсем. По сути, я снова пошла на преступление и снова боялась быть застуканной, ведь этот раз станет для меня последним. И именно в этот момент еле слышно скрипнула входная дверь.

Мамочка родненькая, неужели опять?

Даже не видя вошедшего, я без труда узнала его ауру. Так и есть, в кабинет размеренными шагами прошел ректор, заставив меня заледенеть от ужаса.

Ну все, попалась. Теперь уже окончательно и бесповоротно. Он же предупреждал, что даже при одной провинности я мигом вылечу из академии. А сейчас это даже не провинность, это катастрофа! Однако стоять посередине комнаты и ждать этой самой катастрофы тоже не стала. Не стала лезть и под кровать, дабы проверить, убрались ли дверги после накатанной жалобы или нет, а судорожно стала думать, куда я могу уместиться.

Шкаф? Нет, не тот, что с артефактами, а платяной. Вроде большой, вместительный и ненадежный. Именно туда первым делом заглянет любой нормальный человек, чтобы просто сменить одежду. Тогда ванная? Нет, тоже не вариант. Лично я после тяжелого дня сразу иду под душ, вдруг именно сегодня ректор тоже решит последовать этому примеру? Лезть под стол – вот вообще не вариант! Каждый уважающий себя магистр и уж тем более ректор первым делом будет искать лазутчика именно под столом, так что определенно нет. Остаются шторы. Плотные, тяжелые и задернутые. Правда, не в кабинете, а в спальне, чтоб их шурх подрал. В кабинете шторы были задрапированы так, что собирались лишь под потолком. А в спальне они прекрасно скроют меня от взора ректора. Надеюсь.

Оказавшись за мнимой преградой, я замираю, стараясь даже дышать через раз. И вообще слиться с окружением. Снова мысленно корю себя за импульсивность. Ну вот какого шурха я поперлась сюда именно сейчас? Почему не подождала хотя бы завтрашний день? Ведь ни Заву не предупредила о своей вылазке, вернее, мы просто о ней забыли, расползаясь по комнатам. Ни девчонок…

Чувствую себя полной дурой. В который раз.

Ректор, как и вчера, что-то убрал в пространственный карман, снова поставил защиту, которая затрещала даже сильнее, чем в прошлый раз и… да-да, снова прошел в спальню.

Ну почему мне так не везет?!

Чуть не захныкала от досады, но вовремя взяла себя в руки. Еще рано раскисать. Пока меня не нашли, есть шанс остаться незамеченной. Да, совсем крохотный, даже мизерный, но я изо всех сил хваталась за него, словно утопающий за хвост дракона. Хотя, по большому счету, нет смысла прятаться, я сегодня без артефакта сокрытия ауры, и найти меня вот вообще не составит труда. Более правильным будет выйти из укрытия с повинной, но нет уж, буду стоять тут до победного. Маскирующее заклятие сейчас накладывать будет верхом глупости. Магистр Рангвальд почувствует его уже на моменте, как я о нем подумаю, так что снова остается молить Илларию о помощи и прятаться. Хотя бы пытаться.

Обернулась на большое окно, увидев там… нет, не пейзаж, а себя в отражении. С покосившимся, растрепанным «бубликом» на голове, миловидным бледным лицом и огромными перепуганными зелеными глазами. А затем разглядела в том же отражении свой кошмар, возвышающийся на целую голову.

– Якушские чехвостики, – выдохнула, желая провалиться под землю.

– Ругаться вам совершенно не идет, адептка Дагмар.

Так и есть. Позади меня стоял он, магистр Рангвальд, со сложенными на груди руками и со странной смесью эмоций на красивом лице. Не то злость, не то досада, не то удивление. Приятное причем. И он неотрывно смотрел на мое отражение.

Иллария, за что ты так со мной?

– Какое вранье привело вас в мой кабинет на этот раз? – спокойно осведомился он, не сдвинувшись с места и продолжая буквально давить на меня своей аурой.

Не надо давить, пожалуйста, я и так еле на ногах стою.

Словно почувствовав это или заметив жалобную мимику на моем лице, ректор чуть ослабил ментальное давление и даже отошел, давая немного больше свободного пространства. Мысленно поблагодарила и прокашлялась, собирая в единую кучку разбежавшиеся, как тараканы, мысли.

– Я… это… Я…

Красноречиво, да, но мысли возвращаться не хотели, помахали на прощание и скрылись в неизвестном направлении. А без них ничего путного придумать не получалось.

– И почему вас постоянно заносит именно в мою спальню? – чуть более холодно продолжил он, так и не дав ответить. – Думаете, благодаря такому поступку я вас не отчислю?

– К-какому поступку? – спросила, нахмурившись и соображая, какой такой поступок он на меня успел повесить. Я же ничего не думала и не…

Якушские чехвостики. Вот тут меня буквально осенило.

Спальня.

Адептка, второй раз проникающая в нее.

И по холодному и чуть снисходительному взгляду тут же все поняла и моментально вспыхнула. А еще разозлилась.

– Да вы… Как вы… Ни о каких таких поступках я даже и не думала! Как вы вообще смели предположить, что я способна на… такое!

– А что я еще должен был предположить? – изогнул он бровь, продолжая буравить меня взглядом. – Вы второй раз заявляетесь в мои покои, обойдя сильнейшую защиту, и каждый раз я застаю вас именно в спальне. О чем я, интересно, еще мог подумать?

– О чем угодно, только не об этом! – гневно сказала и пылающим негодованием взором, уставившись на этого… этого… ректора. – Я приличная девушка и ни о чем таком даже не думаю, а у вас… я забыла свое счастливое перо, да!

– Перо? – нахмурившись, повторил он за мной.

– Да, перо. Счастливое. Вот вчера и обронила, скорее всего. У вас. Всю свою комнату обыскала, все аудитории, где у нас были лекции, столовую и даже полигон, а его нет. Значит, у вас тут осталось. Я, между прочим, заранее пришла к вам и даже постучалась. Прождала несколько часов, а вас все нет и нет. Ну не до утра же мне тут сидеть, в самом деле, а оно мне очень нужно. Оно ведь счастливое. Правда. И нужно именно с утра, да.

Ну если ректор и поверил, то виду совсем не подал. А что мне еще оставалось делать? Только молить Илларию о благосклонности и сочинять на ходу, повинуясь мыслям одного вернувшегося таракана. И еще чтобы ректор поверил. Хотя бы немножечко.

– Перо, говорите. Давайте проверим.

– Ч-чего проверим? – снова заикнулась я.

А ректор тем временем отошел на середину комнаты, сделал один пасс рукой, и… ничего. Затем усмехнулся, нехорошо так, в предвкушении, и развернулся ко мне. Ой, мама, это он проверил наличие посторонних предметов в комнате? И, само собой, никакого забытого пера тут нет и не было.

– Нет? Жалко как, а я так надеялась, что оно у вас, – притворно, хотя нет, совсем по-настоящему взгрустнула я. Только совсем не из-за пера, а потому, что меня сейчас раскусят и все-таки отчислят.

– Или вы вовсе его не теряли, – с сарказмом сказал мужчина, а я невольно прикусила губу.

Не теряла… как раз потеряла! Но не вчера, а на прошлой неделе и тоже неизвестно где. Только кого сейчас это волнует? Мне сейчас совершенно не до пера, тут моя жизнь висит на волоске, а он о перьях.

Вот почему я сначала делаю, а потом думаю, а? Надо было подготовиться лучше, а не идти сюда спонтанно. Но уже поздно что-либо менять, маховика времени в нашем мире еще не изобрели, а зелье забвения так быстро я не приготовлю. Да и вряд ли оно подействует на такого мага, как ректор Рангвальд.

– Теряла, – сказала тихо и опустила голову. Все же хоть часть правды можно и даже нужно сказать. – И сюда пришла именно его искать. Вы извините, я правда не собиралась делать ничего… такого. И в мыслях этого не было! Я правда искала перо.

Магистр молчал. Я, даже не поднимая головы, ощущала на себе его тяжелый, прожигающий взгляд. Нет чтобы ругаться начал, отчитывать, выгонять, а он… чего он ждет? Обстановку нагнетает? Так я и так уже того, на последнем издыхании практически нахожусь. Кажется, бешеный стук моего сердца слышит не только ректор, но и добрая половина академии.

Боги, и зачем меня так мучить, а?

– И почему я снова это делаю, – со вздохом тихо проговорил он, словно спрашивая у самого себя, и тут же повысил голос. – К вашей вчерашней отработке добавляется еще одна. Будете месяц чистить вольеры дрейгов, закрепленных за академией. По выходным. Начиная с обеда и заканчивая вечером. А теперь марш отсюда с глаз долой. И чтобы больше я вас даже вблизи своих комнат не видел. Запомните, в третий раз вы простым наказанием не отделаетесь!

В полнейшем недоумении и неверии посмотрела на ректора.

Что, правда? Он меня не отчислил? Это не сон и мне не послышалось? От неверия и счастья я улыбнулась. Искренне и открыто. Первым делом возникло желание крепко-крепко его обнять и даже смачно чмокнуть в щеку. Ректора, ага. Но это точно будет перебор, так что отвесила себе мысленную затрещину и просто поблагодарила. От души и со счастливой улыбкой на губах.

– Идите уже, – усмехнулся он одними кончиками губ.

– Ага.

Дважды, а вернее, трижды просить не пришлось. Я мигом выскочила за дверь, даже не удосужившись проверить, стоит там защита или нет, просто выбежала в коридор, захлопнула ее за собой и, счастливая, побежала в комнату.

Великая Иллария, неужели мне второй раз так повезло?

Глава 3
Отработка? Отработка…

– Нет, девчонки, я устала. Ничего уже не хочу.

Растянулась на столе, принимая более удобную позу, и прикрыла глаза. Правда, если полежу так еще немного, то усну прямо на столе. В столовой. Перед всей академией. Но сейчас меня это мало волновало, я просто хотела минутку тишины и спокойствия.

И пусть вся вселенная подождет.

Неделя пролетела, как боевой пульсар над полигоном – быстро и незаметно. А еще тяжело. Я так не уставала даже на «допах» по боевым искусствам, а они считались среди адептов самой противной и сложной отработкой. После двух провальных попыток заполучить вожделенный артефакт я больше не спешила. А точнее – бездействовала. Просто тратить свой последний шанс достать его, хорошенько к этому не подготовившись, было бы верхом глупости. К тому же обмануть Дита и накрутить себе пару-другую попыток тоже не получится. Все играющие в «Эр-канн» подвергаются магически закрепленным правилам, которые невозможно обойти. Иначе говоря, Дит прекрасно знает, сколько раз я уже пыталась выполнить задание, и изменить эту информацию попросту не получится. А жаль, лишняя попытка мне точно бы не помешала.

По будням после занятий и факультативов я приходила к магистру Брумсу, который не скупился на разнообразие отработок, придумывая каждый раз что-то новое и более изощренное. А в выходные меня ждала другая работа – чистка клеток диких драконов, куда я приходила сразу после обеда и выползала ближе к ужину. Именно выползала. В прямом смысле слова. Держась за стеночку и стесав коленки на тренировочных брюках. Совершенно без сил и только с одним желанием – поскорее доползти до кровати и уснуть. Девчонки, конечно, варили для меня бодрящий отвар, благодаря которому я чувствовала себя весь день сносно, несмотря на хронический недосып и тройную нагрузку. Но пить его постоянно было чревато серьезными последствиями. Откатом. Я же принимала его регулярно, на протяжении уже пяти дней, и как раз сегодня действие чудо-напитка заканчивалось, и начался тот самый жуткий откат, а именно – меня нещадно клонило в сон.

Девчонки пытались меня как-то приободрить, но ничего не могли сделать, кроме как помочь с домашкой. Но, как назло, большинство заданий сейчас давали не письменных, а устных, и проверяли готовность на следующий день. Ну не иначе как ректор постарался загрузить меня по полной программе и со всех сторон, чтобы даже мысли не допускала о еще одном возможном проникновении в его комнату. А я думала об этом каждый день, с небольшими перерывами на лекции, отработки и сон, правда, пока ничего путного в голову не лезло. Ну вот как пробраться к этому… этому… даже слов нормальных не подберу. К этому ардаху и остаться незамеченной, а? Такое ощущение, что у ректора нюх конкретно на меня и он примчится даже из императорского дворца, если я снова попытаюсь проникнуть в его спальню. В кабинет то есть. Именно кабинет. Что ж мне его спальня постоянно на ум приходит?

А уж если дотронусь до шкафа…

Шурх подери, ну почему мне так не везет?!

Наверняка у него там еще более усиленные магические «сигналки» стоят. После моего визита. Двух. Ну точно стоят, наверняка позаботился об имуществе своем драгоценном. И от малейшего прикосновения или даже движения они завопят на всю академию. И тогда точно плакала моя учеба.

Эх…

Эта сценка так ярко предстала перед глазами, что захотелось топнуть ногой от досады. Но, кажется, все это мне приснилось, так как Виора уже минуту тормошила меня в надежде привести в чувство.

Деспоты, поспать не дают.

Проворчала что-то нечленораздельное и приняла более-менее вертикальное положение, прислушиваясь к разговору. Мои девчонки продолжали раздумывать об артефакте, а вот за соседним столиком активно обсуждали предстоящие выходные, которые мне, как обычно, придется провести в окружении дрейгов. Больших и грозных. А еще вредных и упрямых, постоянно норовящих сбежать и не дать себя почистить. Ну не любили они цепи и вольеры, а в академии по-другому их держать не получалось. Потому эти животные кидались на всех подряд. Даже на тех, кто их кормит и чистит. Засранцы.

А мне так хотелось хотя бы одного дня отдыха в неделю.

Ведь рядом с нашей академией находился небольшой городок, куда все адепты заглядывали в выходные. Там мы с девчонками очень любили брать вишневый, лимонный и малиновый чай у тетушки Ниары и невероятно вкусные конфеты у мэтра Клеменса. В шоколадном деле ему просто нет равных. Там вообще много чего было интересного: всевозможные кафе, лавки с разнообразными вкусностями, магазины с атрибутикой для учебы и досуга, каток, блуждающие аттракционы, большая площадь для танцев, «Лавка шуток и шалостей братьев Мертен». Моя любимая лавка с магическими зельями и всем, что нужно для их создания. Но в ближайший месяц путь туда мне был закрыт. Как и вообще в город. Потому что все выходные я буду не отдыхать, как все порядочные адепты, а вкалывать на благо академии и ректора, чтоб у него пыль в комнатах никогда не убирали.

У-ух, зла на него не хватает.

И сейчас, накануне пятницы, дня, когда мне надо было предоставить Дитмару хоть какой-то артефакт, мы с девчонками сидели в столовой на ужине, куда я невероятным образом все же попала, закончив отработку раньше обычного, и решали, что делать дальше. Вернее, они решали, а я просто пыталась не уснуть прямо тут.

– Нет, ну так нельзя, – сокрушалась Шанти. – Срок уже завтра, а у нас до сих пор нет артефакта.

– У меня, – сонно поправила я. – Вас мой провал никак не коснется, даже если меня отчислят.

– Ишь чего удумала, – хмуро вставила Виора. – Никто тебя отчислять не будет, мы этого не допустим.

Девчонки уверенно кивнули, но я их оптимизм уже не разделяла.

– И что же вы сделаете? – вяло спросила у них. – Пойдете к ректору просить, чтобы он меня, бедную и несчастную, пожалел? А еще лучше, чтобы сам выдал артефакт. На время. Маленький да удаленький, еще и объяснил принцип его действия. Девочки, мне он ясно дал понять, что еще хоть одно замечание, хоть один косяк с моей стороны, и я вылетаю отсюда со скоростью боевого пульсара.

– Ну два раза он же тебя не отчислил, – неуверенно протянула Кьяра.

– И поэтому вы решили проверить, прокатит ли это еще раз? Спасибо, что-то не хочется. Артефакт, скорее всего, снова не достану и либо вылечу, либо схлопочу еще одну отработку, а мне и этих хватает за глаза.

Мы говорили тихо, но Виора, как самая предусмотрительная и искусная заклинательница потока, заранее поставила простенький звуконепроницаемый купол, чтобы нас наверняка не подслушали. Ведь тут каждый второй адепт владел заклинанием усиления слуха. А магистры и без него прекрасно могли расслышать даже шепот за дальними столами, как высшие драконы. Так что защита не будет лишней.

Тем более всю неделю я и так постоянно ловила на себе внимательные взгляды ректора. Наверняка проверял, достаточно ли я уставшая для того, чтобы не замышлять никаких глупостей, или еще нужно что-то добавить. Да и сейчас тоже периодически чувствовала, что он прожигает во мне дыру. И вместо того, чтобы спокойно и беззаботно наслаждаться прекрасным ужином, пытается подслушать наш разговор. Чешую даю на отсечение, что так оно и есть. Интересно, проникнет за купол или нет? Он ведь ардах, высший, ему почти все доступно.

Уф, лучше не надо. Мы же тут такое говорим, что о третьей попытке я смогу только мечтать. И, скорее всего, уже дома, как отчисленная даже за помыслы проникновения в ректорские покои.

Однако не только ректор был моим кошмаром. Не так далеко сидел еще один чешуйчатый гад и обжигал спину ненавистным взглядом. И если от ощущения, что на меня смотрит ректор, я чувствовала неловкость и в какой-то мере стыд, то в Дитмара хотелось встать и запульнуть чем-нибудь позабористее. Ухмыляется ведь еще наверняка, дракон недоделанный. Самого бы заставить выполнить мое задание, посмотрела бы я тогда, каким он будет бравым.

– Погоди, ты что, предлагаешь просто сидеть и ничего не делать? – удивленно вскинула брови Кьяра, вырывая меня из коварных мыслей. – Просто принять поражение на милость этому чешуйчатому козлу?

– А у вас есть еще идеи?

– Не говори глупостей, Асти. Неужели ты согласишься сдаться и пасть к его ногам? Он ведь именно этого и добивается.

– Ну, предположим, не пасть, а принять поражение, но мне уже все равно, я правда устала, – отмахнулась от девчонок и вновь легла на стол, прикрыв глаза и чувствуя, как меня плавно уносит в сон.

И вот перед моим взором ректор.

Не грубый, холодный и требовательный, а милый, добрый и пушистый, ой, то есть понимающий, ласковый, нежный. Он не ругает меня, не пытается отчислить, не буравит грозным взглядом, нависая, как гора, а нежно гладит по голове и аккуратно сажает на колени, чтобы через мгновение притянуть к себе ближе и…

– Эй, Астрид, не спать! Мы тут думаем, как тебя от исполнения желания одного королька освободить, а она дрыхнет.

– Угу…

Сажает на колени, притягивает ближе и…

– Астрид, проснись сейчас же!

Виора начала активно меня тормошить, применив короткое, но действенное бодрящее заклинание, и сон действительно помахал мне ручкой. Ну вот, на самом интересном месте. Он ведь едва не дошел до поце… хм, не закончил, в общем.

И откуда у меня такие мысли?!

– Даже поспать нормально не даете, – проворчала, принимая сидячее положение. Сама же нахмурилась и украдкой посмотрела в сторону преподавательского стола, где до сих пор сидел ректор и внимательно, неотрывно смотрел прямо на меня. Даже закралась мысль, а не он ли напустил такой странный сон? Никогда не замечала за собой склонности вздыхать по мужчинам и уж тем более по магистрам или, упаси Иллария, по ректору. А мне вдруг снится такое. Невольно покраснела, вспомнив, с какой нежностью он меня обнимал, и отвернулась. Не хватало, чтобы он заметил мой интерес и принял на свой счет.

– Дадим. Как только решим, как тебе добыть завтра артефакт, – уверенно сказала Виора, возвращая меня с грешных мечтаний, то есть снов, на землю.

– Мы уже поняли, что мне его не добыть, – мрачно констатировала я.

– Это ты так думаешь, – улыбнулась подруга и внимательно стала осматривать зал, словно кого-то выискивая.

– Ви, кого ты там…

– Эй, Заву, можешь пересесть к нам? И Мейна прихвати, – выкрикнула она, снимая звуковую защиту.

Наш рыжик с поднятыми в высокий хвост волосами задорно улыбнулся и уверенно кивнул. А следом Виора выкрикнула еще несколько знакомых имен, подзывая сокурсников и хороших знакомых. И пока я соображала уставшей головой, что она задумала, к нам начали пересаживаться ребята. Заву прихватил с собой лучшего друга Мейнора и сестру Джитту, младше нас на год. А она, в свою очередь, захватила лучшую подругу Карин и ее парня Стикка. Тот хотел еще парочку своих друзей прихватить, но Виора остановила. Сказала, что с ними можно и чуть позже все обсудить. В итоге к нашему столику ребята приставили еще один, чтобы мы смогли нормально уместиться. И никого, вот совсем никого из них не смущали удивленные взгляды магистров и хихиканье адептов на такие глобальные перестановки. Иногда адепты сдвигали столики, чтобы посидеть большой компанией, но не в середине ужина точно.

А меня вот совсем-совсем не смущало такое открытое обсуждение на глазах у доброй половины академии моего задания на «стыривание», вернее, заимствование ценного артефакта. Косые взгляды со всех сторон и перешептывания. Но как мне однажды сказала Ви: «Чем больше народу находится вокруг, тем меньше будет подозрений». Может, в этом тоже был смысл.

Когда же все заняли свои места, Виора обновила заклинание прослушки и обвела всех внимательным взглядом.

– Итак, я позвала вас всех, чтобы сообщить пренеприятную новость.

– К нам едет проверяющий? – усмехнулся Стикк, но Карин тут же пихнула его локтем.

– Если бы, – хмыкнула она. – Наша Асти собирается сдаться и не выполнять задание от зазнавшегося королька.

Боги, как хорошо, что вокруг нас стоит заглушающее заклятие. Просто сначала за столом воцарилась звенящая тишина, которая сопровождалась направленными точно на меня взглядами, а затем сменилась на непрерывный гомон. И ругань. Ребята начали возмущаться тем, что я, такая-сякая нехорошая, вдруг решила сдаться. И не кому-нибудь, а наглому парню, которого в нашей компании никто терпеть не мог. Что мне нужно собраться и ни в коем случае не раскисать.

– И вообще, ты почему меня в прошлый раз не позвала, а? – разразился праведным гневом Заву, сидевший от меня чрез одного адепта. – Я же сразу, еще на отработке тебе сказал, что помогу. Отвлеку ректора, пока ты будешь пролезать в его комнату. Асти, я с тобой разговариваю! Что можешь сказать в свое оправдание?

Нет, ну нормально, да? То есть я еще и виноватой оказалась. Хотя, если сказать по правде, я действительно погорячилась в последний раз. Поспешила.

– Я просто… действовала спонтанно.

– Спонтанно она действовала, – передразнил меня рыжик. – И потратила целую неделю на ерунду в виде двойной отработки. А могла бы обойтись вообще без нее, если бы с самого начала сообщила обо всем мне.

– А чего это только тебе? – возмутился Стикк, жгучий брюнет с нетипичной для нашего высшего общества асимметричной челкой. – Мы бы все вместе уже давно разработали план и смогли достать артефакт.

– Да ты то, чем тут мог помочь? – снова возмутился Заву. – Дальше комнаты своей подружки не ходишь и хочешь пролезть в личные покои ректора?

Карин на это замечание возмущаться не стала, но покраснела знатно, вызвав лишь умильную улыбку.

Ребята продолжали возмущаться, переругиваясь друг с другом, а я в это время смотрела на предмет нашего спора – на ректора. Он вроде бы не обращал на нашу компанию внимания, спокойно общался с магистром Хоруном, преподающим у старших курсов основы ментальной магии, и внимательно его слушал. Но это на первый взгляд. То и дело я просто всей кожей ощущала, что он смотрит в сторону нашего столика и конкретно на меня.

Вот хвост даю на отсечение, что он точно знает, о чем у нас идет разговор. Знает, но никак нам не мешает. Пока. Почему, интересно? Неужели что-то задумал? Тогда меня в его комнате может поджидать что-то похлеще предыдущих охранок. И этот внимательный, чуть прищуренный взгляд мне не нравится. Совсем-совсем не нравится. Такое ощущение, что он нас действительно слышит и все знает.

– Ребята, а вас не смущает, что мы обсуждаем такую… хм, деликатную тему на глазах у половины академии, а? – спросила я, улучив момент. – И, более того, на глазах у ректора.

Вся честная компания замерла на мгновение, а затем продолжили гомон, словно ничего такого я не сказала.

– Нет, не смущает.

– Да кто нас подслушивать будет?

– Тем более Виора прекрасно владеет шумозаглушающими чарами.

– Точно, ей в заклинаниях нет равных, – подхватили все чуть ли не в один голос.

– И все же я бы пошла в другое место, – проворчала тихо. – Если наш замысел накроют, то шансов на удачный исход дела у меня уже не будет.

Кажется, последний аргумент был более весомым, чем все предыдущие. Ребята переглянулись, осмотрели зал, заметили внимательный и не очень добрый взгляд Дита со своей свитой. Ректора, с хмурым выражением лица посматривающего на нас, и дружно кивнули.

– Встретимся в саду у оранжереи через полчаса, – деловито сказал Заву, кивнул своему другу в сторону выхода, и они вдвоем быстро ретировались, словно и не спорили тут минуту назад. Следом выбежали из столовой Карин, Стикк и Джитта, а уже после них, через пять минут, и мы с девчонками. Чтобы создать впечатление, словно мы просто поговорили и разошлись каждый по моим делам. И если большинство адептов и правда не обратили на нас внимания, продолжая обсуждать свои темы, то для Дита и ректора наш маневр не остался незамеченным. Ректор не сдвинулся с места, лишь проводил нашу компанию хмурым, чуть прищуренным взглядом, а вот Дитмар догнал. Нагло перегородил дорогу и, больно вцепившись в мою руку, отвел в сторону. Девчонок, которые начали возмущаться, оттеснили к противоположной стене его верные друзья, будь они неладны.

– Ты что задумала, Астрид? – прошипел он не хуже дрейгов, совершенно не обращая внимания на косые взгляды проходящих мимо адептов.

– А что я задумала?

Сказала, невинно похлопав ресницами и состроив недоуменную гримасу. Надо сказать, что в состоянии крайней степени усталости сделать это оказалось гораздо легче, чем в обычный день. Правда, Дита не проняло. Вместе «прости» и «извини» он одарил меня огненным, разгневанным драконьим взглядом.

– Ты должна выполнить задание одна