Оглавление

Пролог

«Божественный ветер» неторопливо развернулся над Раторией и взял курс на юг. Пассажиры толпились на прогулочной палубе, любуясь столицей королевства Брадос. Город на берегу моря почти триста лет назад основал первый король династии До-Ран. С высоты птичьего полета красно-серые волны черепичных крыш напоминали лоскутное одеяло. Местами сквозь него пробивалась зеленая поросль садов и парков, в лучах ока Шакры блестели пруды и озера, возвышались величественные храмы, вздымался лес причальных мачт дирижаблей. Король Ар-Кан, нынешний глава династии До-Ран, по праву гордился не только своей столицей, но и воздушным флотом. Ни одно государство Яра не имело такого количества кораблей, а их надежность не уступала воздушным судам механиков легендарного Аркаира.

«Божественный ветер» был самым большим и красивым дирижаблем Брадоса. Трехпалубная гондола из тонкого железа и легких пород дерева, сигарообразный многокамерный аэростат, четыре мощных паровых двигателя. На «Божественном ветре» путешествовали члены королевской семьи, наместники, чиновники, генералы, промышленники, известные мастера, измышлители. Даже те, у кого имелись собственные дирижабли, любили летать на «Божественном ветре». На его борту не соблюдались многие ограничения и церемонии, положенные дворцовым этикетом. Здесь можно было познакомиться с нужными людьми, заключить выгодные сделки или просто провести время в кругу самых богатых и титулованных аристократов.

Погода начала портиться: ветер усилился, набежали облака. Они темнели, набухали, сливались друг с другом, превращаясь в огромную тучу на пути дирижабля. Капитан приказал изменить курс. Путешественники потянулись в кают-компании. Там их ждали накрытые столы с изысканными кушаньями и напитками. Места заказывали заранее, и дешевых вариантов не было. Цена места в самой престижной «Хрустальной гостиной», где собирались члены королевской семьи, доходила до тысячи рэйвов.

На палубе остались лишь летуны и военные. Хотя «Божественный ветер» был небоевым кораблем, его охраняла королевская гвардия, а вдоль бортов были установлены тяжелые огнедыхи. В воздушное пространство Брадоса иногда залетали пиратские корабли и даже дирижабли враждебного Дантара.

Угрюмый бородач в длинном плаще, широкополой шляпе и очках с затемненными стеклами, как у литейщика, оказался единственным пассажиром, который не покинул прогулочную палубу. Незнакомец скучал у перил, курил сигару и задумчиво смотрел на просторы Брадоса. У его ног стоял увесистый саквояж. Какое-то время никто не обращал на одинокого пассажира внимания, но затем к нему приблизился крепко сбитый паренек-слуга лет двадцати с небольшим. В руках слуга держал серебряный поднос, на котором стояли бутылка марочной брадосской огневухи и фужер, рядом лежала большая льняная салфетка.

— В «Хрустальной гостиной» все в сборе, — сказал слуга.

— «Слезы Умы»? — спросил бородач, не оборачиваясь.

— Да, я их видел.

Пассажир выбросил сигару за борт и поднял салфетку. Под ней оказались карманные часы и позолоченный жетон. Хотя до полудня оставалось еще часа полтора, стрелки на часах показывали без четверти двенадцать.

— Сколько? — отрывисто спросил бородач.

— Двое возле дверей, двоих отправили на нижнюю палубу, — слуга понимал собеседника с полуслова.

Пассажир убрал жетон и часы в карман, поднял саквояж.

— Ну, с богом!

Слуга поставил поднос с нетронутой выпивкой на палубу и поспешил следом.

Бородач шел уверенно, расположение палуб и кают-компаний «Божественного ветра» он знал назубок. Пройдя в дальний конец дирижабля, по винтовой железной лестнице он поднялся на уровень выше. Перед входом во внутреннее помещении дежурил гвардеец, гость показал ему золотой жетон и прошел мимо. Слуга следовал по пятам. Узкий коридор, освещенный масляными фонарями. Бородач отворил двустворчатую дверь в предбанник кают-компании. На мягких диванах сидели двое громил в темной одежде с огнедыхами «Псами» на поясе. При виде гостей они резво поднялись.

— Голубой сыск, капитан Марад! — бородач сунул охранникам под нос жетон.

— Прошу прощения, нас не предупредили… — начал было один из громил, но договорить не успел.

Слуга скользнул ему за спину и ударил короткой дубинкой по голове. Второй охранник схватился за оружие, но бородач мощным ударом отправил его на пушистый ковер, быстро достал из кармана веревку, ловко скрутил противнику руки и ноги, вставил кляп в рот. Слуга проделал то же самое со вторым охранником.

— Время! — бородач озабоченно посмотрел на часы, стрелка которых неумолимо приближалась к полудню. Он раскрыл саквояж и выудил оттуда заплечную сумку и «Стрекач» с обрезанным дулом. В огнедых была заправлена лента на дюжину патронов. Оружие и сумку бородач передал слуге, а сам извлек из-под плаща два пятизарядных «Блюстителя». Налетчики отворили дверь в кают-компанию.

В «Хрустальной гостиной» за накрытым столом отдыхали восемь человек. Четверо солидных мужчин — один в генеральской форме, увешанный орденами, трое в дорогих парадных сюртуках. Среди них выделялся статный усач в белой одежде. На цепочке поверх сюртука у него висела усыпанная бриллиантами звезда. Дамы были милы и обворожительны. Наряд каждой стоил целое состояние, но особенно в глаза бросались украшения. У трех красавиц колье, серьги и броши переливались блеском зериданских камней и бриллиантов, а у одной, самой молодой, что сидела рядом с усачом в белом, на шее красовалось ожерелье из кроваво-красных камней каплевидной формы величиной с перепелиное яйцо. Возле стола суетились двое слуг, разливавших напитки.

Налетчик со «Стрекачом» прошел к противоположному выходу из кают-компании и запер дверь, ведущую на кухню. Все произошло так быстро, что ни гости, ни прислуга не успели опомниться.

— Дамы и господа! Прошу оставаться на местах. Это ограбление, — торжественно объявил бородач, наводя огнедыхи на присутствующих.

Дамы охнули. Слуга выронил из рук поднос с фужерами, которые жалобно звякнули, упав на густой ковер.

— Что вы себе позволяете! — из-за стола поднялся усатый красавец в белом. — Вы знаете, кто я?!

— Будешь трупом, если не заткнешься.

Парень со «Стрекачом» подскочил к усачу и ударил прикладом в бок. Красавец сдавленно застонал и опустился обратно на стул, его дама взвизгнула.

— Вы подняли руку на двоюродного брата короля! — пророкотал генерал. — За одно это вас повесят!

— Что вы говорите! За одно это повесят? — наигранно удивился бородач и взвел курки обоих огнедыхов. — Ну, раз так, нам теперь терять нечего — можем любому вышибить мозги, хоть двоюродному брату Ар-Кана, хоть командующему армией!

За столом воцарилась мертвая тишина. Мужчины растерянно переглядывались и косились на дверь, явно надеясь на появление охраны, генерал теребил салфетку, возле которой лежал нож для мяса. Дамы побелели от страха, но им хватило ума не закатывать истерик.

— Украшения! Живо!

Налетчик, держа «Стрекач» одной рукой, подошел к ближайшей женщине и сорвал с шеи колье. От рывка красавица едва не нырнула лицом в хрустальную салатницу. К счастью, замочек ожерелья не выдержал и порвался. Женщина вскрикнула. Бандит кинул добычу в сумку.

Дамы, хотя и были напуганы, сообразили, что рискуют не только разбитыми носами, но и разорванными мочками ушей, поэтому быстро, словно их грабили не раз, поснимали украшения. Налетчик обошел всех. Когда он принимал ожерелье из красных камней, сидевший рядом мужчина сделал неосторожное движение, за что тут же получил прикладом и едва не упал со стула.

— Я же сказал: не дергаться, — процедил бородач.

Закончив с дамами, слуга-налетчик подошел к королевскому родственнику, который все никак не мог прийти в себя после удара, и сорвал с него звезду. Затем шагнул к генералу, мундир которого пестрел орденами, усыпанными драгоценными камнями.

— Интересно, король вам сразу пожалует такие же или подождет, пока вы еще пару тысяч солдат положите на полях Дантара? — зло поинтересовался грабитель, срывая награды с груди военного.

Генерал сжал кулаки, но не двинулся с места, дуло огнедыха смотрело ему прямо в лицо. Бандит отдал сумку с награбленным бородачу, после чего навел «Стрекач» на всю компанию. Одна дама не выдержала и упала в обморок, опрокинувшись на колени к генералу.

Ручку двери на кухню отчаянно дергали. Слуги по ту сторону преграды не могли понять, что происходит.

Дирижабль неожиданно тряхнуло. Не только женщины, но и мужчины непроизвольно ахнули.

— Дамы и господа, приятного полета! — с этими словами бородач устремился к выходу.

Его сообщник вылетел следом и запер дверь. В фойе все было по-прежнему: один телохранитель лежал без сознания, второй ерзал на полу, пытаясь избавиться от пут. Бородач спрятал «Блюстители» под плащ, его напарник убрал «Стрекач» в саквояж. Они вышли в коридор.

Снаружи царила суета, слуги и гвардейцы бежали к корме, из кают выглядывали встревоженные пассажиры. Налетчики быстро спустились палубой ниже и прошли на левый борт.

— Здесь, — парень заглянул за барабан швартовых цепей и вытащил два матерчатых ранца. Бородач скинул плащ, под которым оказались патронташ и кобура для двух огнедыхов, торопливо надел ранец и стал застегивать на груди ремень.

— Что вы тут делаете?

Со стороны носа появился летун. Напарник бородача выхватил из саквояжа «Стрекач» и нажал на спусковой крючок. Однако очереди не последовало, оружие заклинило.

— Измена! — заорал летун и юркнул за пристройку.

Бородач закончил возиться с ранцем:

— Прыгай!

Напарник убрал «Стрекач» и торопливо надел свой ранец.

На железной лестнице появился вооруженный гвардеец. Бородач выхватил «Блюстители» и разом пальнул из обоих стволов. Солдат покатился по ступенькам.

— Живо!

Парень-слуга глубоко вздохнул и перемахнул через перила в бездну.

Возле бородача засвистели пули — со стороны носа приближались двое гвардейцев, на ходу паля из «Псов». Налетчик хладнокровно разрядил в их сторону барабаны обоих огнедыхов. Один из гвардейцев упал на палубу, второй успел укрыться за распахнутой дверью. Бородач убрал оружие в кобуру, повесил через плечо сумку, а затем лихо сиганул через перила вслед за сообщником.

Подбежавшие гвардейцы удивленно таращились вниз. Внизу проплывало зеленое море брадосских лесов. Один из гвардейцев разглядел два маленьких серых кружка, что, как опавшие листья, кружились на фоне зеленого одеяла лесов. Солдаты не знали, что это такое, зато сообразил подбежавший офицер. Неизвестные налетчики воспользовались «парусами» — диковинным средством, которое, по данным Голубого сыска, только что изобрели механики Аркаира для прыжков с высоты. На брадосском флоте в «паруса» не верили.

— Где эти суки?! — по винтовой лестнице, размахивая огнедыхом, сбежал разъяренный генерал в сопровождении двух телохранителей.

— Вниз прыгнули, — доложил офицер. — Я таких фокусов никогда не видел.

— Я вам покажу — фокусы! Эти твари ограбили Его Высочество! Беги к капитану. Приказываю: разворачиваться и снижаться. Они не должны уйти.

Однако вскоре выяснилось, что погоня невозможна. Налетчики оказались не только людьми отчаянными, но и предусмотрительными. В момент ограбления в отсеке управления «Божественного ветра» сработала зажигательная бомба с часовым механизмом, повредившая двигатели. В итоге, команда была вынуждена гасить пламя, а затем искать место для экстренной посадки, спасая уже не честь, а жизни королевского родственника и десятков знатных пассажиров.

Часть 1. кровавая долина

Глава 1. Опасное путешествие

За правым окном дилижанса расстилался унылый пейзаж: обрывистый берег небольшой реки, за которой тянулась каменистая пустошь, поросшая чахлым кустарником. Изредка встречались заброшенные лачуги — крестьяне давно бежали из этих неприветливых земель Дармунда, самой бедной южной провинции королевства Брадос. С левой стороны — та же пустошь, только вдалеке возвышались горы, подернутые легкой дымкой, граница между освоенными землями цивилизованного Брадоса и варварскими владениями Эсхатонии.

Сет-Дар наблюдал эту однообразную картину уже второй день. Путь до Ка-Дифа неблизкий — город располагался на отшибе Дармунда. Изначально Ка-Диф принадлежал соседней Валонии, но пятнадцать лет назад в голову тогда еще молодого, но уже воинственного короля Ар-Кана пришла гениальная мысль — отодвинуть границы страны на юг. Его Величество решил проблему почти бескровно. Его агенты подкупили местную знать, и в один прекрасный день городское собрание Ка-Дифа приняло решение отделиться от Валонии и перейти под крыло Брадоса. Не успели глашатаи объявить об этом народу, как над Ка-Дифом появились боевые дирижабли Ар-Кана.

Валония войну из-за Ка-Дифа развязывать не стала. Этот древний городок, некогда бывший наземными торговыми воротами в Эсхатонию, с начала эры воздухоплавания потерял свою значимость. К тому же треть населения составляли выходцы из Брадоса, которые присоединение к королевству приветствовали. Конечно, отдавать свои земли — приятного мало, но если рассматривать это в качестве платы за мир с могущественным соседом, то можно и стерпеть.

Поначалу не обошлось без кровопролития — часть валонийцев попыталась с оружием в руках отстоять родные земли, но Брадос знал, как усмирять бунтовщиков. Волнения быстро сошли на нет, лидеров восставших отправили на рудники, а немногие уцелевшие мятежники бежали в горы, пополнив шайки эсхатонских разбойников. Ка-Диф зажил прежней размеренной жизнью под присмотром королевских солдат, а в городок потянулись переселенцы.

Брадос имел большой опыт не только по части завоевания соседей, но и освоения новых территорий. Помимо солдат туда массово направлялись чиновники, торговцы и мастеровые. Гильдии получали указания выделять людей для работы на новых землях. В итоге уже через десяток-другой лет число лояльных королевству подданных увеличивалось. Этот фокус короли Брадоса успешно проделали после войны со своим давним врагом — Республикой Дантар, и Ар-Кан повторил его на землях Валонии.

Сет-Дару Арко, члену Гильдии паровиков Шаэли, с карьерой не повезло. В двадцать три года, сдав экзамен на звание младшего мастера, он вместе с вожделенным значком получил назначение в Ка-Диф. Конечно, Сет-Дар не строил иллюзий: он был выходцем из семьи обедневшего лавочника, отец едва наскреб денег на обучение сына. Юноша понимал, что по окончании учебы его отправят работать не в столицу, куда уезжали сынки богатых и знатных родителей, а в провинцию. Однако он надеялся, что его пошлют на строительство железной дороги. Сет-Дар обожал паротяги и небезосновательно считал себя лучшим специалистом своего курса по паровым котлам. Увы, его определили на задворки королевства, где паротяги еще долго не появятся.

Сет-Дар, впрочем, не горевал. Уже хорошо, что первый мастерский чин получил, многие оканчивали учебу всего лишь подмастерьями. В глуши опять-таки начальства меньше, а возможностей проявить себя больше. Лет десять-пятнадцать работы в Ка-Дифе, и можно рассчитывать на перевод поближе к столице. Если же повезет, то и в захолустье можно сколотить капитал. Правда, как сколотить капитал, Сет-Дар пока понятия не имел, но слышал немало рассказов о том, как мастера, когда-то уехавшие в глухомань, возвращались в город состоятельными людьми.

Немного огорчало, что добирается он до Ка-Дифа в дилижансе. Гильдия паровиков оплачивала поездку к месту назначения только в экипаже, а билет на дирижабль Сет-Дару был не по карману. Отец к моменту его выпуска сам едва сводил концы с концами. Сын обещал, что вышлет ему денег с первой получки, чтобы семья могла вернуть кредит пурпурным банкирам. Кредит, кстати, был взят на обучение Сет-Дара.

Зато с попутчиками Сет-Дару повезло: люди попались солидные и вежливые. Слева от юноши сидел красивый господин, недавно разменявший пятый десяток. Господин представился как Теон, врач. Впрочем, с виду он больше походил на столичного франта, чем на лекаря: аккуратная стрижка, ухоженные усики, модный костюм, белая рубашка с накрахмаленным воротником, дорогой парфюм, изящная трость из красного дерева с металлической рукоятью. Сет-Дар терялся в догадках, почему столь важный господин решил отправиться в путешествие в экипаже, а не на дирижабле.

Справа от Сет-Дара расположился молодой человек по имени Кример. На вид он был немногим старше механика: слегка полноват, но с хорошо развитой мускулатурой, крупные черты лица, волевой подбородок, короткая стрижка. Кример явно хотел казаться солиднее и старше, поэтому отращивал бородку и бакенбарды, носил пенсне. Чем занимается, он не сказал. Сет-Дар обратил внимание, что Кример не выпускает из рук массивный саквояж. В дилижансе он убирал его под сиденье, а на остановках брал с собой.

Дамы, занявшие сиденье напротив, были очаровательны. Особенно радовала взгляд кареглазая шатенка Дария в темно-зеленом дорожном платье и изящной шляпке без полей. Она часто улыбалась, и надо признаться, ее улыбка была совершенно особенной. Так улыбаются знающие себе цену красавицы, загадочно, мило и в тоже время достаточно отстраненно, чтобы у собеседника и мысли не возникло заигрывать. Дария была старше Сет-Дара лет на пять-шесть. Судя по наряду, она была богата. К тому же она выкупила два из шести мест в дилижансе. Это выяснилось на одной из станций, когда к ним хотели подсадить еще одного пассажира. Дария холодно напомнила извозчику, что имеет два билета и не собирается тесниться.

Вторая девушка, высокая брюнетка Тиана, вжавшаяся в угол, была ровесницей механика. Милое личико, большие черные глаза, аккуратный носик, белые ровные зубы, только худовата. Еще механику бросилась в глаза неаккуратная короткая стрижка девушки, словно она сама себе отрезала волосы. Впрочем, это ей даже шло.

Кример, в основном, дремал, надвинув на глаза шляпу, иногда доставал блокнот и карандашом зарисовывал пейзаж за окном, а один раз сделал набросок портрета Дарии. Оживлялся Кример только во время остановок. Так, он подошел к Сет-Дару и расспросил о цели поездки. Кример умел разговорить собеседника, но при этом ухитрялся уходить даже от прямых вопросов о том, кто он и откуда. Сет-Дар только и выяснил, что попутчик изучает химические науки.

Теон любил поговорить. Он без умолку болтал с Дарией о ценах на рынках Ратории, новом романе молодого, но уже широко известного аркаирского измышлителя Барн Чжа, о положении на границе с Дантаром. Вернее, больше рассказывал Теон, а женщина засыпала его вопросами. Она особенно оживилась, когда лекарь заговорил об Аркаире.

— Вы были на острове механиков? — шатенка слегка приоткрыла рот, демонстрируя великолепные белые ровные зубы.

— Я там вырос. Мой отец был аптекарем валонийского торгового дома на Торо. Мы поставляли на остров целебные травы, делали мази и микстуры. Чудесные годы. Аркаир, без сомнения, центр цивилизации.

— Вы видели сокрушители? — Дария от возбуждения подалась вперед.

— И не раз. Эти стальные летающие корабли достойны восхищения. Им не требуется аэростатов, чтобы подниматься в небо. Да ни один аэростат и не поднимет бронированную крепость. Древние механики Аркаира были настоящими волшебниками.

— Им просто достались богатства Небесных воинов, — фыркнул Кример. — Если бы у нашего короля были сервы, дающие эссенто, мы бы тоже строили сокрушители.

— Неважно, как аркаирцам достались знания, они прекрасно ими воспользовались. В этом их механики большие мастера.

— Если вам так нравилось в Аркаире, почему же вы уехали? — спросила Тиана.

— Видите ли, Аркаир не только необычное место на Яре, но и довольно жестокое, — Теон вздохнул. — Там всем заправляют гильдии во главе с местными механиками, которые трясутся над сокровищами Древних. Отсюда патологическое недоверие к чужеземцам. С ними ведут дела, но, случись какая беда, не проявят понимания. Моя семья в этом убедилась. Отец решил выйти из-под крыла валонийцев и открыл собственную аптекарскую лавку. Увы! Он не учел того, что он чужак на Торо. На нас обрушились неприятности: кражи, угрозы, однажды отца так избили, что он уже не встал. После его смерти выяснилось, что все наше имущество заложено пурпурным банкирам, а те жалости вовсе не знают. Нас с матерью выселили из собственного дома, пришлось уехать.

— Вот еще один пример «доблести» Аркаира, — язвительно заметил Кример. — Наш король Ар-Кан уважает чужеземцев, и двери Брадоса всегда открыты для иностранцев, если только они не из Дантара.

Река, все время бежавшая справа от дороги, неожиданно изогнулась, перегородив путь. Через реку был перекинут деревянный мост, возле которого дежурили несколько королевских гвардейцев в зеленых мундирах. Рядом высились строения постоялого двора. Кучер придержал у ворот четверку лошадей, спрыгнул с козел и распахнул дверь.

— Дамы и господа, небольшая остановка. Можете отобедать. Ночевать будем уже в Шак-Раме.

Пассажиры выбрались из дилижанса. Кучер занялся лошадьми. Сет-Дар уже успел познакомиться с ним. Невысокого бородатого крепыша звали Шамул. На компанию «Счастливая подкова», что держала пассажирские перевозки в южном Брадосе, он работал давно, хотя по дороге из Шаэли в Ка-Диф ездил нечасто.

Постоялый двор оказался забит: один почтовый дилижанс, четыре грузовые повозки, две крестьянские подводы. Теон пошел узнать по поводу обеда. Дария взяла под руку Тиану и сообщила, что они прогуляются к реке. Кример, подхватив саквояж, сказал, что разведает обстановку, и отправился к мосту, который охраняли гвардейцы. Сет-Дар немного потоптался возле дилижанса, а затем тоже направился к реке. Дария и Тиана стояли на берегу и мило беседовали. Механик спустился к воде.

Река несла свои воды со стороны Туманных гор. Она была мелкая, но течение быстрое. Сет-Дар украдкой косился на девушек. Он никак не мог решить, какая ему больше нравится. Тиана казалась милее, но Дария очаровывала фигурой и решительностью. Сет-Дару нравились бойкие девушки. Собираясь в Ка-Диф, он не раз предавался фантазиям, как его личная жизнь сложится на новом месте. Это будоражило не меньше, чем грядущая работа на гильдию.

Девушки заметили, что он на них поглядывает. Дария помахала рукой. Сет-Дар смутился и спустился к самой воде, делая вид, что выбирает место, где умыться. Он приметил торчащий в потоке воды валун и лихо прыгнул на него. Можно было так не рисковать, но Сет-Дар еще не вышел из того возраста, когда при любом удобном случае хочется покрасоваться перед девушками. Осторожно, чтобы не поскользнуться на мокром валуне, он наклонился, набрал ледяной воды и умылся.

Когда механик обернулся, девушек уже не было. Он вздохнул и побрел к дилижансу.

Возле ворот пассажиры и Шамул что-то оживленно обсуждали.

— А я говорю, надо обождать, на рожон не лезть, — хмурился Теон, постукивая тростью по пыльной дороге.

Сет-Дар поинтересовался, что случилось.

— Разбойники шалят. По дороге на Ка-Диф за неделю ограбили пять дилижансов, — пояснил Кример. — Мы решаем, как быть.

— Надо остаться на постоялом дворе, — сказал Теон. — Трактирщик уверяет, что прибудут гвардейцы из Ка-Дифа и возьмут обоз под охрану.

— А когда они появятся? — поинтересовалась Дария.

— Дня через три-четыре. Места здесь не особенно оживленные, а небольшой караван сопровождать накладно.

Дария прикусила губу.

— Есть еще варианты? — спросила Тиана.

— Можно попробовать проскочить… — начал было Кример.

— Господа, увольте, — замотал головой Шамул. — Может, вы и готовы своим деньгами и багажом рисковать, но я не собираюсь. Они лошадей уведут, а отвечать мне. В нашей компании, если что происходит, извозчик виноват.

— Можно в объезд попробовать, — вставил Кример.

— Через Кровавую долину? — Шамул насупился.

— Название малоприятное, — хмыкнул врач.

— А это где? — спросила Тиана.

— Придется немного вернуться. Примерно час назад, если заметили, мы перекресток проезжали. К югу от него в горах ущелье, оно ведет в Кровавую долину, — Шамул показал рукой. — Затем по горной дороге обогнем гряду и выйдем к Ка-Дифу с юга. Тот путь на день длиннее, но, раз эта дорога небезопасна…

— Вдруг в горах тоже разбойники? — насупился Теон.

— Там мало кто ездит, — сказал извозчик. — Сто лет назад через горы шла старая дорога в Эсхатонию, сейчас ею уже никто не пользуется, предпочитают на дирижаблях летать.

— Я уже спросил у гвардейцев про Кровавую долину. Говорят, разбойники туда не суются, — вставил Кример.

— А эти доблестные воины не могут нас сопроводить? — спросила Дария. — Мы… Я могла бы заплатить.

Девушке явно не терпелось добраться до Ка-Дифа.

— У них приказ — охранять мост, — Кример покачал головой. — Давайте что-то решать.

— Я предлагаю остаться, — настаивал Теон.

— Согласна на объезд, неохота в этой дыре торчать, — наморщила носик Дария.

— Я за объезд, — поддержала Тиана.

Теон посмотрел на механика.

— Давайте через горы, — решительно сказал Сет-Дар.

Честно говоря, механик не отказался бы отдохнуть на постоялом дворе, но после того, как девушки высказали свое мнение, ему не хотелось показывать слабость.

— У меня срочные дела в Ка-Дифе. В объезд, — подытожил Кример.

Врач вздохнул и посмотрел на извозчика:

— Шамул, что скажите?

— А я что? Я лошадьми рисковать не готов, а так пожалуйста. Если десяток рэйвов накинете плюс на корм лошадям, буду рад.

— Я заплачу, — быстро сказала Дария.

— Ну, тогда за мной дело не станет, — сразу повеселел Шамул.

Путешественники привели себя в порядок и отобедали. Сет-Дар обратил внимание, что Тиана почти не притронулась к еде. Девушка выглядела хмурой и озабоченной. Раньше всех поднялась из-за стола и ушла.

В путь они отправились уже двумя экипажами. Извозчик почтовой компании также решил ехать в объезд. В итоге почтовая двойка пошла первой, а пассажирский дилижанс, запряженный четверкой лошадей, пристроился следом. Шамул недовольно морщился: ему не нравилось глотать дорожную пыль.

Экипажи добрались до перекрестка и повернули на юг, к горам. Сет-Дар смотрел на приближающиеся громадины, поросшие редким кустарником. Выглядели Туманные горы не очень живописно, но, наверное, это даже к лучшему: в таких зарослях разбойникам особо не спрятаться.

Теон, недовольный тем, что его не послушались, долгое время молчал, но затем к нему вернулась его болтливость.

— Трактирщик рассказал мне, почему долина называется Кровавой. Необычная история, даже страшная.

— Вы нас заинтриговали. Расскажите, — потребовала Дария.

— Не боитесь? — Теон подмигнул.

Дария улыбнулась, Тиана скривилась в гримасе.

— Как и сказал Шамул, раньше через горы шла дорога в Эсхатонию, поэтому долина процветала: рынок, постоялый двор, замок валонийского герцога. Все было хорошо, пока однажды в округе не начали пропадать девушки. Долгое время преступников не могли поймать, а затем выяснилось, что за похищениями стоит сам хозяин тех мест — герцог!

— Зачем он это делал? — ахнула Дария.

— В этом-то и штука, — Теон сделал театральную паузу. — Герцог оказался кровососом, похищал девушек, тешился с ними, а затем пил кровь!

Тиана фыркнула, Дария побледнела:

— Какой ужас!

— Когда все выяснилось, герцога, разумеется, казнили, но долина с тех пор называется Кровавой.

— Ужасное место, — охнула Дария.

— Разве кровососы не выдумка? — вступил в разговор Сет-Дар, которому показалось, что Теон специально пугает попутчиц.

— К сожалению, нет, молодой человек. Это древняя болезнь. Триста лет назад она была сущим кошмаром на юге, по ту сторону Туманных гор. Говорят, Эсхатония заключила Тройственный Союз с Лакией и Шаман-Ра, чтобы уничтожить отверженных — тех, кто пил людскую кровь. Сто пятьдесят лет назад рецидивы болезни документально зафиксированы не только в Тройственном Союзе, но и в Валонии, куда пришла большая волна переселенцев.

— Боже, но если эта болезнь заразна… — прошептала Дария.

— На этот счет волноваться не стоит. По крайней мере, если вы не потомок эсхатонцев. Природа этой болезни для нас тайна, но есть версия, что ее причиной стала необычная страшная лихорадка в южных землях, наподобие аркаирской пятнистой хвори. Шаман-Ра и Эсхатония — жаркие страны, там много болот и мошкары, которая является переносчиками заразы. Видимо, случилась страшная эпидемия, кое-кому посчастливилось не умереть, но болезнь осталась в крови выживших и перешла к их потомкам. У зараженного человека появляется необузданная тяга к крови, и, если он ее не утолит, то начинает сходить с ума. К счастью, кровососы из-за своего недуга не могут жить среди людей, их уже давно выловили и уничтожили.

— А я слышал, что не всех, — заметил Кример. — За последние полвека на юге Брадоса зафиксировали несколько случаев кровопускания.

— Откуда знаете?

— Читал кое-какие документы. И я не согласен с вами, что причина страданий отверженных в болезни.

— В чем же тогда, позвольте спросить? — вздернул подбородок Теон.

— В проклятии.

— Проклятии? — в один голос воскликнули Дария и Тиана.

— Абсолютно верно. Проклятие Небесных воинов. Есть такая легенда.

Теон скептически усмехнулся.

— Расскажите, пожалуйста! — захлопала глазами Дария.

— Все началось в древней Эсхатонии, только тогда это была совсем другая страна. Сейчас Эсхатония самый слабый и отсталый член Тройственного Союза, но сотни лет назад это было величайшее государство Яра. Говорят, его мастерам уже тогда были известны технологии пара, и они без посторонней помощи строили воздушные корабли. Это были талантливые, но очень заносчивые люди. Гордыня их и сгубила. Когда над Эсхатонией появился летающий остров Небесных воинов, местные жители встретили посланников богов как врагов. Эсхатонцы возомнили, что смогут бросить им вызов. Они убили одного из невов, вынули из его груди сердце, чтобы построить свой летающий город. Это стало роковой ошибкой. Небесные воины в гневе сожгли все города эсхатонцев, до основания разрушив все то, что те веками изучали и совершенствовали. Их гнев был настолько велик, что они задумали в корне извести бросивших им вызов безумцев. Невы прокляли людей, породив в их душах доселе невиданную жажду крови, которая заставила эсхатонцев убивать друг друга. Это была страшная кара за вызов богам. Эсхатонцы были прокляты, а вместе с ними прокляты и их потомки, что разбрелись по свету после уничтожения страны.

— Занятная история. Вы, случайно, не измышлитель? — хмыкнул Теон.

— Нет, я химик. И я лишь пересказал легенду.

— Тогда, молодой человек, объясните, почему это «проклятие» проявляется не у всех потомков эсхатонцев? — торжествующе заявил врач. — Человек может всю жизнь прожить, не испытывая тяги к крови, а его дети ни с того ни с сего могут превратиться в чудовищ. С научной точки зрения, это объяснимо: болезнь таится в крови, но у некоторых к ней вырабатывается невосприятие. А как быть с проклятием?

Кример поправил пенсе и пожал плечами:

— Я не силен в теологии, но, возможно, проклятие поражает тех потомков эсхатонцев, у кого нечиста душа.

В дилижансе воцарилось молчание. Дария зашепталась с Тианой. Теон впал в задумчивость, теребя набалдашник трости. Версия с проклятием врачу пришлась не по вкусу, но он не знал, что возразить.

Они были уже рядом с горами, когда возница придержал лошадей. Кример открыл дверцу. Дорога проходила по каменистой равнине. Справа возвышался холм, на вершине которого виднелись развалины сторожевой башни. В старые времена постройка охраняла подступы к ущелью, что начиналось чуть дальше. Дорога шла вдоль подножия холма, но ездили здесь нечасто: колея терялась в траве. Но все-таки дорога имелась, и как раз посредине этой дороги стояли две телеги, у одной из которых отвалилось колесо. Один крестьянин пытался исправить поломку, еще пятеро столпились вокруг и давали советы. Возница почтового дилижанса притормозил, прикидывая, как лучше объехать препятствие.

— Кажется, не только нам пришла в голову мысль переться в обход, — пробурчал Кример.

Неожиданно крестьяне кинулись к дилижансам. Один из мужиков вскочил на козлы к кучеру-почтальону, второй оказался рядом с Шамулом, третий, хмурый бородатый тип с двуствольным огнедыхом в руке, появился в дверях кареты. Только теперь стало заметно, что крестьянская рубашка у него надета на темную дорожную куртку.

— Вылезай! Приехали! — рявкнул головорез.

Он увидел девушек и расплылся в улыбке.

— Цыпочки! Какая встреча! — он обернулся и крикнул через плечо. — Братаны, тут бабы!

Со стороны развалин сторожевой башни к ним бежали еще разбойники. Сет-Дар застыл от ужаса. Они попали в засаду! Молодой механик испугался не за себя — брать у него нечего, разве что инструменты кое-какие, — он испугался за прекрасных спутниц, представив их в руках бандитов.

В тот же миг мужик, запрыгнувший на козлы к Шамулу, с воплем слетел на землю.

— Ах, ты тварь… — головорез с двуствольным огнедыхом отпрянул и прицелился в кучера.

Прогремел выстрел, но на землю рухнул не Шамул, а сам бандит. В руках Кримера дымился «Пес». Химик высунулся из дилижанса и выстрелил еще трижды.

— Гони! — закричал он Шамулу.

Извозчику и не надо было приказывать, он уже вовсю хлестал лошадей, пытаясь направить их по краю дороги мимо почтового дилижанса и телег с бандитами. Лошади заржали, дилижанс дернулся, подскочил на камне, едва не завалился на бок, но обогнул препятствие и стал набирать ход.

Разбойники с криками кинулись наперерез ускользавшей добыче. Кто-то выстрелил, пытаясь снять кучера. Кример в ответ выпустил из «Пса» оставшиеся пули, затем лихорадочно извлек из кармана запасные патроны. Один из разбойников успел вскочить на подножку со стороны, где сидел Теон. В руке бандита мелькнул огнедых. Рукояткой он вышиб стекло и наставил дуло на врача. Выстрелить, однако, не успел. Теон тростью, как пикой, ударил противника в лицо. Нападавший с воплем сорвался на дорогу.

Дилижанс набирал ход. Сзади гремели выстрелы, но пули летели мимо. Кример разразился отборными ругательствами.

— Будьте осторожны в выражениях, мой друг, — спокойно заметил врач. — Я понимаю, вы стрелок и герой, но с нами дамы.

Кример перезарядил оружие и высунулся в окно. Дилижанс влетел в ущелье. Поначалу оно было несколько десятков шагов в ширину, но постепенно сузилось, скалы нависали прямо над головой. По дну протекал небольшой ручей. Дорога была усеяна большими и малыми камнями, дилижанс немилосердно трясло, а один раз подбросило так, что показалось — сейчас сломается ось. Шамул немного придержал лошадей.

— Кажется, оторвались, — выдохнул Теон. — Я же говорил, стоит подождать на постоялом дворе.

— А вы молодцы, не растерялись, — улыбнулась Дария, переводя взгляд с Кримера на Теона.

Сет-Дар потупился. Ему хотелось провалиться на месте, словно он тоже мог что-то сделать, но струсил. Дария собиралась еще что-то сказать, но Шамул вновь стегнул лошадей. Сет-Дар высунулся из разбитого окошка и увидел, что вслед за дилижансом по ущелью скачет отряд всадников.

— Погоня!

Колесо наскочило на большой камень, и пассажиров подбросило на сидениях. Кример выглянул в противоположное окно.

— Человек семь-восемь.

Враги приближались.

— Не оторваться! — крикнул Сет-Дар.

Кример взвел курок огнедыха.

— А патронов хватит? — спросил Теон.

— Хватит. Она поможет, — буркнул Кример.

Сет-Дар только сейчас заметил, что у Дарии в руках появился «Пискун». Видимо, этот небольшой огнедых с коротким дулом она достала из своей сумочки.

— Вы очаровательны! — врач не смог удержаться от комплимента. — Боюсь только, этой огневой мощи будет маловато.

Разбойники открыли огонь. Одна из пуль пробила кабину прямо над головой Тианы.

— На пол! — скомандовал Кример.

Девушки первыми сползли с сидений, за ними последовали Теон и Сет-Дар, как оказалось вовремя, еще одна пуля пробила заднюю стенку экипажа.

Кример высунулся, но успел сделать лишь один выстрел, после чего в ответ раздался настоящий залп. Разбойники были уже совсем близко, но, к счастью, ущелье сузилось настолько, что дилижанс летел, едва не касаясь противоположных стен, и бандиты не могли ни обогнать его, ни даже поравняться.

Тиана неожиданно схватила молодого механика за руку, и тот инстинктивно прижал девушку к себе, прикрывая от пуль.

— Нужно что-то помощнее, — Кример схватил саквояж.

Сет-Дар решил, что химик извлечет из багажа, как минимум, «Стрекач», но химик достал динамитную шашку.

— Ого! Аккуратнее, а то сами на кусочки разлетимся, — в голосе Теона впервые прорезалось беспокойство.

Кример вытащил из кармана перочинный нож и обрезал фитиль под самый корень. Еще одна пуля пробила стенку дилижанса.

— Ну, держитесь!

Химик поджег фитиль, выглянул в окно и бросил динамит. Результат превзошел все ожидания. Громыхнул взрыв, раскаты которого покатились по ущелью. Сет-Дар вновь бросился к окошку. Последствия оказались грандиозными. От сотрясения часть скалы, нависавшей над дорогой, стала рушиться. По дилижансу застучали мелкие камни. Казалось, что и экипаж, и всадников раздавит обвалом. К счастью, дилижанс проскочил. А вот бандитам не повезло. Из поднявшегося облака пыли вылетели лишь двое всадников, которые тут же придержали коней. Их товарищей либо завалило камнями, либо отрезало. В любом случае, продолжать погоню головорезы расхотели. Фигуры всадников стремительно удалялись, а затем и вовсе скрылись из виду. Пассажиры перевели дух.

— Вы, молодой человек, не только стрелок, но и подрывник знатный, — сказал Теон, к которому вновь вернулась веселость.

— Кое-какие эксперименты ставил, — пробурчал химик и тут же, словно извиняясь, пояснил. — Это эсхатонские разбойники. К ним лучше в лапы не попадать. Они не только грабят и насилуют, но и глотки режут.

Шамул придержал коней, дилижанс остановился. Кример выскочил наружу, держа огнедых наготове. Возничий спрыгнул с козел.

— Все живы? Слава богу! А то я перетрухнул маленько, когда они палить начали, — признался Шамул.

— Раньше с разбойниками не сталкивался? — спросил Кример.

— Бог миловал! Я обычно из Шаэли в Портану езжу, там дороги спокойные.

— А чего тогда с разбойником в драку полез? — нахмурился Теон. — Ты же его с козел сбросил еще до того, как стрельба началась.

— Так, это… я того, растерялся, — смутился Шамул и насупился. — Да и не терплю, когда какой-то урод мне огнедыхом в бок тычет. Ну, я ему по роже и заехал.

— Ладно, хвастаться подвигами потом будем. Поехали, — скомандовал Кример. — Дорогу знаешь?

— На выходе из ущелья долина, там поселок. За долиной горная река, мост, за ним перекресток, одна дорога на перевал в Эсхатонию, другая по ущелью к Ка-Дифу.

— В поселок лучше не заезжать. Теперь уже неясно, где на разбойников наткнешься.

— В горах ночевать придется, — предупредил Шамул.

— Местным лучше не доверять, — продолжил распоряжаться Кример. — Многие разбойники из числа тех валонийцев, кто против нашего короля выступает.

— Из вас еще и командир хороший получится, — усмехнулся Теон. — Сами-то зачем палить по разбойникам стали?

— У меня с собой оборудование ценное для опытов, реактивы. Разбойникам это, возможно, и без надобности, но если отберут или разобьют, обратно придется возвращаться.

С этими словами Кример, уже не таясь, достал из саквояжа кобуру для огнедыха и приладил на ремень. Дария и Тиана смотрели на него с восхищением. Сет-Дар вздохнул. Сегодня героем ему стать не удалось.

                                       ***

Из ущелья путешественники выбрались, когда око Шакры краешком коснулось вершины горного хребта. Каменные стены разошлись, дорога пошла в гору, и слева от дилижанса открылся вид на Кровавую долину. Большая часть заросла лесом и кустарником, лишь в одном месте шли распаханные поля и огороды, к которым примыкала деревня из трех десятков домов. С одной стороны деревню огибал ручей. На другом конце долины, на склоне гор, чернели башни замка.

Дилижанс выехал на перекресток. Одна дорога уходила вниз, в долину, но Шамул, следуя наставлениям Кримера, продолжил двигаться вдоль горного склона. Сет-Дар вздохнул. Он устал от тряски, идея ночевать в горах ему не нравилась. Хотя Кример прав — привлекать внимание местных не стоило, да и разбойники могли несильно пострадать при обвале и продолжить погоню. Если бандиты нагонят, путешественникам несдобровать. Глупо погибнуть, даже не добравшись до места назначения. И ведь разбойникам не объяснишь, что он простой механик, у которого в кармане никогда больше нескольких десятков рэйвов и не было; что он восемь лет корпел над книгами, по восемнадцать часов торчал в мастерской, чтобы освоить нелегкую науку пара, а теперь ему надо отрабатывать кредит пурпурных банкиров… Впрочем, и никто из его попутчиков не заслужил оказаться в лапах головорезов.

Кровавая долина осталась позади. Слева началось глубокое ущелье, по дну которого бежала бурная река. Впереди показался въезд на каменный мост. Шамул неожиданно остановил дилижанс. У Сет-Дара екнуло сердце: неужто опять засада?

Тревожная мысль посетила не только механика. Кример выхватил из кобуры «Пса», а Дария достала из сумочки «Пискун». Впрочем, выяснилось, что впереди их поджидают не разбойники.

Мост через горную реку был небольшой, однопролетный, каменная арка упиралась концами в противоположные выступы скалы. Судя по всему, мост построили давно, и в конце концов кладка не выдержала: конструкция обвалилась как раз посередине. Озадаченные путешественники толпились возле провала.

— Зашибись как вовремя, — Дария прибавила крепкое словцо. Мужчины сделали вид, что не заметили.

Сет-Дар, которому хотелось побравировать перед спутницами, ступил на обломок моста и подошел к краю. Камни упали в реку, образовав небольшой порог. Вода яростно бурлила, пытаясь смести неожиданную преграду.

Рядом с Сет-Даром возник Кример. Остальные ступать на разрушенный мост остереглись.

— Раз ни обломков телеги, ни трупов лошадей внизу нет, значит, он обвалился, когда на нем никого не было, — предположил механик.

— Согласен, вряд ли бы все это стали поднимать со дна ущелья, — кивнул Кример.

— Может, его взорвали? Мосты ни с того ни с сего не рушатся.

— Ты специалист по мостам?

— По паровым двигателям. Но в гильдии нам преподавали немало предметов.

— И кому же понадобилось взрывать мост?

— Разбойникам. Если перекрыть проход по этой горной дороге, всем придется ездить по равнине, через Шак-Раму.

— Все и так там ездили, — хмыкнул Кример. — К тому же легче не мост взорвать, а засаду в горах устроить — вон сколько удобных мест.

Они вернулись к товарищам.

— Если мост взорвали разбойники, то это уже верх наглости, — возмутился Теон. — Впрочем, чему удивляться, если даже у самой столицы бандиты грабят королевские дирижабли. Чего тогда требовать от Голубого сыска в такой глухомани.

— Вы имеете в виду историю с «Божественным ветром»? — уточнила Дария. — Но в «Королевском вестнике» писали, что это диверсия аркаирских шпионов.

— Вы больше верьте газетчикам, — недовольно крякнул Теон. — Я слышал от надежных людей: это было вооруженное ограбление, и среди пострадавших оказался двоюродный брат короля. Никакие гвардейцы его не защитили. Налетчики скрылись прямо с борта «Божественного ветра», прыгнули с «парусами» аркаирских механиков и растворились в лесах.

— Похоже, вы сомневаетесь в способности Голубого сыска поддерживать порядок? — проворчал Кример.

— Я отдаю должное грабителям: все было сделано дерзко и с выдумкой.

— Такие речи опасны, — поморщился химик.

— Они опасны, если среди собеседников есть наушники, — вмешалась Тиана.

Все подозрительно уставились на Кримера.

— Если честно, мне все равно, — пожал тот плечами. — Только почему-то вы не восхищаетесь дерзостью мерзавцев, которые чуть не выпотрошили наш дилижанс.

— Давайте не ссориться, — примирительно сказала Дария. — Что будем делать?

— Обратно точно не поедем, — сказал Кример. — Даже если разбойники ушли, обвал не объехать. Придется заглянуть в деревню. Надо выяснить, отчего и когда обрушился мост и будут ли его чинить.

— А кто его должен чинить? — спросила Тиана.

— Для этого существует специальный регламент, — Сет-Дар обрадовался, что может проявить начитанность. — Если дорога принадлежит королю, то ее ремонтируют за счет средств казны, обычно это делает наместник. Но если дорога принадлежит компании или местному аристократу, то те и оплачивают ремонт. Надо выяснить, кто владелец этих земель.

— Упокоенный герцог-кровосос, — сострила Дария.

— Не надо всуе поминать всякую нечисть, — Кример поморщился.

— Кто-то должен хозяйничать. Когда герцога казнили, землю, скорее всего, отписали в валонийскую казну, а теперь она принадлежит Брадосу.

— Да какая разница! — всплеснула руками Дария. — Мы не можем ждать, пока построят новый мост. Надо выяснить, как выбраться из долины.

Пассажиры пошли к дилижансу. Шамул задержался, с опаской подошел к краю обрыва и выругался.

— Неудачная поездка, да? — посочувствовал Сет-Дар.

— Врагу не пожелаешь, — пробурчал кучер и неожиданно сорвался. — Чтоб этого чертова курьера разорвало! Чтобы ему, поганцу, разбойники яйца отстрелили!

— Какого курьера? — не понял механик.

Шамул насупился и произнес с вызовом:

— А такого — королевского! Это из-за него, мерзавца, я здесь торчу! Я же извозом в Шаэли занимался, тихо, мирно. И тут, две недели назад, ехал в Портану, там перегон такой поганый есть с оврагами, дорога узкая. Я осторожно еду, а он из-за поворота мчит, как паротяг. И ведь видит, сука, что мне сворачивать некуда, а все равно несется. Он-де курьер королевский, все перед ним разбегаться должны! А я че, правил не знаю? Я вожжи натянул, как полагается. Мы бы разъехались, если бы он тоже придержал, но он, сука, лишь подстегивал. Я остановиться не успел, пришлось поворотить. Он мимо пролетел, как бешеный, а у меня колесо в канаву соскочило, и дилижанс перевернулся.

Шамул в сердцах сплюнул. Сет-Дар понимающе кивнул. Не уступить дорогу королевскому курьеру — серьезный проступок.

— В общем, все вдребезги: стекла, двери, крыша, ось. Пассажиры носы поразбивали, один руку вывихнул, из вещей что-то помялось. Хорошо, лошади целы. А хозяин мне счет предъявил, да еще потребовал, чтобы я пассажирам деньги вернул и за лечение заплатил. И без работы я остался — все же в хлам, — продолжил жаловаться извозчик. — Ну, дома сижу, жду, пока дилижанс починят, а через пару дней хозяин вызывает и приказывает в Ка-Диф ехать. Мол, извозчик, здешний с лихорадкой слег, надо заменить. Я сдуру согласился.

— Да, не повезло нам всем, — поддакнул Сет-Дар. — Вы поэтому в драку полезли, когда разбойники напали?

— А что мне еще оставалось делать? — развел руками Шамул. — Если бы у меня лошадей отобрали — пиши пропало. Я бы из должников у хозяина не выбился бы. Ему же все равно: курьер, разбойники, повстанцы, — все одно, извозчик крайний, с него и спрос.

Глава 2. Первая кровь

Поселок вблизи выглядел уныло. Дома сильно обветшали, многие по окна ушли в землю, другие и вовсе стояли заброшенными. Встретившиеся у околицы крестьянские ребятишки смотрели на дилижанс широко распахнутыми глазами, словно путники здесь были редкостью. Подошли двое бородатых мужиков в серых рубашках и штанах, подпоясанных тесемками. Они рассказали гостям, что поселок назывался Огненная Падь и стоял здесь со времен Эсхатонии. Замок же герцог из Ка-Дифа в прошлом году купил и теперь ремонтировал.

Как ни странно, в Огненной Пади до сих пор был постоялый двор. Его по традиции держал староста деревни. Шамул направил дилижанс туда.

Постоялый двор также пребывал в запустении. Двухэтажное бревенчатое здание, рядом конюшня, сарай и колодец, ни ворот, ни забора. Двор был пуст, но не успели путешественники осмотреться, как со стороны ближайшего дома показались двое мужчин и женщина. Впереди шел низенький крепыш лет пятидесяти. У него было обветренное лицо, заросшее щетиной, и глаза немного навыкате. Крепыш представился Гереоном, старостой Огненной Пади. Женщина оказалась его супругой, а парень — помощником.

— На постой принимаете, хозяин? — Теон взял на себя роль переговорщика.

— Дык, отчего же не принять? Гостям мы всегда рады, — закивал староста. — Заплутали али как?

— Скорее, «али как». Что с мостом случилось?

— Дык, обрушился, проклятый. Дней десять как ухнул в реку, зараза.

— Обрушился? Ни с того ни с сего? — уточнил Сет-Дар.

— Дык, кто ж его знает. Он уже полторы сотни лет стоял. Мы его латали, а тут ночью грохот, приходим, а его нет.

— Грохот? А его не взорвали?

— Да кому он мешал? — удивился староста.

— Разбойникам, например.

— Разбойникам? Отродясь здесь не водилось, — Гереон прижал руку к сердцу.

Сет-Дар вспомнил, что в «Истории Ка-Дифа» говорилось, будто у валойницев он означает оберег от сглаза.

— Их здесь не было даже после… — староста замялся. — Ну, после того, как благородный король Ар-Кан, да хранит его Огненный Ума, нас под крыло великого Брадоса принял. При наместнике в замке пост стражников был, а теперь герцог наш за порядком следит. Нас никто не трогает.

— Что за герцог? — спросил Теон. — Уж не родственник ли вашему прежнему, тому, который сто лет назад откинулся?

Гереон поспешно приложил руку к сердцу:

— Упаси Ума! Наш герцог хороший, господин Шу, из Ка-Дифа, железо в горах ищет, нам работу в замке дает.

— Мост его?

— Здесь все его.

— А чего не чинит?

— Дык, я не знаю. Мое дело маленькое. Вам лучше у него самого спросить.

Взгляд старосты метался от одного гостя к другому:

— Вы, значит, переночевать хотите? Обратно сегодня не поедете?

— Не сможем обратно. В ущелье обвал, да и разбойники на дороге засаду устроили, мы едва ушли, — сказал Теон.

— Какие разбойники? Какой обвал? — растерялся староста.

— А такой, как с вашим мостом: раз, и камни проход завалили, — отчеканил Кример.

— Ну, тогда вам точно к герцогу надо, — вздохнул староста.

— Как еще из долины можно выбраться? — спросила Дария.

— Если моста нет и по ущелью не проехать, то никак. Была дорога в Эсхатонию когда-то, но ее завалило. Наверное, горные тропы остались, но мы не ходим.

— Нам в Ка-Диф нужно.

— Пешком через реку можно перебраться, но в экипаже никак.

Путешественники мрачно переглянулись.

— Переночевать разместите? — спросил Теон.

— Конечно. Мест на всех хватит. Тока не взыщите, если матрасы отсырели, мы давно гостей не принимали. Поесть моя хозяйка соберет. Кон, прими лошадей.

Высокий худощавый юноша с жиденькими усами и пушком вместо бороды поспешил к дилижансу.

— Давайте пока к герцогу съездим? — предложила Дария. — Чего время зря терять.

— Дык, герцог на охоте, — засуетился староста. — До замка через лес ехать, а темнеет быстро. Лучше завтра с утра.

— Мы люди привычные, — пожал плечами Кример.

— Послушайте доброго совета: не надо на ночь глядя. Герцог не любит, да и опасно в лесу.

— Опасность-то в чем? — насторожился Теон. — Вы же сказали — разбойников здесь нет.

— Дык, тут волков много. А я с утра вам своих лошадей в бричку запрягу, чтобы ваши отдыхали.

— Значит, Кровавая долина место опасное? — нахмурился Кример.

— Кровавая… это вы о чем? — смутился староста.

— Долина ваша. Кровавая долина. Разве не так?

— Глупости все это, — потупил взгляд староста. — Волчья. Всегда так называлась. Волчья долина, никакая не Кровавая.

                                       ***

Сет-Дару досталась комната на первом этаже возле черного входа. Комната была большая, но сырая и пыльная. Кровать старая и скрипучая. За водой пришлось идти к колодцу. Староста сказал, что жена зажарит пару кур, а пока господа и дамы могут привести себя в порядок. Сет-Дар забрал из дилижанса походный саквояж. В нем механик вез самое ценное: записи лекций, пособие по ремонту паровых котлов, рукописный словарь эсхатонского языка и несколько полезных книг, включая «Историю Ка-Дифа». Ее он отыскал в лавке в Шаэли накануне отъезда. Продавец хвастал, что это самая свежая редакция, только что доставлена из Ратории.

Книга содержала алфавитный указатель. Сет-Дар открыл букву «К» и, к своему удивлению, отыскал два упоминания о Кровавой долине. На одной странице она удостоилась отдельного абзаца.

«Кровавая долина располагается в Туманных горах к юго-востоку от Ка-Дифа. До начала Второй королевской эпохи Брадоса долина имела важное стратегическое значение благодаря пути на Эсхатонию. Однако из-за развития воздухоплавания, а также частых обвалов дорога ныне не используется. В горах, обрамляющих долину с юго-востока, находится сеть древних пещер с известняком редкого красного цвета. По одной из версий, долина получила свое название благодаря этому явлению».

О другой версии названия и о герцоге-кровососе не было сказано ни слова. Впрочем, и Волчьей долину автор не назвал. Сед-Дар открыл страницу, где должно было быть второе упоминание о Кровавой долине, однако вначале здесь речь шла об Огненном Уме, которому эсхатонцы и валонийцы поклонялись. На их счастье, король Ар-Кан в делах вероисповедания был куда терпимее, чем в политике, поэтому не стал насильно насаждать культ Шакры, который был главным в пантеоне богов Брадоса. Самый большой храм Огненного Умы, Золотой, располагался в Ка-Дифе, и в книге давалось его подробное описание.

Механик пробежал глазами страницу и наконец наше второе упоминание о Кровавой долине. «Еще один храм Огненного Умы находится в Кровавой долине. Несмотря на свои небольшие размеры, в Эпоху переселения он был центром паломничества. По преданию, возле храма стоял железный столб, воздвигнутый еще во времена Небесных воинов. От столба отсчитывали начало пути в Эсхатонию. Столб до наших дней не сохранился».

Сет-Дар отложил книгу. Он решил немного полежать, и незаметно прикорнул…

Проснулся юноша, когда долина почти полностью погрузилась во тьму, лишь над верхушками гор еще стояло кровавое зарево — прощальный привет уходящего ока Шакры. К ужину молодой механик опоздал, но, к счастью, путешественники еще не все съели. За столом не было Тианы и Шамула. По словам лекаря, девушка так устала с дороги, что предпочла ранний сон позднему ужину, а извозчик трапезничал на конюшне, так как не захотел оставлять лошадей без присмотра.

Теон пребывал в приподнятом настроении, болтал без умолку о деревне, по которой успел прогуляться. Огненная Падь ему понравилась своей древностью, но насторожили местные жители. Крестьяне при его появлении жались к домам, словно не хотели попадаться на глаза.

Остальные говорили мало. Дария была чем-то расстроена, постоянно покусывала губу и держала под рукой сумочку, в которой, как уже знал механик, лежал «Пискун». Кример и вовсе сидел мрачнее тучи. Его саквояж стоял на полу возле стула.

Чтобы разрядить обстановку, Сет-Дар рассказал попутчикам про храм Огненного Умы.

— Я немного не дошел до него. Он на пригорке, возле леса, — встрепенулся Теон. — Уверен, Падь получила свое название в его честь. Огненный Ума весьма почитаем в этих местах.

— Я бы сходила туда утром помолиться, — сказала Дария.

— Вы молитесь Уме? — заинтересовался Кример.

— Я всем помаленьку моюсь, но мне больше любопытно. Храмы Умы очень красивые. Говорят, что их священники знают немало легенд.

— Сомневаюсь, что в этой глуши есть священник, — покачал головой Кример. — Скорее всего, за храмом присматривает староста.

После ужина Сет-Дар пошел к себе, вновь долго листал «Историю Ка-Дифа», ломая глаза при тусклом свете лампы. В доме было тихо. Всем гостям, кроме Сет-Дара, достались комнаты на втором этаже. На первом спали сам староста и его помощник Кон. Как понял механик, они обычно не ночевали в гостинице, но ради гостей сделали исключение. Сет-Дар был, пожалуй, этому рад: ему не давала покоя мысль о разбойниках. Что если некоторые остались живы и решили отомстить за смерть товарищей? Конечно, Гереон и Кон не похожи на гвардейцев, но с ними все-таки спокойнее.

Стены в гостинице были тонкими, и Сет-Дар время от времени отчетливо слышал, как его попутчики на втором этаже ходили по комнатам. Через какое-то время рядом еле слышно лязгнул засов двери черного входа. Кто-то вышел наружу, возможно, к колодцу. Главное, чтобы не забыл задвинуть засов, когда вернется, озабоченно подумал механик. Он решил дождаться постояльца, но в итоге задремал.

Сет-Дар проснулся от нестерпимой духоты, поднялся и распахнул окно. В лицо пахнуло тяжелой ночной сыростью. Темнота и тишина. В домах напротив не было ни единого отблеска лампы или свечи: крестьяне давно спали, время заполночь. Над долиной висела густая тьма: на небо набежали тучи, скрывшие око Асгона. Сет-Дар полной грудью вдохнул ночной воздух и ощутил небывалый восторг. Он впервые был так далеко от дома, от привычной жизни, родных и друзей. Раньше его это угнетало, но теперь молодой человек почувствовал, как это здорово. Он сам себе хозяин.

Сет-Дар вышел из комнаты и направился к черному входу. К его удивлению, засов на двери не был задвинут. Вряд ли гость все еще гулял в такой поздний час, скорее просто забыл закрыть, когда вернулся. Молодой механик вышел на крыльцо. Огненная Падь крепко спала. Под порывами теплого ветра шелестела листва, в траве заливались цикады, вдалеке задумчиво ухала сова. Сет-Дар завернул за угол и тотчас увидел вдалеке на пригорке огоньки. Сначала он подумал, что это свет в окнах одного из деревенских домов, но затем вспомнил про храм. В шаэльских храмах Шакры светильники не гасли никогда, но это большой город, немалый приход, пожертвования льются рекой. Механику захотелось пойти проверить. Прогулка по ночной Кровавой долине! От возбуждения засосало под ложечкой. Это глупо и безумно интересно, вряд ли ему в ближайшее время доведется еще так погулять.

Сет-Дар смело зашагал по дороге. Огоньки манили, а темнота не пугала. Он вышел за околицу, ни встретив ни одной живой души. Слева заброшенный дом, справа яблоневый сад. По деревянному мостику с перилами он перешел широкий ручей. К храму на пригорке вела узкая каменная лестница. Огненного Уму местные жители почитали и не поскупились на дорогой материал. Механик осмотрелся в поисках места, где стоял знаменитый столб, упоминавшийся в книге, но в темноте ничего не обнаружил и поднялся по ступенькам.

Храм оказался маленьким, но устроен по классическим канонам, даже Ворота истинной веры на входе имелись. Как и полагалось, ограды не было, каждый, кто входил в храм, должен был решить, проходить ему через эти ворота или обойти их. Истинный верующий мог спокойно идти под аркой, мимо свирепых духов стихий, не боясь навлечь на себя их гнев. Тому, кто не был уверен в чистоте помыслов, следовало обойти ворота и усердно помолиться в храме.

Сет-Дар прошел через ворота. Он, как и многие брадосцы, почитал верховным божеством Шакру. Огненный Ума в брадосском пантеоне стоял на две ступеньки ниже, значит, бояться нечего.

Двор обрамляли кусты длиннолиста высотой по пояс, стояли каменные фигуры хранителей и небольшие башенки из камней. Маленький каменный бассейн для омовения, рядом курительница с благовониями. Сет-Дар сразу вошел в храм — молиться он не собирался.

Оказалось, свет давали фонарики, висящие на высоте человеческого роста, два у входа в храм, еще четыре внутри. В отличие от традиционных квадратных фонарей в храмах Шакры, фонарики Огненного Умы были круглыми и немного вытянутыми, каркас обтянут красной тканью, что делало свет находящейся внутри лампы похожим на языки пламени. Фонарики внутри храма испускали приглушенный неяркий свет, создавая атмосферу таинственности и уюта. Молодой человек сразу ощутил гениальность древних священников, додумавшихся освещать храм круглые сутки. Здесь терялось ощущение времени и одновременно возникало чувство безопасности и покоя. Так и должно быть. Неважно: дождь, ветер, день, ночь — путник всегда найдет тут убежище.

Добрую часть храма занимали алтарь и статуя Огненного Умы. Божество сидело в сердцевине огромного цветка, выполненного из красного дерева. Сет-Дар знал, что подобные цветы действительно растут на поверхности озер Эсхатонии, они настолько огромные, что могут выдержать вес человека. Впрочем, последователи Умы считали, что цветок символизирует костер, из которого рождается бог.

Сам Огненный Ума был выполнен из столетника, очень крепкого дерева, которое не рассыхается на протяжении многих десятков лет. Впрочем, судя по тому, что на лице Умы проступили трещины, эту статую выточили очень давно и не обновляли, в отличие от новенького халата золотистого цвета, в который Ума был облачен. Ума смотрел на Сет-Дара с легкой улыбкой. Казалось, он одновременно приветствует посетителя и смотрит куда-то мимо него.

Механик застыл перед божеством, упиваясь величием момента. Он на пороге новой жизни. Возможно, вот так двести лет назад кто-то из великих путешественников Брадоса стоял здесь и молился перед дальней дорогой на юг, в полную опасностей и чудес Эсхатонию. Кто знает, возможно, это был предок Сет-Дара. Отец рассказывал, что их род уже давно занимался торговлей. Временами самые отчаянные пускались в дальние странствия в надежде открыть новые караванные пути или привезти диковинные товары. Как правило, ехали на запад в Валонию, или на юг в Эсхатонию, так как на востоке уже много лет шла война Брадоса с Дантаром, а на севере торговые пути подмял под себя Аркаир.

Сет-Дар вздохнул. Пора возвращаться. Он вышел за порог, и в тот же момент в лесу, почти рядом с храмом, раздался волчий вой, заставивший его вздрогнуть. Волчья долина. Староста же предупреждал! Сет-Дар хотел поспешно спуститься вниз, на дорогу в деревню, но заметил у подножия лестницы возле деревьев тень. Парень замер. Вой повторился уже с другой стороны, теперь чуть дальше. Молодой человек невольно оглянулся во тьму, а когда вновь посмотрел вниз, то тень у подножия исчезла. Механик был готов поклясться, что видел не зверя, а человека. Однако эта мысль его ничуть не обрадовала. Кто бы это ни был, он не поднялся по лестнице к