Оглавление

Клуб искажений

Та бесформенная скверна, то средоточие величайшего хаоса, что кощунствует и пузырится в центре всех Вселенных… Азатот.

Говард Филиппс Лавкрафт, «Сомнамбулический поиск неведомого Кадата»

Глава 1

04.04.1924 г.

Вульфрик и Кен, мальчики-погодки, неразлучные братья и друзья, зашли в массивное старое здание колониальных времён, в котором сейчас расположилась секция « Шахматно-шашечного клуба» под названием «Цейтнот».

Оба промокли до нитки под проливным дождём, но занятие, оплаченное их матерью, миссис Сьюзан Хэвлок, заранее, пропускать было непозволительно.

— Нелетная погодка, — послышался из длинного, с высоким потолком, коридора, голос их наставника, приоткрывшего дверь комнаты занятий. Входная дверь за братьями хлопнула сильно, вот он и выглянул.

Лицо мистера Мартина Принна напоминало сатира: холодная улыбка, в которой не было доброты, на подбородке клок рыжих волос, словно у козла. Глаза всегда с прищуром, за старомодным пенсне. Братья не любили его голос, учитель всегда говорил «в нос», будто у него внутри скопилось много слизи.

— Да, сэр. Погода противная, — ответили хором братья, чуть не добавив «как и вы». Но именно эта погода по-новому заставила их взглянуть на старые фрески и мозаики, которыми были покрыты пол и стены этого здания. В углах скопилась белая паутина, шум шагов разносился эхом где-то в сводах над учениками. По стеклу, выложенному зелёной и синей мозаикой, катились капли дождя и казалось, что изображение русалки на окне плачет.

— Как вы оба должны понимать, остальные уже давно приступили к партиям, разбившись на группы, — строго сказал козлобородый Мартин Принн.- Радуйтесь, что вас двое. Свободный стол только мой, но я уступлю его, однако буду лично наблюдать, как вы практиковались дома по брошюрам, которые я написал, — Мартин кашлянул.-Истопник опять пропал где-то, поэтому тут холоднее, чем обычно. Но лучше, чем на улице.

То, что наставник зануда и выскочка, братья поняли давно. Кеннет и Вульфрик тихо прошли по гулкому коридору и оказались в тускло освещённой комнате, где также тихо перешёптывались игроки, переставляя шахматные фигуры за своими столами. В камине горели три полена, наставник всегда и на всём экономил, как мог.

Кто-то позвал Принна от своего стола, заявляя о быстрой победе. Мартин отошёл от братьев к тем, кто завершил партию.

— Гм… Вполне стандартная расстановка. Дэннис, вам не хватает внимания. Вот тут у вас были связанные фигуры… -объяснял вполголоса причину мата учитель.

Кен и Вульфрик расположились визави за столом учителя. Остальные лишь мельком взглянули на них при позднем появлении.

Кеннет сделал первый ход. Они впервые играли в шахматы наставника. Фигуры были детально обработаны, наверно, сделаны из слоновой кости.

На конях были всадники, а лицо красного короля выражало злобу.

Вульфрик заметил, что у жёлтого короля лицо словно прикрыто вуалью. Его это удивило, но ненадолго: пришло время сделать свой ход. Он поставил коня на три клетки вперёд и на одну влево. И перевернул часы.

Мартин, этот долговязый тонкий человек, почти незаметно подошёл и стал внимательно наблюдать, сложив руки на впалой груди. Его вытянутое лицо ничего не выражало. Только зрачки куда-то пропали.

Глава 2

04.04.2024 г.

В Аркхэме выглянуло солнце, что было крайней редкостью в этом овеянном легендами и туманами городе. Оно разбудило меня, Эштона Батлера, в своей постели, в комнате, которую я снимал на Флит-стрит 122 B. Точно такая же комната была за стеной, в ней жил известный хтонолог Амброз Хэвлок. Напополам снимали мы и гостиную, где часто беседовали о странных и мрачных происшествиях по всему миру, но, конечно же, преобладали местные жуткие истории.

Насчёт Хэвлока, этот человек мог работать круглые сутки. Типично для хтонолога- искать и уничтожать зло не нашего мира, что-то противоречащее здравому смыслу и кощунственное. Это были и существа и сущности. Это были культы, призывающие зло извне и учёные, открывающие пути хаоса по своей глупости. До чего же глубоко в нас сидит чувство неудовлетворённости действительностью, если эти «закрытые тайные общества» так расплодились в последнее время! Помню дело, которое Хэвлок (не без моей помощи) завершил совсем недавно. Деревня, полностью забитая разобранными рельсами и шпалами, которые образовывали клиновидные оккультные символы. Их было великое множество, отчего мёртвые встали из могил на местном кладбище и вернулись в свои обветшалые дома, чтобы сводить с ума и руководить оргиями в немыслимых поклонениях.

Конечно, Хэвлок разобрался с сектантами, а я и наш друг и соратник из полиции Гай Олдэн, ему помогли.

В основном, в физическом смысле: под покровом ночи мы, дрожа от потустороннего страха, разбирали рельсы, которые питали внеземной энергией трупы.

Звучит дико, я знаю. Но я это видел. И сегодня в ночном кошмаре тоже. Который раз…

Встав с кровати и одевшись на работу, я взял свой врачебный чемоданчик. В гостиной Хэвлока не было. Вначале я подумал, что он просто умчался по загадочному делу. Но почему его лабораторный стол исчез? Он стоял в левом углу гостиной с нашего заселения. И где, интересно, засушенная голова глубоководной твари, которую он повесил над камином?

Но утром мне не удалось что-либо понять.

А днём появились новые мысли для анализа.

Я пришёл на вызов в дом старика Томаса Гринланда. Он всегда раз в месяц вызывал меня, чтобы послушать, что учудил Хэвлок на этот раз. У меня уже была книга, которую я издал в «Оникс-сфинкс-Пресс» и назвал «Хэвлокономикон». Название получилось длинным, но оно означало «Знания Хэвлока». Там я описал некоторые самые интересные дела Амброза за первый год нашего знакомства. Но старик был подслеповат и ничего не читал. Я был к нему снисходителен и поэтому пошёл проведать.

Томас с мрачным видом открыл дверь своей комнатушки на Ист-Хай-стрит.

— Клещ, зараза, в ногу цапнул, — пояснил он с порога.- Не могли бы вы его вытащить?

Я, конечно, выполнил свой врачебный долг.

— Гуляете в окрестностях леса? — уточнил я, хотя прекрасно знал, что старик ошивается у дороги на Эйлсбери и знает грибные места лучше всех в Аркхэме.

— Да, в городе чистого воздуха нет, -ответил Томас.- Никто ко мне не заходит, все друзья померли. Дочка в Нью-Йорк уехала и не звонит месяцами.

Я выслушал тираду старика и решил перевести разговор в другое русло.

— Вы говорили, что мёртвые друзья не заходят. Это не так плохо, как если бы заходили, вот и последний случай, когда мы с Хэвлоком… — начал я.

— С кем? — старик поднял седые брови.

— С хтонологом, Амброзом, — уточнил я. -В деревне Гризлинг…

— А кто это- хтонолог? — спросил дед удивлённо.

— Вы не помните моего друга? -Я удивился.- Я же столько вам случаев рассказывал, под двадцать дел!

— Нет, не помню, -старик странно смотрел на меня.-Этого не было.

У вас что-то с памятью, — поставил диагноз я.- Выпишу-ка вам таблетки…

— Да всё у меня с памятью в порядке! — Перебил Томас.-Я помню вас, Эштон Батлер, вы приходили ко мне ставить уколы этой зимой. И всё!

— Что? — я был в растерянности.

— А то, -ответил старик.- Первый раз слышу имя Амброза Хэвлока. Мне уже восемьдесят пять, но я помню всё отлично!

— Хорошо. хорошо, — согласился я и отложил рецепт.

Просто не надо спорить со стариками.

Я попрощался и пошёл прямиком домой, на Флит-стрит 122 В.

Хэвлока всё не было. И он точно не заходил в моё отсутствие. Тогда я заглянул в шкаф, где Амброз хранил книги, которым требовалась полная темнота. Читать их приходилось лишь в очках ночного видения и Амброз часто сокрушался, что он не никталоп.

И конечно, книг не было. Ни одной.

Комната выглядела так, будто хтонолог никогда тут не жил!

Я посмотрел: над дверью не было амулета Старших Богов! Он там висел после нашей встречи с Фнургу-Сафном, захламляющим чистоту.

Неужели Хэвлок уехал, забрав весь свой хитрый арсенал, а мне ничего не сказал? Может быть, на него охотятся жуткие маслянистые Гончие Извне?

Настала пора нервничать. Я прошёл в свою комнату и достал из сейфа на прикроватной тумбочке револьвер «Смит-Вессон». Заткнул его за пояс брюк. Кто-то добрался до Хэвлока и стёр все следы его пребывания на Земле. Но вот кто?

Глава 3

04.04.1924 года

Братья Хэвлоки неплохо играли в шахматы. Кен всегда активно атаковал, Вульфрик морщил лоб и долго обдумывал ход, но он бил прямо в точку. Сейчас Кен лишился королевы, но время поджимало у Вульфрика. Он смотрел на часы и понимал, что обдумывать ходы дальше у него не получится. И понимал, что именно так и называется клуб. От немецкого «Зейтн» — время и «нот» — нужда. А вместе- нехватка времени.

Кен лишился обоих коней, офицера и королевы. Но Вульфрик, чисто механически продолжая делать ходы, всё испортил. И наставник своим гнусавым голосом сказал прямо у него над ухом: « Что ж, вы, так растратили время? Кеннет объявляет мат!»

— Ну почему всегда так? — покраснев и вспотев, пробормотал Вульфрик. -Дурацкое правило!

— Учись проигрывать, братец, — шепнул Кен.

Учитель похлопал его по плечу.

— Хорошо. Я расскажу вашей матери, кто делает большие успехи, — его улыбка напоминала оскал. Блеснул золотой зуб.

«Почему мне всегда не хватает времени?» — думал, плетясь вслед за довольным братом домой, Вульфрик.

На улицах Аркхэма об этом думать не стоило. И в домах, особняках викторианского стиля в элитном районе Фрэнч-хилл, тоже.

— Трпу, май фройлен! — чёрный конь с косматой гривой остановился в нескольких шагах от братьев, соткавшись будто из тумана и смога. Его седок, тонкий человек с темным худощавым лицом, спрыгнул на тротуар.

— Мальчик, которого зовут Вульфрик Хэвлок, отзовись, — густым голосом сказал он.

Вокруг стало безлюдно. Ещё миг назад слышался гомон города, как внезапно все звуки исчезли, а люди- разошлись.

— Мы вас не знаем, сэр, — бодро ответил Кен.-Почему вы к нам пристаёте?

— Я сам задаюсь похожим вопросом, Кен Хэвлок. Но парадокс в том, что это ВЫ ко мне пристаёте. Вам нужно время, а не мне. Времени, какое бы оно криволинейное не было, не нужно время. Погонщику не нужен погонщик, — престранно ответил незнакомец.

— Не хотите же вы сказать, что вас зовут Время, сэр? — со смешком спросил Кен, хотя оглянулся и зачем-то стал думать, в какую сторону лучше бежать.

— Нет, конечно. Просто во времени близится катастрофа. Скоро может произойти то, что изменит общую историю. Кто-то вмешается в ход событий.- незнакомец указал рукой в сторону Вульфрика.-Меня послали предупредить: не играйте со временем, даже если у вас появятся для этого средства.

У бедного Вульфрика опять покраснело лицо. Но всадник уже забрался в седло и конь галопом помчался в сумерки вечереющего Аркхэма.

Кен хлопнул брата по спине.

— Эй, очнись ты! Надеюсь, это была шутка или бред какого-то больного, сбежавшего из лечебницы.

— И я надеюсь, — ответил Вульфрик, дрожа всем телом, но не добавил: «что он был прав».

Вульфрик понял, что завладеть временем можно. А отговаривать ребёнка вроде него, это всё равно, что подарить мечту, которую непременно захочется исполнить.

Глава 4

05.04.2024 года

Не выспавшись, как следует, я отправился на работу и уже около полудня узнал новости, которые стали ведущим звеном в цепи необъяснимых событий, повлёкших за собой исчезновение Амброза Хэвлока.

Медсестры часто перебрасываются сплетнями, когда выходят на задний двор больницы покурить.

Я, проходя мимо, краем уха услышал об осквернении могилы на старом кладбище Аркхэма вчера ночью.

Тогда я понял, что без Хэвлока тут не обошлось и, отпросившись с работы, сел в машину, чтобы лично разгадать эту головоломку. Мне надо было заглянуть к Гаю Олдэну в полицейский участок- уж он-то точно знал подробности.

В половину пятого я прошёл мимо стойки регистрации посетителей, записался и сказал, что знаю дорогу и бывал здесь раньше.

Регистратор, молодой полицейский, нахмурился и возразил, что в журнале и компьютерной базе нет моих прошлых посещений. Словно я никогда в отделение не приходил.

— Это у вас сбой программы, — отмахнулся я уверенно.- Гай Олдэн мой хороший знакомый.

Решительным шагом я прошёл по коридору, миновав допросную и комнату вещ-доков, и толкнул дверь, на которой было написано: «Старший следователь».

— Здравствуй, Гай, — с порога начал я.- Мне кажется, что в мире произошли крупные изменения… — я сел напротив него, Олдэн был всё тем же блондином с голубыми глазами и смелым взглядом.

— Мистер? — Гай удивлённо привстал.- О чём вы говорите?

— Ты меня не узнаёшь….-догадался я сразу. -Понятно. Жизнь «до» перечёркнута. Но почему?

— Говорите яснее, чья жизнь перечёкнута? Кто- то в опасности? — Гай Олдэн пристально смотрел на меня.

— Чья жизнь? Моя, видимо, — резко ответил я и зажмурился. Потом попытал счастья: «Ты ведь и Хэвлока не знаешь?»

— Вы про разрытую могилу? Следствие зашло в тупик, вам что-то известно? Например, о следах, которые резко оборвались? Вы можете сказать, кто это мог быть?

Я задумался.

— А как вы связали Хэвлока и могилу? Неужели, он похоронен?

— Конечно, он был похоронен, согласно надписи на надгробии, в 1924 году, — ответил Олдэн.-Вульфрик Хэвлок, 1912 года рождения, — пояснил полицейский.-А вы о каком Хэвлоке говорите?

— О хтонологе, конечно. О Амброзе, -чётко сказал я, вставая.- Но мне кажется странным, что фамилии совпали. А также все делают вид, что его не было!

— Кого? — уточнил Гай с раздражением в голосе.

А я махнул рукой и вышел из кабинета. Чего доброго, в психушку запрут. У меня есть книга про исследования Хэвлока, мои и Олдэна. Но тот Олдэн, которого я повидал сейчас, ничего ни про меня, ни про Амброза не знал. Значит, придётся искать нити в одиночку. И идти на место осквернения могилы.