Оглавление

ЧАСТЬ 1 НЕЗНАКОМЕЦ

Глубокие морщины вспахали посеревшее с годами лицо старика, и только глаза, наполненные жизненной юношеской энергией, жили отдельно, не вписываясь в образ идущей сгорбленной фигуры. Черная грязь под ногами чавкала, искрилась и оставляла позади светлый след, медленно тускнеющий и растворяющийся во тьме. С мрачного неба лились потоки черного дождя, но ни одна капля не попадала на странного путника, торопливо шагающего к одинокой избе на краю поселка. Казалось, что над ним невидимая рука держит невидимый зонтик. Чуть по одаль следовал темный силуэт нелюдя, не отставая ни на шаг, но держась на достаточном расстоянии от старика, который или не знал о преследовании или не предавал этому никакого значения.

Глава 1. Неждана

— Как ты посмела просочиться в мою милую комнату? — сказала Неждана смолистой черной жиже, сочившейся в прохудившемся потолке. Сформировалась капля, вытянулась и плюхнулась на пол.

Девочка немного сдвинула ведро, чтобы капли падали точно в центр.

Очередная капля на полпути заискрилась и упала в ведро, уже чистая, как слеза.

— Вот так-то! — удовлетворенно вздохнула она, тряхнув головой, распушив пышные, огненно-рыжие волосы. — Мне тут замарашки не нужны.

В комнате царил полумрак. Трех свечек не хватало для нормального освещения, но ей приходилось экономить: в настоящее время свечами сильно не разживешься, в месяц мрака на улицу не выйдешь, не сходишь на ярмарку, и приходится пользоваться лишь тем, чем запасся в светлый месяц.

Дождь усилился, и все чаще и чаще закапали черные капли, приземляясь уже чистыми и блестящими.

За дверью раздались шаги, потом послышался стук.

Девочка замерла. «Не может быть, — подумала она. — В таком полумраке еще не то померещится, — и махнула рукой, отгоняя наваждение. — Гости в такое время — это просто невозможно».

Раздалось два удара.

Неждана осторожно подошла и прислонила ухо к двери.

— Да нет, не может там никого быть, это просто невозможно, — сказала она вслух и хотела уже вернуться в кресло, как прозвучало три удара.

— Кто там? — спросила она шепотом.

В дверь ударили уже четыре раза.

— Кто там? — громче спросила она и замерла в ожидании.

— А кто там? — вопросом на вопрос игриво спросил мужской голос.

— Как «кто»? — опешила девочка. — Я Неждана. Кто же еще? Хозяйка этого дома. А вот вы-то, кто? — возмутилась она и, накинув шаль на плечи, смело распахнула дверь.

Прямо перед ней, под дождем, стоял неизвестный и с нескрываемым любопытством рассматривал девочку. На удивление, он был совершенно чистым, а черные струйки стекали, огибая его фигуру по невидимому куполу. Это очень удивило Неждану, но она не подала виду.

В комнату ворвался запах гнили и сразу же преобразился в благоухание цветов. По стенам потянулись страшные тени, растворяясь в пестрых обоях.

— Добрый вечер, — сказала Неждана и улыбнулась.

«Может, он сам из темных, — мелькнула мысль. — В любом случае я дома и в безопасности, а нечисть переступить порог не сможет».

— Не знаю, — пожал плечами незнакомец.

— Что не знаете?

— Добрый ли, — ответил незнакомец, вздохнул и, помолчав, добавил: — Так и будешь стоять? Выходи! Чай попьем.

— Какой вы ловкач! Да в дни мрака никто не должен выходить из домов — все знают, даже коротышки. Напрасные у вас уловки и глупые. Ужином быть я не согласна. Не дождетесь!

— Ты меня не приглашаешь, приходится мне тебя выприглашивать, — сказал печально незнакомец и развел руками. Голубые глаза выражали ожидание.

— Ой. И правда. Что это я?! Милости прошу. У меня восхитительный чай и варенье… черничное. Вы любите варенье? Черничное.

— После долгого пути?! А я проделал долгий и трудный путь, поверь мне. Чай, да еще варенье, да еще черничное — предел моего желания. Люблю ли я варенье?! Смешной вопрос. Да я его просто обожаю! И у нас это взаимно. Черничное варенье меня тоже любит… и осмелюсь предположить, даже обожает.

Вразрез со всеми ожиданиями, незнакомец спокойно зашел в прихожую и закрыл за собой дверь.

— Так кто же ты такой? — изумлению Нежданы не было предела.

Черная слизь сбежала с ботинок и растеклась уже лужей чистой воды. Он посмотрел на это преображение и сделал заключение:

— Судя по всему, я прибыл по адресу. — На Неждану смотрели уже карие глаза, сверкая от восхищения.

— По какому адресу?

— Бедная девочка. Не знает, где живет, — сам себе под нос пробурчал незнакомец, и уверил Неждану: — Я узнаю, что это за улица, и обязательно сообщу, где ты живешь.

Девочка засмеялась и побежала на кухню, крикнув на ходу:

— Вы смешной. Снимайте свой плащ и шляпу. Тапочки найдете на полке, проходите в зал, а я мигом.

Незнакомец снял верхнюю одежду, нацепил тапочки и проследовал в комнату. Девочка заскочила следом.

— Все! Чайник поставила. Вы пока садитесь, вот на мое любимое кресло.

— А пыльцу не стряхну? С этих прекрасных роз.

— Это я сама их вышивала. Красиво? Они не настоящие, разве вы не видите? Или шутите?

— Какие тут шутки. Однажды, мне уже казалось ненастоящим, а как потом оказалось, очень даже настоящее. Еле ноги унес, — сказал незнакомец и осторожно сел в кресло. Ощупал подлокотники, поерзал, и только после этого расслабился.

— Так что ты говорила? Варенье черничное? — Зеленые глаза устало посмотрели на девочку и закрылись.

— Ой. Мне показалось или у вас глаза зеленые?

— Зеленые.

— Но они же были голубые и карие потом, а теперь зеленые?

— Да. У меня глаза голубые. И карие, — тяжело и устало ответил незнакомец и добавил: — И не только.

Свист чайника позвал девочку на кухню.

Затем к креслу был пододвинут столик, расшитая скатерть мягко легла на поверхность, два блюдца с чашками чая, нарезанный хлеб, масло и душистое варенье в изящной хрустальной вазочке — появились перед незнакомцем. Потом она принесла пуфик с кухни для себя и вздохнула:

— Уф. Все готово! Приятного угощения.

Но незнакомец не шелохнулся. Он спал, мирно посапывая. Неждана могла руку дать на отсечение, что нос у него был прямой, а сейчас с большой горбинкой и свешивался чуть ли не до подбородка.

Глава 2. Незнакомец

Неждана вздохнула, намазала хлеб маслом, положила варенье и взяла чашку с чаем.

— И не наскучило в одиночку чай раздевать? — сказал незнакомец, открыв один глаз фиолетового цвета. Его лицо прорезали глубокие морщины, и седые пряди спадали на плечи. Перед ней сидел глубокий старик.

— Чай, вообще-то, не раздевают, а пьют, — ответила возмущенно девочка. — И тем более я думала, вы спите, и не хотела вас тревожить.

Рука старика неестественно удлинилась, и он взял угощение.

— Очень любезно с твой стороны нарисовать мне хлеб с вареньем, — сказал он и продолжил: — Я всю жизнь задаюсь вопросом: чай внутри чашки или чашка, надетая на чай? Если чай, одетый в чашку, то значит, мы его раздеваем…

— Не говорите глупости. Все знают, что чай пьют, — прервала его девочка и продолжила: — И вообще, слова «выприглашивать» не существует.

— Извольте не согласиться, — сказал старик, открыв и второй глаз. Откусив хлеб с вареньем, он отхлебнул из кружки и, закатив глаза от удовольствия, почмокал, а потом продолжил: — Но я же его произнес. Значит это слово уже есть. Любое произнесенное слово существует, вопрос только в том, будут пользоваться им или нет, и это неоспоримый факт.

Неждана задумалась. Взяла кусочек хлеба и стала мазать его маслом. Посмотрев на незнакомца, она увидела, что в кресле сидит мужчина средних лет с правильными чертами лица, попивая чай из блюдца. От неожиданности она уронила бутерброд и, поднимая его, воскликнула:

— Что это вы постоянно меняетесь?! Делать вам больше нечего?! Я так и знала. Конечно — маслом вниз.

— Я? Опять изменился? Раньше я так часто не менялся. Интересно, как я выгляжу сейчас.

Из рукава бордовой рубашки показалась клешня.

— Ой. Что это у вас такое? — Девочка указала пальцем на клешню.

— Где? — спросил незнакомец, а сам положил руку на стол, и из рукава выполз краб, протянув ярко-красные клешни в его сторону.

С невозмутимым видом незнакомец вытащил из кармана мешочек, сплетенный из паутины, расслабил шнурок и полил из него водой прямо на крабика. Краб стал пускать пузыри.

— Да. Теперь вижу, не самый плохой образ, — сделал заключение незнакомец.

— Какой забавный крабик. Вы его приручили?

— Ты видишь моего питомца? — изумился незнакомец. — Еще никому не удавалось его увидеть. А впрочем, чему удивляться, ты же особенная — Неждана. Он не простой морской житель, это мой всепроникающий взгляд, верный друг и помощник.

Краб забрался опять в рукав незнакомцу и притаился.

Неждана в ожидании продолжения рассказа замерла, а мужчина продолжил:

— Я на твоем месте давно бы лопнул.

— Это отчего я должна лопнуть? И совсем я не толстая, а в меру упитанная, — буркнула Неждана, подбежав к зеркалу и пожала плечами.

— От любопытства, конечно, чего же еще? Рассуди. Вечером, в месяц мрака, одинокий путник зашел в гости… Однозначно. Уже лопнул бы. Вот допустим: я терзаюсь в догадках, почему ты живешь одна? И где твои родные? Это очень странно, жить одной девочки в таком доме, и от одних только этих мыслей меня распирает. И мне сдается, что ты где-то потеряла любопытство. Посмотри под кроватью, может, оно туда закатилось, когда спала. Такое бывает, поверь мне. Стоит расслабиться, ослабить бдительность, и сразу что-то теряется. Вот я один раз потерял страх и до сих пор ума не приложу, где я мог его оставить.

— Ничего я не теряла. И мне даже очень любопытно, кто вы и откуда, и почему вас не трогают темные силы, и что это за всепроникающий взгляд, и много чего еще. Но я терпеливая и знаю, что вам самому не терпится рассказать о себе. А чтобы не лопнули вы, утолю ваше любопытство: родилась я нежданно-негаданно, мои родители ушли в лес в месяц света готовить припасы на темные дни и пропали, с тех пор я одна, уже год. Поначалу было очень тяжело и тоскливо, но со временем привыкла. Мои увлечения не дали погрузиться в трясину безысходности. В месяц света запасаюсь ягодами и грибами. Мукой и сахаром добрые соседи делятся. В месяц мрака занимаюсь рукоделием. Так и живу… — вздохнула девочка. — А теперь уступаю место вам.

— Ну, тогда слушай… Рассказ будет не в одну минуту и даже не в две…

Неспроста я забрел в такую глушь, и наша встреча не случайна. Слушай внимательно. Моя история, политая горем, взошла на отверженности и принесла плоды надежды.

Глава 3. Злосчастный вечер

Рассказ незнакомца…

— Я рос любознательным мальчишкой. Ничто не могло остановить меня в познании мира. Меня интересовало все: почему мы не можем ходить по стенам и потолку, хотя они такие же твердые, как пол, в чем подвох, почему мы прилипли к земле? Свет исходит от огня или это огонь собирает по крупицам свет со всех сторон, концентрируя его в пламени? Где правда и в чем секрет?

Меня всегда терзали сомнения, а что, если все это пустые страшилки взрослых и, выйдя на улицу в месяц мрака, ничего не случится. Зачем затачивать себя в клетку сомнений и страхов, когда можно просто проверить, не отчаянно, не ломая голову, а осторожно, крупинка за крупинкой, совершать открытия. И