Глава 1
Наолина была планетой в высшей степени рациональной.
Её жители считали, что нет ничего важнее, чем выявить какую-нибудь проблему и приложить все свои силы и способности к её разрешению.
Каждый ребенок, едва научившись ходить, уже думал, какой бы задаче посвятить свою только начинающуюся жизнь. Малыши всё время спорили о том, чья задача нужнее и важнее.
Подросток уже вполне осознавал свою цель, обдумывал, как её достигнуть, и взахлеб рассказывал о ней, пытаясь понравиться девочкам. Те, впрочем, ничуть не уступали ребятам в поисках своего предназначения.
Когда дело доходило до создания семьи, супругов выбирали среди тех, с кем проще было решать поставленную задачу. В результате столь рационального подхода в брак вступали люди с одинаковыми стремлениями, а такие семьи, как известно, самые крепкие и гармоничные!
Самыми важными задачами на Наолине считались глобальные проблемы цивилизации, над которыми бились лучшие умы планеты.
Когда-то наоляне взялись за задачу увеличения продолжительности жизни. Усилия нескольких поколений генетиков и биотехнологов дали поразительный результат — был открыт способ многократно замедлить процессы старения организма. Генетическая революция увеличила продолжительность жизни раз в двадцать! Но на этом пришлось остановиться, потому что, как нередко случается, решение одной проблемы привело к возникновению другой.
Начался угрожающий рост населения планеты, и очередной глобальной задачей стал поиск новых мест обитания для наолинской цивилизации.
В системе звезды, вокруг которой вращалась Наолина, других планет, пригодных для жизни не было, и поиск пришлось расширить. Это была не первая проблема в истории планеты, за решение которой учёные взялись совместными усилиями.
Первыми были физики, исследовавшие чёрные и белые дыры. Но их ожидало полное фиаско! Космолёт не мог даже приблизиться к чёрной дыре, потому что форма пространства и течение времени искажались немыслимым образом, а чудовищная гравитация превращала любой объект просто в горстку атомов. Более того, всё что заходило за горизонт событий чёрной дыры, исчезало из нашего мира в некую неведомую реальность.
Белые дыры тоже не годились. В них нельзя было войти — только выйти. Предположение, что белая дыра — это выход из чёрной дыры другой вселенной не удалось ни доказать, ни опровергнуть.
Следующим объектом исследования стали червоточины — туннели между двумя точками пространства-времени. Но, во-первых, червоточины были настолько малы, что передвигаться по ним могли только элементарные частицы, а во-вторых, после перехода частица оказывалась в непредсказуемом прошлом или будущем, а, вернувшись, могла вообще попасть в другую вселенную. В общем, результат был отрицательным, но физики многое узнали об устройстве мира.
Пришлось подключать математиков. Они построили теорию, согласно которой наш трёхмерный мир является замкнутым многообразием, образуя границу загадочного четырехмерного объекта, подвластного разуму, но не органам чувств. Эксперименты физиков иногда подтверждали эту теорию, а иногда опровергали.
Но математики пошли дальше. Следующая их безумная теория описывала пятимерную гипер-вселенную, на поверхности которой, возможно, располагается наш трёхмерный мир. И не только наш, но и множество соседних вселенных.
К изумлению физиков, и не меньшему удивлению авторов теории, опыты начали её подтверждать! Более того, оказалось, что мир не просто лежит на поверхности гипер-вселенной, а медленно скользит по ней, постоянно меняя форму. В результате, две точки трёхмерной вселенной, удаленные одна от другой на тысячи световых лет, могли оказаться рядом на четырёхмерный поверхности пятимерной гипер-вселенной. Они могли даже соприкоснуться, совместившись в единую точку. Эта точка и становилась макро-червоточиной или проколом гипер-пространства. Космолёт, оказавшийся в точке прокола, мог перейти с одного лепестка вселенной на другой, за считанные часы преодолев путь, который потребовал бы миллионы лет полёта по геодезическим линиям трёхмерного мира.
Далее за работу взялись астрофизики, которые искали сблизившиеся лепестки вселенной, учились стимулировать образование проколов и подбирали пригодные для жизни планеты по другую их сторону.
Биофизики стабилизировали реакцию живого организма на переход через прокол.
Оставались последние шаги — выбор планет и подбор экипажей. Кандидаты проходили специальные тесты на психологическую совместимость. А как иначе? Каким результатом может завершиться миссия, если экипаж перессорится ещё до прибытия на незнакомую планету?
* * *
Нао с детства бредил поиском планет, подходящих для жизни. Совсем маленьким, он представлял, как с триумфом вернется на Наолину из дальнего космического поиска и сообщит землякам о новом месте обитания. Нао даже надеялся, что сделает это самым первым. По крайней мере, ему этого очень хотелось.
Нао был уже вполне взрослым человеком, хотя и молодым по меркам Наолины. Он примеривал для своей команды друзей и знакомых, взвешивал их знания и способности. Тасовал варианты и так, и сяк — от двух человек до десяти, как указывала Инструкция по Дальнему Поиску.
Но однажды всё резко изменилось, и Нао уже больше не сомневался, с кем отправится в межзвездную разведку.
Он называл её Ли.
В тот самый момент, когда Нао впервые услышал её мысли, еще до того, как заглянул в эти бездонные глаза, он понял, что они будут вместе.
В тот же момент его мысль передалась Ли и вернулась молчаливым согласием. Такое же согласие светилось в её глазах, темных, как ночное небо, и блестящих, как звезды. Когда Нао смотрел в глаза Ли, ему не нужны были ни слова, ни мысли — всё было понятно из одного только взгляда. Казалось, что её глаза сами говорят с ним. В тот день в душе Нао впервые зазвучала новая песня.
Глаза красы небесной
Блеск звезд несут чудесный,
Темнее чёрной ночи,
Как вздохи эти очи.
Вздох каждый опаляет,
Но их огонь ласкает,
Несёт души смятенье.
И нет ей облегченья…
Как же забыть глаза,
Что с Вами говорили
Молча, без слов?.. 2
Когда они встретились, Нао уже был в числе кандидатов на участие в одном из первых полётов через прокол гипер-пространства. Планета была выбрана, оставалось определиться с экипажем.
Нао явился в Комиссию по Дальнему Поиску и предложил Ли в качестве своего партнера, но, поначалу, к этой идее отнеслись скептически. Недавно созданная семья без детей — это могло рассматриваться как преимущество. Но Ли была еще слишком молода и неопытна, и, кроме того, в первые полёты не планировали отправлять экипажи всего из двух человек.
Но Нао с такой горячностью доказывал, что с Ли у него полная психологическая совместимость, а его опыта и навыков хватит на двоих, что Комиссия согласилась выслушать и девушку.
Собственно, слушать её не пришлось. Она просто сидела напротив членов Комиссии и смотрела на них своими необыкновенными глазами, обладающими способностью молчаливого убеждения. Только взгляд и мысли — этого оказалось достаточно, чтобы Комиссия приняла положительное решение.
