Оглавление

О том, что в город пришел целитель, народ узнал с началом воскресного базарного дня. Молодой мужчина верхом на лошади медленно въехал в главные ворота и, поинтересовавшись о местонахождении рыночной площади, направился в сторону центра города.

Площадь в начале дня уже гудела, как растревоженный улей: торговцы открывали свои лавки, раскладывали разномастный товар, криками зазывали первых покупателей.

Мужчина остановился у небольшой аптечной лавки, торгующей травами, микстурами и целебными мазями. Он быстро договорился с хозяином, тот с радостью предоставил ему небольшой табурет и поставил деревянный столик. Аптекарь хорошо понимал, что после беседы с целителем, многие будут искать лекарства, и его лавка окажется в прибыли. Молодой человек отвел свою лошадь чуть в сторону и вернулся к столу. Пока народу было мало, он постарался привести себя в порядок после дальней дороги, отряхнул пыль с дорожного плаща и аккуратно сложил его; майский день обещал быть теплым и солнечным; из дорожной сумки он достал письменный дорожный набор и разложил его на столе. Все было готово к приему посетителей. На его куртке, привлекая внимание, был вышит особый знак. Этот знак сообщал всем, что перед ними целитель, и к нему можно обратиться за помощью. Это было изображение раскрытой ладони со спиралью в ее центре.

Ожидая пациентов, молодой мужчина расслабленно прислонился спиной к стене аптеки. Он поднял к теплому солнцу свое загорелое лицо с правильными привлекательными чертами и словно кот щурил от яркого света золотисто-карие глаза. Его темные волосы уже немного выгорели от солнца и приобрели легкий рыжеватый оттенок. Он запустил в них пальцы, стараясь чуть пригладить, чтобы густые пряди не падали ему на глаза. Пожалуй, после обеда надо посетить парикмахера. А еще сходить в общественную баню, чтобы смыть с себя накопившуюся дорожную грязь и надеть чистую одежду. От этих размышлений его отвлек легкий радостный вскрик. Мужчина увидел молодую женщину, стоявшую прямо перед ним. За руку она держала мальчишку лет шести-семи. Мальчик испуганно пялился на него и старался вырвать свою ладонь из руки матери. Женщина довольно улыбнулась и потащила сына к мужчине.

— Какое счастье! — воскликнула она. — Как вовремя мы вас встретили! А то я думала, что придется идти к цирюльнику, а он такой грубый.

Мальчишка вновь рванулся в ее руках, но мать держала его крепко, и он обреченно замер на месте, только лицо его сморщилось от готовых разразиться рыданий.

Целитель наклонился над столом и взял ребенка за руку, перехватив ее у матери. Он подтянул мальчика к себе и пристально посмотрел в испуганные голубые глаза.

— Меня зовут Брайан, — представился он. — А тебя?

Мальчик моргнул, на темных ресницах повисли слезы. Мгновение, и они потекли по румяным щекам.

— Его зовут Стивен, — ответила за него мать. — Мы всей семьей уже три ночи не спим, потому что у него зуб болит. Сегодня решились сходить к цирюльнику, чтобы выдернуть его, но к счастью, встретили вас. Это такая удача!

Стивен был явно не согласен с такой трактовкой сложившихся обстоятельств и заплакал еще сильнее. Он всхлипывал, глотая льющиеся слезы, но вырваться не пытался, смирившись с неизбежностью судьбы.

Брайан притянул его еще ближе и твердо пообещал:

— Тебе вообще не будет больно.

Ребенок недоверчиво, но с каплей надежды в срывающемся голосе уточнил:

— Ни капельки?

— Абсолютно. Я готов заключить с тобой пари.

— Какое? — голос несчастного страдальца стал более заинтересованным.

— Если тебе будет хотя бы немного больно, хоть чуточку, я дам тебе серебряную монетку.

В душе Стивена боролся страх и жажда наживы. В конце концов, он благоразумно решил, что в любом случае останется в выигрыше — либо он безболезненно избавится от больного зуба, либо получит настоящее сокровище. На серебряную монетку он сможет скупить половину лавки со сладостями. На какой-то миг у него даже мелькнула мысль, что ради награды он вполне готов потерпеть, если все-таки будет больно.

Но больно не было. Не успел мальчик открыть рот, как целитель поднес к зубу маленькие щипцы и одним движением выдернул его из десны. Стивен осторожно потрогал языком образовавшуюся лунку и расплылся в счастливой улыбке. Его мать благодарила целителя и протягивала ему несколько мелких монет.

— Платы не надо, — отказался от денег Брайан. — Первому пациенту лечение бесплатно. Купите сыну игрушку.

Мать и сын ушли абсолютно счастливые, а Брайана уже ждал следующий пациент. Через короткое время к нему выстроилась целая очередь. Кому-то помочь было довольно легко — сказать какую траву заварить от простуды, какой мазью намазать ноющий в холодную погоду сустав, что пить от ночных кошмаров. Но с некоторыми болезнями так просто было не справиться. Как помочь старику, потерявшему зрение и мечтающему увидеть новорожденного внука? А что делать ребенку, на спине которого начал расти горб? А как быть с глубоким гниющим порезом у молодой женщины? На первый взгляд эти недуги казались безнадежными, неизлечимыми. Но только на первый. Таких пациентов Брайан отводил в заднюю комнату аптеки и надолго запирался с ними там. И выходили они оттуда практически здоровыми, вот теперь можно было и травы попить, и мази накладывать. Все дело в том, что знания Брайана не ограничивались огромным количеством снадобий, трав и лекарств, его мастерство было выше. Именно поэтому, завидев вышитый знак на его куртке, к нему отовсюду сбегались люди. Дело в том, что те, кто носил на себе этот знак, владели особой магией — магией лечить самые сложные и даже смертельные заболевания. Как они это делали, никто толком объяснить бы не сумел — особыми заклинаниями ли или наложением рук, которые начинали светиться при прикосновении к больному, а может благодаря взгляду, проникающему в самую глубь, до истока души, а может благодаря всему сразу. Но то, что целители обладали особым даром, — это признавалось всеми. При этом никто не задумывался, откуда у них этот дар. Да и какая разница, когда начинают ходить лежачие и говорить безголосые, когда начинают смеяться страдавшие дети, и когда получают надежду отчаявшиеся. Да, это была магия, но ее безоговорочно принимали все, благодарили и благословляли. Чем же целители отличались от проклятых ведьм и колдунов, живущих в глухом лесу, или тайно плетущих нити своего чародейства в городах? Целители умели только лечить — словом, делом, взглядом, руками. Никакое другое колдовство не было им доступно. Они не разговаривали с мертвыми, не делали амулетов, не управляли стихиями и не вызывали духов, не видели прошлое и будущее. А значит, не были связаны с дьяволом. Хотя ходили слухи, что эти чудесные лекари только скрывают все свои способности и могут гораздо больше, чем показывают. Но даже если и так? Люди готовы были простить им все, что угодно, лишь бы те продолжали избавлять их от страданий.

Таких целителей было очень мало. Они путешествовали по королевству, оказывая помощь, зачастую безвозмездную и служа единственной цели- лечить и спасать.

Брайан работал до самого вечера, уже и базарный день отшумел, и закрылись разномастные лавки, а он все еще принимал пациентов. Он уже устал и все чаще со вздохом поглядывал на катившееся к закату солнце. Наконец, последний пациент вышел из аптеки, прижимая к груди рецепт травяного настоя, что вылечит сильный кашель, и Брайан смог отдохнуть. Аптекарь долго благодарил его за то, что он остановился именно возле его аптеки. Сегодняшний день принес ему огромную прибыль. В кошельке самого Брайана тоже монет прибавилось, хотя он и брал плату далеко не от всех. Собирая свои вещи и инструменты, Брайан подумал, что вполне еще успеет сходить в городскую баню, как он и собирался. Удивительно, но он чувствовал, что сегодня израсходовал не все свои силы, хотя обычно такой день как сегодня заканчивался для него тем, что он падал от усталости. В отличном настроении Брайан отвязал свою лошадь, закинул на нее седельную сумку и пешком неторопливо направился к воротам рыночной площади. В голове были мысли о горячей воде, а потом о сытном ужине в какой-нибудь харчевне. Выйти в ворота он не успел, его окликнули.

— Господин целитель! — настойчиво звал мужской голос.

Брайан обернулся, внутренне ощутив невольное сопротивление, — неужели еще один больной?

Его догонял мужчина средних лет, черты открытого лица выражали беспокойство, а в голубых глазах плещется тревога пополам с надеждой. Мужчина догнал его и, словно боясь, что Брайан сейчас уйдет, схватил его за рукав куртки.

— Господин целитель, — вновь обратился он. — Как хорошо, что я успел. Мне только что казали, что вы в городе, и я понесся сюда в надежде, что успею вас застать. Хвала небесам, я успел!

— Что случилось? — спросил Брайан, смирившись с тем, что его работа на сегодня еще нее закончена. — Вы больны?

— Не я, — возразил мужчина. — Мой сын. Пожалуйста, не откажитесь посмотреть его.

— Где же он?

— Он дома, — торопливо начал объяснять мужчина, радуясь своей удаче. — Если позволите, я отведу вас туда.

— Конечно, — Брайан согласно кивнул, потом на мгновение прищурился и с улыбкой спросил: — А в вашем доме я могу остановиться на ночлег и рассчитывать на ужин и горячую ванну?

Мужчина широко улыбнулся и часто закивал головой:

— Все что угодно, господин целитель. Это огромная честь для меня!

Показывая дорогу, он повел его вниз по улице, уверяя, что его дом находится совсем рядом, и попутно рассказывая, чем болеет его сын.

— Рою всего семь лет. Он крепкий мальчишка, но два года назад его начали мучить странные приступы. Совершенно неожиданно он теряет сознание, но при этом бьется в судорогах, а изо рта идет пена.

— Часто ли это случается с ним?

— Последнее время все чаще и чаще. За последний месяц было уже три приступа. И с каждым разом он все дольше не приходит в себя. Вчера он снова упал и до сих пор не пришел в себя.

В голосе мужчины звучал страх за сына, он то и дело старался заглянуть в глаза целителя, ища подтверждения, что с его ребенком все будет хорошо.

Брайан улыбнулся и положил руку ему на плечо.

— Думаю, что смогу помочь, — сочувственно произнес он, и лицо отца озарилось радостью. — Я знаю эту болезнь.

— Слава богу! Как хорошо, что я успел. Я ведь приказал слуге каждый день дежурить на рынке, чтобы не пропустить ваш приход. Родственники в деревне, где вы были совсем недавно, сообщили мне, что вы направляетесь сюда.

— Я рад, что оказался здесь в нужное время.

Брайан говорил уверенно, он не сомневался в своей силе и умении. Не всегда у него получалось излечить человека полностью, иногда он приходил слишком поздно, болезнь оказывалась запущенной и коварной. Но и тогда он был способен подарить облегчение. Со стороны это часто казалось чудом.

— Знаете, — доверительно продолжил мужчина, — мы уже приглашали священника, чтобы он прочитал специальные молитвы над мальчиком, но ничего не помогло.

— Молитвы? — удивился Брайан, а потом понял: — Вы решили, что в мальчика вселились демоны? Что заставило вас так думать?

Мужчина опустил голову, пряча взгляд, и забормотал что-то неразборчивое. Он явно пожалел, что сказал об этом. Брайан не стал настаивать. В конце концов, при несчастьях и болезнях люди часто винят нечистую силу.

Спустившись немного вниз по улице, они довольно быстро подошли к небольшому аккуратному двухэтажному домику. Он был недавно побелен и сверкал белизной и чистыми стеклами.

— Входите, господин целитель. — Пригласил хозяин.

— Зовите меня Брайан, — попросил молодой человек, и мужчина спохватился, что тоже еще не представился.

— Меня зовут Кевин, — сказал он, — я держу небольшую мастерскую, где делаю посуду.

Они вдвоем вошли в просторную гостиную. Навстречу им поднялась миловидная светловолосая женщина. Ее глаза зажглись радостью при виде гостя.

— Ты нашел его! — воскликнула она, забыв даже поздороваться.

Брайан не обиделся, к тому, что его способности важнее его самого, он давно привык.

— Я хочу посмотреть на вашего сына. — Сказал он прямо, и женщина повела его вглубь дома.

Она сейчас не способна была думать ни о чем другом кроме своего больного ребенка.

В небольшой уютной детской было душновато и почти темно, хотя солнце еще не опустилось за горизонт. Шторы были задернуты, и спальню освещала лишь одинокая свеча. Мальчик лежал на кровати, укрытый толстым пуховым одеялом. Он толи спал, то ли находился без сознания. Маленькое личико было бледным, а дыхание почти не улавливалось. Брайан скинул свой плащ на ближайший к кровати стул и склонился над ребенком. Первым делом он откинул одеяло, а потом осторожно ощупал хрупкое тело мальчика. Ребенок был теплым, а его кожа влажной от пота.

— Откройте окно, — сказал он, коротко взглянув на стоящих рядом родителей. — Ему нужен свежий воздух.

Его распоряжение выполнили немедленно. В комнату ворвались золотистые солнечные лучи и поток воздуха с запахом цветущих в саду яблонь. Мальчик на кровати глубоко и судорожно вздохнул и снова затих. Брайан ласково погладил его по спутанным белокурым волосам и выпрямился.

— Вы сможете его вылечить? — женщина стиснула руки, с беспокойством ловя взгляд целителя.

Он не стал тянуть с ответом.

— Нет, — прямо глядя в глаза родителям ребенка, сказал он. — Я не смогу вылечить его.

Женщина побледнела и покачнулась. Муж схватил ее под руку, не давая упасть, хотя и сам изменился в лице.

— Неужели нет никакой надежды? — хриплым голосом спросил Кевин.

— Вы не дослушали меня, — мягко возразил им Брайан. — Я хотел сказать, что не смогу вылечить его. Болезнь останется с ним навсегда. Но я могу сделать так, что он почти не будет страдать от своего недуга.

— Он не умрет?! — воскликнула женщина и от возродившейся надежды побледнела еще сильнее.

— Он не умрет. — Твердо пообещал ей Брайан и чуть улыбнулся. — Время от времени у него будут случаться приступы, но они не будут сильными и не должны вас пугать. Это не помешает ему жить полноценной здоровой жизнью.

Кевин закивал головой, не в силах скрыть радостную улыбку. Он перевел взгляд на сына, и его глаза до краев наполнились слезами.

— Я должен приступить к лечению, — продолжил Брайан. — Это может занять довольно много времени. Я попрошу вас выйти и проследить за тем, чтобы нас никто не тревожил, пока я сам не выйду из этой комнаты.

— Конечно, — с готовностью согласился мужчина и потянул свою плачущую ослабевшую от переживаний жену за собой.

— Да, еще кое-что, — голос целителя остановил его у самых дверей.

Кевин вопросительно посмотрел на своего гостя и готов был принести или сделать для него все, что угодно.

— Когда я закончу лечение, мне хотелось бы получить свой ужин и горячую ванну.

Кевин с облегчением рассмеялся, чувствуя, как все тревоги уходят из его сердца.

Оставшись наедине с больным ребенком, Брайан сосредоточил на нем все свое внимание. Он присел на край кровати и некоторое время сидел так, потирая ладони друг о друга, пока они не стали горячими. Потом одну ладонь он положил мальчику на лоб, а другую на грудь. Мужчина почувствовал биение маленького сердца под своей рукой. Оно билось часто и быстро, словно попавшая в силки птичка.

— Давай, малыш, — прошептал Брайан. — Ты сможешь. Держись за меня, и я выведу тебя обратно.

Из открытого окна вновь повеяло свежим ветерком, принесшим пение птиц и запахи цветов. Долетали сюда, в комнатку на втором этаже, и голоса прохожих с улицы — они спешили к себе домой в надежде на отдых и ужин после долгого дня. А потом все стихло. Не было больше ни звуков, ни запахов. Солнечные лучи замерли на полу яркими полосами, а потом медленно стали гаснуть, пока комната вновь не погрузилась в мягкие вечерние сумерки. Брайан у кровати мальчика не шевелился. Он застыл, склонившись к ребенку и держа руки на его теле. Глаза он закрыл, дыхание стало поверхностным и почти незаметным. Если бы родители не покинули комнату, они бы заметили, как от ладоней целителя начинает исходить яркий свет. Этот свет сделал его кожу ярко-красной, просвечивая ее насквозь. Стали видны дорожки вен и тени тонких костей. Пальцы чуть подрагивали, но с места не двигались. Так продолжалось долго. В комнате успело окончательно стемнеть, в окно стали видны яркие звезды, а целитель все еще не сдвинулся с места. Во всем доме было очень тихо. Не слышно было голосов домашних, шагов или скрипа мебели. Дом превратился в кокон тишины, внутри которого творилось чудо.

— Мама? — Брайана вывел из транса тонкий голос ребенка.

Мужчина медленно открыл глаза и заморгал от тусклого света все той же единственной свечи, прогоревшей теперь почти до конца. Он медленно отнял горячие руки от мальчика и внимательно всмотрелся в его лицо. Рой смотрел на него ясными карими глазами. Веки ребенка были еще тяжелыми, его так и тянуло закрыть глаза и погрузиться в сон. Но мальчика слегка тревожило присутствие незнакомца у его кровати.

— Ни о чем не беспокойся, — тихо и ласково сказал ему Брайан, и его голос мгновенно стер все следы тревоги с лица Роя.

— Спи, тебе надо отдохнуть. — Продолжил Брайан. — Ты хорошо потрудился сегодня.

Мальчик вздохнул, и его глаза закрылись, опустив на бледные щеки густой веер темных ресниц.

Брайан встал. Его ощутимо пошатывало, а внутри была пустота, в голове звенело. Знакомое чувство, так бывало всегда, когда он отдавал все свои силы до последней капли. Держась за спинку кровати, а потом за стену, Брайан шагнул к двери и, приложив некоторое усилие, открыл ее. Напротив двери на двух стульях сидели родители Роя. В слабоосвещенном коридоре они казались двумя призраками с застывшими лицами. Они сидели, напряженно выпрямившись и взявшись за руки.

Брайан поспешил успокоить их:

— Все хорошо, он спит. Утром ему будет намного лучше.

— Мы можем зайти к нему? — тихо спросила женщина.

Брайан кивнул:

— Конечно, материнский поцелуй ему только на пользу.

Чтобы пропустить мать в комнату, ему пришлось посторониться и оторваться от дверного косяка. Слабость в ногах заставила их подогнуться, и Брайан стал оседать на пол. Его подхватил Кевин.

— Держись, друг, — произнес он. — Я провожу тебя в твою комнату. Ужин и ванна уже ждут.

Брайан, тяжело опираясь на его плечо, подумал, что уже ничего этого не хочет. Сейчас бы только уснуть. Но не ложиться же в постель грязным. В отведенной ему комнате он сделал над собой усилие и тщательно вымылся. Вода смыла часть усталости, и мужчина с аппетитом поужинал, прежде чем упасть в постель и моментально уснуть.

На следующий день Брайан проснулся почти к обеду. Он долго не мог выплыть из дремоты и нежился в мягких одеялах, наслаждаясь редким для него комфортом. Чаще всего ему приходилось ночевать в недорогих постоялых дворах маленьких городков или в деревенских домах, а иногда и просто в лесу под открытым небом. Обычно он был совсем неприхотлив, но комфорт ценил и никогда не отказывался от него, если была такая возможность. В дверь тихонько постучали, не успел он ответить, как она приоткрылась, и в проеме показалась голова служанки в белом чепце.

— Господин Брайан, — робко улыбаясь, сказала она. — Мои хозяева приглашают вас присоединиться к обеду.

Она осмотрела его заспанное лицо и взлохмаченные волосы и добавила:

— Если, конечно, вы не хотите еще отдохнуть.

— Передай своим хозяевам, что я буду через десять минут. Только приведу себя в порядок.

Удовлетворенно кивнув, служанка исчезла за дверью, а Брайан встал. Он чувствовал себя уже совсем хорошо: долгий сон пошел ему на пользу, силы вернулись.

Когда Брайан вошел в столовую, там уже собралась вся семья — Кевин, его жена Лори, а в кресле с большой мягкой подушкой за спиной сидел Рой. Мальчик выглядел еще немного бледным, но ему определенно стало лучше. Он улыбался и с аппетитом ел какую-то кашу.

— Брайан! — радостно воскликнул Кевин при виде входящего в комнату гостя. — Наш дорогой друг! Садись скорее, мы празднуем выздоровление нашего сына.

— Я рад, что смог помочь. — Брайан опустил руку на голову мальчику и взлохматил его густые волосы. Рой улыбнулся ему с набитым ртом.

— Благослови вас Господь! — со слезами на глазах воскликнула Лори.

Брайана усадили на почетное место за столом, по правую руку от хозяина дома, и все приступили к трапезе. Не сразу, а лишь утолив первый голод, Брайан заметил, что за столом одно место осталось пустовать. Рядом с маленьким Роем, слева стояла пустая тарелка и стакан для воды. Очевидно, кто-то из членов семьи или гость опаздывал к обеду. Брайану понравились эти милые гостеприимные люди, и для поддержания беседы он решил спросить, кого еще они ждут. Но не успел он открыть рот, как дверь в столовую распахнулась. Ее толкнули слишком сильно, и створка ударилась о стену с резким неприятным звуком, посуда в буфете откликнулась дребезжанием. Зазвенели даже стеклянные стаканы на столе. Чтобы увидеть вошедшего, Брайану пришлось оглянуться через плечо. Он увидел, как в столовую вошла молодая девушка. Первое, что бросалось в глаза, это ее темно-рыжие волосы. Густые и длинные, они были благопристойно заплетены в толстую аккуратную косу, но живое пламя в них вспыхивало на солнце яркими искрами. Лицо у девушки было очень привлекательным, но она недовольно хмурилась, сведя к переносице яркие изящные брови. Кажется, что она сама недовольна шумом, который произвела своим появлением в комнате и всеобщим вниманием по этому поводу. Почти сразу Брайану стала ясна причина такой неловкости. Девушка вошла в комнату, хромая и неловко опираясь на странно вывернутую стопу левой ноги. Для равновесия она держалась за палку. Именно необходимость удержаться и одновременно открыть дверь и послужили причиной того, что она открылась слишком резко. Ни с кем не здороваясь, девушка подошла к столу и села рядом с Роем.

— Извините, — произнесла она наконец, оглядывая всех собравшихся.

Теперь Брайан увидел ее глаза. Посреди буйства цвета — волос, бровей и даже золотистых пятнышек веснушек на ее коже, глаза ее неожиданно прохладные — серебристо-серые, как озера пасмурным днем. Ее взгляд ненадолго задержался на госте и тут же спрятался под густыми золотистыми ресницами.

— Элена, — со сдержанным раздражением произнесла хозяйка дома. — У нас гости и большой повод для праздника.

Девушка повернулась к мальчику и тепло улыбнулась ему:

— Да, я слышала, что Рою лучше. Я очень рада этому.

Рой снова ответил улыбкой, по-прежнему не отрываясь от еды.

Брайан продолжал смотреть на девушку, она пристроила свою палку, облокотив ее на спинку стула, и потянулась к блюду с овощным рагу.

— Вы не сказали мне, что ваша дочь тоже нуждается в помощи, — с улыбкой обратился он к хозяину.

Кевин не успел ответить, за него это сделала его жена Лори.

— Элена наша племянница. Вы правы, у нее больная после перелома нога.

— Я мог бы… — начал Брайан, но девушка подняла на него глаза и резко оборвала:

— Не надо!

Брайан удивленно замолк, очень редко кто-то отказывается от его помощи. Он посмотрел на Элену и уже почти неосознанно погрузился в ее сознание, по привычке стараясь увидеть источник болезни, но то, что открылось ему в глубине ее души, крайне его удивило. Девушка, поймав его пристальный взгляд, вздрогнула, в ее глазах мелькнула паника. А потом она прикрыла веки и замерла, словно ожидая неприятностей.

— Мы уже предлагали Элене обратиться к лекарю, и он готов был лечить ее, — стараясь сгладить грубость своей племянницы, пояснил Кевин, — но она отказалась.

— Он предлагал снова сломать мне ногу, потому что она срослась неправильно. — Ответила Элена, справившись со своим волнением. — Я не готова к этому. Ваш лекарь, дядя, до этого лечил лишь лошадей и, как я слышала, тоже не очень-то с ними церемонился.

— Я бы попробовал помочь вам не ломая кости, — вновь осторожно предложил Брайан. Теперь он понял, что девушка боится боли. Да и кто бы на ее месте не боялся. — Правда для этого мне понадобиться несколько дней.

— Элена уезжает от нас завтра. — Вставила свою реплику Лори. — Завтра ей исполняется восемнадцать, и наша опека над ней заканчивается. Она возвращается в свою деревню, чтобы жить самостоятельно.

— Вот как, — растерянно произнес Брайан.

Ему была непонятна такая спешка, когда дело касается явно тяготившего девушку недуга. Но он заметил, как сжимаются в тонкую линию губы хозяйки, Кевин тоже не возражал и не говорил, что девушка может остаться на несколько дней для лечения. Ему стало очевидно, что семья рада ее скорому отъезду. Возможно, причина кроется именно в том, что ему удалось разглядеть в ней, когда он искал источник болезни. Он решил пока не затрагивать эту тему и до конца обеда с Эленой не заговаривал.

Хозяева уговорили его остаться у них до следующего утра, и он с благодарностью принял их приглашение. В течение дня он посетил нескольких больных, которых лечил накануне, и тех, кому пообещал прийти позже, а вечером вновь вернулся в дом Кевина и Лоры. За ужином место Элены вновь пустовало, она не пришла даже с опозданием. Брайан не стал расспрашивать о ней, но позже, когда дом затих, пошел искать ее. Он надеялся, что не придется расспрашивать слуг о девушке, чтобы не вызвать подозрения своей излишней заинтересованностью. Ему повезло, он нашел девушку в гостиной. Она сидела в кресле, поджав под себя ноги, и читала книгу. Вернее, делала вид, что читает. На деле она задумчиво глядела куда-то поверх листов и даже не сразу заметила, что Брайан смотрит на нее. А он воспользовался тем, что некоторое время остается незамеченным, чтобы еще раз рассмотреть девушку. Сейчас, поздним вечером, на ней был надет темный халат, а волосы, так поразившие его своей яркостью, небрежно распущены по плечам. Яркое пламя камина и свечей на маленьком столике освещало их, превращая в живой огонь. Брайан вновь попробовал узнать о девушке чуть больше, и она через несколько мгновений напряглась и нахмурилась. При этом Элена не поняла, что с ней случилось, просто ей почему-то стало неуютно. Оторвав наконец взгляд от страниц книги, она подняла глаза и увидела Брайана. Он поспешил поздороваться, чтобы не напугать ее.

— Я не хотел вам мешать, — произнес он, чуть улыбаясь. — Могу я войти?

Девушка настороженно кивнула. Она расправила складки халата на своих ногах и чуть подтянулась в кресле, чтобы сесть ровнее.

— Значит, завтра вы уезжаете? — спросил Брайан.

Он сел в соседнее кресло и внимательно наблюдал за девушкой. Ее красиво очерченные яркие губы дрогнули, а потом поджались.

— Да, — коротко ответила она. — Я возвращаюсь домой.

— Вы долго прожили здесь?

— Два года. — Девушка остановилась на мгновение, но продолжила: — Я приехала к дяде, когда умерла моя мать. До восемнадцати лет он стал моим опекуном. Теперь я возвращаюсь.

— Вы будете жить одна? У вас есть еще родственники?

— Одна.

Наступило долгое молчание. Брайан боялся напугать девушку, а она явно не стремилась к продолжению разговора. Напряжение так и осталось в ней, но он просто не мог оставить все так, как есть.

— Элена, — произнес он как можно м