автордың кітабын онлайн тегін оқу Витморт. Играя со смертью
Юлия Ханевская
Витморт. Играя со смертью
© Ханевская Юлия
© ИДДК
* * *
Глава 1. Поезд дальше не идет
Протяжный гудок паровоза выловил из полудремы. По коридору застучали тяжелые шаги кондуктора.
– Коне-е-ечная! Коне-е-ечная! Поезд дальше не идет!
Эх, вот и приехали. Год персонального ада, отсчет начался. Ну кому она могла перейти дорогу, что Верховные решили потратить время на столь мелкое дело? Контрабанда любовными зельями и заседание в полном составе. Это даже смешно озвучить.
Да чего уж там… Ясно же, кому. Бывшему благоверному. Мозолила она ему, видно, глаза. Не мог ужиться в одном городе с гордячкой, выставившей его за дверь после первой же измены. Нет, а чего он ожидал? Что молодая глупая жена будет молчаливо терпеть унижения в виде чужих женщин в супружеской постели?
Если бы знала, чем кончится замужество, ни за что бы не ответила «да» у алтаря. Гадкий Рикард! Именно он стал причиной последних семи месяцев выживания на хлебе и воде, да торговли приворотными зельями, приносившей скудный, но доход. А суд? Боже, это просто кошмарный сон!
Говорила бабуля: «Не доверяй мужчинам. «Люблю» в их устах еще ничего не значит». А если это слова Рикарда – сына одного из Верховных магов Дифрифола – то и вовсе пустой звук. Он привык добиваться всего, на что положил глаз, и семнадцатилетняя внучка ныне покойной леди Росси стала одной из вожделенных им вещей. Слава Богам, закон запрещал консумировать брак, если кому-то из супругов не исполнилось восемнадцати. Рикард не дотерпел всего два месяца, решившись остудить пыл на стороне. Хотя, кто знает, первый ли раз то был. Раньше она может просто не замечала измен.
Зато сейчас ей почти девятнадцать. Она разведена, да к тому же судима. Целый год исправительных работ в Витморте – мрачной академии самого холодного города королевства. Северные Долы славились затяжными полярными ночами, долгими вьюгами и вечной зимой. Километры заснеженных лесов и гор, уходящих к Ледовитому морю. Еще севернее людей уже нет. Витморт с прилегающей к замку деревушкой – последний оплот человечества в этой стороне материка.
– Это вы, Сайена Фрит? – низкий голос разогнал сновавшие в голове мысли.
Она отвернулась от окна и встала, поднимая с сиденья небольшой чемодан, хранивший все ее скромные пожитки. Оказывается, пока она предавалась воспоминаниям, в купе вошел невысокий полноватый мужичок предположительно средних лет, одетый в темно-коричневую шубу. Лицо его густо поросло черной бородой, на коротко стриженых волосах еще не успели растаять крупинки снега, а из-под кустистых бровей смотрели удивительно ясные синие глаза. Сайена даже смутилась от этого пронизывающего насквозь взгляда.
– Да, это я, – переступив с ноги на ногу, неловко одернула подол тяжелой теплой мантии, полностью скрывая за ней голубую ткань платья. Она всегда теребила одежду, когда нервничала.
– Какие молоденькие нынче преступники… – он осмотрел ее с головы до ног, словно скульптуру на показе. – И чем же столь хрупкая леди не угодила Верховным?
– Вы наверняка это знаете, – она нахмурилась, отводя глаза.
Ей еще на суде сказали, что свитки пергамента с делом передали в Витморт со всеми вложенными документами. В академии практически каждому известны подробности ее злоключений. К чему переливать из пустого в порожнее?
– И то верно, – протянул мужчина, почесывая бороду. На мгновение показалось, что в ней мелькнула улыбка. Хотя, что там можно разглядеть, в таких зарослях? – Ко мне можешь обращаться на «ты». Я – Горг. Давай сюда багаж.
Он забрал чемодан и вышел в коридор. Сайена было последовала за ним, но, спохватившись, потянулась к верхней полке. Там стоял аквариум со Стефанием, ее любимцем – черно-оранжевым магическим тарантулом. Это глазастое мохноногое существо, размером с жирную жабу, не раз спасало хозяйку в самых разных ситуациях: от приставаний нежелательных ухажеров, до летящих в нее заклятий. Дело в том, что паук поглощал любую вредоносную магию. Он ею питался. А если долгое время не удавалось подкрепиться чарами, становился жутко нервным и злым, готовым затрепать любого, кто осмелится оказаться поблизости.
Несмотря на его вредный нрав и весьма устрашающий вид, Сайена тарантула любила. Он напоминал о том светлом времени, когда родные были живы и здоровы. Бабушка не скончалась от лихорадки, а на маму не напала нежить, приковав к больничной койке. Девушка не видела ее почти три месяца – посещения закрытого лазарета разрешались только с подписи короля, а к нему таких оборванцев не пускали. Бабушка умерла, мама пребывала в бессознательном состоянии. Все счета заблокировались, вступить в наследство Сайена не могла. Да еще Рикард оставил без средств к существованию, вернув ей лишь то, с чем она к нему переехала после свадьбы.
Возможно, командирование в Витморт было лучшим исходом событий.
Прижав к себе круглый аквариум, плотнее задвинула стеклянную крышечку и поторопилась вслед за Горгом. Коридор был практически пуст. Лишь несколько человек направлялись в сторону выхода. В одном из них она узнала широкую спину встречающего. Быстренько нагнав, пошла рядом. Взгляд приковал заоконный пейзаж. Вернее, полное его отсутствие. Темная плитка перрона и горы снега, счищенного в стороны.
Решив не впадать раньше срока в уныние, Сайена повернулась к Горгу.
– Вы… Ты один из профессоров академии?
– Не-е-е. Это не для меня. Лекции, практикумы, неблагодарные студенты… К чему такие нервы?
И правда. Она сама ни за что не выбрала бы такую профессию. Вообще, все, касающееся какого-либо взаимодействия с людьми вызывало в последнее время лишь негативные эмоции. Сайена с радостью спряталась бы в какую-нибудь недоступную для посещений каморку и перебирала бумаги для начальства. Увы, жизнь любит издеваться. На должности завхоза вряд ли предвидятся спокойные деньки. Наверняка и сам начальник принесет немало дополнительных забот. О декане Витморта наслышана сполна! А прежде чем отправиться в Северные Долы, разузнала о нем всё, что было в свободном доступе.
Артан Эварт – наглый, самовлюбленный тиран, не считающийся ни с чьим мнением и ни к кому толком не привязанный. Особенно это касалось женщин. В свои двадцать девять лет он имел шесть судебных исков от оскорбленных любовниц, на которые естественно никак не реагировал. Каким образом он улаживал конфликты, история умалчивала, но повторно обращаться к Верховным никто не решался. Странно, что вообще находились осмелившиеся жаловаться на некроманта. Сама Сайена этих магов опасалась. Сегодня ты на них накатаешь жалобу, а завтра проснешься свеженьким трупом, готовым преданно таскаться по пятам хозяина и выполнять любые приказы.
Вообще, насколько нужно ненавидеть все живое, чтобы выбрать для себя столь темное направление магии? Да еще встать во главе академии, дабы пополнять ряды себе подобных.
Повеяло холодом. Ветер скользнул к ногам, забираясь под мантию и поднимая подол платья. Горг сошел с поезда и обернулся, подавая руку Сайене. Ее пальцы утонули в широкой грубой ладони. Стефаний недовольно зашевелил лапами, словно сквозь толстое стекло аквариума почувствовал тот же мороз, что щипал щеки хозяйки.
Оказавшись на запорошенном снегом перроне, девушка поспешила освободить руку, чтобы скорее скрыть ее в кармане.
– Как же холодно!
Огляделась, отмечая неподалеку длинное одноэтажное строение из серого камня. Три высокие ступени вели к дверям, у которых изваяниями застыли маги в красных плащах – войники.
– Это суровый Север, девочка. Теплее тут не будет, так что привыкай, – проговорил Горг, настороженно глядя на тарантула. – А вот это существо ты зря сюда приволокла.
Сайена крепче прижала аквариум к груди.
– Почему? Он никому не помешает. Или ты тоже некромант и ненавидишь любую живность?
– Я маг Огня, к тому же лесник. Так что до некроманта мне так же далеко, как и тебе, – он почесал бороду и накинул меховой капюшон шубы. – Но раз уж притащила паука, постарайся сделать так, чтобы он не покидал твоей комнаты.
Отвернулся и быстрым шагом направился к арочному выходу с территории вокзала. Интересно, каким образом будут добираться до Витморта? Не пешком – это точно, но и каких-либо транспортных средств поблизости видно не было.
Нагнав Горга, Сайена пристроилась за широкой спиной, спасаясь таким образом от ветра. И с чего это она должна держать Стефанчика взаперти? Глупости какие. Да и наличие в академии лесника настораживало. Если имеется рядом хотя бы роща, значит и хищники тоже есть.
– Горг, а поблизости с замком лес, да?
Они прошли через арку. Людей практически не было. Те несколько человек, приехавших с ней в одном вагоне быстро скрылись из вида, а встречающих и вовсе не наблюдалось. Лишь войники патрулировали перрон, да пара прохожих торопились внутрь вокзала, глубоко нахлобучив шапки.
– Поблизости? – Горг хохотнул в бороду, – Мы находимся в самой глуши. Когда основатели искали подходящую для замка территорию, обнаружили мощное скопление энергии именно в том месте. Повалили с добрую сотню деревьев и возвели Первую башню, вокруг которой уже и строился Витморт.
Чудненько. Значит, о прогулках перед сном придется забыть месяцев на десять. Быть съеденной стаей волков или парочкой медведей-гризли не шибко хотелось.
– А вот и наша упряжка!
Сайена обрадовалась. Прокатиться в санях, запряженных оленями – одно из тех «самых – самых» желаний детства, что она загадывала, будучи маленькой девочкой, но которые не осуществились до сих пор.
В предвкушении вскинув взгляд, замерла, мгновенно похолодев. Вместо северных рогатых красавцев стояла пятерка огромных белых волков. Толстые кожаные ремни опоясывали их тела и тянулись к широким деревянным саням без верха, застланным черной шкурой. Две пары и вожак впереди. Звери помахивали хвостами и нетерпеливо переминались с лапы на лапу, готовые сорваться с места в любую секунду.
– К-к-кто это? – она, конечно, видела и прекрасно понимала, что за животные перед ней, но поверить до конца не могла.
Самый первый волк вдруг повернул к ней голову, словно почуял страх. Кроваво-красные глаза впились в лицо Сайены, и она поняла – он не из прирученных домашних питомцев. А самый настоящий дикий зверь с подавленной колдовством волей. Он исполнит любой приказ своего «хозяина», но стоит лишь на мгновение чарам ослабнуть, волк вгрызется ему в глотку и не отпустит, пока тот не затихнет, испустив дух.
– Я туда не сяду, – твердо проговорила она, обхватывая аквариум со Стефанием двумя руками.
Горг уже закинул чемодан в сани. Обернулся, подбоченившись.
– Хочешь добираться пешком? Не глупи. Они тебя не тронут.
– Почему ты так уверен?
– В противном случае Артан убьет их. И каждый из этих волков об этом знает.
* * *
Сани неслись вперед, прокладывая едва заметные колеи.
На фоне сугробов, шерсть волков казалась грязно-желтой.
Уже полчаса, как исчезли из вида окраинные домики железнодорожной деревни, названия которой Сайена не знала, а спросить у Горга не решалась.
Она сжимала в кулаках край шкуры, которой была укрыта и надеялась, что прибудут до места назначения они раньше, чем она превратится в ледышку.
Наконец, на горизонте затемнели деревья.
Не успела девушка подумать о мрачности высоких, лишенных листвы исполинов, как упряжка влетела в лес. Волки тащили их по извилистой, видимой только им дороге меж кустов и елей, задевая низкие ветки и осыпая на пассажиров искрящийся в скудных лучах солнца снег. Девушка уже не чувствовала кожи лица от холода, и когда уже была готова уткнуться носом в пахнущую соломой шкуру, сани замедлили ход, а затем и вовсе остановились.
Сайена вытерла слезы, вызванные ветром, и огляделась. Впереди возвышалась сплошная каменная стена метров на пять. Она растягивалась в стороны, исчезая из вида за снежной дымкой и стволами деревьев.
– А где ворота? – единственное, что смогла выговорить, с недоумением рассматривая грубо обтесанные валуны.
– А зачем они нужны? – Горг пошарил в карманах штанов и выудил на свет черный гладкий булыжник размером с грецкий орех. – Портал памяти нам на что?
– То есть мы могли им воспользоваться еще на перроне?! – в груди поднялось возмущение. Даже злиться толком не могла от холода! Но ничего, дайте ей только оттаять и немного согреться, сразу же отправится к ректору. Наверняка это его гениальная идея выстудить новоиспеченного завхоза до нежно-голубого цвета кожи.
– Конечно. Но тогда ты не смогла бы в полной мере прочувствовать великолепие Северных Долов. Бескрайние снега, густые леса, высокие горы…
– Идея твоего начальника?
– Нет, – лесник поднялся, спрыгивая с саней, – сводного брата.
И пока до нее доходил смысл, продолжил:
– А еще, чтобы знала – убегать из Витморта очень глупая затея. Пешком отсюда не выбраться. По крайней мере, живьем. А умертвий нам и без чужеземцев хватает.
Вот ведь!.. Некроманты, одним словом! Ни доверия, ни уважения, один холодный расчет. Сайена схватила аквариум, выбралась с саней и поторопилась отойти подальше от волков. Значит, Горг брат местного ректора. Интересно, они похожи? В принципе, она вполне ожидала увидеть в кресле начальника подобного мужика: настоящего северного медведя, поросшего шерстью и внушительной жировой прослойкой. Этот образ накладывался на тот, что вызван слухами, и входил с ним в нехилый диссонанс. Уж никак они не сочетались, чтобы быть двумя крайностями одного целого.
– Зачем мне убегать, олухи вы, неотесанные?! Я же сюда судом направлена!
– Да это все мелочи. Думаешь, первая здесь по указу Верховных? Вон, недавно преподавателя зелий искали. Прошлый не дотерпел нескольких месяцев до завершения магического договора о найме. – Горг многозначительно помолчал.
Сайена стрельнула в него заинтересованным взглядом. Она вполне могла сойти за профессора зельеварения. Уж с этим даже с закрытыми глазами справится! Наступит на горло своему мнению, что преподавание – самое сложное и неблагодарное дело, какое только может быть, и справится. Даже со всеми минусами, это было лучше должности завхоза. Может удастся договориться, и столь неприятная участь обойдет стороной?
– И что? Уволился?
– Если бы. Сбежал. Два дня искали, пока сам не вернулся. Посиневшим, изрядно подъеденным волками, и без одной руки.
Воображение мигом сформировало картинку. К горлу подкатил ком. Сайена поторопилась прикрыть рот ладонью, дабы сдержать рвотные позывы. Это ж какой кошмар!
– Его обратили?! – еле отдышалась.
– Ты книжки по истории вообще не читала? Почему Витморт стоит именно здесь? Эта земля – мощнейший источник силы. Темной, потусторонней. Любой, кто умирает в лесах Северных Долов, обречен воскреснуть.
Действительно, отличное место для академии некромантии. Подопытный материал не переводится. Сам умер, сам воскрес, сам пришел. Красота!
– А можно мы поговорим об этом в помещении? – зуб на зуб уже не попадал, а Горг и вида не подавал, словно на улице было не минус сорок, а текли ручьи и звенели капели.
Подхватив чемодан, лесник прошел мимо нее, к стене. Пришлось побежать следом.
– Упряжка тут так и останется?
– Как только мы пройдем, ремни испарятся, а сани исчезнут. Волки живут в лесу и являются только по зову Артана. А меня, поганцы, не слушаются.
Прекрасно! Она наедине с пятью хищниками и человеком, слово которого для них ничего не значит. Оставалось надеяться, что магия ректора достаточно сильная и не подведет, распустив зверей в неподходящий момент. Захотелось поскорее оказаться как можно дальше отсюда.
Сайена покосилась в сторону саней и вздрогнула. Вожак снова на нее смотрел. Пристально, не моргая, обжигая взглядом кроваво-красных глаз.
Девушка быстро отвернулась, чувствуя, как по спине прошелся неприятный холодок.
– Давай сюда руку, – лесник бесцеремонно схватил ее ладонь, прикладывая к ледяному камню стены, и накрыл своей.
Шершавая поверхность под пальцами вдруг отозвалась теплом. Знакомый толчок в грудь, как при перемещении с помощью портала памяти, и местность мгновенно поменялась.
Сайена стояла на ступенях перед высокими резными дверями. Обернулась. Ни леса, ни волков. Лишь тьма, будто позади нет ровном счетом ничего.
– Мы на пограничье. За этой дверью территория академии, – Горг потянулся к изогнутой металлической ручке.
– Пограничье? – удивленно переспросила она. – Что это значит?
– То, что Витморт немного в другом измерении. В этом месте преломляются грани реальности. Если ты шагнешь назад, в темноту, тебя выкинет за стену.
И он еще говорил о побеге? Это ж сколько звезд на небе должно сойтись, чтобы удалось преодолеть все ловушки…
Сайена глубоко вздохнула, готовясь перешагнуть порог новой жизни, с которой ей придется смириться на ближайший год. Что бы ее ни ожидало, обратного пути все равно не было.
Интерлюдия
В это же время.
Южный город Тир-Линн.
Семнадцатилетняя Ярина Шаер казалась старше своих лет. В отличие от многих сверстников приюта, она ко всему относилась с большей серьезностью и очень редко улыбалась. Став сиротой полгода назад, сразу же отгородилась ото всех в своем собственном мирке, лишенном смеха и улыбок. Единственный, кто мог хоть немного развести тучи с лица – это Тиша. Пушистый трехцветный котик, любивший помурлыкать в ее руках и побегать за бумажной «бабочкой», которую Ярина делала из обертки конфеты. Вот и сейчас Тиша, периодически шипя и ставя хвост трубой, прыгал вслед за яркой бумажной дичью.
– Вот глупенький, – девушка улыбалась, чувствуя приятное тепло в груди.
Яркое солнце припекало голову даже сквозь шляпку, а едва заметный ласковый ветерок играл с подолом платья, под аккомпанирование моря. Босые ноги покалывали белые песчинки. Было хорошо. Подняв ладонь к глазам, Ярина посмотрела на темнеющие вдалеке стены здания приюта. Ее еще не должны хватиться, прошло всего минут пятнадцать, как она сбежала на этот песчаный берег. Вообще, ее еще ни разу не ловили. Покидать стены приюта, без сопровождения взрослых, было запрещено, но на нее они слишком давили, угнетая своим пленом.
Неожиданный «мявк» выхватил из безмятежного теплого состояния. Резко глянув вниз, Ярина охнула. Упала на колени, онемев от ужаса и хватая ртом воздух, которого вдруг стало слишком мало. Тиша лежал мертвой кучей. Его живот был вспорот. Песок вокруг окрасился алым.
– Ты права. Действительно глупая тварь.
Девушка вздрогнула. Этот голос она узнала бы даже спящей. Безразлично холодный, скучающе растягивающий слова. На убитого кота, а затем и на нее легла тень. Ярина подняла глаза на закрывшую солнце высокую фигуру. По щекам защекотали слезы.
– Все же нашел меня. Что ты здесь делаешь?
Мужчина присел на корточки, освобождаясь от яркого солнца и позволяя себя разглядеть. Он не изменился. Тонкие губы скривлены в усмешке, темные волосы небрежно растрепаны, и глаза… холодные, стальные омуты. Лишь бледности лица коснулся едва заметный загар.
– Пришел напомнить, что ты все еще моя.
Ярина вскочила с колен, пытаясь унять дрожь в руках и перестать плакать. Она не позволит этому жестокому колдуну наслаждаться своей слабостью.
– Зачем ты сделал это? Зачем убил? – вопреки усилиям, голос все-таки дрожал.
– Ты все та же, – он не поднимался следом за ней, а смотрел снизу-вверх, – задаешь вопросы, на которые знаешь ответы.
– Я ненавижу тебя, – она попятилась, – ненавижу всем сердцем…
Одно резкое движение – и он рядом. Холодные пальцы на ее шее. Нечем дышать. Ярина пошатнулась, судорожно хватая ртом воздух.
– А я тебя – нет, – губы растянулись в улыбке, зажим руки ослабился. Ладонь переместилась назад, притягивая девушку ближе. Пальцы пробежали по волосам, скидывая шляпку, – даже несмотря на все то, что ты натворила. Совсем, напротив. Мне нравится цвет и запах твоих волос. Они золотые, словно лучи солнца, и пахнут морем. А глаза? Как могут не нравиться такие синие глаза? Веснушки… ровно девять здесь, и семь здесь.
Он водил кончиками пальцев по ее лицу, следуя за своими словами и пуская по коже мороз.
– И губы, – он наклонился совсем близко, обдав запахом горьких трав. – Они пахнут карамелью и на вкус, я уверен, такие же сладкие.
Колдовской взгляд замер в ее глазах, затянув в свой плен, словно в клетку. На мгновение повисла тишина, в которой Ярина слышала стук своего сердца.
– Оставь меня. Пожалуйста. Или убей.
Он отстранился, опустив руки. Лишившись опоры, она чуть не упала. Оказалось, ноги стали ватные и совсем не держали.
– Я пришел сказать, что теперь нас не будут разделять километры. Мы скоро встретимся. И уж поверь, в этот раз я не упущу тебя из вида.
Он развернулся уходить. Ярина обхватила себя руками, удивляясь, как ей холодно в такой теплый день. Взгляд переместился с его спины, к комку пропитой кровью шерсти. Горло сжали рыдания.
Рухнув на песок, скрыла лицо в ладонях, беззвучно плача. Во всем, абсолютно во всем была виновата только она сама. И в тот момент, когда сделала первый ошибочный шаг, Боги, которым так часто молилась, смотрели в другую сторону.
Кожи бедра коснулось что-то теплое, мокрое и шершавое. Опустив руки, девушка взглянула вниз и взвизгнула, подобрав колени к груди. На нее зелеными глазами смотрел живой и невредимый Тиша. А на том месте, где пару минут назад лежал его растерзанный трупик, стоял колдун. С серьезным, ничего не выражающим лицом.
– Это мой тебе подарок. Напоминание о том, что смерть еще не конец. И если ты вздумаешь натворить глупостей, я верну тебя.
Подмигнул и исчез. Испарился прямо в воздухе, будто его и не было.
Ярина, забыв от шока о слезах, посмотрела на Тишу.
Только что мужчина, ставший ее личным проклятием, отнял единственную причину улыбаться. Безмятежность и свобода, символом которых каких-то десять минут назад был этот трехцветный кот.
Зачем? Ну зачем ей нужно было покупать то приворотное зелье? Чем только думала, опаивая того, кого, как тогда казалось, беззаветно полюбила… А, ведь ее предупреждали: побочные эффекты могут быть самые разрушительные, и за все придется заплатить втройне.
Конец интерлюдии
Глава 2. Прогулка с последствиями
А она – то думала, что лес остался позади. Увы, нет. Спустившись по лестнице из четырех высоких каменных ступеней, оказалась отнюдь не перед замком и даже не в его дворе. Впереди змейкой убегала тропинка меж заснеженных елей. Правда, в воздухе стало заметно теплее. И, кажется, даже срывался снег. Или это ветром принесло пару снежинок ей на мантию?
– Осталось пройти парк и садовую аллею, – будто прочитал мысли лесник.
Сад? Серьезно? Хотелось бы посмотреть на те деревья, что плодоносят в таком климате. Решив держать язык за зубами, пошла вслед за Горгом, рассматривая все вокруг. В сугробы по обе стороны от дорожки можно запросто нырять рыбкой, но даже на их фоне громадные ёлки казались настоящими гигантами. Каждая из нижних веток, если вдруг не выдержит веса снега и сломается, с легкостью переломит шею любому, кому не посчастливится оказаться поблизости.
Вдоль тропы можно было заметить черные столбы фонарей. Видимо их зажигают с наступлением темноты. Кстати, о ней: несмотря на то, что поезд прибыл около двенадцати дня, уже начало темнеть. Грязно-серая мгла, затянувшая небо, приобрела вечерние оттенки, намекая на скорый приход ночи. Что ж, придется отвыкать от ясных солнечных дней, тепла, света и всего остального, чего в Северных Долах не бывает.
– Эй, не спи там. Или уже забыла, как двигаться от холода? – Горг обернулся, осматривая ее с головы до ног. Покачал головой, прошептав себе что-то в бороду.
Легко ему, медведю, говорить. Вон, шкура какая. И под ней наверняка заросли погуще, чем в бороде. Представив сие зрелище, Сайена содрогнулась.
– Да иду я, – ускорила шаг, равняясь с лесником.
– Вон, уже садовые теплицы виднеются. Почти пришли, – помолчал, искоса поглядывая на нее, – тяжко приходится тут южанам. А таким хиленьким и подавно.
– Вот оскорблять не надо! Если девушка при фигуре, так сразу немощь ходячая? – Сайена даже бодрее пошла от возмущения.
– Фигура? Где? – он демонстративно замедлил шаг, осматривая ее со всех сторон, – тут даже обнять нечего. Не то, чтобы уж что-то там…
– Ты это, попридержи коней! «Что-то там» уж точно никому здесь не светит.
Щеки опалило негодование вперемешку со смятением. Она многих людей встречала, но, чтобы всего через час знакомства испытывать стойкое чувство неприязни – такое впервые. После неудачно сложившихся отношений с бывшим мужем, Сайена очень болезненно воспринимала любые поползновения в свою сторону. Даже намеки на них.
Лесник усмехнулся в бороду.
Дальше они шли молча. Девушка мысленно перебирала варианты, что еще ее ждет сегодня, а Горг насвистывал какую-то незамысловатую песенку.
Спустя где-то пятнадцать минут, парк оказался позади, и Сайена наконец увидела его – мрачный замок с острыми шпилями высоких башен и подвесным мостом. По правую сторону белели заснеженные плоские крыши теплиц, а по кругу огибала небольшая речушка с обрывистыми каменистыми берегами.
Зря она думала, что увидит диковинные деревья, способные давать плоды вопреки суровым морозам. Оказалось, все гениальное гораздо проще.
Подойдя к мосту, неуверенно ступила на шаткие деревянные доски и глянула вниз. В принципе, лететь тут невысоко. Но вот поцарапаться о выступы, а потом еще и окунуться в ледяную воду не очень хотелось.
– Не переживай, уж твой-то птичий вес он выдержит, – раздалось прямо над ухом.
Чего он до нее докопался?! Если тут все такие доставучие, положение гораздо хуже, чем предполагала. Промолчав лишь только благодаря силе воли, Сайена двинулась вперед, даже не обернувшись. Этот дикарь больше не дождется какой-либо реакции на оскорбления. А уж если и игнорирование не поможет, есть множество очень интересных зелий, рецептуру которых она знала, как свои пять пальцев. Верховные могли отнять у нее магию, но никак не мозги.
Стальные тросы покачивались при каждом шаге, отчего приходилось задерживать дыхание от волнения. К счастью, до ворот она добралась без происшествий. Едва ноги ступили на устойчивую поверхность, Сайена облегченно выдохнула. Самое сложное на сегодня позади. А дальше: тепло камина, горячий чай и мягкая кровать.
– Артан сейчас не в замке, отъехал по важным делам. Но инструкции и требования к работе ты можешь взять у меня, – Горг обогнал ее, останавливаясь перед массивной деревянной дверью, и несколько раз ударил в нее кулаком. – Завхоза у нас уже два месяца как нет, так что дел накопилось немало.
Замечательно! А как же отдохнуть с дороги?
– Может, я приступлю к обязанностям завтра? Уже темнеет, да и путь был утомительным…
– Ночь – самое время отлавливать непослушных студентов по лесу. Так и норовят, олухи, сбежать на охоту! Им каждый раз твердят: умертвия – не игрушки, без старших арканить их нельзя! Так кто б слушал…
Сайена потеряла дар речи, вперившись в лесника расширенными от ужаса глазами. Воображение постаралось на славу, и перед глазами всплыла картина маслом: «Ночь. Лес. Мертвяки. И она, без капли магии». В груди похолодело. А ведь еще детишек не представляла, у коих развитие, судя по их похождениям, на уровне лишенных чувства самосохранения мартышек. Еще и этот северный олень никак не затыкался.
– До твоего приезда я этим занимался. Но с меня хватит. Теперь все целиком и полностью на тебе, – бросив в ее сторону взгляд, хмыкнул, – ну, в первое время с тобой кто-нибудь из профессоров походит. Так и быть, договорюсь.
Раздался стук и скрежет отодвигаемых засовов. Ворота начали движение, постепенно открывая перед Сайеной двор Витморта. Серость сумерек накладывала тусклые оттенки на истоптанный снег, запорошенные беседки, темнеющие прямо по курсу ступени. По обе стороны от каменной лестницы располагались широкие чаши с уже зажженным в них огнем.
Пройдя вовнутрь, девушка с удивлением услышала журчание. Огляделась, обнаруживая чуть поодаль круглый бассейн фонтана. Посреди него возвышались статуи трех человек: старика в мантии, молодого мужчины в военных доспехах и девушки в струящемся платье. Они склонили головы, будто всматриваясь в бокалы, что каждый из них держал. С емкостей ключом била вода, стекая им под ноги и тут же замерзая, скрываясь за коркой льда.
– Странник, Воин и Мать, – раздался негромкий голос позади. Сайена обернулась, замечая, как Горг кланяется, чуть сгибаясь в поясе. – Боги Севера, которых стоит уважать, если пересек границу их владений.
Девушка еще раз взглянула на скульптуры и поторопилась к ступеням. С рождения ее сопровождали лишь Солнечные боги; как вести себя с другими, она не знала. Да и стоило ли учиться? Что бы ни делала, всегда будет чужой в этих землях.
Неожиданно дверь в замок резко распахнулась, и сумерки прорезала полоса яркого света. По лестнице чуть ли не кубарем скатились трое парней. Завидев Сайену с Горгом, резко затормозили. Один из них – взъерошенный, в перекосившейся шубе – громко зашептал близстоящему блондину, укутанному в мантию:
– Кто на шухере стоять должен был?!
Тот не менее громко зашипел в ответ:
– Да не было тут никого!
– Назад пошли, вдруг не заметили… – встрял третий, выходивший самым последним. Он мгновенно накинул капюшон и попятился вверх по ступеням.
– Сто-ять! – гаркнул лесник.
Сайена аж подскочила, припомнив собственную юность в школе чародейства. У них там тоже был грозный профессор. Звали его Амонст Филлир – низенький полноватый мужичок с залысиной. Он вел безобидный предмет «Магия рун», но все его боялись даже больше, чем ректора. Ибо он умел изощренно наказывать провинившихся. На последнем курсе Филлера поставили завхозом по совместительству, и наказания стали его прямыми обязанностями. Вот уж не думала, что когда-нибудь ей придется пойти по стопам «любимого» учителя. Хотя, даже в параллельной вселенной она не сможет сравниться с ним наказаниями. Ну что она придумает? Посадит строчки писать или библиотеку намывать? Сайене даже сейчас не приходило в голову ничего путного, а ведь этих трех мальчишек придется отчитывать именно ей.
– Я так понимаю, побег из склепа предотвращен, и тащиться в лес сегодня не нужно? – Сайена повернулась к леснику, с надеждой прижав аквариум со Стефанием к груди. Несчастный паучок уже весь сжался от холода. Того и гляди, все восемь лап откинет! Нужно срочно пробиваться к теплу.
Не дожидаясь ответа, она взбежала вверх, ловко обойдя препятствия в виде студентов. Позади слышались неловкие оправдания и неприкрытые ругательства. Да уж, если здешние детишки привыкли к таким нагоняям, ей тут делать нечего… Нужно срочно подключать соображалку и придумывать себе страшный образ.
Очутившись внутри, Сайена с трудом закрыла тяжелую дверь. Здесь было гораздо теплее. Наверняка освещают помещения магическими шарами. Они, словно маленькие солнышки, дарят не только яркий свет, но и согревают воздух. Обернулась, сразу же поднимая глаза вверх. И правда, под куполообразным потолком зависли с десяток мигающих желтым и оранжевым сфер.
Никаких портретов или гобеленов. Лишь по две картины на стенах. Что на них изображено, так сразу и не скажешь, нужно подойти поближе, чтобы рассмотреть. Впереди широкая лестница, а по обе стороны от нее – проемы коридоров.
Зал был длинным, вытянутым, узким. Чтобы оказаться у ступеней, необходимо пройти мимо расставленных у стен статуй людей, животных и птиц. Неожиданно шутка про склеп показалась не такой уж и шуткой. По спине змейкой прошелся холодок.
Сзади раздался стук, ноги лизнул морозный ветер. Девушка обернулась. Компания ребят, недавно пытавшаяся улизнуть из замка, быстрым шагом прошествовала мимо, даже не взглянув на нее. Низко опустив головы, они поторопились скрыться в одном из виднеющихся впереди коридоров. Следом вошел Горг.
– Почти пришли, тебе направо, – буркнул лесник, указывая пальцем на ближайшую к ней статую сидящего на постаменте волка. Зверь был выше нее ростом. Вытянув голову, он словно выл на луну.
Приблизившись к фигуре из белого камня, Сайена заглянула за нее. В стене была ниша со спрятанной в полумраке дверью.
Горг молча поставил рядом с ней чемодан и повернулся уходить. Даже не уколол про вес, фигуру и не напомнил о патруле в лесу. Что-то это значило, но вот что? Как-то все слишком сложно для первого дня в неизвестном месте. Нужно расслабиться, обосноваться в выделенных ей апартаментах, а уже потом начинать паниковать. Все же, главный здесь ректор, и раздавать указания может только он. Чего это она, в самом деле? Вдруг, слухи – враки, и на самом деле Артан Эварт замечательный человек, а ему просто завидуют, распространяя сплетни.
Подумала – и стало легче. В любом случае, нужно справляться с проблемами по мере их поступления. Как говорила бабуля: «Не верь молве, пока лично не убедишься в ее правоте». Вот с Рикардом, неудавшимся муженьком, так и произошло. О нем говорили только хорошее. Она поверила. И что из этого вышло?
Мотнув головой, прогнала ненужные мысли. Нащупала в темноте ниши ручку – повернула. Оказалась не заперта. Толкнула дверь от себя, подняла чемодан и прошла в комнату. Мрак тут же осветили вспыхнувшие огоньки свечей. Видимо, магически настроены на движение.
Рабочий стол у дальней стены и множество стеллажей со всякими склянками, банками, книгами указывали на то, что это рабочий кабинет. Справа, у большого арочного окна, находились две парты с учебными лавками, на них возвышались кипы пергамента, стояли бутылочки с чернилами, лежали перья и карандаши. Слева украшали помещение всеми оттенками зеленого три яруса полок с комнатными цветами. Рядом лейки с водой и некое подобие каменной раковины. Из стены торчала металлическая трубка, по которой медленно струилась вода. Она стекала в эту вытесанную из мрамора чашу и исчезала в отверстии внизу. Интересно, на который день постоянное журчание этого фонтана начнет раздражать? И вообще, зачем все это завхозу?
Осмотревшись, обнаружила еще две двери и поторопилась к ним. За первой скрывался чулан с инвентарем для уборки. А вот вторая, наконец, вела в спальню.
Да… апартаментами это назвать можно было с натяжкой. Небольшое помещение с низким потолком и узким окошком над деревянным столом. Рядом мягкое кресло, шкаф и зеркало во весь рост. В дальнем углу кровать с пологом и – о счастье! – камин. Правда, потухший и давно не используемый. Каменный пол покрывал ковер из сшитых темно-бурых шкур. Пачкать их не хотелось – магию ведь ей заблокировали, а вручную чистить будет сложновато. Отставив чемодан и аквариум с тарантулом на пол, сняла сапоги, расстегнула мантию. Вешалка нашлась тут же, на стене рядом с выходом.
– Что ж, Стефанчик, вот мы и дома…
Паук не шевелился. Кажется, он не мог поверить, что наконец попал в тепло и теперь медленно оттаивал. Если под ним спустя некоторое время образуется лужица, это будет не удивительно.
Дотащив багаж до кровати, водрузила его на шерстяное покрывало и открыла, щелкнув замочками. Сейчас бы ванну принять и на мягкие подушки завалиться! Кстати, о ней… где-то должна быть еще одна дверь.
Покрутившись, Сайена нашла, что искала. Маленькая темная каморка с вытесанной в камне широкой ванной. Знать бы еще, как и откуда вода здесь берется.
Не успела она об этом подумать, как за спиной раздался шорох, и старческий голос прокряхтел:
– Звали, прекрасная хозяюшка?
– А-а-а! – подпрыгнула на месте, хватаясь за сердце, и резко обернулась.
Низенький, едва ли с метр в высоту, дедушка в штанах-шароварах и красной рубахе, перевязанной толстой веревкой. Длинная седая борода заткнута за пояс, из не менее длинных усов сплетены две косички. На гладком, без единой морщинки лице выделялись яркие голубые глаза, прям как у Горга! Хотя, нет, у того они гораздо темнее.
– Ты кто?! – воскликнула Сайена, когда бешеный стук сердца немного замедлился, позволяя спокойно дышать.
– Как это «кто»? – дед обиделся, скрестив руки на груди, – я Топатыч. Домовой этого крыла замка.
Домовой! Надо же… Она и не знала, что эти существа еще встречаются хоть где-то. Редко, когда можно встретить дом с Духом, а тут целый замок! Тем более, если учесть, что их невозможно заставить остаться, когда они того не хотят. Чем же ректор смог умаслить?
– Извини, – Сайена растянула губы в улыбке, понимая, что молчание затянулось. – Так сразу не узнала…
В голубых глазах засверкали искорки смеха. Топатыч покачал головой, устремляясь мимо девушки в ванную комнату и бурча что-то себе под нос.
Интерлюдия
Выстрелы, крики, женский плач и жуткий вой… Вспышки света в плаксивых сумерках, потоки огня, летящие со всех сторон черные стрелы… Запах морозного воздуха и раскалённого железа. Снег пропитался тёмными разводами крови… В смазанных красках месива сражающихся людей четкая картина: на увлечённую боем девушку в затяжном прыжке летел огромный волк. Он выделялся во мраке, затмевая снег, сереющий на его фоне. С алых зубов оскаленной пасти стекала кровь. Мощные лапы чуть согнуты – зверь приготовился к атаке. Она в ужасе обернулась, встречая несущуюся смерть. Волка, промчавшись черной стрелой, сбила пума. Оттолкнула в сторону, рухнув рядом. Волк, рыкнув, извернулся и выскочил из высокого сугроба. Полукругом направился к противнику, зеркально отражающему его шаги. Страшные, застланные туманной дымкой глаза сверкали яростью. Ощерившаяся морда, прижатые уши, вздыбленная шерсть. Звери примеривались друг к другу, изучая. Скалились, готовые в любой момент отразить атаку врага. Волк кинулся первым, но кошка ловко отскочила. Осклабившись, зашипела. Уши прижаты, шерсть на загривке дыбом. Развернувшись, волк врылся лапами в снег, готовясь броситься снова. И вновь впустую – пума ударила лапой, раздирая морду противника в кровь. Он взвыл. Кошка, не опуская морды, ждала броска. Прыгнули – сцепились в воздухе и, падая рычащим клубком – покатились по земле. Снег разлетался багровыми комьями. Лязг зубов, шипение, вой, сменяющий рычание, вырванные с мясом клочки шерсти. Сквозь шквал холодящих кровь звуков прорезался женский отчаянный крик, сменившийся глухим стуком, и воздух дрогнул, ударив от зверей в стороны. Темнота затягивалась, оставалось лишь яркое пятно – поединок. Кошка отскочила, тяжело дыша и приподнимая раненую лапу. Волк, промахнувшись, лязгнул воздух и, протаранив пустоту, стремительно развернулся к пуме. Бока перемазаны темными разводами, морда расцарапана, одно ухо разодрано. От тела исходит пар, в глазах красными пятнами застыло бешенство. Шатаясь, прыгнул, придавливая кошку и вгрызаясь в её холку зубами. Скулёж заглушил очередной женский крик.
И вновь волны энергии еще ощутимее и мощнее прорезали воздух. Скинув зверя, пума, пошатнувшись, отступила. Проехавшись по скользкому снегу, волк кинулся обратно, но стрела, пронзившая грудь, остановила. Он свалился замертво. Еще один выстрел, и черная кошка вздрогнула. Переступив с лапы на лапу, шагнула навстречу мёртвому противнику – из её горла вырвался сдавленный хрип.
К оседающей кошке подбежала спасённая девушка. Упала на колени перед заваливающейся набок пумой. Взгляд преданных золотистых глаз, тускнея, обращался к ней.
Девушка, рыдая, обхватила голову кошки дрожащими ладонями. Но пума, не спуская с нее глаз, умирала.
Серой, искрящейся стеной повалил снег, покрывая кровь и грязь чистой простынёй. Угасающие жёлтые глаза на фоне сгущающегося мрака моргали реже… Последний раз блеснув, золото померкло, и чёрные веки закрылись навсегда.
Артан проснулся. Судорожно закрыл лицо, растирая кожу, пытаясь окончательно прогнать видение. Отняв ладони, удивленно уставился на них. Мокрые. Снова. Разозлившись, резко сел, сгребая уже сбитую в кучу простынь и отшвыривая в пустоту. Он ненавидел любые проявления слабости, а за эти слёзы готов был разорвать себя. Вот только от чего? От безысходности? Необъяснимости кошмара?
Тьма! Кому сказать – не поверят! Артан Эварт рыдает, как баба! Встал, отпинывая попавшиеся под ноги тапки и, нарезав пару кругов по комнате, остановился посередине. Вот где логика? Где смысл в этих навьих снах? Что он сотворил такого страшного, что кошмары захаживают к нему, едва стоит закрыть глаза? В голове тут же выплыл ответ, вызывая усмешку. Конечно же это был риторический вопрос.
Но опять – причём здесь эта дохлая кошка, зыркающая на него во снах?! Так. Успокоиться. Вспомнить: кто он и где. Человек с относительно тёмным прошлым, таким же настоящим, но, однозначно, светлым будущим. Спокойный и хладнокровный. Хладнокровный. Именно эта мысль выбросила из туманной паники недавнего сна, и помогла сфокусировать взгляд. Прямо перед ним тёмное окно с отдернутой шторой. Еще минута понадобилась, чтобы узнать в размытом изображении сердито задумчивого лица своё отражение. Что ж, аристократической бледности ему явно добавила взошедшая луна.
Тихий щелчок, и звук открывающейся двери вырвали из размышлений. Резко обернулся, на автомате призывая в кулак магию.
– Ой, господин, вы уже проснулись… – на пороге топталась растерянная миловидная женщина.
Артан возвел глаза к потолку, ругая себя последними словами: да здравствует мадам паранойя. Чуть не прикончил собственную служанку. Встряхнул рукой, убирая холодное голубоватое свечение.
– О́лия… Чего тебе?
Она открыла рот, но тут же захлопнула, заливаясь краской и отводя взгляд. Артан скептически приподнял бровь. Рога выросли, что ли? Ну вечер, ну прилег вздремнуть после дороги, ну только что встал… А-а-а… Поняв, что произошло, он натянул на лицо строгости, еле сдерживая внутренний смех. И что такого? Он любил спать голым. Нечего заявляться без предупреждения, сама виновата.
– Простите, вы просили разбудить около шести вечера. У вас какие-то неотложные дела в лесных пещерах, – она покраснела до корней волос, явно желая поскорее смыться из хозяйской спальни.
– Как видишь, я уже встал. Свободна! – небрежно отмахнувшись, с усмешкой повернулся к окну.
