Оглавление

Пожиратели

1

Вокруг гудели мощные ионные двигатели «Пожирателя Душ», освещая пространство кладбища кораблей потусторонним сиянием. Зу'ульт Предатель, бывшая правая рука легендарного вождя ГоРа Ксарракса Непобедимого, вальяжно развалился на массивном троне на капитанском мостике своего именитого крейсера.

Его угольно-черные глаза с вертикальными зрачками ненасытно впитывали каждую деталь заброшенных кораблей, по большей части превратившихся в бесформенные куски металлолома после давних ожесточенных сражений. Зу'ульт знал — в этих обломках все еще могли таиться ценные трофеи, или хотя бы что-то ценное. Слишком много великих побед и поражений Армады Свободы пришлось на это кладбище.

Массивные створки его челюстей медленно разомкнулись, обнажая два ряда клыков, которые считались зубами, когда взгляд зацепился за нечто новое в этой груде обломков. Корабль. Небольшой, едва ли больше 300 метров в длину, вероятно намного меньше, но определенно исправный. Зу'ульт нутром чуял — это не просто еще один мертвый остов. Те данные, которые сканеры выхватывали из проплывающего мимо обломков, указывали на наличие систем жизнеобеспечения.

— Активировать маскировочный щит, — негромко скомандовал Предатель, заставив ближайших офицеров повернуться к нему. — Полный зрительный захват на неопознанный челнок. Пока всего лишь понаблюдаем.

Сигналы с сенсоров становились все отчетливее. Определенно, жилой корабль. Судя по конфигурации — человеческий. Наверняка какие-то из последних жалких остатков Сопротивления, решивших отсиживаться на радиоактивных останках былых полей сражений.

Зу'ульт ухмыльнулся, вспомнив, как давным-давно добил изрядную часть этих горе-воинов из расы людей, чьи тела впоследствии послужили неплохим ужином для его изголодавшейся команды. В те годы его зубы еще были голодны до крови…

Воспоминания о давних битвах с людьми на миг охватили Зу'ульта, но он встряхнул головой, отгоняя видения прошлого. Нет, те кровавые дни остались далеко позади, в пылающих руинах первых лет Великой Войны Финексийцев. Прошло не менее 200 циклов с тех пор, как армии ГоРа были разбиты, а остатки Сопротивления человеческой расы практически сведены на нет.

Предатель недовольно оскалился. Его память временами играла с ним злую шутку, путая давние события с более свежими воспоминаниями. Последние 30 циклов он и его верная команда скитались по задворкам Галактики, ведя партизанскую войну с Новым Порядком финексийцев из самых глубоких углов космоса. Не из-за каких-то возвышенных идеалов, но лишь потому, что оставаться на одном месте для них означало верную смерть.

Впрочем, сейчас, на этом кладбище искореженного металла и застывшей плазмы, прошлые битвы не имели никакого значения. Зу'ульт очнулся от потока воспоминаний и вновь сфокусировал немигающий взор на экране, показывающем приближающийся корабль.

— Капитан, входящий сигнал соответствует конфигурации человеческого судна, но определенно не военного, — раздался рапорт офицера сканирования. — Возможно, какие-то мусорщики или старьевщики, обследующие затерянные поля боевых действий.

Зу'ульт лишь едва заметно кивнул, принимая информацию. В конце концов, его волновало лишь наличие каких-либо ценных ресурсов или технологий на борту чужака. Это было единственной целью визита на кладбище — обшарить каждую пылинку в поисках чего-нибудь полезного для его команды, чья численность со временем тревожно редела, хотя имеющиеся запасы оружия и припасов казались неистощимыми благодаря схронам, оставленным на сотнях миров. Однако долго так продолжаться не могло, и Предатель знал — рано или поздно его легендарный крейсер останется лишь бессмысленной скорлупой в открытом космосе без экипажа, без крови…

Зу'ульт некоторое время задумчиво разглядывал приближающийся корабль людей на большом экране, пока его первый помощник Зерраг не нарушил молчание:

— Ваши распоряжения, Предатель? — его низкий голос прозвучал резко в тишине мостика. — Уничтожить их или проигнорировать?

Предатель чуть прищурился, обдумывая варианты. С одной стороны, человеческий корабль, похоже, не представлял особой угрозы и не обладал серьезным вооружением. Но с другой — ему позарез требовались любые ресурсы, даже если это всего лишь рабочая сила и запасы продовольствия.

Размеры корабля позволяли с легкостью разместить его в ангарах «Пожирателя Душ». Зу'ульт уже прикидывал возможность в будущем использовать захваченный челнок для ремонтных работ или перевозки грузов. К тому же, набеги и трофеи всегда приносили его команде особое удовольствие. Да и в конце концов, корабль можно просто продать.

Зу'ульт ухмыльнулся, вспомнив, как вынужден был реорганизовать свои воинские формирования из-за сильно поредевших войск. Прежде его «Коготь» насчитывал 1500 рядовых зурков и офицеров. Теперь же их число сократилось до жалких 500 воинов. Такую малочисленную группу в идеале даже нельзя было назвать полноценным «Когтем», но у Предателя не было выбора.

— Подготовить два транспортных челнока с отрядами для абордажа, — Зу'ульт излучал сдержанное довольство, похрустывая суставами когтистых пальцев. — Постараемся захватить этих людей, не повредив их судно. Я хочу его изучить.

Мысль о том, что скоро его облезлая команда пополнится свежей кровью в виде новых пленников и, возможно, ценным грузом человеческого корабля, забавляла Предателя. Последнее время ему часто приходилось бросать вызов самому себе.

Два небольших транспортных челнока под покровом маскировочного поля в считанные мгновения оказались у борта человеческого корабля. Перед высадкой абордажных команд Зу'ульт коротко обратился к своим воинам через рассеянные по всему крейсеру голографические проекторы:

— Слушайте меня внимательно, отродья Араккора! Этот корабль станет нашим трофеем. Я хочу, чтобы его обитатели были взяты живыми в плен максимально возможным числом. Кровопролитие ограничить до минимума! — Предатель оскалил клыки в подобии ухмылки. — Мне нужны новые рабы для того, чтобы потешить вас забавами!

По меньшей мере сотня низких ревущих возгласов разнеслись по палубам в ответ на эту реплику. Зу'ульт взмахом руки приказал продолжить подготовку. В следующий миг транспортники с частями его малочисленных «Когтей» рванули к шлюзам человеческого челнока.

Взгляд Предателя метнулся к ближайшему замершему в напряженном ожидании офицеру.

— Горрак! Ставлю пять керраков, что через четыре минуты после абордажа этот корабль будет нашим!

Горрак, ветеран многих былых сражений, только хрипло расхохотался в ответ:

— Принято, старый безумец! Держу пол-сотни, что потребуется не менее десяти минут, чтобы усмирить этих человеческих амеб.

Внутри каждого финексийца даже спустя столько циклов после окончания Великой Войны жила та же самая безудержная страсть — жажда битвы, крови и власти над низшими расами. Кем бы ни были обитатели этого корабля, они определенно заслужили свою судьбу — стать рабами или пастью кровавого пиршества воинов Предателя.

Зу'ульт откинулся на спинку трона в ожидании финала ставки. Многоопытный глаз подсказывал, что с таким малым числом абордажной команды потребуется гораздо больше времени для зачистки всего судна. Но старый ворчун Горрак попал в яблочко, напомнив ему, что нельзя недооценивать пыл молодых безрассудных финексийских бойцов, которых к слову было весьма мало. А сегодня он вновь получит возможность испытать тот самый забытый миром металлический вкус крови на клыках…

Всего 2 минуты 34 секунды спустя, когда я ожидал куда большего сопротивления от жалких людишек, вспыхнул экран связи. Перед моими глазами предстал коммандер Рразгаар, предводитель одного из абордажных отрядов. Его раздутые ноздри шумно вдыхали воздух, а из разбитого надглазья сочилась кровь, которая из-за красного света казалась фиолетовой. Сквозь клубы дыма за его спиной я увидел обугленные стены коридора человеческого судна. Где же он умудрился получить столь некретичное ранение? Ну будет ему очередной совет, что шлем придумали не просто так, а чтобы его носить шлем.

— Предатель, судно зачищено и захвачено, — прохрипел Рразгаар, вытирая кровь когтистой рукой. — Экипажа почти не оказалось, лишь горстка бессмысленно сопротивлявшихся людей. Остальные — мирные гражданские, их мы обездвижили и готовы конвоировать на борт.

Я с торжеством взглянул на Горрака, не скрывая самодовольной ухмылки. Его неверие в мою абордажную команду стоило ему проигрыша в нашем пари.

— Что ж, старый ворчун, похоже ты недооценил жажду битвы моих воинов, — усмехнулся я, похлопав массивной ладонью по подлокотнику трона. — Через два с небольшим удара сердца эти людишки были повержены.

Горрак лишь угрюмо кивнул, признавая свое поражение. Он знал, что финексийцы чтят условия любых ставок до последней капли крови.

Я вновь повернулся к экрану, где Рразгаар уже приводил в порядок своих зурков после зачистки человеческого корабля. Дым постепенно рассеивался, открывая моему взору массивные фигуры финексийских воинов в полной боевой экипировке. Некоторые волокли безвольные тела людей, остальные охраняли коридор, покрытый ошметками плоти и черными пятнами крови.

— Хорошая работа, коммандер, — кивнул я в знак одобрения. — Приготовьте двух-трех наиболее ярких представителей захваченных в плен для моего… личного изучения. Остальных рассортируйте по трюмам и ангарам. Я прикажу комиссовать этот челнок в состав нашего корабля.

— Будет исполнено, Предатель, — Рразгаар низко поклонился, прижав ладонь к впалой груди нагрудника.

Я откинулся на спинку трона, вдыхая полной грудью запах свежей крови и дыма со снимков захваченного корабля, казалось бы как это можно чувствовать, но годы жизни показывали, что всё возможно. Битва была выиграна, а добыча теперь принадлежала мне. Очень скоро я намеревался изучить этих людей с особым… пристрастием, как только лучшие из пленников предстанут предо мной. Обещание новой плоти и вероятных ресурсов с трофейного челнока распаляло мои древние инстинкты. Похоть сражения и жажда крови все еще жили во мне, как и во дни былой славы…

Я медленно встал с трона, ощущая всю мощь своего внушительного роста в 2,30 метра. Трое захваченных людей были столь ничтожно малы предо мной, что казались всего лишь крошечными насекомыми. Их лица побледнели от ужаса при виде моего устрашающего облика.

Я окинул их изучающим взглядом, оценивая добычу. Две женщины и один мужчина, все трое от страха не могли вымолвить ни слова, а ноги подкашивались. Прошли целые циклы с тех пор, как я последний раз вел беседу с представителями человеческой расы вживую, если конечно не считать рабов.

Хотя финексийцы и считали людей низшими существами, я всегда находил их любопытными. Их непоследовательный и хрупкий род казался столь ничтожным в сравнении с величием финексийцев. И все же, люди обладали своеобразным упрямством и решимостью, что делало их временами достойными противниками, или же мясом.

Чтобы разрядить обстановку, я решил начать разговор с чего-то простого, хорошо зная человеческий язык и даже некоторые его наречия, которых было немало, но знание одного всегда хватало. Мой голос прогремел подобно раскату грома:

— Приветствую вас, жалкие людишки. Я — Зу'ульт, Предатель финексийского рода. Отныне вы принадлежите мне как рабы и трофеи.

Я сделал паузу, позволяя своим словам озвучить горькую правду их нынешнего положения. Люди съежились, не в силах поверить в свою ужасную участь.

— Однако, — продолжил я более миролюбивым тоном, — я не собираюсь убивать или истязать вас. По крайней мере, пока. Мне любопытно побеседовать с представителями вашей расы. Слишком давно я не имел такой… привилегии.

Я жестом указал на одну из женщин, молодую светловолосую человеческую самку.

— Как тебя зовут, крошечная? И чем занималось ваше судно в этих забытых Богами руинах?

Она дерзко посмотрела на меня, чтобы лишь вымолвить.

— Иди к чёрту, проклятый мусор…

Я выслушал ее оскорбление со стоическим спокойствием, не поддаваясь на ее дерзкую браваду. Вместо гнева на моем лице расплылась едва заметная усмешка. Ее попытка показаться бесстрашной в присутствии столь грозного финексийца лишь забавляла меня. Глупое решение действовать так, когда перед тобой стоит тот кто тебя может убить пальцем, и обеспечить судьбу гораздо хуже смерти.

Мои офицеры одобрительно заржали, оценив ее дерзость. Они знали, что эта девчонка всего лишь жалкий человеческий червь, ничтожество перед величием высшей расы.

Одним плавным движением я подцепил ее тело своей массивной рукой, сжимая пальцами ее хрупкую шею. С легкостью я приподнял ее над палубой, наклоняясь лицом к ее перекошенному от ужаса личику.

— Твоя наглость могла бы стоить тебе жизни, крошка — протянул я низким голосом. — Но ты еще можешь принести мне пользу в качестве развлечения для моих воинов.

Я специально не стал сжимать ее горло сильнее, понимая, что один неосторожный жест — и ее хрупкая шея переломится как сухая ветка. Вместо этого я продолжал демонстративно сжимать ее, наслаждаясь ее беспомощностью и страхом.

Я окинул ее похотливым взглядом сверху вниз.

— Возможно, мне стоит поместить твой дерзкий язычок на время под более жесткий присмотр..

Затем, приняв окончательное решение, я резко бросил ее вниз, позволяя ей свалиться кучей на пол с болезненным стоном.

— Забрать эту самку в мои личные покои — бросил я двум воинам. — Я вскоре сам… поучу ее вежливости, и достойным её нового статуса манерам.

Те подхватили девушку под руки и поволокли в направлении выхода с капитанского мостика. Ее дрожащее худощавое тело говорило само за себя — она поняла, что эта встреча была лишь прелюдией к чему-то более суровому…

Я обратил свой взгляд на оставшихся пленных людей. Вторая женщина смотрела на меня с ужасом, силясь не расплакаться. Мужчина же хоть и дрожал всем телом, но в его глазах читался вызов и некоторая решимость.

— Что ж, может кто-то из вас двоих окажется более разговорчивым? — поинтересовался я миролюбивым тоном.

Получив лишь гробовое молчание в ответ, я сосредоточился на молодом человеке.

— Ты, маленький. Говори, кто ты и зачем ваше судно забрело в эти забытые руины.

Парень заикался от страха, но все же выдавил:

— Я… я всего лишь рядовой матрос, сэр… Господин… Ничего не знаю…

Вгляделся в его юное лицо, я понял, что он действительно совсем молод, даже по меркам людей. Решив проявить если не милосердие, то хотя бы подобие великодушия, я произнес:

— Не бойся меня, мальчик. Ты проявил благоразумие, признав свое невежество. Это ценное качество для раба.

Я медленно приблизился к нему, возвышаясь подобно исполинской скале.

— Если будешь и дальше столь же сговорчив, то я, возможно, сохраню тебе жизнь в качестве раба. А может быть, даже обучу чему-нибудь, если ты окажешься достаточно усерден, и покорен.

Я протянул руку и легонько похлопал парня по плечу, чувствуя как тот вздрогнул от моего касания. Это была всего лишь маленькая поблажка, чтобы приручить одного из новых рабов лаской. Но мой многовековой опыт подсказывал мне, что такие жесты порой действуют на низшие расы гораздо эффективнее грубой силы.

Я заметил, что вторая женщина, оставшаяся в зале, постепенно пришла в себя и успокоилась. Её взгляд уже не был таким испуганным, как прежде. Решив воспользоваться моментом, я обратился к ней:

— А ты, женщина? Что можешь поведать о цели вашего визита на это кладбище кораблей? Зачем вы забрались в эту часть космоса?

Она сглотнула, но ответила довольно твердым голосом:

— Ничего особенного… Мы просто собирались поживиться останками с обломков. Возможно, потрошить их в поисках ценностей.

Я внимательно оглядел её с ног до головы. Её одежда и манера держаться отличались от остальных членов команды, словно она была посторонней на этом корабле. Да в начале она расплакалась, но сейчас была уже в норме. Этот нюанс не ускользнул от моего зоркого взгляда.

— Так ты была капитаном этого судна? — полюбопытствовал я.

— Нет, что вы — она слегка натянуто улыбнулась. — Капитаном была та девушка, которую ваши люди увели. А я… я не из экипажа вообще.

Её последние слова заинтриговали меня. Я поднял ладонь, призывая её к продолжению рассказа.

— Объяснись. Кто же ты тогда, если не член команды?

— Я… ну, скажем так, нечто вроде исследователя — она запнулась, видимо пытаясь подобрать наиболее безопасные слова.

Я приблизился к ней, заинтересованный ее словами. Из всех пленников эта женщина казалась наиболее интригующей благодаря своему необычному статусу, и то что она хотя бы говорит.

— Продолжай. Меня крайне заинтересовало, что же заставило одну из вашей хрупкой расы забраться в эту глушь космоса?…

Я внимательно выслушал рассказ девушки о том, что она студентка, получившая задание исследовать кладбище кораблей. Должен признать, ее историю отличала убедительность и логичность.

Когда она упомянула о трудностях с доступом к информации из-за низкого статуса и необходимости потратить последние сбережения на экспедицию, я почувствовал нечто вроде сочувствия. Для финексийца подобное было большой редкостью.

Однако намек о завышенной цене, которую запросил капитан судна, вызвал у меня легкое раздражение.

— Весьма любопытная история, женщина, — проронил я, барабаня пальцами по подлокотнику трона. — И если все обстоит именно так, как ты рассказала, то этот ваш капитан повел себя недостойно, попытавшись обмануть тебя.

Я слегка прищурился, глядя на нее сверху вниз.

— Возможно, мне следует преподать ей урок финексийской чести и морали, когда я…

Перспектива вынести жесткий, но справедливый приговор в отношении жадной человеческой капитанши почему-то доставляла мне садистское удовольствие. Ведь в душе я все еще оставался воином древней расы завоевателей, чья волю трудно было преклонить.

Мою разыгравшиюся фантазию прервал её голос.

— Простите господин, можно задать вам вопрос?

Меня это весьма удивило, в обычной ситуации даже это для раба можно было бы посчитать наглостью или даже некой дерзостью. Хотя вернее сказать что так бы и посчитали будь кто либо другой на моём месте, я же в свою очередь даже наоборот не против чтобы мне задавали вопросы, вне боя, иногда это бывает весьма занимательным, и интересным.

Я коротко кивнул ей, давая разрешение для изложения своих мыслей в вслух.

Она глубоко вздохнула и набрав побольше кислорода в лёгкие.

— Господин, если это не тайна, и я могу об этом узнать, то скажите пожалуйста, откуда вы знаете наш язык?

Я ухмыльнулся, рот слегка приоткрылся, стали видны мои зубы подобные клыками хищного животного.

— То есть из всего что тебя волнует в данный момент ты решила спросить именно это? У тебя ведь есть возможность буквально спросить что угодно, пока я в настроении. Или именно этот вопрос тебе интересен?

Я кажется почувствовал как бьётся её сердце, прошло не более двух ударов как она запинаясь ответила.

— Нет, господин, у меня множество вопросов, просто это то что впервые пришло мне в голову, и я решила начать с него, я посчитала что он более простой, и вы с большой вероятностью решите на него ответить.

Я лишь слегка хмыкнул, видимо она надеется засыпать меня вопросами с ног до головы.

— Ладно, так и быть я удовлетворю твоё немалое любопытство. Отвечу коротко, за свою долгую жизнь, а вернее более 200 лет можно было бы научиться многому, не находишь? Так как ваши наречия легки и просты, их легко выучить, это я собственно и сделал, понимаешь приятно понимать о чём говорит другой вид, думая что его не понимают. Да вдобавок это эффективно, часть моей команды человеческие рабы, и команды на своём родном языке они лучше понимают, хотя они и знают язык своих хозяев. Надеюсь этого ответа достаточно, чтобы ты поняла.

Она кажется была в восторге что я ей ответил, это можно было понять по её глазам, которые продолжали сиять интересом, и бесконечным любопытством, и следующий вопрос не заставил себя долго ждать.

— Господин вы ранее представились, и помимо вашего имени вы сказали своё прозвище, предатель, почему же вас кличут так?

Её вопрос заставил вернуться глубоко в прошлое во времена всеобщего триумфа и падения, опять же заставило вспомнить причину прозвища, хотя этого я никогда и не забывал, не на мгновенье, не мог себе это позволить.

Вновь оглядев её сверху вниз, улыбнулся и ответил.

— Это воистину интересный вопрос, и как ты понимаешь суть самого вопроса уходить в глубь веков. И я тебе обязательно отвечу, если конечно ты проживёшь достаточно времени и этого заслужишь, а на данный момент хватит вопросов с тебя.

Я выслушал женщину с неподдельным интересом, хотя ее любопытство и вопросы могли показаться чрезмерными для раба. Однако ее стремление к знаниям импонировало мне — ведь именно жажда познания всегда была отличительной чертой финексийцев.

— Твое рвение похвально, женщина, — кивнул я ей. — Но историю моего прозвища ты узнаешь лишь со временем, если докажешь свою ценность и преданность. Пока же мне стоит решить, какую участь уготовить тебе и твоему товарищу.

Я перевел взгляд на дрожащего юнца, прежде бывшего рядовым матросом на захваченном корабле.

— Что до тебя, малыш, мой первый приказ тебе — ступай в трюмы и присоединяйся к остальным рабам. Там ты научишься подчиняться финексийским традициям безоговорочного повиновения.

Паренек торопливо закивал и едва ли не вприпрыжку поспешил прочь с мостика в сопровождении одного воина, радуясь возможности избежать худшей участи, из сех что обычно уготованы рабу.

Оставшись наедине с женщиной, я поднялся со своего трона и приблизился к ней, нависая всей своей внушительной массой. Несмотря на явный страх, она не отвела взгляда, храбро встречая мой пристальный взор.

— А ты, похоже, обладаешь завидным мужеством для представителя низшей расы, — протянул я медленно. — Это качество может оказаться весьма полезным.

Я сделал паузу, раздумывая над ее дальнейшей судьбой. Она вроде бы не была членом экипажа, а значит могла стать для меня ценным приобретением в качестве ученицы. Всегда приятно делиться знаниями и мудростью с молодыми умами, жаждущими познания.

— Возможно, ты заслуживаешь лучшей доли, чем обычный раб в трюме, — наконец изрек я. — Я предлагаю тебе место моей личной служанки и ученицы. Ты будешь следовать за мной по пятам, внимать моим рассказам и запоминать все, чему я стану обучать тебя. Взамен твоя жизнь будет сохранена.

Я приблизил свое лицо почти вплотную к ее, так что она могла ощущать жар моего дыхания.

— Но малейшее неповиновение или дерзость — и я без колебаний отправлю тебя на съедение к моим воинам, времена нынче голодные. Так что выбор за тобой, крошка. Жизнь рядом со мной в обмен на преданность и послушание, или плен и все ужасы, которые он сулит.

Сказав это, я отстранился, позволяя ей самой принять решение. Внутренне я был готов к любому ее выбору — но в глубине души надеялся, что она проявит благоразумие и примет мое предложение. Мне отчего-то хотелось просветить и огранить эту юную умную особу по образцу древних финексийских учителей прошлого.

Я с удовлетворением кивнул, когда женщина согласилась стать моей ученицей и служанкой, хотя и признала, что у нее не было особого выбора. Её решение было разумным — лишь так она могла избежать куда более мрачной участи в трюмах моего корабля.

— Мудрый выбор, — одобрительно произнёс я. — Теперь ты будешь следовать за мной и учиться древней мудрости финексийцев из первых уст. Надеюсь, ты окажешься достойной этой чести.

Я сделал знак двум воинам, которые тут же подошли и встали по бокам от женщины.

— Отведите её в мои покои и устройте со всеми удобствами, — велел я им. — Она теперь моя личная ученица, так что обращайтесь с ней соответственно. Если проявит неповиновение — доложите мне незамедлительно.

Воины молча поклонились и повели женщину прочь с капитанского мостика. Я некоторое время проводил её взглядом, прежде чем обратиться к своим офицерам:

— Хорошо, переходим к следующему делу. Горрак, доложи обстановку с ремонтными работами. Зерраг, что с запасами боеприпасов и топлива? Мне нужны точные цифры.

Забота о поддержании боевой готовности моего крейсера «Пожиратель Душ» перевесила все остальные заботы. Тем более после успешной абордажной операции нужно было решить множество организационных вопросов.

Я целиком погрузился в обсуждение технических деталей с моими старшими офицерами, позволяя им докладывать о текущем состоянии дел на корабле. Новая женщина-ученица отошла на задний план — ей предстояло освоиться в моих покоях, пока я разбирался с более приоритетными задачами. Позже у меня будет время уделить ей внимание и начать обучение…

Я шла по коридорам гигантского инопланетного корабля, каждым нервом ощущая величие и мощь этого места. Всё вокруг поражало своими масштабами, словно было создано для исполинской расы великанов. Рядом со мной молча следовали двое устрашающих стражников в массивных доспехах. Их фигуры подобно скалам нависали надо мной, заставляя чувствовать себя крошечной и беззащитной.

Сердце гулко колотилось в груди, но это был не только страх. Вопреки ужасу ситуации, в которой я оказалась пленницей пришельцев, во мне также жила безудержная радость первооткрывателя. Всю жизнь я мечтала повстречаться с инопланетным разумом, а теперь это случилось наяву! Финексийцы — так назвал их расу повелитель Зу'ульт — представлялись воплощением моих самых смелых грез.

Размеры их тел и устрашающие облики ясно давали понять, что они были хищниками и воинами, от одного присутствия которых веяло древней кровавой историей и угрозой. И все же я ощущала необъяснимое притяжение к ним, жажду постичь их культуру и разум.

Мы миновали множество коридоров и переходов, украшенных причудливыми сверкающими символами и письменами. Очевидно, что все здесь создавалось совсем не для человека. Мне приходилось ежесекундно задирать голову, чтобы осмотреться по сторонам. Даже двери в этом лабиринте были выше меня в два-три раза.

Наконец мы достигли цели — покоев самого Предателя Зу'ульта. Массивные створки враспахнулись, открывая взору еще более огромный зал, ошеломляющий своими размерами и убранством. Казалось, мощь и грандиозность этого места ощущались в каждой детали отделки и предметов обстановки.

Поразительно, но в этой комнате все было пропорционально самим финексийцам, так что я внезапно почувствовала себя крохотной букашкой, случайно забредшей в жилище гигантов. Каждая деталь обстановки превосходила меня во много раз. Стол, стулья, шкафы — все было таким громадным, что на мгновение я лишилась дара речи от ошеломления.

Один из стражников вывел меня из оцепенения, едва заметным движением подтолкнув в спину. Я заставила себя сдвинуться с места и вновь последовала за ними по этой сюрреалистической обители.

В груди вспыхнула новая волна смешанных чувств — восхищение переплеталось со страхом и любопытством. Я была пленницей, но одновременно первооткрывательницей космического разума! Какие тайны и знания ждали меня впереди под сенью этого поразительного мира?..

Я медленно обошла огромные покои Предателя Зу'ульта, не в силах утолить жажду любопытства при виде всех этих поразительных инопланетных деталей. Каждый предмет, каждая резная линия и символ излучали захватывающую манящую тайну, которую мне не терпелось разгадать.

Сопровождавшие меня стражи уже откланялись, оставив меня одну изучать новые владения. Я брела словно во сне, рассматривая один причудливый артефакт за другим и задаваясь вопросом, что же все это могло означать.

Внезапно моё внимание привлекло нечто совершенно отличное от инопланетного убранства. Посреди одного из отсеков я различила массивную кровать, размерами превосходящую даже требования финексийцев. И лишь после, разглядев некое движение, я с ужасом осознала присутствие человека, прикованного к металлическим цепям у изножья ложа.

Сердце яростно забилось в груди, когда я узнала связанную фигуру капитана того самого корабля, на котором я начала экспедицию. И без того осунувшееся лицо молодой женщины было искажено страхом и мольбой. Её глаза умоляюще смотрели на меня, безмолвно взывая о помощи.

Я сделала шаг в её сторону, но тут же замерла в смятении. Развязать её означало бросить вызов и неповиновение новому хозяину Зу'ульту, прямой приказ которого гласил считать меня его личной рабыней и ученицей. Стоило ли рисковать в первый же день, выказывая непослушание?

Решение далось непросто, ведь часть меня сочувствовала бедняжке и жаждала избавить её от мучений. Но более разумная часть нашептывала, что освободить капитана сейчас было бы верхом безрассудства. Предатель Зу'ульт наверняка не потерпел бы такого вызова столь быстро после своего приказа.

Я еще раз встретилась взглядом с молящими глазами пленницы. Та, должно быть, поняла, что я не решусь ей помочь. Я лишь сочувственно пожала плечами, беспомощно разведя руками. Мне самой придется пройти нелегкий путь адаптации в этом пугающем новом мире, прежде чем я обрету достаточно сил и влияния перед хозяином. Ну и вдобавок цепи просто так не развяжешь.

Оставив капитана умирать от страха в своих цепях, я снова принялась рассматривать удивительные находки в покоях Зу'ульта. В глубине души я надеялась, что уроки и знания, которые он обещал преподать мне, окажутся достойной наградой за лояльность. Сейчас я просто не могла себе позволить неосторожный шаг, который мог лишить меня этого бесценного шанса постичь манящую культуру финексийцев.

Я провела, казалось, целую вечность, блуждая между гигантскими инопланетными артефактами в покоях своего нового хозяина-финексийца Зу'ульта. Каждый предмет был поразительным, манящим к изучению.

В одном из углублений я даже обнаружила нечто похожее на мини-библиотеку с рядами массивных фолиантов, исписанных замысловатыми символами. Часть меня жаждала присесть и попытаться разобрать хотя бы один том, но благоразумие удержало от соблазна. Кто знает, какое наказание ждало меня за неосмотрительность в этих чужеродных землях?

Поэтому я лишь издали полюбовалась находкой, надеясь, что когда-нибудь обрету право припасть к истокам финексийских знаний. Но сейчас было не время для опрометчивых поступков.

Прикованная к цепям бывшая капитан так и осталась корчиться от страха у подножия ложа. Я старалась не смотреть в ту сторону, чтобы не поддаваться жалости. Моя судьба была важнее её участи.

Так я просидела около часа, даже не заметив, как время пролетело в этом причудливом инопланетном мире. Но вдруг массивные двери отворились, и в покои вступил сам Предатель Зу'ульт в полный свой устрашающий рост.

Я замерла в оцепенении, не в силах пошевелиться. Его внушительная фигура высилась подобно скале, вселяя первобытный ужас в мою душу. От одного только присутствия этого гиганта по спине пробегал холодок.

Зу'ульт шагнул вперёд, приближаясь ко мне с расслабленной грацией хищника. Каждое его движение было исполнено царственного величия и силы. Мне пришлось задрать голову, чтобы встретиться с ним взглядом.

— Вижу, ты уже освоилась в моих покоях, крошка, — раздался его низкий рокочущий голос. — Надеюсь, все пришлось тебе по вкусу?

Я лишь молча закивала, не находя слов для ответа. Во рту вдруг пересохло, а сердце забилось где-то в горле.

— Не бойся, детка, — Предатель ухмыльнулся, обнажив клыки, или зубы, но первое сравнение, было с клыками животного, или острыми зубами древних морских хищников акул. — Я здесь, чтобы начать твое обучение. Готовься узнать истинную мудрость финексийцев из первых уст.

Я вновь нервно сглотнула и вновь ощутила, как по спине пробежали мурашки. Передо мной замаячила перспектива вековых знаний, но одновременно — тяжкое бремя выживания в этом инопланетном окружении. Урок только начинался, и мне предстояло пройти долгий путь под скрытой угрозой этого могущественного создания.

Едва Предатель Зу'ульт успел начать свою речь, как вдруг его слова были грубо прерваны лязгом металлических цепей. Я резко повернула голову в сторону звука и увидела, как прикованная капитан отчаянно дергала оковы, привлекая к себе внимание.

Зу'ульт тоже проследил за моим взглядом и, нахмурившись, зашагал в сторону пленницы. Его массивные стопы отбивали ровную поступь, отдаваясь грохотом в моих ушах. С каждым шагом он становился все более внушительным и пугающим.

Я осталась стоять в нерешительности, не зная, следует ли мне тоже подойти или лучше отойти в сторону. Любопытство боролось со страхом за свою жизнь, потому что одно неверное движение могло разозлить моего нового хозяина-финексийца.

В итоге, подчиняясь зову неистребимого человеческого интереса, я робко двинулась следом, но остановилась на почтительном расстоянии. Зу'ульт к тому времени уже возвышался над отчаянно дергающейся фигуркой прикованной девушки.

— Что такое? — раздался его грозный рык. — Ты требуешь моего внимания, жалкая самка?

Капитан замотала головой, после чего ее взгляд метнулся в мою сторону. Казалось, ей очень хотелось что-то сказать, но намордник из плотной ткани надежно заглушал любые звуки.

Зу'ульт проследил за ее безмолвной мольбой и вновь обратил свой взор на меня. Его бесстрастное бледное лицо с заостренными чертами не выражало ни гнева, ни сочувствия.

Я невольно вздрогнула, когда он протянул свою массивную руку и чуть склонил голову набок:

— Подойди, моя ученица. Думаю, настало время преподать первый урок.

Сглотнув подступивший к горлу ком, я приблизилась еще на несколько шагов к этому исполину. Даже на таком близком расстоянии он все равно нависал надо мной устрашающей глыбой из мышц и ещё раз мышц.

— Как ты думаешь, что стоит делать с этой непокорной девкой? — прогремел Зу'ульт, обращаясь ко мне. — Она проявила ко мне неуважение и вызывающе нарушает дисциплину и требует особого внимания ко мне…

Слова повисли в вязком молчании, а его горящие глаза впились в меня изучающим взглядом. Мне внезапно стало ясно, что именно сейчас я должна была дать свой самый первый ответ в качестве ученицы финексийцев. И от моего решения может зависеть не только судьба прикованной капитана, но и моя собственная…

Я содрогнулась от слов Предателя Зу'ульта, осознавая весь цинизм и жестокость ситуации. Бывший капитан, некогда обманувшая меня, теперь полностью зависела от моего решения. Ее жизнь ничего не стоила для моего нового финексийского хозяина.

Зу'ульт медленно обошел вокруг прикованной девушки, словно оценивая ее, подобно тому, как хищник могоценивать свою добычу.

— Видишь ли, моя ученица, — проурчал он, наклоняясь и вдыхая запах человеческой плоти. — Эта жалкая особь ничем не лучше животного для меня и моей расы. Если она переступила границы, ее ждет соответствующее наказание.

Он снова встал во весь свой устрашающий рост, нависая надо мной подобно грозной тучей.

— И именно ты можешь назначить эту кару, дитя, — в его голосе проскользнули игривые нотки. — Скажи, чего ты хочешь для этой наглой девки? Хочешь, чтобы я приказал сожрать ее заживо? Или предпочтешь лицезреть, как мои воины будут по очереди утолять свои накопившиеся нужды, пока от нее не останется ничего?

Я похолодела от этих слов, ибо они развеяли последние иллюзии о моем новом хозяине. Передо мной стояло воплощенное чудовище, жаждущее крови и получающее удовольствие от издевательств над беззащитными.

Зу'ульт явно ждал от меня ответа, причем ответа в духе финексийской жестокости. Мое человеческое милосердие здесь не имело ни малейшего значения. Капитан была обречена, а единственный вопрос заключался в выборе казни.

Мысли лихорадочно заметались, пытаясь найти наименее ужасный из зверских вариантов. Наконец, собравшись с духом, я прошептала:

— Возможно… бросить ее в трюм как обычного раба? Чтобы не лишать жизни, но и не давать привилегий…

В тот миг подобное решение показалось мне единственным выходом между садизмом финексийцев и собственной человечностью. Я понимала, что все равно обрекаю бывшую капитан на мучения, но хотя бы не на ужасную смерть.

Зу'ульт некоторое время буравил меня изучающим взглядом, после чего расхохотался павлиньим смехом:

— Ха! Вижу, в твоем хрупком тельце еще живет слабость людей! Но ничего, со временем ты возмужаешь и обретешь безжалостность финексийцев! — Он шагнул вплотную и заглянул мне прямо в глаза. — Твое решение принято, малышка. Эта девка отправится в трюмы, чтобы ублажать моих воинов до конца своих дней!

Капитан беззвучно завопила, замотав головой, когда Зу'ульт грубо рванул цепи, волоча ее прочь. Я лишь отвернулась, силясь сдержать эмоции. Урок состоялся, и я поняла — чтобы выжить в этом мире, мне придется забыть все человеческие представления о морали и принять финексийские законы джунглей…

Едва я успела отвести взгляд, как массивная фигура Зу'ульта вновь нависла передо мной. В считанные мгновения он уже вернулся, оставив где-то несчастную капитана на волю своих садистских воинов.

Предатель склонился ко мне, его громадная голова со светящимися глазами оказалась всего в нескольких дюймах от моего лица. Я могла ощутить исходящее от него тепло и запах его мощного инопланетного тела.

— Ну что ж, первый урок позади, — прогремел его голос, заставив меня вздрогнуть. — Теперь ответь, ученица. Считаешь ли ты, что я был слишком жесток с этой девкой?

Вопрос повис в гробовой тишине, нарушаемой лишь моим сбивчивым дыханием. Что я могла ответить? Честно признаться, что финексийская беспощадность меня ужасает? Или же солгать, выставив себя бесчувственной в угоду своему новому хозяину?

Я открыла рот… и вновь захлопнула его, осознав, что любой ответ может быть истрактован как вызов. Зу'ульт терпеливо ждал, буквально нависая надо мной всей своей устрашающей мощью.

Наконец, я прошептала срывающимся голосом:

— Я… я всего лишь человек, повелитель. Для вашего могущественного народа это, возможно, было лишь каплей в море обыденных действий. Но для меня…

Я запнулась, с трудом подбирая слова. Зу'ульт слегка прищурился, ожидая продолжения.

— Но для меня подобная участь… кажется излишне жестокой, — выдохнула я и поспешно пояснила: — Однако я нахожусь здесь, чтобы учиться, а не судить. Прошу простить мою слабость духа, порожденную человеческой ограниченностью.

В груди безжалостно колотилось сердце. Я ждала гневной реакции, возможно даже насилия в ответ на мою дерзкую честность. Но вместо этого Зу'ульт лишь хохотнул сквозь клыки:

— Хорошо, что ты столь прямолинейна, ученица. Это достойное качество. — Он выпрямился во весь рост, продолжая сверлить меня взглядом. — Ты права, человеческие представления покажутся слабостью для финексийцев. Но не стоит расценивать это как изъян. Наши цивилизации просто… различны.

Его рука вдруг потянулась ко мне, и я замерла в оцепенении, боясь даже вдохнуть. Но Предатель всего лишь коснулся моего лица кончиками своих пальцев, невесомо проведя ими по щеке.

— Однако будь уверена — все, что я делаю, направлено на укрепление моей власти и моей расы. И однажды ты осознаешь мудрость моих решений, какими бы жестокими они тебе ни казались сейчас. — Он отстранился и кивнул мне. — А теперь отдохни. Скоро я продолжу твое обучение.

С этими словами Зу'ульт развернулся и вышел из покоев, оставив меня в гнетущем оцепенении. Я опустилась на пол, бессильно привалившись спиной к циклопической стене. Мое сердце все еще гулко колотилось после этого диалога.

Я не знала, стоило ли мне радоваться тому, что осталась жива после своей прямолинейности, или содрогаться от предстоящей перспективы обучения среди столь жестоких существ, как финексийцы. Одно я поняла точно — в моей новой жизни придется подавлять любые проявления гуманности и сочувствия, если я хочу выжить и постичь тайны этой инопланетной цивилизации…

Я очнулась от дремотного забытья, ощутив как меня бережно поднимают чьи-то могучие руки. Открыв глаза, я увидела склонившееся надо мной лицо Предателя Зу'ульта. Его массивные черты расплывались в полутьме, но я узнала его сияющие глаза.

— Прошу прощения, что разбудил тебя, ученица, — раздался его глубокий голос. — Но спать на полу — плохая идея. Ты можешь заболеть. К тому же, такой позор для моей ученицы — ночевать словно старьевщица среди отходов.

Не успела я ответить, как Зу'ульт уже поднял меня на руки и начал нести через свои громадные покои. Я ощущала себя букашкой, зажатой в его могучих лапах.

Вскоре он опустил меня на нечто мягкое и удобное — это оказалась его гигантская кровать, способная, вероятно, вместить целый взвод людей. Застилавшие ложе материи были удивительно приятными на ощупь, так что я невольно погрузилась в них, наслаждаясь негаданным комфортом.

— Так-то лучше, — проворчал Предатель, окидывая меня беглым взглядом. — Теперь расскажи, ты голодна? Не бойся говорить правду, я накажу только за ложь.

Соблазн солгать был велик — ведь мне не хотелось просить пищу у этого устрашающего существа. Но инстинкт самосохранения подсказал, что обман может стоить мне слишком дорого.

— Да, повелитель, — робко призналась я. — Я… очень голодна.

Зу'ульт кивнул, будто ожидал такого ответа.

— Вот и правильно, что ты не солгала. Твоя честность достойна похвалы. — Он поманил меня рукой, призывая следовать за ним. — Идем, я прикажу принести тебе пищу. А после ты продолжишь свое обучение.

Я почтительно поспешила следом за этим гигантом, впервые ощутив себя в роли его верной ученицы. Возможно, если я буду придерживаться таких же принципов честности и усердия, мне удастся постичь тайны этой инопланетной цивилизации и выжить в ее жестоком мире.

Я последовала за Зу'ультом через его гигантские покои к одному из столов. Предатель одним жестом усадил меня на массивный стул, будто ребенка. Передо мной он поставил небольшую тарелку, наполненную мясом и какими-то неизвестными мне овощами.

Я робко уставилась на пищу, ожидая разрешения приступить к трапезе. Но Зу'ульт лишь безучастно кивнул:

— Это еда для тебя, ученица. На такие простые радости ты можешь не спрашивать позволения — ешь смело.

Слегка опешив от такого разрешения, я всё же потянулась к тарелке и принялась есть. Пища казалась необычной на вкус, но в то же время была очень питательной и восхитительной. Каждый кусочек утолял мой голод.

Запихивая в рот очередной кусок мяса, я украдкой посмотрела на Зу'ульта. Огромный финексиец замер рядом, невозмутимо наблюдая за моей трапезой. Я вдруг со всей очевидностью ощутила его пристальное внимание и заботу. Совершенно не такое отношение, какого можно было бы ожидать от жестокого хищного захватчика.

Неужели он действительно воспринимает меня как свою ученицу, а не рабыню или пленницу? В памяти всплыли его предыдущие слова о том, что он намерен обучать меня древним познаниям финексийцев. Возможно, Предатель видит во мне нечто большее, чем просто очередной трофей для поругания?

Эта мысль отчасти успокаивала, но одновременно вселяла новый иррациональный страх. Если Зу'ульт действительно расценивает меня выше простой добычи… то что если он планирует нечто иное, быть может, худшее, чем обычное насилие? Сохранил ли он меня с целью промывания моего разума и адаптации под финексийские ценности?

От этой жуткой догадки я чуть поперхнулась, и Зу'ульт тут же встрепенулся:

— Что-то не так с пищей, ученица? Не бойся говорить откровенно.

Я торопливо замотала головой и сглотнула застрявший в горле кусок.

— Н-нет, всё великолепно, повелитель… Просто… просто задумалась.

Зу'ульт слегка прищурился, изучая меня.

— Вижу, твой юный разум уже начинает спрашивать. Хорошо — это верный путь к обретению знаний. Но не спеши — все ответы ты получишь со временем.

Он отвернулся, давая мне возможность продолжить трапезу. А сам принялся расхаживать вдоль стола, будто погруженный в раздумья.

«Наверное, решает, как лучше приступить к моему обучению,» — мелькнула у меня мысль.

Я ела мелкими глотками, силясь унять голод и волнение одновременно. Обстановка вокруг определенно была не той, какой я её себе рисовала. И пока я понятия не имела, действительно ли это хороший знак для меня или предвестие куда более зловещих событий…

Утолив первый голод, я немного осмелела и решилась задать вопрос, который не давал мне покоя:

— Повелитель, если позволите… Почему вы относитесь ко мне столь… снисходительно? — Я запнулась, подбирая слова. — Я имею в виду, что по рассказам большинство финексийцев презирают низшие расы и относятся к ним с крайней жестокостью. Но вы же проявляете ко мне… почти что заботу.

Зу'ульт остановился и повернулся ко мне. На его чешуйчатом лице расплылась едва заметная ухмылка, обнажившая клыки.

— Прямо говоришь, ученица. Это качество достойно похвалы, — он кивнул одобрительно. — Что ж, раз ты спрашиваешь, я отвечу начистоту. Правда в том, что я несколько… отличаюсь от большинства моих сородичей. В отличие от многих финексийцев, я не испытываю столь безудержной ненависти и агрессии к другим расам.

Зу'ульт сделал паузу, после чего признался:

— Вернее будет сказать, что я более… сдержан в этом плане. Не вижу особого смысла в бессмысленном уничтожении или мучениях тех, кто может быть полезен или хотя бы не опасен для меня.

Его взгляд стал задумчивым, будто он погрузился в воспоминания.

— Хотя, я не буду лицемерить и отрицать, что определенные… садистские наклонности есть и у меня. Возможно именно поэтому люди зачастую так интригуют меня. Они выглядят столь хрупкими и беззащитными, что от одного их вида появляется порочный интерес… узнать, как далеко можно зайти в издевательствах, прежде чем эти малютки сломаются.

Зу'ульт вдруг повернулся ко мне и окинул меня углубленным взглядом с головы до ног.

— К примеру, я вовсе не считаю людей безобразными, как многие мои собратья. Ваши формы весьма… привлекательны своей хрупкостью. А некоторые самки и вовсе могут вызвать вполне плотские желания.

Я поежилась под его пристальным оценивающим взором, прекрасно понимая намек. Однако Предатель продолжил на более светлую ноту:

— Да и разумы ваши интригуют не в меньшей степени. Несмотря на явную ущербность и недалекость по сравнению с высшими расами, люди временами могут проявлять достойное упорство и стремление к познанию.

Финексиец сделал шаг ко мне, вновь нависая всей своей массивной фигурой.

— К примеру, я не могу не признать твоего любопытства и жажды знаний, столь нехарактерных для раба. Возможно именно поэтому я решил пощадить тебя и сделать своей ученицей, нежели просто… съесть заживо.

Его последние слова заставили меня вздрогнуть. Зу'ульт же лишь ухмыльнулся в ответ на мой ужас.

— Да, людоедство не является для меня чем-то из ряда вон выходящим, в отличие от многих финексийцев. Хотя, в моем случае это была скорее вынужденная мера, нежели садистское пристрастие. В определенные периоды моей жизни человеческая плоть была единственным источником пропитания, не более.

Зу'ульт махнул рукой, дав понять, что не стоит придавать этому слишком большого значения.

— Но вернемся к твоему вопросу. Отвечая кратко — я вовсе не настроен изначально жестоко и враждебно по отношению к низшим расам, если они не представляют для меня угрозы. А твое рвение к познанию даже забавляет и умиляет меня. Пусть иногда я и позволяю себе некоторую… снисходительность.

Он снова оскалился в ухмылке, пристально разглядывая меня:

— Но не думай, что это какие-то возвышенные чувства. Скорее, ты напоминаешь мне игрушку, достойную того, чтобы позабавиться с ней какое-то время. Но насколько долго продлится моё терпение — зависит целиком от тебя, малышка.

Зу'ульт изучающе смотрел на меня, ожидая моей реакции. Я же могла только судорожно сглатывать, переваривая все эти откровенные и пугающие признания. Стало более-менее ясно, что Предатель действительно не так безжалостен, как я предполагала. Но его мотивы были далеки от романтики или высоких побуждений. Для него я осталась всего лишь новой необычной игрушкой и развлечением, пока не достигну определенных рамок приемлемости. И что будет после — оставалось только гадать…

2

Я глубоко вздохнула, осознавая весь цинизм ситуации. Зу'ульт воспринимал меня не более чем забавную безделушку для своего развлечения. Его кажущаяся забота имела корыстные причины, а его «снисходительность» была всего лишь проявлением любопытства, граничащего с садизмом.

— Я… понимаю, повелитель, — произнесла я, стараясь сохранять ровный тон. — Видимо, мне следует ценить ваше временное расположение и стремиться любыми путями продлить его, насколько это возможно.

Зу'ульт кивнул, довольный моей покорностью.

— Правильно мыслишь, ученица. Пока ты остаешься для меня занимательной и податливой, я буду щедр на знания и милости. Но не жди, что это продлится вечно.

Он отвернулся, вновь принявшись расхаживать взад-вперед. Я же осталась сидеть, пытаясь упорядочить мысли.

Теперь я в полной мере поняла, что нахожусь в ловушке. Зу'ульт не собирается держать меня в неволе против моей воли, но и не отпустит так просто, увидев во мне своеобразный объект для изучения. Моей единственной надеждой оставалось и впредь стараться соответствовать его требованиям и загадочным критериям.

При этом мне предстояло хранить тонкий баланс между лояльностью и собственным достоинством. Слишком усердная покорность может показаться для Зу'ульта скучной и безынтересной, но вызов может стоить мне жизни.

Стоило ли рисковать и заходить дальше вопросами о моем новом положении при финексийце? Или лучше сохранять почтительное молчание и ждать дальнейших указаний от моего повелителя? Размышляя, я не заметила, как Зу'ульт вновь остановился передо мной.

— Ты уже поела, теперь самое время приступить к твоему обучению, — произнес он. Его тяжелая рука вдруг опустилась мне на плечо. — Но прежде, позволь мне преподать тебе еще один простой, но важный урок.

Я встрепенулась и подняла взгляд на него, едва сдерживая дрожь. Предатель склонился ко мне, так что его громадное лицо оказалось совсем близко.

— Запомни, ученица. Знания не даются просто так. За каждый секрет, что я открою тебе, ты должна будешь платить соответствующую цену, — его горячее дыхание овевало мое лицо. — И я всегда буду забирать эту плату самолично, малышка. Даже если она покажется тебе непомерно высокой…

Его массивная ладонь скользнула по моей щеке, затем ниже, легко сжимая горло. Я сразу же замерла, боясь пошевелиться. Зу'ульт оскалился, явно наслаждаясь моим оцепенением.

— Но не бойся. Всегда помни — я нахожу забавными твои страхи и слабости. Поэтому продолжай бояться и трепетать передо мной. Это сделает процесс куда более… увлекательным для нас обоих.

С этими словами Зу'ульт выпрямился и вновь отстранился. Я же осталась недвижимо сидеть, пытаясь прийти в себя после его устрашающего напоминания. Стало окончательно ясно — впереди меня ждет полное унижений и издевательств обучение под полным контролем этого безжалостного существа. И любой мой протест или непослушание будут жестоко наказаны…

Я облегченно выдохнула, когда Зу'ульт продолжил свою речь более мягким тоном:

— Не принимай мои слова так близко к сердцу, ученица. Я вовсе не намереваюсь причинять тебе физический вред или унижать подобным образом. Мои угрозы скорее были направлены на то, чтобы закалить твой дух.

Зу'ульт сделал паузу, окидывая меня внимательным взглядом.

— Твое обучение будет состоять главным образом из бесед и расспросов обо всем, что ты знаешь о своей жизни и культуре людей. Мы должны начать с основ, прежде чем переходить к более сложным знаниям финексийцев.

Он кивнул, убедившись, что я его внимательно слушаю.

— К тому же, твоим наставником буду не только я. К процессу также будет привлечена Ла'рина — очень сведущая полукровка, которая питает особый интерес к человеческой расе. Она будет обучать тебя нашему языку и основам культуры.

Предатель улыбнулся, видя, что я немного расслабилась после его слов.

— Видишь, не все так страшно, как могло показаться вначале. Я действительно заинтересован в познании через тебя, а не в причинении страданий. Так что будь смелее и не бойся задавать любые вопросы, которые тебя беспокоят. Чем больше я узнаю о твоем народе, тем больше ты узнаешь о финексийцах взамен.

Я кивнула, ощущая, как отпускает сковывавшее меня напряжение. Возможно, ситуация и не так мрачна, как мне представлялось. И если я проявлю должное усердие и открытость, то обучение у Зу'ульта и этой Ла'рины действительно может оказаться увлекательным процессом обмена знаниями, а не мучительными пытками.

— Благодарю за разъяснения, повелитель, — ответила я, собравшись с мыслями. — Я приложу все старания, чтобы соответствовать вашим ожиданиям и быть достойной ученицей.

Зу'ульт одобрительно кивнул:

— Вот и отлично. Тогда начнем прямо сейчас. Расскажи мне о своей прежней жизни, семье, обычаях людей с твоей планеты. Любые мелочи могут оказаться важными сведениями для моего понимания.

Я глубоко вздохнула и приготовилась начать свой рассказ, отгоняя последние страхи. Возможно, это действительно станет началом долгого, но увлекательного путешествия в мир взаимного обмена знаниями. И я была полна решимости идти этим путем, сколько бы трудностей меня ни ожидало впереди.

В то мгновение, когда я собралась начать свой рассказ, внезапно все вокруг содрогнулось от мощнейшего удара. Казалось, весь корабль вздрогнул, едва не бросив меня на пол. Я ощутила, как невидимая сила подбросила меня в воздух, и если бы не стремительная реакция Зу'ульта, поймавшего меня, то я бы неминуемо врезалась в стену.

Все стихло так же внезапно, как и началось. Хозяин был явно озадачен и раздражен этим неожиданным происшествием. Вдруг из ниоткуда раздался чей-то голос на финексийском языке. Зу'ульт ответил ему несколькими резкими фразами.

Затем он повернулся ко мне:

— Прости, ученица, но мне срочно нужно разобраться с одним неотложным делом. Боюсь, в ближайшее время я не смогу продолжить твое обучение.

Хозяин выглядел озабоченным, словно событие, нарушившее нашу беседу, было весьма серьезным.

— Но я попрошу Ла'рину заняться с тобой начальными уроками финексийского языка. Отнесись к ней со всем вниманием и уважением, как если бы это был я сам.

Я поспешно закивала, обрадованная тем, что обучение хотя бы не будет прервано окончательно. Зу'ульт окинул меня напоследок внимательным взглядом и развернулся, чтобы покинуть покои, видимо, уладив требуемое дело.

Оставшись одна посреди гигантской комнаты, я ощутила, как меня вновь начинает охватывать легкая дрожь волнения. Очень скоро ко мне должна была явиться эта таинственная полукровка Ла'рина. И от того, как пройдет наша первая встреча, может зависеть немалая часть моего дальнейшего обучения у финексийцев. Осталось лишь надеяться, что она окажется не слишком сурова и резка по отношению ко мне, как слуге «низшей» расы…

Я яростно вышагивал по коридору, направляясь к капитанскому мостику. Внезапный толчок и удар прервали одно из редких удовольствий для меня — беседу с этой любопытной человеческой самкой. Я был крайне раздосадован тем, что какие-то мелкие обломки астероидов или космический мусор смогли потревожить мой покой.

Экипаж на моем флагмане состоял из самых опытных и матерых финексийских воинов, прошедших не одну кампанию за целые столетия службы. Они должны были предвидеть любые опасности на нашем пути и избегать подобных инцидентов. За это я был готов проклясть каждого из них.

Пока я продвигался по коридору, мне попадались группки человеческих рабов, обслуживающих корабль. Стоило им заметить мое приближение, как они тут же низко кланялись, прижимаясь к переборкам. Это зрелище несколько умерило мой гнев. Мне нравилось видеть, что эти жалкие существа хорошо усвоили свое ничтожное положение и ведут себя подобающе почтительно в моем присутствии.

Я одарил кивком одну из таких группок и продолжил путь. В глубине души я даже питал смутную гордость от того, что смог внушить столь ужасающее благоговение в этих низших существах. Возможно, моя новая человеческая питомица когда-нибудь тоже обретет подобное смирение. Если, конечно, ее бунтарский дух будет постепенно подавлен.

Наконец, я добрался до мостика и вошел внутрь, ударом ладони распахнув дверь. Увидев меня, команда дежурной смены тут же вытянулась по стойке «смирно». Это было совсем другое — не просто трепет низших рабов, а уважительный страх закаленных воинов передо мной, их безупречным лидером и командиром.

Однако мой гневный взгляд лишь скользнул по ним, остановившись на главном виновнике — капитане, отвечающем за навигацию. Даже этот матерый финексиец, которому перевалило за третью сотню циклов, слегка поник под моим взором.

— Объяснись! — рявкнул я, подойдя вплотную к нему. — Какого кракена моя «прогулка» была прервана вторжением астероидов?! Надеюсь, у тебя есть предельно веская причина, достойная извинения?!

Капитан сохранял достоинство, но даже на его обычно бесстрастном лице я уловил проблеск страха.

— Лорд Зу'ульт, это был всего лишь случайный небольшой рой астероидов, которые мы совсем не ожидали встретить на этом… — он запнулся, явно подбирая менее драматичные слова.

Я сощурился, давая понять, что жду продолжения. Капитан выпрямился еще больше.

— Но ты прав, мы должны были предугадать эту угрозу даже в столь безопасном регионе. Приношу свои глубочайшие извинения за это недосмотр! Обещаю, что подобное больше не повторится!

Я окинул его еще одним суровым взглядом, после чего перевел свой грозный взор на остальную команду. Эти слова могли бы удовлетворить меня, если бы не одно «но».

— Твои извинения приняты, капитан. Но никто не застрахован от возможных последствий… для близких тебе лиц, если впредь твоя некомпетентность примет крайние формы.

Я заметил, как капитан слегка поморщился, будто от ожога. Мой намек на возможные кары для его семьи был более чем прозрачным.

— Все свободны, — бросил я остальной команде и отвернулся, давая понять, что аудиенция окончена.

Покидая мостик, я все еще чувствовал некоторую ярость от сегодняшнего инцидента. И вдвойне был расстроен тем, что веселье с моей новой человеческой зверушкой оказалось прерванным. Возможно, предоставить Ла'рине возможность позаниматься с ней первой окажется благоразумным решением. По крайней мере, я успею остыть, прежде чем вернусь к дальнейшему обучению этой малышки.

Покинув мостик, я недовольно прошествовал по коридору, слегка утихомирив свой гнев, но все еще ощущая раздражение. Какая-то часть меня признавала, что случившееся досадное происшествие с астероидами отчасти была и моей виной как главнокомандующего.

Да, обычно я доверял навигацию опытным капитанам, избавляя себя от этой рутинной обязанности. Но во время столь мирного перехода, когда все системы функционировали в штатном режиме, я мог бы и сам лично проконтролировать курс. Ведь на моем счету были сотни успешно проведенных маневров, сражений и стычек с куда более серьезными опасностями, чем жалкая горстка камней.

Тем не менее, упустить из виду даже такую мелочь для лидера моего уровня было непростительной оплошностью. Я с досадой двинул кулаком по переборке, оставив впечатляющую вмятину в прочном финексийском сплаве. Излишняя самоуверенность может сыграть дурную шутку даже с лучшим из воинов.

Этот инцидент послужит хорошим уроком на будущее. Я должен поубавить свою беспечность и вернуться к старым привычкам постоянного контроля, как на поле боя. К тому же отвлекающих факторов вроде этой любопытной человечки у меня станет только больше.

Решив временно отвлечься от навигационных вопросов, я вызвал по внутренней связи Ла'рину, ту самую полукровку-лингвиста, которую присмотрел для начальных занятий своей человеческой питомицы.

— Ла'рина, ко мне в покои для исполнения нового приказа, — отрывисто произнес я, едва она ответила.

— Слушаю вас, лорд Зу'ульт, — послушно раздалось в ответ ее мелодичное ContAlto.

— Твоя новая задача — развеять невежество в области финексийского языка у моей новой человеческой ученицы. Займись ее началвным обучение. Подробности узнаешь на месте.

— Будет исполнено в наивысшей степени качества, лорд! — Ла'рина с излишним рвением заверила в своей исполнительности, чем вызвала у меня уже легкую ухмылку.

Я прервал связь и продолжил свой путь в собственные покои, обдумывая будущие планы. При этом я с долей смущения осознал, что так до сих пор и не поинтересовался именем своей новой человеческой питомицы. Возможно, по моим финексийским меркам она пока что была достаточно низка для того, чтобы удостаиваться имени. Но человеческая культура диктовала свои правила, и ради эффективности процесса обучения я должен был соблюсти эту условность.

Да, при следующей встрече я первым делом спрошу, как зовут эту любопытную малышку. Обозначить ее личность именем будет полезно и для укрепления наших отношений наставник-ученица.

А что касается моего досуга, то, похоже, ближайшее время я буду вынужден провести в штудировании древних финексийских фолиантов. Вдалеке от родных миров их мудрость становится для меня все более ценной, особенно в свете столь необычной ситуации, как обучение человеческого существа. Плюс это займет мои мысли более созидательно, чем бесполезное накручивание из-за одного инцидента с астероидами.

Придя к этому решению, я уверенно зашагал к своим покоям, с нетерпением предвкушая возможность вновь побеседовать с новой питомицей. Учить и направлять ее будет интересным испытанием моего опыта и терпения…