Дорогой друг, хотим поприветствовать тебя в мире, где планета Квинта Ратио[1] делится на двенадцать непохожих друг на друга стран, в каждой из которых проживают обычные люди. Единственное их отличие — знаки зодиака, но о том, что не такие уж они разные им предстоит ещё узнать. Все люди в этом мире (зодиаки) владеют способностями управления воздушными, водными, огненными или земными стихиями. С одной стороны, огромная сила в умелых руках зодиаков может улучшить мир, но с другой, это — разрушительное могущество, которое может привести к войнам. Так и случилось много времени тому назад: тогда зодиаки ещё жили вместе, не было никакого деления на двенадцать отдельных территорий, у них был один единственный правитель почётной династии знака Змееносцев. И всё бы ничего, но произошёл раскол, в ходе которого люди разделились и стали жить обособленно. Люди нового поколения не знают единства, презирают друг друга и привыкли видеть рядом с собой лишь тех, с кем нет различия по знаковой принадлежности, но наступит время, когда людям придётся объединиться и встать плечом к плечу перед общей опасностью.

Квинта Ратио. Страна Львов. Тайное поместье недалеко от города Неовиль. 6658-ой год.

Большие двери из красного дерева, привлекающие внимание гостей своей искусной резьбой, резко открылись, пропуская в просторный кабинет высокого мужчину, облаченного в роскошный, синий костюм. Его фиалковые глаза оценивающе сузились, а суровое лицо резко помрачнело.

— Приветствую, Гéнри, — подал голос старик, по-хозяйски восседая на кожаном диванчике и с интересом поглядывая на вошедшего мужчину.

Тот лишь холодно кивнул хозяину дома и настороженно огляделся, словно видел во всём опасность. Впрочем, вид дорогих диванчиков из красной кожи, кофейного столика с чайным сервизом, рабочего стола и книжного шкафа не вызывал подозрений, но Генри не понаслышке знал о непредсказуемости старого лиса по имени Астéрис. Этот тип не раз доказывал, что доверять ему нельзя, и, чиновник из страны Козерогов, а это был именно он, внутренне напрягся, ожидая очередного подвоха от старого хитреца. Но Астерис делал вид, что не замечает враждебности своего гостя, увлеченно попыхивая трубкой и что-то весело напевая себе под нос:

— Проходи, Генри, чего ты как не родной, в самом деле? Мы не виделись долгие годы. Я скучал. Как дела в стране Козерогов? Передаю им свой пламенный привет, — он подмигнул, затянулся и медленно выдохнул сизый дымок.

— Как не родной? — в ярости процедил Генри, — ты что, Астерис, забыл, как сжёг мой дом?

Астерис небрежно отмахнулся, словно отгоняя назойливую муху:

— Перестань, Генри. Ничего я не сжигал. Я позвал тебя, потому что намерен заключить с тобой мир. Близятся трудные времена, приятель. Нужно держаться вместе.

Генри подавил рассерженный вздох. Этот старик пытался запудрить ему мозги. Мужчина слишком хорошо знал Астериса, чтобы распознать ложь. И всё же, несмотря на недоверие и презрение к хозяину дома, Генри медленно прошёл к кофейному столику и осторожно уселся на мягкий кожаный диванчик.

— Чай? Кофе? Потанцуем? — веселился Астерис. Не дождавшись ответа от гостя, он принялся деловито хозяйничать над кофейным столиком, наполняя фарфоровые чашки ароматным чаем, — вот, приятель, твой любимый зелёный чай.

Генри холодно взглянул на фарфоровую чашку, но, решив проявить вежливость, принял её из рук хозяина. Надо узнать у старика правду, а для этого придётся немного смягчиться.

— Ну, что ж, — Астерис с глухим звоном поставил чашку на стеклянный столик и потёр руки, — тебе, наверное, интересно, зачем я пригласил тебя?

— Весьма, — сдержанно ответил Генри.

— Ты же знаешь, если я что-то захочу — могу горы свернуть, — неожиданно начал Астерис, его слова прозвучали как угроза, но Генри и бровью не повёл. Старик словно норовил заглянуть ему в душу и узнать, о чём же он думает, что замышляет. Но напрасно, ведь Генри никогда не открывался ему до конца.

— Так в чём дело, Астерис? — спросил Генри.

— Знаки ссорятся, — старик быстро переменился в лице, — даже сейчас возникают межзнаковые конфликты. Чиновники разных стран всё больше обвиняют друг друга в проникновении на чужую территорию, но это только начало. Начало, которое может привести к войне. Ты понимаешь, о чём я, Генри?

— Да, — ровным голосом ответил Генри, глядя перед собой. Он вытянулся в струнку, — я слышал про вражду Водолеев и Овнов. Кажется, снова не поделили территорию.

— Именно так, — подтвердил Астерис. Его зелёные глаза оценивающе прищурились, — теперь ты понимаешь масштаб трагедии? Давай поговорим о «Звёздном предсказании двенадцати знаков». Ты знаешь, что-нибудь об этом?

— Конечно, — пренебрежительно ответил Генри и снова поднёс чашку к губам, — об этом знает каждый зодиак с пелёнок.

— Ах, старое, доброе предсказание, — нараспев сказал Астерис и слишком резво для своих лет подскочил с дивана. Пересёк весь кабинет и прошёл к витражному шкафу, где пылились древние, старые тома, — мне кажется, нынешняя молодёжь воспринимает это предсказание как сказку, — он открыл дверцу шкафа и провёл пальцем по корешкам книг, — вот же она, — он вытянул неприметную книгу и, отыскав нужную страницу, уставился внимательным взглядом в текст, — эта книга — древняя летопись наших предков.

— Предков, которые жили вместе и сохраняли мир?

— Да. До тех пор, пока правителя всех знаков –Змееносца, не отравили. Все переполошились, долго спорили, подозревали и тыкали друг в друга пальцами. Эти споры о том, кто прервал жизнь великого всенародного любимца, чуть не привели к кровавой войне. Но, к счастью, несколько зодиаков вовремя опомнились, созвали совет двенадцати знаков, где приняли решение расселиться на отдельных территориях. Тогда им это казалось наилучшим выходом. В этой летописи подробно описываются события тех времён. Хотелось бы похвастаться, недалеко у всех есть столь ценный экземпляр. Но позвал я тебя, Генри, не для того, чтобы напомнить тебе о всемирной истории знаков, — он пошёл обратно, к столику, тихо шурша своей темной мантией по полу, — в летописи, помимо повествования о событиях тех лет, упоминается некое интересное предсказание будущего…

— Звёздное предсказание двенадцати знаков, — словно загипнотизированный, продолжил за него мужчина.

Астерис довольно улыбнулся:

— Да. В предсказании говорится о появлении нового Змееносца. Но прошло много лет, зодиаки изменились, изменились их взгляды на жизнь, и, если раньше Змееносца боготворили, то сейчас его едва ли воспринимают всерьёз. Тринадцатый, никому не нужный знак.

— В предсказании говорится только о появлении Змееносца? — спросил Генри, хмуро глядя на собеседника. Он терпеть не мог, когда старик затягивал свои речи.

— Нет, — Астерис торжественно поднял палец вверх и продекламировал, — число зверя на календарях станет предвестником апокалипсиса. Тот, кто раньше правил страной, вернется, чтобы возродить могущество своих предков. Лишь двенадцать избранных, как жертва от каждого знака, способны остановить разрушение мира при помощи небесных артефактов, — старик улыбнулся, — тот, кто раньше правил страной. Конечно же это Змееносец, друг мой.

— И всё же, я больше придерживаюсь мнения, что это просто сказки, — покачал головой Генри, — откуда такая уверенность, что предсказание правдивое? Это было несколько сотен лет назад, его изрекли некие астрологи, какова вероятность, что они не ошиблись?

— Разве ты не видишь, что происходит? В предсказании говорится о двенадцати людях, — напряженно продолжил Астерис. — С каждой страны будет выбран человек, но главное здесь — не ошибиться в выборе. Если мы не найдём тех самых, прольётся кровь.

— И как понять, что этот человек тот, кто исполнит пророчество?

Астерис направил на него свой тяжёлый взгляд:

— Звёзды укажут на этих людей. В натальной карте скрывается много информации о человеке. Это как ДНК, только лучше. Ты должен помочь мне, Генри. Нам необходимо провести испытания, чтобы отыскать тех, кто нам так необходим.

— Ладно, — грубо ответил Генри и поднялся, чтобы подойти ближе и заглянуть своему собеседнику в глаза, — я согласен. Но как ты собираешься проникать в другие страны?

— Что ж, — Астерис расплылся в улыбке, — у меня свои способы.

Прохладный ветерок обжёг лицо, взъерошил курчавые волосы. Дóриан расслабленно улыбнулся, ступая на мощеную булыжником улочку и вливаясь в общий поток людей. В руках парень держал книгу в мягком переплёте, которую только что взял из городской библиотеки.

Планы на вечер были такими: зайти в кофейню и просидеть там до самой темноты, пока на браслет не придёт сообщение от бабушки, означающее, что, если парень через двадцать минут не явится домой, то она поднимет панику и вызовет службу зодиакального порядка. На языке простонародья их называли зопами, и следили эти ребята за порядком в городе.

Дориан взглянул на браслет. Время было шесть часов вечера, а значит, можно сидеть в кофейне ещё целых три часа. Он шёл мимо различных книжных магазинов, с восхищением рассматривая витрины, заставленные книгами, и думал о том, как однажды скупит все желанные книги и никогда не выйдет из кофейни. Будет сидеть там целыми днями и читать… Пребывая в своих мнимых мечтаниях, Дориан не заметил, как столкнулся с каким-то громким, привлекающим внимание прохожих, продавцом. Глаза у мужчины тотчас загорелись при виде потенциального покупателя. Он открыл рот и вывалил на Дориана чётко отработанную маркетинговую речь:

— Хей, парень, желаешь приобрести новейший зодиакальный браслет? Мы можем поторговаться, я готов пойти на приличные уступки. Меня тут все знают как щедрого хозяина! Вот только вчера был привоз от фирмы «Антарес». Знаешь, такую фирму, парень?

Дориан рассеянно покивал.

— Это самая популярная фирма во всём зодиакальном мире, лучше не найдёшь! У них самые качественные браслеты, ты только глянь…

Дориан сразу понял, что только потратит время впустую, вместо того, чтобы поспешить в кофейню и приняться за чтение, но отказать не мог — от мужчины исходило какое-то магнетическое влияние, в его глазах будто закручивался ураган, который в любую секунду мог захватить парня. А может, Дориан просто не умел отказывать.

Мужчина завёл его в небольшой, душный магазинчик с прилавком в дальнем конце и стенами, полностью увешанными наручными зодиакальными браслетами. Он отошёл от Дориана и сделал вид, что занят делами у прилавка, позволив парню медленно пройтись вдоль стен и внимательно рассмотреть искусно изготовленные браслеты.

Дориан невольно похлопал себя по карманам, хоть и знал, что денег у него хватит только на кофейню, но не подал виду. Даже если бы он мог отказаться от кофе, то едва ли ему хватило бы на самый дешёвый браслет от фирмы «Антарес». Эта фирма изготавливала самые качественные, а значит, и дорогие браслеты. Семья Дориана не могла позволить себе такую роскошь.

Браслет чаще всего использовали для связи. В нём имелась звёздная нить, позволяющая звонить и видеть голографические лица во время разговора. Но самое главное, браслет мог накапливать зодиакальную энергию. Он что-то вроде энергетического тайника, и, чем больше вмещает энергии для использования сил стихи, тем браслет круче. Их называли Скважами или, еще проще, браслетами.

У Дориана был самый обычный браслет с самым, что ни на есть, неброским Скважем и потрёпанным ремешком, на котором и крепился Скваж. Но на стене этого магазинчика было кое-что по интереснее браслета Дориана. Тут были Скважи из глянца, золота, бронзы, чёрного мрамора.

Насколько Дориан знал, на фабриках по изготовлению Скважей, браслеты насыщали специальной энергией, в зависимости от знака и стихии, к которой он принадлежит. А когда зодиак заряжает браслет своей энергией, она просто притягивается к точно такой же, идентичной. Такое преподавали ещё в школах на третьем курсе обучения, в разделе «Теория первозданной энергии», или же просто «ТПЭ»

— Ну что, приглядел себе что-нибудь? — затащил его в реальность продавец, который как-то внезапно растерял своё добродушие, пока Дориан витал в облаках.

— Можно поменять ремешок? — тихо спросил парень.

Продавец разочарованно вздохнул, но всё же смог выдавить улыбку и вежливо сказать:

— Ремешки продаются в другом магазине. Иди прямо по улице, там будет магазин «Ремешки для Скважей от Миллера». Разберёшься?

Дориан кивнул:

— Извините, я ошибся. Думал, у вас и ремешки продаются, — он немного помолчал и пошёл к выходу, — спасибо, я разберусь.

Дориан снова вышел на улицу и рассеянно побрёл по тротуару, иногда сталкиваясь со случайными прохожими или натыкаясь на ларьки с едой или какими-нибудь безделушками.

На самом деле, Дориан даже не планировал заходить в этот магазин, чтобы купить себе новый ремешок. Да, его нынешний уже потрёпанный, но какой ему смысл покупать новый? Покрасоваться перед одноклассниками? Глупо. А друзей у него не было. Так что, Дориан даже повеселел, когда понял, что всё это не имеет смысла, а значит, можно не переживать из-за нехватки денег.

Кофейня находилась в паре кварталов, и Дориан ускорился. Ему не терпелось снова оказаться в знакомом уютном месте, где все переживания оставляли его. Парень рассматривал улицы родного города. Дориан родился в Пáйвуде и прожил здесь всю осмысленную жизнь. Это был не самый большой город в стране и в последнее время, ему казалось, что жизнь здесь тяготила его, а сердце тянулось к чему-то другому.

Двери кофейни мягко закрылись за Дорианом, он вошёл в тёплое помещение и ощутил знакомый запах кофе. Глубоко вдохнул, кивнул приятелю за стойкой — Джóйсу. Пока Дориан проводил большую часть времени в кофейне, они с этим парнем успели здорово подружиться. Это был его единственный друг, но, к сожалению, их общение ограничивалось кофейней.

— Здоров, Дори. Как дела? — Джойс увлеченно протирал полотенцем чашку.

— Хорошо, — улыбнулся Дориан и уселся за стул у стойки. Обычно, когда Джойс был занят, Дориан садился за стол у окна и проводил время в одиночестве, но сегодня, у приятеля была куча свободного времени, — я книгу взял в библиотеке. Решил заскочить к тебе, почитать.

— Благое дело, — одобрительно кивнул Джойс и без вопросов принялся делать кофе Дориану, — Что за книжку взял? — не отрываясь от дела, спросил Джойс.

Дориан достал из сумки заветную книгу и положил на стойку. Джойс скосил глаза и прочитал вслух:

— «История изучения тёмной энергии. Углублённый материал» Зачем тебе это? Впервые слышу о такой книге. Тёмная энергия какая-то…

— Библиотекарь предложила мне её. Видимо, она заметила, что я хожу меж стеллажей уже час и не знаю, что взять. Сказала мне, что эта книга досталась ей от дяди, и она хранит её в библиотеке в качестве реликвии.

Через пять минут его кофе был готов. Латте с корицей и приятным мягким ароматом.

— Эй, Дори, читал газету? Вчерашний выпуск «Мировых новостей», — Джойс достал газету из-под стойки.

— Я редко их читаю, — пожал плечами Дориан, — что там?

— Какие-то важные чиновники приедут к нам в столицу, — деловито сообщил Джойс, — интересно, как монарх разрешил им пересечь границу?

— Чиновникам иногда разрешают, если это важно, — сказал Дориан и отпил кофе, — да и глава нашей страны какой-то мягкий… тебе не кажется, что его политика должна быть, ну, несколько жёстче, с учётом того, что некоторые страны относятся к Рыбам как-то… несерьёзно?

— Да, приятель, возможно, ты прав. Слушай дальше, — он уставился в газету и прочитал вслух, — «На днях нашей прессе стало известно о приезде важных чиновников из страны Козерогов и Львов. Вскоре состоится встреча главы государства и приезжих гостей. Точной информации пока нет, но мы можем лишь предполагать, что чиновники приехали обсудить вопросы совместных мероприятий»

— О нет, — протянул Дориан и покачал головой, — если они устроят совместное мероприятие, это не приведёт ни к чему хорошему. Ты помнишь, что было пять лет назад, когда Овны и Львы решили устроить подобное?

— Ага, — хмыкнул приятель, словно вспомнив о чём-то забавном.

— Может, в этот раз будет спокойнее? — с надеждой предположил Дориан, — без конфликтов?

— Это как посмотреть, — покачал головой Джойс и хотел сказать что-то ещё, но тут в кофейню зашли две девушки, тихо хихикая, — ладно, работа зовёт. Приятно почитать, юный любитель тёмной энергии.

Дориан криво улыбнулся и, захватив свой остывший кофе, подсел ближе к окну. Не спеша достал книгу, исподлобья поглядел на вошедших девушек и, убедившись, что им нет до него никакого дела, начал изучать её.

Весь переплёт был отделан в тёмно-золотых тонах с хаотичными узорами и названием посередине: «История изучения тёмной энергии. Углублённый материал». Дориан с трепетом открыл книгу и нахмурился, на форзаце значились слова: «Для тех, кто готов постигать неизвестное».

— Я готов, — неслышно прошептал Дориан, словно для себя, и начал читать.

Книга началась с небольшой истории, и велась от лица некого Водолея, предпочитающего оставаться инкогнито. Водолей рассказывал о том, как путешествовал по миру, незаконно проникал на территории стран других знаков, искал новые ощущения, приключения и место, где ему будет по душе. Но все места оказывались неподходящими, Водолея тянуло к чему-то другому, но к чему, ему так и не удалось понять, пока он не нашёл тот редкий клочок земли, не принадлежавший какой-либо зодиакальной стране.

Оторвавшись от книги, Дориан вспомнил, что на географии в школе действительно говорили: в мире существует всего семь таких земель. Небольшие леса, холмы, долины. Нейтральная территория, где обитают люди, предпочитающие жить вдали от цивилизации и деления на знаки зодиака. Их называли дикарями и отшельниками, но Дориану всё больше казалось, что решение их не абсурдно. В конце концов, у всех есть право на выбор.

Дориан встряхнул головой, отгоняя мысли, и снова углубился в чтение. Водолей бездумно шёл, пока не наткнулся на маленькую долину, ещё в древности названную «Нембýсом». Водолей описывал, как днями и ночами напролет изучал эту землю, не обращая внимания на любопытных отшельников.

Вскоре он нашёл кое-что интересное. Почерневший кратер прямо посреди поляны. Водолей прыгнул в кратер и оказался окутанный чёрным дымком. Струйки дыма оплели его ноги и руки, он стал задыхаться, словно некая сила перекрыла ему кислород. Помимо всего прочего, он чувствовал, как эта сила проникает в него тёмными сгустками энергии и заполняет всё его тело ранее неизвестной, необычной силой.

Дальше Водолей писал, что потерял сознание. Эта сила сдавила ему голову, пошатнула сознание. Несколько дней он пролежал в бреду в каком-то неизвестном месте, помнил лишь смутные силуэты и обрывочные воспоминания. Ему снилось, что он стоит на краю чёрной пропасти и собирается прыгнуть, но всё не решается, а когда решается, сон мгновенно пропадает.

Водолей проснулся в тёплой хорошо освещённой пещере в холодном поту. Из разговора с вождём выяснилось, что дикари нашли его на траве, измазанного чем-то похожим на уголь или сажу, после чего отнесли в пещеру к лекарю.

— Ты забрал бóльшую часть энергии из кратера, — сказал вождь, — тёмной энергии. Пока твое тело только привыкает к новой силе. Вероятно, ты чувствуешь себя плохо… видишь непонятные сны… это только первый этап, — он мрачно посмотрел на Водолея исподлобья, — теперь ты неразрывно связан с тёмной энергией.

Дориан резко захлопнул книгу. Тяжело дыша, парень воровато осмотрелся по сторонам, быстро закинул книгу в сумку и, не допив кофе, подскочил на ноги.

— Дори, приятель, уже уходишь? — слова Джойса поймали его тогда, когда он стремглав выбегал из кофейни, перепуганный и ошарашенный.

— Д-да, — быстро обернувшись, он остановился на пороге, — извини, мне пора. Увидимся еще…

И он помчался по опустевшим улицам, не замечая ни продавцов, закрывающих свои магазины на ночь, ни редких прохожих, попадавшихся на пути. В голове бешеным вихрем крутились слова: «Теперь ты неразрывно связан с тёмной энергией».

Остановился Дориан только у самого дома и подумал, как глупо себя повёл. Активировал браслет — время на часах показывало 20:30.

Ладно, устало думал парень, переводя дыхание, может и не стоило так внезапно убегать.

Парень поднялся на второй этаж старого пентхауса, открыл дверь и попал в их уютное жилище, насквозь пропитанное запахами различных пряностей и свежей выпечки.

— Дори? — раздался с кухни бабушкин приглушённый голос, — это ты? Ты сегодня что-то рано…

— Да, — разуваясь, крикнул парень, — решил пораньше прийти…

— Ты как раз вовремя, Дори, — она выключила воду на кухне и прошла в коридор, — я испекла пирог в форме звезды Муски́да. Хочешь чаю?

— Хм, было бы неплохо, — кивнул Дориан, хотя был не голоден, — спасибо.

У его бабушки были необычайно добрые, зелёные глаза и седые вьющиеся волосы. Бабушка старела с каждым годом, но внутренняя энергия, бьющая в ней бурным ключом, казалось, никогда не иссякнет.

— Сейчас налью! — радостно улыбнулась бабушка и поспешила на кухню.

— Дедушка дома? — спросил Дориан.

— Он в гостиной, — крикнула бабушка.

Дедушка сидел в широком кресле и, закинув одну ногу на другую, читал газету. Рядом дымилась чашка с крепким чаем, а широкие окна в комнате были открыты, пропуская свежий вечерний воздух в помещение. Рядом с лицом дедушки плавно кружилась светящаяся круглая сфера, оранжевый свет от которой мягко падал на его морщинистое лицо. Внутри прозрачной сферы переливались и кружились рыжеватые завитки энергии, исходящей от Скважа. Впрочем, те уже заметно побледнели и не светили так ярко, как при полном заряде. Дориан приблизился к висящему в воздухе светильнику и коснулся его пальцем: браслет на его руке мягко завибрировал, энергия наполнила поверхность сферы, которая тут же вспыхнула и засветилась ярче, чем прежде. Именно такие круглые сферы служили освещением в домах, а заряда энергии, которой требовалось не так много, хватало на целые сутки.

— Привет, Дориан, — произнёс дедушка, не поднимая головы, — как погулял?

— Хорошо, — вздохнул парень и, пройдя к другому креслу, уселся напротив дедушки.

Дед был строгим мужчиной, но с ним по-настоящему приятно было вести беседу. Он был хорошим слушателем и всегда мог дать дельный совет. Именно поэтому, по приходе домой, Дориан первым делом шёл к нему.

— Знаешь, Дориан, — дедушка медленно свернул газету и отложил её на подлокотник кресла, — тебе уже семнадцать, ты стал… таким взрослым. В этом году ты окончишь школу, пора определиться с выбором колледжа. Мы с бабушкой знаем приличный колледж в столице. Если удачно сдашь экзамены, можешь рассчитывать на поступление туда, — продолжал дедушка.

— Ты говоришь про Кастулский колледж, дедушка? — покачал головой Дориан, — мы не потянем его. Обучение там стоит больших денег.

Дедушка резко вскинул руку, опережая все возражения внука. Лицо его стало суровее, и Дориан неловко поёрзал в кресле, как делал всегда, когда дедушка так смотрел на него.

— Ничего. Потянем. Тебе главное поступить, а насчёт денег не волнуйся, понял меня, Дориан?

Парень твёрдо кивнул, всем своим видом показывая, что, мол, да, он отлично понял, но осталось желание переубедить дедушку. В гостиную зашла бабушка с подносом, на котором дымилась чашка травяного чая для Дориана и большая тарелка с нарезанным пирогом.

У них в семье была давняя традиция печь пироги в форме звёзд, и, соответственно, в их честь называть получившуюся выпечку. Вообще-то, давать названия пирогам не имело смысла, ведь все они получались практически идентичными, но понимали это только Дориан с дедушкой и помалкивали, ведь бабушке нравилась эта старая, семейная традиция.

После чаепития и долгих семейных разговоров, Дориан начал клевать носом. Бабушка мгновенно заметила это и отправила его в спальню. Парень уснул быстро, лишь голова прикоснулась к мягкой поверхности подушки. И снился кратер с зияющей воронкой, готовый в любой момент затянуть его. Снова этот ненавистный кошмар, мучающий его на протяжении семнадцати лет. Снова.

Дети улиц — так их с презрением называли ребята, выросшие в счастливых семьях. Люди предпочитали думать, что их вовсе не существует… до определенного времени. Как только Дети улиц начинали устраивать драки, или что-то в этом роде, все внезапно вспоминали о них и оказывали уж слишком много внимания. Правда, не такого, какого бы им хотелось.

Сейчас, сидя тут, за решеткой и утыкаясь лбом в металлическую поверхность, Я́куб думал о несправедливости, преследовавшей его всю жизнь. На другой стороне решётки важно расхаживал зоп. Совсем молодой, возможно, какой-нибудь стажёр, подумал парень. Может, удастся его обмануть?

— Эй, начальник, подойди сюда, — позвал Якуб, криво ухмыляясь. Стоило показать этому стажёру, кто здесь главный, поэтому парень напустил на себя самоуверенный вид, и, когда тот подошёл к решётке, он медленно поднялся со скамьи.

— Чего надо, заключённый? — не став церемониться, прорычал зоп.

Якуб удивлённо присвистнул. Ну что ж, это будет не так легко, как он предполагал. Придётся хорошенько постараться, чтобы заговорить ему зубы.

— Послушай, товарищ, я попал сюда по ошибке! — вцепившись в решётку двумя руками, отчаянно заговорил Якуб. Он приложил немалые усилия, чтобы голос его звучал как можно убедительнее.

— Ну да, — недоверчиво хмыкнул зоп, — все вы так говорите. Мне уже тошно становится от одних и тех же отговорок… хоть бы что-нибудь новенькое придумали.

— Я говорю правду, — процедил Якуб.

— Эй, не смей врать мне, заключённый, — в голосе зопа явственно слышались стальные нотки. Какой упрямый попался. Обычно, Якубу удавалось разводить даже самых опытных зопов, — я видел, какую драку вы там устроили. И видел тебя. Видел, как ты метал молнии в другого зодиака. Это запрещено, парень, ты знал об этом?

Якуб молчал. Лишь смотрел на этого зопа исподлобья, своим самым недобрым взглядом и проклинал всё на свете. Как бы он хотел вернуться на пару часов в прошлое. Туда, где его девушка Синди уговаривала не ввязываться в эту уличную драку и остаться дома… Стоило бы уже усвоить, что Синди всегда права.

Их квартира была маленькая и просторная одновременно. Синие обои, маленькие потрепанные диванчики, стол, забитый всяким хламом. Шаркая по мягкому ковру, Якуб прошёл к столу, подобрал сигареты с коробком спичек и быстро закурил. Синди не одобряла его привычки курить дома, но сейчас парень был совершенно один, а значит, и ударить по рукам было некому.

Он уселся на деревянный стул, который протяжно скрипнул под его весом, и рассмотрел содержимое стола. В основном, всякие банки от газировки и пустые пачки от сигарет. Его взгляд зацепился за уголок знакомой фотографии, неприметно торчащий из-под кипы бумаг. Зажав сигарету меж зубов, Якуб потянулся и подцепил ногтем фотографию. Вытащил на свет, поднёс к глазам и, улыбаясь, внимательно рассмотрел.

На фотографии был запечатлен момент выпускного дня из приюта, когда всем стукнуло по восемнадцать, а это значило, что теперь они достаточно самостоятельные и взрослые люди, не нуждающиеся в опеке государства. В центре фотографии три человека, стоящие прямо перед зданием их бывшего дома и радостно улыбающиеся фотографу. Слева заплаканная Синди, посередине сам он, Якуб, и справа его лучший друг Банди.

У Банди было крупное телосложение из-за чего он казался тем ещё хулиганьём. Его чёрные колючие глаза всегда смотрели враждебно и пугающе, словно парень уже обдумывал, каким именно способом он будет тебя убивать. К тому же, за целый год он успел отрастить брутальную щетину, и теперь выглядел старше своих лет. Тёмно-каштановые волосы он всегда залихватски зачесывал назад, а подстригался крайне редко. И, хоть люди, видевшие его впервые, были крайне убеждены, что этот парень — преступник и хулиган, отнюдь их предубеждениям, Банди был прекрасным человеком и отличным товарищем.

Якуб глянул на себя, и, не удержавшись, хмыкнул. Вид у него был такой, словно его всего пять минут назад вытащили из кровати и сказали, мол, собирайся и проваливай из приюта, ты свободен. На висках пепельные волосы сбриты, а чёлка и свисает на нахмуренный лоб. Серо-голубые глаза смотрят сонно и внимательно, словно недоумевая: чего же хочет от него этот фотограф?

Однажды Синди заметила, что Якуб выглядит и передвигается как уличный кот: изящно и грациозно. Парень тогда от души посмеялся над ней. Присмотревшись к своей высокой худощавой фигуре на фотографии, Якуб подумал, что может, не так уж она и ошибалась.

— Якуб, объясни мне, почему по всему дому воняет сигаретами?

Парень замер в тот момент, когда затягивался сигаретой.

— Якуб? Повернись ко мне, — настойчиво повторил голос.

Парень повернулся, молча глядя на девушку и продолжая сдерживать сигаретный дым в лёгких. Не выдержав, он поперхнулся и судорожно закашлялся. Синди смотрела на него с недоумением, потому как Якуб, кашляя, умудрялся ещё и хрипло смеяться.

— Я же просила тебя не курить дома, — устало вздохнула девушка, сняла обувь и быстро прошла к окну. Распахнув, помахала ладонью, отгоняя от себя едкий запах.

— Хей, не сердись, я просто не слышал, как ты пришла. Надеялся, что успею проветрить квартиру до твоего прихода, — пробурчал Якуб и выкинул сигарету в распахнутое окно, — лучше расскажи, как прошёл день в колледже?

Синди прошла к диванчику и, растянувшись на нём, прикрыла глаза.

— Профессор по предмету «Искусство управления энергией» не принял зачёт, — глухо сообщила она с закрытыми глазами. Синди явно больше переживала за учёбу, чем Якуб и Банди, и ей, единственной из их троицы, удалось поступить в колледж, даже получив такое никчемное образование, которое дают детям из приюта. Якуб гордился ей.

— Ничего, — Якуб быстро подошёл к диванчику, присел на полу возле девушки и взял её за руку, — это ещё не конец света. Ты всё догонишь. И сдашь зачёт этому профессору. А если не сдашь, я приду и наваляю этому хрыщу…

— Это женщина, — Синди усмехнулась и открыла глаза.

— Так я словесно наваляю ей. Ты же знаешь, я могу, — убедительно продолжал он.

— Ах, Якуб, если бы все проблемы решались кулаками или конфликтами… — Синди провела рукой по его волосам, придав им ещё более растрёпанный вид. Пепельная прядь упала ему на глаза, и Якуб по привычке попытался сдуть их ртом.

— По-моему, наш президент в последнее время считает точно также, как и я, — напомнил ей Якуб, в нетерпении убирая волосы ладонью, — решает все проблемы конфликтами. В том числе, и внутренние тоже. Ещё так гордо при выступлении называет нашу страну — демократической! Демократической президентской республикой, тьфу. От демократии одно название, народ в итоге не принимает никакого участия в политических делах. Лучше бы не кичился так демократией, было бы не так обидно.

— Думаю, так не только у нас, — вздохнула Синди, перевернувшись на спину и уставившись в обшарпанный потолок задумчивым взглядом, — конечно, нам мало известно про другие страны, но я слышала, что у раков жёсткая диктатура, тоталитаризм… наверное, им ещё хуже, чем нам.

— А у нас скрытая диктатура, — усмехнулся Якуб, — и что хорошего?

Дверь их квартиры резко открылась. Якуб не видел необходимости закрывать её, в чём ему удалось убедить Синди. Они жили в небольшом, полупустом доме, где все знали друг друга и вряд ли бы кто-то из жителей осмелился пойти на ограбление чужой квартиры. Тем более, такое решение позволяло их другу Банди беспрепятственно проникать к ним в гости в любое время суток.

— Я не помешал? — басистый голос разрезал тишину комнаты.

— Банди, дружище! Ты, как всегда, вовремя! — повернувшись через плечо, «добродушно» произнёс Якуб.

Банди мгновенно распознал в его голосе сарказм и, хмыкнув, прикрыл за собой дверь.

— Ты собираешься? — спросил он, вешая куртку на крючок, — уже через тридцать минут начнётся.

— Начнётся что? — Синди мгновенно села на диване и с тревогой посмотрела на парней.

— Ты не сказал ей? — Банди махнул в сторону Синди и вопросительно вскинул густые брови, — ох, Якуб, ты псих.

— Я знаю, — опущенным голосом ответил Якуб и умоляюще посмотрел на Синди, — только не кричи. Ты же знаешь, как я…

— Куда. Ты. Собрался, — выделяя каждое слово паузой, с трудом произнесла девушка.

— Э-э-э… на драку с одними придурками. Синди, да ты не переживай так, мы их уделаем так быстро, что и ты моргнуть-то не успеешь.

Девушка протяжно застонала и резко встала с дивана.

— Як, ты не можешь пойти туда! Ты же понимаешь, что к нам и так относятся с большим недоверием! Для них мы отбросы общества, самый низший слой. Если будете драться с ребятами, первым делом зопы скрутят именно вас, а им, как всегда, всё сойдёт с рук. Какой смысл постоянно драться, если это ничего не меняет?

— Нравится мне этим идиотам морды бить, — мрачно произнёс Якуб и откинул чёлку со лба, наблюдая как Синди расхаживает по комнате.

— Драка будет честная? — продолжала допрос девушка, — без молний?

— Конечно, — невозмутимо соврал он. На самом деле, пообещать наверняка он не мог — в крайних случаях всегда приходилось прибегать к молниям, — ничего не будет. Это просто драка. Даже если кто-то осмелится вызвать зопов, мы просто свалим оттуда. Но, полагаю, такого не будет. Это наш район. Тут все свои. Не будешь ругаться?

— Я уже ругаюсь, Якуб, — угрюмо пробурчала она, — только не влипни в неприятности, ладно?

— Какие неприятности? — нервно хихикнул он, — я и неприятности совершенно несовместимые вещи, детка.

Банди, до сих пор подпирающий стену у двери, издал характерный звук раздражения и насмешливо произнёс:

— Конечно же, мы все отлично знаем, что Якуб жить не может без неприятностей, но я прослежу за этим балбесом, Синди.

— Кого ты там балбесом назвал?!

***

Якуб понял, что коротать время в тюрьме было не так уж и легко. Он рассматривал стены, исчерченные надписями и именами, подслушивал разговоры зопа с коллегами и надеялся, что к нему за решётку посадят интересного собеседника. Ко всему прочему, у него ужасно саднила щека. Во время драки, какой-то крупный паренёк вмазал ему так, что у него звёздочки перед глазами заплясали.

Якуб уже попадал в тюрьму однажды, но тогда он сразу вырубился и долго проспал, так что время, проведённое за решёткой, не показалось ему тогда столь утомительным. Но в этот раз… Якубу хотелось перегрызть эту решётку зубами, чтобы выбраться на свободу. Он измерял тесное пространство нетерпеливыми шагами и медленно терял самообладание.

— Чего ты ходишь, как молнией пришибленный? — мрачно осведомился зоп, заметив изменение в его поведении.

— Кто сообщил о драке? — неожиданно для себя спросил Якуб, остановившись возле решётки.

— Не знаю, — буркнул зоп, копаясь в бумагах на столе, — какая-то девушка.

— А имя?

Зоп повернулся к нему и окинул его снисходительным взглядом. Якуб невольно сжал кулаки.

— С какой стати я должен говорить тебе имя, заключённый? Присаживайся на лавочку, думай над своим поведением и проводи время с удовольствием.

Парень открыл рот, чтобы вывалить на зопа то, что он о нём думает, но тут же осадил себя. Какой смысл спорить с ним? Этому стажёру плевать на его мнение, более того, своими словами Якуб может создать себе лишние проблемы, а они были совершенно ни к чему.

И он снова плюхнулся на старую скамью. Подумал, может, поспать? Ну нет, не будет он больше обтирать эти грязные скамейки. В прошлый раз ему было пятнадцать, и он помнил, что жутко вымотался от всей этой беготни и хотел спать. То был его первый побег из приюта. Зопы гнались за ним по всему городу, а когда нашли, выяснили, что парень успел ограбить маленькую лавчонку на городском рынке. Якуб тогда, честное слово не хотел воровать, но продавца не было на месте, а он чувствовал адреналин — ему нравилось это ощущение, хотелось ещё чуть-чуть продлить этот момент, до того как зопы поймают его.

Внезапно браслет зопа замигал зелёным светом и тоненько запищал. Стажёр активировал Скваж, снова блеснул зелёный свет, и над браслетом высветилось голографическое лицо мужчины:

— Эй, Виктор, тут какая-то девушка пришла к заключённому. Назвалась Синди Хинтон. Впустить её?

Зоп по имени Виктор, прежде чем ответить своему коллеге, обернулся и злорадно зыркнул на Якуба. Последний не понял смысла этого взгляда, но ответил ему тем же.

— Пускай.

Через несколько минут в помещение через железную дверь Виктор пропустил запыхавшуюся Синди.

— Синди Хинтон? — спросил зоп, — кем являетесь заключённому?

— Да, это я. Хм, я его девушка, — ответила она и, осмотревшись, нашла камеру с Якубом. Парень, в свою очередь, молча отсалютовал ей.

Виктор усмехнулся и повернулся к Якубу.

— Хотел знать, кто сообщил о драке? — он кивнул в сторону Синди, — вот она.

Хоть Якуб и сидел на своей скамье устойчиво, ему всё равно показалось, что мир рухнул прямо под ним. Он переводил взгляд с зопа на Синди и обратно, но никак не мог осознать услышанное.

Виктор, тем временем, как ни в чём не бывало прошел к своему месту и уселся за стол.

— У вас три минуты, — произнёс он не оборачиваясь, — время пошло.

— Послушай, Якуб, я всё объясню, — ровным голосом сказала девушка, подойдя к решётке, — не воспринимай на свой счёт, я просто хотела остановить это безумие, но я же не знала, что ты… — она понизила голос, — будешь использовать свои молнии. В конце концов, ты обещал не делать этого!

— Неважно, Синди! — вспылил Якуб, подскакивая и оказываясь рядом с девушкой, — это не имеет значения, потому что это ты, — он выделил последнее слово громкой интонацией, — вызвала зопов, и именно из-за тебя я сейчас сижу тут!

— Я думала, вас разгонят, ты успеешь убежать…

— Ты предала нас, — тихо сказал Якуб.

— Перестань быть ребёнком! — рассердилась девушка, — ты же понимаешь, я хотела, чтобы приехали зопы и просто разогнали ваш цирк.

— Синди, ты знала, что это равносильно предательству? Свои так не поступают. Да я больше думал на дворовую собаку, чем на тебя.

— О чём ты Якуб? Ты использовал молнии! Это опасное оружие. А ещё гордость всех стрельцов, ведь только мы среди прочих огненных знаков смогли сохранить секрет предков, и теперь успешно используем молнии в стратегических целях. А ты раскидываешься ими направо и налево в уличных драках, будто это какая-то игрушка.

Разумеется, он прекрасно знал, что после разделения всех зодиаков на отдельные страны, только представителям знака Стрельца удалось спасти этот «козырь в рукаве» от неминуемого забвения, однако Якуб не относился к этому навыку так трепетно, как его девушка.

— Ваше свидание окончено. Девушка на выход.

— Мне пришлось использовать молнии, — быстро проговорил Якуб, надеясь, что зоп не услышит его, — какой-то парень напал на Банди со спины и начал со всей дури колошматить его. Я увидел это, но был слишком далеко, чтобы прибежать ему на помощь…

Синди покачала головой и, взглянув на Якуба в последний раз, молча последовала за зопом.

Якуб остался стоять у решётки. Ожидал ли он от Синди подобного? Определённо нет, но теперь, ему хотелось уснуть и отвлечься от плохих мыслей… и от Синди тоже.

***

Выпустили его через два дня. За эти два дня парень немного остыл после встречи с девушкой. Многое обдумал, но до сих пор придерживался мнения, что Синди не стоило так поступать. Банди его не посещал, но Якуб и не обижался, не хуже любого другого понимая, что друг просто опасается появляться в логове зопов.

В тот день, когда Якуб вышел на свободу, шёл дождь. На улице было темно, хоть глаза выколи, и лишь где-то вдали фонари освещали безлюдные дороги. В районе, где жил Якуб всегда было тихо и мрачно, словно здесь никого не было. Низкие многоэтажки с темными окнами, узкие подворотни и неприметные бары. Но была и другая сторона Варнáбля: яркая и красочная, шумная и людная. Там жили те, у кого хватало статуса и денег.

Якуб зашёл в один из пустынных баров, выпил Лунного шота — напитка, настоянного на лунном свете. Единственного, что мог продать ему бармен в его возрасте. Домой совсем не хотелось — ругаться с Синди, выяснять что-то. Он мог бы заскочить к Банди и какое-то время побыть у него, пока Синди не вычислит его местонахождение, но какой в этом смысл? Якубу хотелось просто погулять под дождём и побыть в одиночестве. Погрузившись в свои мысли, Якуб совсем не заметил, как забрел в парк. Широкие стволы деревьев уходили высоко небо, а пышная листва почти полностью закрывала все звезды над головой.

Якуб думал о своём детстве в приюте. И злился. На всех подряд: на эту глупую обособленность территорий всех стран, на родителей, на надзор зодиакального рождения за то, что не уследили за его глупыми предками.

Когда роды не удавалось отложить, и ребёнок рождался не с тем же знаком, что и родители, его приходилось сдавать в приют в другую страну. Так поступили и с Якубом, и с Синди, и с Банди, и со многими другими брошенными детьми.

За тем, чтобы знаки рождались там, где надо, и тогда, когда надо, следил надзор зодиакального рождения. Если пара хотела завести ребёнка, они вставали на учёт у этого надзора, а если кто-то решил сделать это тайно, то после рождения ребёнка в лучшем случае они выплачивали штраф.

Якуб ничего не знал о дальнейшей судьбе своих родителей после нарушения Кодекса о рождаемости. Единственное, что он помнил, что они Львы и люди, лишенные чувства ответственности.

Он забрёл в самую гущу парка и вышел к маленькому пруду. Якуб бездумно шёл вперёд, глядя себе под ноги и пиная камешки. Подняв голову, замер на месте. Возле самой кромки воды на коленях сидела девушка и, глядя на своё зеркальное отражение, водила двумя руками над водой. Внезапно её кисть приподнялась и вода, повинуясь её движению, тонкой струйкой взмыла вверх. Но уже через секунду с тихим всплеском опала обратно. Девушка повторяла движения руками, а вода послушно следовала за ней. Создавалось ощущение, что незнакомка просто играет с водой.

Якуб, раскрыв рот от изумления, просто стоял и смотрел, не в силах выдавить ни слова. То, что он сейчас видел перед собой, казалось каким-то нереальным и фантастическим для жителя страны Стрельцов.

— Кто ты такая? — тихо, словно про себя произнёс Якуб, но девушке всё равно удалось услышать его. Она быстро обернулась через плечо и задумчиво уставилась на парня, словно решая, что же делать дальше со случайным свидетелем? Якуб на секунду подумал, что она собирается его убить и положил руку на браслет, готовясь пустить в ход свои молнии.

«Пусть только попробует использовать воду. Электрический заряд убьёт её, а вода только усугубит её положение» — решительно думал Якуб, но сам невольно побаивался того, что может произойти. Эта девушка настолько умело обращалась с водой, что парень на секунду подумал о том, что она просто утопит его в пруду, прежде чем он успеет хотя бы моргнуть. Незнакомка пугала его, и Якуб уже пожалел, что наткнулся на неё.

К счастью, его настороженность была напрасной. Через несколько мгновений, девушка небрежно отвернулась, она вовсе не боялась поворачиваться нему спиной и не видела в нём никакой угрозы.

— Кто ты? — уже громче повторил Якуб свой вопрос и сделал шаг вперёд, — я сейчас вызову зопов, и тебя быстро упекут за решётку за незаконное проникновение на чужую территорию. Уж поверь, у Стрельцов пограничная служба бывает очень жестока. Даже не представляю, что они с тобой сделают, — пригрозил он и огляделся по сторонам, словно надеясь, что поблизости действительно окажутся зопы и поспешат ему на помощь. Но нет, их не было.

Девушка поднялась на ноги, повернулась к Якубу и еле заметно улыбнулась:

— Именно поэтому они пропустили меня к вам на территорию?

Якуб растерялся. Действительно, как ей удалось проникнуть на территорию? Парень встряхнул головой и бегло осмотрел незнакомку. Девушка казалась маленькой и хрупкой из-за своего роста и телосложения, но ей всё равно удавалось излучать опасность. Тёмно-рыжие волосы свободно ниспадали на плечи, а карие глаза светились каким-то таинственным блеском в лунном свете, пробивающемся через густую листву деревьев.

— Из какой ты страны? — спросил Якуб и спрятал руку с браслетом за спину, — ты из водных знаков, так?

Девушка не ответила.

— Я знаю, кто ты, Якуб. Тебе нельзя участвовать в Межзнаковых играх. Это ловушка. Ты можешь погибнуть.

— Чего? — недоуменно протянул парень, — что ты такое говоришь? Какие ещё Межзнаковые игры? Которые проводились в далёком прошлом, ты об этом? Откуда тебе знать моё имя?

— Не спрашивай, — отстранённо бросила она, — ты узнаешь об этом позже. Но главное, ни в коем случае не участвуй в Межзнаковых играх, — Якуб был так удивлён её словам, что даже не сразу заметил, как девушка начала медленно двигаться спиной в сторону воды.

— Эй, стой! — Якуб рванулся к незнакомке, но было уже поздно: та резко повернулась к нему спиной и прыгнула прямиком в пруд. В эту же секунду над водой поднялся небольшой гребень волны и, поймав её в воздухе, поднял на высоту возвышающегося над прудом огромного дуба и укрыл её в густой листве. Волна опала с мощным всплеском, и некоторые крупные брызги долетели до Якуба, но парень не заметил этого, лихорадочно всматриваясь в водную гладь. Но девушки уже след простыл.

Якуб не знал, откуда в маленьком пруду образовалась такая мощная волна, но полагал, что водные знаки и не на такое способны…

Астерис и Генри не спеша шагали по мозаичному полу просторной галереи, вдоль которой тянулся ряд высоких окон со стрельчатыми арками. Договориться о встрече с Овнами оказалось нелегкой задачей. Их встретил заместитель президента и попросил мужчин немного подождать.

— Ну что ж, — Астерис остановился у окна, заложив руки за спину, — мне уже приходилось иметь дело с Пи́рсом. Непростой товарищ, упрямый.

— А кто говорил, что с Овнами будет легко? — Генри остановился рядом.

Астерис тихо рассмеялся.

— Наилучший исход, на который мы можем рассчитывать — это то, что он не убьёт нас в собственном кабинете, — увидев изумленное лицо товарища, Астерис рассмеялся ещё громче, — я шучу, конечно, но, есть риск, что Пирс распознает ложь в наших словах.

— Разве мы врём? — ровным голосом спросил Генри, — мы возрождаем старые обычаи.

— Возможно, ты прав, Генри, — тихо согласился Астерис.

В конце галереи послышался мерный стук шагов. К ним спешил мужчина, который встретил их у дворца и проводил внутрь — заместитель главы. Высокий, худой, в длинном, серебристом сюртуке и с чёрными, густыми усами, он выглядел скорее комично, чем важно и величественно.

— Мистер Пирс освободился и с нетерпением ожидает Вашего визита, господа, — вздернув нос, надменно сообщил он, — пройдемте за мной.

Кабинет Мистера Пирса был увешан различными картинами, окна завешены плотными шторами, а длинный стол для переговоров находился в идеальном порядке, словно президент вовсе не пользовался им. Вся мебель, начиная от стола и заканчивая кожаными диванами в углу кабинета, была выполнена в тёмном, готическом стиле. Хозяин кабинета восседал на кресле за столом и что-то писал на бумаге.

— Добрый день, Мистер Пирс. Разрешите войти? — Астерис приоткрыл дверь и слегка постучал по ней.

— Да, прошу, — Мистер Пирс оторвался от единственного клочка бумаги, лежащего на столе, воткнул перо в чернила и поднялся во весь рост. Генри ожидал увидеть высокого, статного человека, но Пирс оказался маленьким, коренастым мужчиной с чёрными, как смоль волосами, идеально приглаженными и зализанными назад. Его холодные, как лёд глаза смотрели равнодушно и высокомерно, но в то же время настороженно и недоверчиво, — присаживайтесь, — широким жестом руки он указал на ряд стульев у стола.

— Благодарю, — бодро произнёс Астерис и уселся за стол, — ах да, забыл представить моего компаньона, Мистер Пирс. Это Генри Оушен, высокоуважаемый чиновник из Кэплингтона. Не видели его на межзнаковых советах?

Пирс покачал головой.

— Нет. Я редко появляюсь на межзнаковых советах. Мой заместитель прекрасно справляется и без меня.

— И это отлично, — улыбнулся краешком рта Астерис.

— Несомненно, — нетерпеливо подтвердил Пирс, и его голубые глаза недовольно блеснули во мраке комнаты, — так о чём Вы хотели побеседовать со мной? Вы оторвали меня от важных дел.

— Что ж, спасибо, что уделили нам время, Мистер Пирс, мы бы хотели получить ваше согласие на совместное мероприятие.

— Вот как? — вскинув брови, Пирс прошёл к столу и быстро сел на своё место. Сложил руки домиком и пытливо уставился на своих гостей, — я заинтригован. Продолжайте.

Астрерис заговорил, быстро взглянув на Генри. Он долго и витиевато говорил об их планах, рассказывая всё в мельчайших подробностях и красках. Лицо Пирса во время рассказа оставалось непроницаемым.

Закончив, Астерис перевёл дыхание. На несколько долгих секунд в комнате повисла тишина. Пирс не торопился начинать разговор, и выглядел так, словно внутри себя вёл тяжелую борьбу.

— Где будут проводится этапы игр, господа? — бесстрастно осведомился Пирс, — раз Вы так заинтересованы в этом мероприятии, то, полагаю, продумали и эти детали?

— Между вашей границей, и границей Тельцов есть свободная земля. Называется Чалава́н, — мигом ответил Астерис, — её размеров вполне достаточно, чтобы разместить участников всех двенадцати стран.

Пирс медленно провел ладонью по своей гладко выбритой щеке и смерил Астериса задумчивым взглядом:

— Сможете ли Вы совладать со всеми знаками? Не боитесь развязать череду конфликтов? Вам придётся следить за участниками межзнаковых игр. Предлагаю действовать по старой доброй системе. Просто разделить знаки по лагерям и наставить по их периметру охрану, — Пирс резко рубанул ладонью по воздуху, — самый надёжный и безопасный способ проведения мероприятий. Участники будут встречаться только на самом мероприятии.

Генри и Астерис переглянулись.

— Мистер Пирс, Вам не кажется, что стоит попробовать хоть раз не пользоваться… — Астерис, помолчал, подбирая слова, — нашей проверенной системой разделения территорий по зодиакальной принадлежности? Кто знает, может всё пройдёт без происшествий. Я согласен, охрана необходима. Расставим службу зодиакального порядка по всем окрестностям лагеря.

Пирс холодно взглянул на Астериса, недовольный тем, что кто-то посмел оспорить его решение, и, быстро встав, наклонился к выдвижному ящику в столе. Шумно порылся внутри и вытащил бутылку, наполненную янтарной жидкостью.

Генри удивился бы меньше, увидев в его руках оружие, но Астериса, кажется, это совсем не смутило. Он тихо рассмеялся и сказал:

— Узнаю старого доброго Мистера Пирса. Все проблемы решаются алкоголем, не правда ли?

Генри подумал, что Пирс снова помрачнеет, скажет что-нибудь грубое в ответ, но тот, на удивление, скупо улыбнулся.

— Нет, не все, уважаемый. Но не вам ли знать, как легче они воспринимаются, когда вход идет кое-что покрепче чая?

— Несомненно, Вы правы, — учтиво согласился Астерис и расслабленно откинулся на спинку своего стула. По всей видимости, самая трудная часть разговора успешно пройдена. Оставалось лишь обсудить некоторые детали.

— Но всё-таки, господа, — доставая стеклянные фужеры из шкафа у окна, с мрачной усмешкой произнёс Пирс, — что же Вы замышляете в самом деле? Что это ещё за возрождение старых традиций и проведение межзнаковых игр? Раз уж Вы собрались втягивать в это и мою страну, я имею право знать.

— Мы Вам уже сказали, уважаемый Мистер Пирс, — терпеливо вмешался в разговор Генри, — мы хотим провести спортивное мероприятие. Ничего особенного, людям понравится.

Мистер Пирс раздраженно вздохнул и возвел голубые глаза к потолку.

— Зачем всё это? Думаете, людям есть дело до каких-то межзнаковых игр, проводимых в далёком прошлом?

— Знаете ли Вы, Мистер Пирс, — лениво произнёс Астерис, наблюдая, как янтарная жидкость плавно наполняет стеклянные фужеры, — что раньше, в древности, наши предки любили соревноваться между собой? Они каждый год проводили такие соревнования, выясняя, какой зодиак из двенадцати сильнее, хитрее и умнее.

— Да-да, я слышал что-то про это… — отстраненно пробормотал Мистер Пирс, закончив разливать напитки. Прошёл к своему столу, по-хозяйски уселся и, задумчиво постукивая костяшками пальцев по деревянной поверхности стола, оглядел своих гостей.

— Можете почитать интересную книгу, — проговорил Астерис, и лишь человек, хорошо знакомый с этим старым лисом, мигом распознал бы яд в его голосе, — называется «Все чемпионы и призеры межзнаковых игр».

— Спасибо за совет, но меня вполне устраивает моя библиотека, — Мистер Пирс испытывал неприязнь, и не пытался скрывать это.

— Мистер Пирс, я говорю не про это, — отмахнулся Астерис, — если бы Вы прочитали эту книгу, то поняли, что страна Овнов не раз выигрывала межзнаковые игры и становилась призванным чемпионом. После распада единого народа и разделения территорий, все позабыли об этих играх. Пора бы возродить старую традицию. И сплотить народы. Может, выпьем?

Пирс ухмыльнулся, взял в руки бокал и приподнял его:

— За встречу, господа.

Астерис и Генри молча повторили за ним, после чего, переговоры в кабинете пошли в более спокойном и миролюбивом русле.

— Хорошо, — Пирс встал, — моя страна будет участвовать в этом. Но я хотел бы видеть карту предполагаемого лагеря в долине Чалаван. Вам известен адрес моего Скважа?

— Разумеется, — усмехнулся Астерис, вставая следом, — я пришлю вам расположение лагерей.

— Я надеюсь, уважаемые, Вы сумеете позаботиться о том, чтобы в лагере было как можно больше охраны. Мне бы не хотелось конфликтов.

— Не сомневайтесь в этом, Мистер Пирс, — возле самой двери сказал Астерис и учтиво поклонился Пирсу.

— Посмотрим, что из этого выйдет, — сдержанно кивнул Мистер Пирс.

— Послушай, парень, твои родители платят мне большие деньги, чтобы я сделал из тебя война, а ты даже не желаешь меня слушать, — сетовал учитель, расхаживая перед ним и бросая на парня недовольные, сердитые взгляды.

Альтаир завел руки за спину, с силой сжимая кулаки и чувствуя, как ногти впиваются в кожу ладоней. Дыхание старался держать в норме, чтобы скрыть свой гнев, который рвался наружу. Его самообладание трещало по швам, учителю удалось здорово вывести его из себя.

— Ты собираешь энергию у солнца, тебе нужно быть предельно сосредоточенным, — бесстрастно продолжал он, — ты слишком нетерпелив. Вспыльчив. Несносен.

Учитель замолчал, заметив ощутимые перемены на лице парня. Казалось, Альтаир сейчас накинется на него с неприличной бранью и кулаками, и даже не посмотрит на разницу в возрасте.

«Нет, — подумал он, тихо вдыхая через нос и выдыхая через рот, — ты не выведешь меня из себя. Ты не сделаешь этого».

— Хорошо, попробуем ещё раз. Закрой глаза, Альтаир, — монотонно начал он, — глубоко вдохни, представь ослепляющий шар Солнца в нашей бесконечной Вселенной. Вообрази, как оно протягивает к тебе свои палящие, тонкие лучи, наполняя всё твоё тело жаркой огненной энергией.

Альтаир закрыл глаза, глубоко вдохнул, представил перед собой бесконечную Галактику. В голове вспыхнул величественный образ Солнца, своим светом затмевающий все остальные планеты.

— Вскинь руки, — властно приказал учитель, его голос обрёл жёсткие нотки. Даже с закрытыми глазами Альтаир ясно видел его ссутулившийся образ и жадные глаза, прикованные к беспомощной фигуре парня, — представь, как на кончиках твоих пальцев загорается слабый огонёк…

Альтаир зажмурился от напряжения и отдался во власть воображению. Он представил, как на его пальцах колышется слабое, оранжевое пламя, с каждой секундой нарастая, и вскоре, его рука полыхала, как факел.

— Ну? — с нажимом произнёс учитель, возвращая его в реальность.

— Я не могу, — Альтаир открыл глаза и с вызовом уставился на старика, — у меня не получается! Я делаю всё так, как Вы говорите, но…

— Ты торопишься, парень, — сурово перебил он, — я же вижу, тебе не терпится почувствовать в своей руке обжигающее пламя, а начинать надо с малого. Урок закончен. Увидимся… в понедельник.

И, не говоря больше ни слова, он круто развернулся на пятках и вышел из тренировочного зала, нарочито хлопнув входной дверью.

Альтаир ещё долго стоял тут один, глядя в пустоту и сгорая от отчаяния и беспомощности. У него никак не получалось вызвать хоть слабое пламя в своих руках, как полагается в семнадцатилетнем возрасте. Ровесники Альтаира в школе уже проходили создание фальшивых образов, а парню всё никак не удавалось освоить стандартную программу обучения всех зодиаков.

Каждый день после школы ему приходилось тащиться через весь город в этот ненавистный зал и полтора часа терпеть монотонные нотации учителя. Ничего нового он не рассказывал, но родителям твердил, что всё налаживается. Альтаир, в отличие от своих предков, ему совсем не верил и уже давно считал себя позором семьи и самой настоящей бездарностью, какую только поискать надо.

Он вышел из зала, зашёл в раздевалку, быстро переоделся из тренировочной формы и выскочил на улицу. Вдохнул свежий вечерний воздух и, наконец, успокоился после тяжёлой тренировки. Парень взглянул на небо, затянутое предзакатными розовыми оттенками, позволяя себе немного полюбоваться вечерним закатом. Он поправил спортивную сумку на плече и быстро пошёл по площади, к одному из широких проходов между домами, являющимся самым кратким путем к его дому.

Проходя по мрачному переулку между двумя кирпичными домами, Альтаир, стараясь не обращать внимания на назойливый запах, исходящий от мусорных баков, размышлял о том, что ждёт его дома, когда он снова явится туда. Родители наверняка жутко расстроятся и на весь оставшийся вечер предпочтут избегать его, а младшая сестра — Хейли, прекрасная дочь и отличница, будет косо посматривать на брата и тихо злорадствовать над его очередной неудачей. Альтаир невольно скривился от такой ужасающей перспективы. Отношения с сестрой у них всегда были, мягко говоря, не очень. Бывало и такое, что Альтаиру вовсе не хотелось возвращаться в родной дом. Но что ему оставалось делать? До того как он сможет покинуть родной Ариасвилл и уехать в колледж, оставалось ещё целых два года, а это было слишком долго и нестерпимо. Да и не факт, что ему удастся поступить в какой-нибудь приличный колледж. Учителя в школе многократно говорили о том, что Альтаир весьма перспективный ученик, и то, что ему никак не получается освоить стандартную базу знаний, настоящий феномен. И Альтаира злило это. До такой степени, что хотелось крушить всё вокруг.

Наконец, преодолев длинный переулок, он вышел на городской канал.

Альтаир отдышался после гнетущего запаха сырого переулка и с облегчением вдохнул новый тягучий запах выпечки и кофе. Он знал, что впереди буквально на каждом шагу встречаются кондитерские заведения или уютные кофейни, и этот запах буквально вскружил ему голову.

Парень медленно шагнул на тротуар набережной, ощутив под ногами рельеф каменной плитки, и не торопясь направился в сторону деревянного мостика, нависающего над водой канала. Возле каменных бортиков набережной столпились люди. Здесь по вечерам было достаточно людно. Молодые парочки, решившие устроить прогулку вдоль набережной, или же семьи, возвращающиеся домой после ужина в ресторане.

Альтаир ступил на мостик и пошёл по деревянной поверхности, плавно уходящей вверх. Держась за гладко отполированные перила, он медленно переходил на другую сторону канала и разглядывал длинные гондолы, мерно качающиеся на воде. На носу одной такой гондолы качался низкий фонарь, и Альтаир с интересом наблюдал, как блики от исходящего света играют на воде многочисленными узорами.

Парень остановился посреди моста и взглянул вдаль. Туда, где набережная резко сворачивала к жилым районам. Всё это место буквально светилось от света витрин и загорающихся фонарей. Где-то вдали играла музыка, и парень, умиротворённый атмосферой вечерней набережной, слегка прикрыл глаза. Но не прошло и минуты, как его браслет тихо звякнул.

Раздражённо вздохнув, он лениво активировал Скваж, и перед самым его носом, освещая лицо мягким зелёным светом, высветился небольшой голографический прямоугольник. На нём, яркими красными буквами значилось сообщение от мамы:

«Альт, как позанимался? Тебе хватит звёздной нити, чтобы добраться до дома? Если нет, то я перевела на твой браслет двадцать пять бронзовых астратов, этого должно хватить. Целую. Мама»

Вообще-то, Альтаир хотел добраться до дома пешком, но перечить маме не стал, поскольку понимал опасения матери. В такое время, шанс встретить хулиганов в какой-нибудь тёмной подворотне, был слишком высок.

Парень небрежно смахнул сообщение, и прямоугольник испарился в воздухе зелёной дымкой, а вместо него появилось круглое меню его личного Скважа с необходимыми и часто используемыми пунктами: сообщения, звонки, личные данные, энергетический тайник и карта города.

Не касаясь голографической поверхности, он ткнул по пункту «Карта города» и уже через секунду перед ним всплыла карта Ариасвилла. Парень нашёл на карте яркую красную точку с пометкой «Дом».

Альтаир порылся в спортивной сумке и достал своё личное средство для перемещения — пистрáт, — подаренное родителями на его шестнадцатый день рождения. С этого возраста разрешалось пользоваться этим приспособлением. При неправильном использовании, можно было залететь в какое-нибудь подпространство и навсегда затеряться в его глубинах.

Были специальные курсы, обучающие правильно использовать этот прибор, а за тем, чтобы зодиаки не пользовались им раньше шестнадцати лет и покупали строго с пропуском, выданным инструктором на обучающих курсах, следила Пистратная инспекция. Бывали, конечно, случаи, когда богатые родители подкупали продавцов пистратов огромными деньгами и выдавали прибор своим избалованным детишкам до того, как им исполнится шестнадцать. А потом детишки, не прошедшие курсы, просто терялись в подпространстве и тогда в дело вступал один из отделов Пистратной инспекции, занимающийся опасными операциями по спасению пропавших зодиаков. Эта работа считалась одной из самых опасных, поскольку существовал риск и самому пропасть в подпространстве и больше не вернуться. Альтаир просто не понимал, какие психи соглашаются на такую работу. Парень тоже прошёл специальный курс. На самом деле, в использовании пистрата не было ничего сложного, главное, соблюдать определённые правила и крепко держаться за рукоять прибора.

Пистрат представлял собою подобие пистолета с небольшой рукояткой и длинным стволом.

Альтаир поднял пистрат и нацелил его на голографическую карту, до сих пор висевшую в воздухе. Сделал шаг назад, весь вытянулся в струнку, зажмурил один глаз, и, снова найдя красную точку с пометкой «Дом» на карте, приготовился стрелять. Но перед этим стоило убедиться, что руки не дрожат, а дыхание не сбито. На курсах обучали стрелять точно между ударами сердца. Попасть в ритм. Каждый раз, пользуясь пистратом, Альтаир невольно замирал от страха. Вдруг, его не смогут отыскать? На миг, парень представил, какого это: бездумно, без цели и смысла жизни витать по бесконечной темноте подпространства и потихоньку сходить с ума. Альтаира слегка передёрнуло, но тут он вспомнил, зачем достал пистрат и снова сосредоточился.

Люди, в это время проходившие по мосту, не обращали на него внимания, ведь процесс перемещения был обычным делом среди зодиаков, и ни у кого не вызывал удивления.

Тук… тук… тук…

Альтаир замер, слушая удары сердца.

Тук… тук… выстрел.

Поймав ритм, он выстрелил, и в этот же миг из дула пистрата вылетела звёздная нить, представляющая собой тонкую серебристую спираль, сверкающую обилием маленьких точек-звёздочек. Спираль попала точно в цель, в красную метку «Дом», и уже через секунду, пистрат Альтаира сдвинулся с места, и молниеносным движением утянул его за собой, прямиком в голографическую карту. Парень стиснул рукоять пистрата изо всех сил, опасаясь, как бы он не выскользнул у него из пальцев. Крепко держать рукоять — самое первое и главное правило использования прибора. Это Альтаир, к счастью, хорошо запомнил.

Переход через звёздную нить, напоминал Альтаиру спуск по тёмному беспросветному туннелю. Лишь светился в темноте серебристый вихрь «звёздной нити». Парня уносило то вправо, то влево, порой спуск резко уходил вниз, заставляя сердце замирать от неожиданности.

Альтаир всё держал пистрат в вытянутой руке, позволяя прибору вести его за собой. Но буквально через пять минут, переход закончился. Его словно выплюнуло из воздуха прямо на лужайку его дома. Альтаир мягко приземлился на две ноги.

Парень по привычке отряхнулся после перехода и, задрав голову, осмотрел их двухэтажный дом. Двухскатная крыша из тёмной черепицы, кирпичные стены, просторная деревянная веранда, выходящая на зеленую лужайку, широкие перила которой были заставлены горшками различных цветов.

Странно, но у Альтаира внезапно появилось хорошее настроение, и он, насвистывая себе под нос, направился к главному входу.

— Эй, братец, куда намылился? Даже не поздороваешься со мной?

Подавив рассерженный вздох, парень медленно развернулся. Хорошего расположения духа и след простыл. Его сестра, совсем не была похожа на него. Эта дама была смесью мамы и папы, и выглядела она на редкость стервозно. Альтаир готов был поклясться, что даже в школе, среди одноклассниц, не встречал такой ужасной особы, как его любимая сестричка. Свои белокурые, выгоревшие на солнце волосы, она постоянно укладывала в высокую, растрёпанную причёску, но в этот раз, сестра просто распустила их по плечам.

— Добрый вечер, Хейли, — сквозь зубы процедил парень, — как поживаешь? Как дела в школе?

Сестра мигом распознала сарказм в его голосе и довольно ухмыльнулась:

— Уж получше чем у тебя братец. Снова ничего не получилось? — протянула она, делано сочувствующим голосом, — бедняга… Ну, ничего, не переживай, как-нибудь и у тебя получится!

Альтаир понимал, что драться с сестрой не самое благородное дело, но иногда Хейли удавалось доводить его до такого состояния, что сдерживаться было просто невозможно. Парень медленно вздохнул, но всё же прикусил язык, наивно полагая, что на этом их перепалка закончится.

— Путешествуешь через звёздную нить? — как бы невзначай спросила она равнодушным тоном, но Альтаир, не без злорадства, отметил нотку зависти в её голосе, — ну и как тебе?

— Чего? — недоумённо буркнул Альтаир, — в каком смысле?

— Нравится забирать то, что принадлежало мне?! — вдруг выкрикнула Хейли, так громко, что её звонкий голос отскочил от стен соседних домов и эхом пронёсся по тихой улице.

Альтаир задохнулся от возмущения, и уже открыл было рот, чтобы осадить наглую сестру, но Хейли заговорила снова. И в этот раз намного яростнее и быстрее:

— Родители должны были подарить пистрат мне, а не тебе, ты, жалкий вор!

— Что ты несёшь, Хейли?! — рассердился Альтаир, чувствуя, как кровь приливает к лицу, — я старше тебя! Я заслуженно, по старшинству получил пистрат! Когда-нибудь… когда родители накопят деньги, его купят и тебе. И никакой я не вор, перестань молоть чепуху.

Она истерично рассмеялась:

— Родители уже наверняка пожалели, что подарили пистрат тебе, а не мне, Альтаир. Ты позор семьи. Когда я поступлю в колледж, а ты со своими нулевыми знаниями не сможешь этого сделать, тебе придётся отдать пистрат мне, потому что я поеду учиться в столицу, и мне он пригодится больше, — она высокомерно вздёрнула свой курносый нос.

Альтаир замер на ступеньке дома, словно каменное изваяние. Слова сестры эхом отдавались у него в голове, он просто поверить не мог, что Хейли сказала это. Конечно, сестра всегда была груба с ним, но сейчас она явно перегнула палку. Судя по растерянному взгляду голубых глаз, девчонка и сама поняла, что не стоило ей говорить такие гадости.

— Хватит отрицать очевидное, Альтаир, — тихо произнесла она, и, скрестив руки на груди, отвела взгляд, — этот пистрат мне нужнее… я собираюсь принять участие в межзнаковых играх, а для этого, мне нужно как-то попасть туда.

Альтаир ничего не сказал. Лишь красное от гнева лицо, глаза, метающие молнии и сжатые кулаки, выдавали его взвинченное состояние.

— Межзнаковые игры? — глухо спросил он.

— Да, — неопределённо качнула головой сестра, — мне нужен пистрат, чтобы добраться туда. Я хочу принять участие в играх, — всё её сожаление по поводу сказанного в адрес Альтаира мигом испарилось, а на смену ему пришло уже знакомое превосходство в голосе.

Против воли, Альтаир с интересом взглянул на сестру и спросил:

— Неужели снова решили устроить межзнаковые игры?

— Да, представь себе, братец, — выплюнула она, — ты что, газеты не читаешь? Там говорится, что на земле Чалаван неподалёку от нашей границы, скоро пройдут межзнаковые игры.

— Интересно…

— Что тебе интересного? — снисходительно фыркнула она, — ты то не сможешь поучаствовать, ведь по правилам межзнаковых игр без способности управления стихией не обойтись.

— С чего ты решила, что я не умею управлять стихией? — блефуя, хмыкнул он.

— А что, умеешь разве?

— Да, — Альтаиру, по правде говоря, надоело терпеть насмешки в свой адрес со стороны младшей сестры. Хотелось поставить её на место, доказать, что вовсе не позор их семьи, и не бездарность, как она считает.

Парень шагнул к ней, прикрыл глаза, глубоко вдохнул, прокручивая у себя в голове чётко отработанную и зазубренную на зубок схему вызова огня. Снова представил маленький огонёк меж длинных пальцев. Альтаир вдруг ощутил ранее неизведанное странное ощущение. Словно мягкое тепло растекалось по его пальцам и дальше по ладони, кистям, предплечьям. Такого раньше не было. Он открыл глаза в надежде увидеть долгожданный огонь, но вместо этого от его рук шёл странный чёрный дымок. Он поднял руки на уровень глаз и с изумлением вгляделся в сизый дым, обвивающий его ладони.

— Ха-ха, — издевалась тем временем сестра, — вот это навыки, братец. Мне аж завидно.

Альтаиру было всё равно. Он был зол и готов без всякого огня сразиться против неё. Напряжение между братом и сестрой стремительно нарастало. В какой-то момент Альтаиру стало казаться, что между ними готовы заискриться электрические разряды. Оба жаждали поквитаться друг с другом за прошлые обиды, но…

— Хейли! Альтаир! Вы чего там стоите? Заходите домой, я как раз закончила готовить ужин.

Брат с сестрой словно очнулись после гипноза. Оглянулись на маму, стоящую на пороге дома и с интересом взирающую на них, потом переглянулись между собой с оттенком злобы, и только после этого в молчании потопали домой, сохраняя между собой приличную дистанцию.

Куда бы Дориан ни пошёл везде только и слышал взволнованные голоса и жаркие обсуждения межзнаковых игр. После того как неделю назад в газете утренних новостей заявили, что через две недели уже можно будет подавать заявки на участие в межзнаковых играх, в стране и городе началась какая-то неразбериха, и парню начало казаться, что только он понятия не имеет, что происходит. Именно поэтому, он пошёл к своему старому, проверенному помощнику — в библиотеку.

Ему пришлось битый час ходить меж книжных стеллажей, чтобы отыскать необходимую ему литературу и узнать о том, что так волнует жителей его города. Из книги «История межзнаковых игр» он узнал, что с давних времён существовало три спортивных этапа для участников соревнований. Первый — координационный, второй — эрудиция. И третий завершающий этап. От каждой страны по итогам баллов за два этапа отбираются участники, набравшие наибольшее количество баллов. И побеждает в межзнаковых играх сильнейший.

Помимо правил в книге рассказывалось обо всех несчастных случаях, произошедших с участниками на межзнаковых играх. Дориан с упоением вчитывался в каждую строку, пока его не прервал библиотекарь, положив руку ему на плечо и тихо сказав:

— Библиотека закрывается через пять минут.

— Уже девять? — изумлённо произнёс Дориан. Словно в подтверждение, браслет Дориана тихо прозвенел.

Уходя из библиотеки, Дориан решил прихватить книгу с собой и по приходе домой оставшийся вечер просидел за чтением.

***

— Дориан, а ты чего так интересуешься? Небось сам хочешь принять участие? — внезапно спросил Джойс.

Дориан вздрогнул. Да, он интересовался, но самоличное участие в этом опасном мероприятии? Такой исход ему ещё не приходил в голову, но одна мысль об этом необычайно взбудоражила рассудок.

— Эй, Дори, ты чего? У тебя такой вид, словно ты уже представил, как тебя сотрут в порошок на межзнаковых играх.

Дориан встряхнул головой.

— Н… нет, я не об этом задумался, — пробормотал он, — а ты, Джойс, что думаешь?

— Определённо нет! — рассмеялся друг, — я не самоубийца, чтобы участвовать в этом! Да и работы много, нет у меня времени разъезжать по таким мероприятиям, — он нахмурил брови и принялся с деловитым видом перебирать кофейные чашки на чистом подносе, — я лучше понаблюдаю за этим…

— Джойс… почему ты говоришь, что участвовать в играх — самоубийство? — пытливо прищурился Дориан и осторожно отодвинул чашку с кофе в сторону.

— Я тоже кое-что знаю про эти межзнаковые