Оглавление

Вступительное слово мастера

С удовольствием представляю вам сборник рассказов в жанре романтического фэнтези «Чары, любовь и прочие неприятности».

Я лично прочитала все представленные рассказы и могу смело их рекомендовать. Здесь вы найдёте истории на любой вкус — и славянское фэнтези, и городское, и истории про фей, про магов и оборотней.

Весь сборник прекрасен, но некоторые рассказы — это настоящие жемчужины. Не буду говорить какие, чтобы вы сами нашли то, что вам по сердцу.

Все рассказы вышли из-под пера слушателей моего курса «Ромфант для начинающих», и мне бесконечно приятно, что курс стал толчком к творчеству такого количества прекрасных людей.

Желаю авторам сборника дальнейших успехов в творчестве, а читателям — удовольствия и радости, которые вы обязательно получите при чтении.

Ваша Ирина Котова

Анна Радж.
ПОСЛЕДНЯЯ ПРАКТИКА: ЗАДАНИЕ ВЫЖИТЬ

Глава 1

— Как это от меня не было ничего зарегистрировано? — повысила я голос, раздражённо барабаня пальцами по столу. — Почему я должна быть в паре с водным магом? Посмотрите ещё раз.

Внутри всё кипело от злости. Месяц назад я точно относила заявление в деканат, где его принял практикант. Какого демона оно сейчас пропало? Как я буду проходить дипломную практику с тем, кого видела всего пару раз за время обучения в академии.

— Мисс Рэйна, я вам ещё раз говорю, — со вздохом произнесла секретарь, — никакой ошибки нет. От вас не поступило заявление, и факультет объединил вас с тем, у кого также не было пары. От того, сколько раз вы попросите перепроверить информацию, ничего не изменится. Идите собирать вещи для поездки.

Она махнула в сторону двери и взяла в руки документы, ясно показывая, что разговор окончен.

Не знаю, что злило меня больше всего в этой ситуации: то, что в деканате потеряли моё заявление, или то, что в пару мне достался водный маг Адриан Роттвергейн. Богатенький сынок советника императора, которому и напрягаться не нужно, ведь тёплое местечко для работы у него уже давно подготовлено.

— Внимание, пожарная тревога: всем срочно покинуть помещения, — противно разнеслось по всей академии, как только я вышла из кабинета, хлопнув дверью. Из магических камней полилась вода, окатившая меня бодрящей холодной волной. Рыжие волосы прилипли к лицу, блузка эффектно обтянула грудь, а штаны — пятую точку. Да что за день такой! Знала же, что сегодня лекции приходящего профессора с его странными методами обучения. Могла бы взять мантию, защищающую от воды.

Внутри меня разгоралась огненная магия, готовая выйти из-под контроля и сжечь первого, кто попадётся на глаза. А на глаза мне попался, конечно, Адриан. Он стоял, опершись спиной о стену, и смотрел на меня с нескрываемой ухмылкой на лице. Высокий, темноволосый, с выраженными скулами — про таких ещё говорят породистый. Красивый. Не зря его красивую мордашку обсуждают всей академией. Хотя надо признать, что не меньше ходит слухов и о том, почему он ни с кем не встречается.

— Странно на последнем курсе не знать, что сегодня лекции выходного дня, — сказал он, снимая с себя мантию и приближаясь ко мне. — Надень. Я не собираюсь один за двоих всё делать.

— Ага, если ты вообще хоть что-то собираешься делать на этой практике, — парировала я в ответ, но быстро накинула мантию, которая была мне явно не по размеру.

— А есть сомнения? — спросил водник, приподнимая бровь.

— Очевидно, есть, — выпалила я, посмотрев на него с вызовом. — Богатенький сынок, которому всё дозволено, помчится в глушь, чтобы перебить парочку монстров. Да я абсолютно уверена, что ты едешь туда для галочки: смотаешься быстренько до деревни, поставишь подпись у старосты и спокойно вернёшься сюда за дипломом. А потом радостно отправишься к отцу и будешь работать его помощником, пока он не освободит тебе своё место.

Его лицо мгновенно изменилось: губы сжались в тонкую линию, а в глазах блеснул холод, от которого мне стало не по себе.

— Огненная, — процедил водник сквозь зубы, надвигаясь на меня и заставляя вжаться спиной в стену. — Я смотрю, ты думаешь, что много знаешь обо мне.

Мои ноги приросли к полу, а сердце бешено заколотилось в груди. Похоже, я действительно сказала то, чего не должна была.

— Да вся академия знает, — пискнула я, пытаясь сохранить уверенность, но голос предательски задрожал.

Водник остановился всего в нескольких сантиметрах от меня, его дыхание коснулось щеки, и по спине пробежали мурашки. Он склонился ещё ближе, и я увидела, как в его глазах вспыхнул странный огонёк.

— Рэйна, ты сама сказала, что мне дозволено всё, — прошептал Адриан бархатным голосом. Его рука упёрлась в стену над моей головой, а тело практически прижало меня. Я почувствовала жар, исходящий от водника, особенно на контрасте с моей мокрой одеждой.

— Да ты совсем отбитый, — процедила я, толкнув его в грудь. Водник ни на шаг не сдвинулся с места, продолжая нависать надо мной.

— Не говори то, о чём потом пожалеешь, Огненная.

Адриан резко отдалился и вошёл в секретариат, хлопнув дверью, оставляя меня с бешено колотящимся сердцем. Капли воды, долетевшие до лица сверху, заставили прийти в себя и рвануть в общежитие.

Я стянула мантию и швырнула её на кровать. На сборы оставалось всего два часа, но мысли упорно возвращались к воднику. Мы встречались пару раз на совместных лекциях, но даже не разговаривали друг с другом. Да, иногда я разглядывала его, но этим занималась половина всего курса — кто же не хочет поглазеть на первого красавчика факультета воды. Иногда виделись в общих компаниях, но никогда не проявляли интерес друг к другу. Так какого демона, что это вообще было?!

Я достала чемодан и быстро забросила внутрь мантию, пару сменных нарядов и косметичку. Остановившись на мгновение, я выдохнула, осознавая, что мысли всё ещё возвращаются к Адриану.

Мой язык, конечно, работал быстрее головы. Ляпнуть что-то, не подумав — похоже, фирменный стиль. С другой стороны, глупо было бы верить в то, что он будет стараться на практике. Что ещё я могла подумать про человека, о котором только ленивый не слышал. Каждый в этой академии знал, что Адриан — сын советника и займёт его место. Но и срываться на человеке, который никак не причастен к моему гневу, тоже было неправильно.

И что изменилось за все эти годы в академии? Ничего. Всё осталось по-прежнему: я всё такая же импульсивная, готовая вспылить из-за пустяка. Теперь за свою несдержанность я испытываю чувство неловкости и стыда, хотя поведение мага тоже вызывает много вопросов.

— Дособираю позже, — пробормотала я в пустоту, схватила полотенце и направилась в душ.

Сквозь шум воды я услышала настойчивый стук в дверь — так могла стучаться только соседка, вечно забывающая ключи от комнаты. Быстро обернувшись в полотенце, я поспешила к двери.

За порогом стоял водник. Его глаза удивлённо расширились, а губы растянулись в хитрой ухмылке.

— Так радушно меня ещё не встречали, Огненная, — сказал он.

Я резко захлопнула дверь, оставшись стоять в полном ступоре. Сердце стремительно забилось, а щёки мгновенно вспыхнули от стыда.

— Какого демона ты здесь забыл? — выкрикнула я, приходя в себя от шока и лихорадочно натягивая брюки и рубашку.

— Поглазеть не впустишь? — грустно протянул водник. Я даже представила, как он печально проводит пальцем по закрытой двери.

— Что надо? — резко бросила я, распахивая дверь и пытаясь отдышаться от такой гонки с переодеванием.

— Время переноса сдвинули на час, — сообщил водник, небрежно прислонившись плечом к дверному косяку.

— Вот же хтонь, — выругалась я, бросившись докидывать вещи в чемодан.

— Видимо, организованность — не твоя сильная сторона, — прокомментировал маг с лёгкой усмешкой, наблюдая за моими суетливыми действиями.

Я раздражённо цыкнула на него, пытаясь сосредоточиться и проверить, ничего ли не забыла. Хотя на пару дней мне вряд ли понадобится много вещей.

— Готово, — торжественно заявила я, закрыв чемодан. — Можем идти.

Адриан с лёгким поклоном сделал жест, галантно предлагая пройти вперёд. Не сдержавшись, я весело фыркнула, и неловкость между нами как будто исчезла.

Мы вошли в здание, предназначенное для связи и перемещения через порталы. Высокие потолки, белоснежные стены, отражающие свет, и изящная гравировка над входом придавали ощущение величия, которое казалось излишним для таких целей. Но именно эта красота завораживала каждый раз, когда я сюда заходила.

Другие студенты уже толпились у секторов, ожидая своей очереди. Адриан уверенно направился к нашему куратору, и я поспешила следом за ним, чувствуя волнение перед предстоящим путешествием.

— Обратный сбор здесь же через неделю, — произнёс магистр, едва мы приблизились. Он коротко кивнул в ответ на приветствие и продолжил инструктаж. — Задание простое: нужно поймать лисохвостов в лесу. Была замечена небольшая стая. Действуйте по инструкции: найдите их убежище, установите ловушки, а тех, кто не попадётся, добейте магическими заклинаниями. Уровень сложности ниже среднего.

Я фыркнула, сдерживая раздражение. Нет, конечно, высший уровень нам бы никто не доверил, но ниже среднего — это совсем уровень первогодок. Да и лисохвосты просто мелкие монстры низшего ранга, их даже новичкам поручают отлавливать. И вообще, как потом с таким заданием претендовать на хорошее место для работы.

— До деревни доберётесь самостоятельно. Надеюсь, на последнем курсе с этим справитесь без проблем. Подробности получите на месте от старосты. Работайте слаженно и не создавайте проблем, — завершил свою речь куратор нашей пары.

— Есть, — синхронно отозвались мы с водником.

Магистр отошёл к портальщику, а я поплелась вслед за Адрианом. Не так я себе представляла своё последнее задание в академии. Слова куратора вызвали во мне волну негодования, которая явно отразилась на лице, потому что водник тихо хмыкнул, наблюдая за мной. Мы, очевидно, способны на большее, чем просто поставить ловушки на мелких монстров.

Глава 2

Город встретил нас очень шумно, такое скопление народа даже в столице редкость. Повсюду были лавки со сладостями, фруктами, украшениями, амулетами, оберегами и боги знают чем ещё. Вокруг весело бегали дети, смеялись посетители таверн и сновали мальчишки, зазывающие на какие-то представления. Возникло ощущение, что мы попали в прошлое — никаких высоких построек или мощёных улиц, лишь невысокие деревянные дома, окружённые зеленью.

— Мы как будто во времени переместились, а не в другой город, — произнесла я вслух то, что крутилось в мыслях.

— Это нормальное состояние для окраин империи, — ответил Адриан, подхватывая мой чемодан. — Пойдём, нам ещё надо добраться до деревни, скоро уже темнеть начнёт.

Он решительно пошёл вперёд, прокладывая путь среди толпы. Мне пришлось ускорить темп, иногда переходя на бег, чтобы не потерять водника из виду. Никогда не прогуливала боевую подготовку и считала себя достаточно натренированной, но скорость мага поражала — я едва успевала за ним. Остановились мы только у ворот, ведущих из города, и я, наконец, смогла перевести сбившееся дыхание.

— Жди здесь, я найду извозчика, — скомандовал он, ставя чемоданы рядом со мной.

— Извозчика? — удивлённо вырвалось у меня. — Не магмобиль?

Водник посмотрел на меня так, словно я задала самый глупый вопрос в его жизни.

— Ты за пределы столицы совсем не выезжала? Магмобили есть только там и в ближайших городах: не все могут позволить себе их иметь. Жди, — отрезал он и скрылся в здании.

Обратно Адриан вышел вместе со старичком, еле передвигавшим ноги. Внутрь закралось нехорошее предчувствие, что наш транспорт будет на вид таким же стареньким, как и его хозяин. Я нетерпеливо топталась на месте, ожидая их. Подозрения подтвердились через минуту — ко мне подъехала телега, запряжённая на вид уставшей лошадью. Пешком быстрее будет дойти, чем на этой развалюхе.

Водник одним движением закинул наши чемоданы, запрыгнул в телегу и подал мне руку. Я заторможено протянула свою в ответ, схватившись второй за край телеги.

— Рэйна, давай быстрее уже. — Адриан потянул меня, и я, стараясь удержать равновесие, с трудом залезла на это недоразумение. Мой подъём, мягко говоря, был неграциозным. Мало мне приключений, так я ещё споткнулась о чемодан и повалила водника на спину, заставляя его издать болезненный стон.

— Молодость, — протянул наш извозчик, и телега тронулась, от чего я вновь спикировала на грудь Адриана, скользнув губами по его щеке.

— Это слишком быстрое развитие событий, Огненная, — прошептал мне на ухо водник. — Да и зрители нам ни к чему.

Щеки мгновенно вспыхнули, а дыхание перехватило от его наглых слов. Я замельтешила, пытаясь встать, делая ситуацию только ещё более неловкой.

— Успокойся, — негромко приказал он, легко приподнимая меня и давая возможность сделать нужный манёвр. Я перекатилась в сторону и растерянно посмотрела на Адриана.

— Пожалуйста, — хмыкнул он и положил руки под голову, прикрывая глаза.

Да что со мной вообще творится рядом с этим парнем?! Никогда раньше не испытывала таких приступов неуклюжести. Тяжело вздохнув, я подтянула к себе ноги, обхватила колени руками и опустила голову, пытаясь скрыть пылающие щеки. Может, я и не была лучшей студенткой факультета огня, но занимала твёрдую позицию чуть выше среднего. Теперь же моя вера в себя как в специалиста пошатнулась — одна только физподготовка явно на уровне первокурсника, а то и ещё ниже.

Мы заехали в лес, и по моей спине побежали мурашки. До захода солнца ещё было время, но кроны деревьев создавали иллюзию раннего вечера, погружая всё в полумрак. Я огляделась по сторонам и не заметила никакой опасности. Обычный лес — трава, кусты, деревья, но ощущение чего-то неприятного не покидало. Я беспокойно заёрзала на месте, пытаясь понять, что вокруг было не так. Неожиданно лошадь заржала и замерла, явно не собираясь двигаться дальше.

— В чём дело? — Адриан резко сел и осмотрелся по сторонам.

Наш извозчик, подозрительно проворно для старичка, спрыгнул с телеги и погладил лошадь по морде.

— Ну-ну, чего это ты вдруг, милая?

Из-за деревьев послышались приглушенные шаги, похожие на шелест листьев. Я схватила водника за рукав и кивнула в сторону. Оттуда появились три фигуры — высокие, костлявые, с тусклым свечением глаз. Сердце застучало с бешеной скоростью, а пульс гремел где-то в ушах, заглушая все остальные звуки. Я почувствовала, как страх сжимает горло и парализует мои мышцы.

Нежить.

Надо действовать, но ноги отказывались подчиняться. Сейчас я могла только смотреть, как мертвецы медленно приближаются, издавая низкое рычание.

— Рэйна, не паникуй, — сказал Адриан и слегла сжал мою руку, что заставило прийти в себя. — Я разберусь с ними, а ты защищай старика, если появятся другие.

Внутри меня вспыхнул огонь, раздражаясь от его слов. Я не для того пять лет училась в академии, чтобы меня нужно было успокаивать и защищать. Нежить была опасна только при призыве некромантом, а без поддерживающих сил её можно было сломать. Надеюсь, что наш случай относится ко второму.

Водник спрыгнул с телеги. В его руке засветился духовный магический меч. Он бросился к первому скелету и отсёк его конечности. Я быстро слезла и подбежала к извозчику, собирая в руках огненную магию на случай нападения. Моё внутреннее оружие так и не пробудилось, поэтому всё, чем я могла защититься — огонь и приёмы, изученные на боёвке.

Адриан уже разрубал ребра второго скелета. Первый полз прямо на него, а третий подбирался сзади. Он прыгнул на спину водника, заставляя его потерять равновесие. Я рванула к ним, чувствуя, как адреналин наполняет моё тело. Ударом ноги сбросила одного с Адриана и выпустила в него шар огня. От удара голова скелета слетела и легла рядом с его костлявой ногой. Без черепа он стал только ещё более устрашающим, а сухие ветки вокруг него загорелись. Адриан развернулся и притянул меня к себе, выпуская воду в ту сторону. За его спиной я увидела горстку костей, оставшихся от двух других. Водник отпустил меня и разрубил последнего на части.

— Ты с ума сошла пользоваться огнём в лесу? — раздражённо спросил маг.

— Мне что надо было ждать, пока тебя повалит скелет? — ответила я, повышая голос и нервно сжимая кулаки. Адриан прав, но душа всё равно требовала возмущений. Конечно, огонь не лучшее решение, но я использовала его машинально, как привыкла на боевой подготовке.

— Это просто безответственно, — заключил он и отозвал свой меч.

— Ты же потушил — проблема решена. — Я развела руками.

— А где старик? — оглядываясь, спросил водник.

— Вот же хтонь, — пробормотала я и поспешила назад.

Однако не было ни старика, ни лошади, ни телеги. Очевидно, что не нежить их съела целиком, а значит, извозчик бросил нас и умотал вместе с вещами. Ладно, спасал свою шкуру, но хоть чемоданы бы сбросил с корыта.

— Сбежал, — крикнула я воднику и пошла обратно. — Со всеми вещами.

Вокруг нас лежали три кучки костей, с которыми надо бы разобраться, чтобы они не восстановились позже. Вот только я огневик, а Адриан водник.

— Упокоить сможешь? — нарушил тишину он.

— Я тебе некромант, что ли? — возмутилась я, смотря на кости.

— Базовые техники хоть должна знать.

— Предрасположенность хоть должна быть. Откуда у меня взяться магии тьмы, если все в роду огненными были.

— У вас соблюдается чистота крови? — спросил Адриан и удивлённо посмотрел на меня.

— С чего вдруг? — Я уставилась на него в ответ. — Нас в аристократы записали только лет двадцать назад за заслуги отца перед империей. Простолюдины не страдают таким бредом.

— Ты сейчас половину дворян решила оскорбить? — усмехнулся он.

Я недовольно фыркнула в ответ. Оскорбление на меня ещё не вешали. Мы с отцом и так настрадались после получения им титула барона. Каждый второй считал своим долгом напомнить нам, кто мы и где должно быть наше место.

Адриан сложил все кости вместе, начертил магические символы на земле и обвёл всё в круг. С его пальцев сорвалась чёрная дымка, проникающая в символы, от чего те засветились.

— Ого, — протянула я, широко раскрыв глаза.

Впервые вижу, чтобы чистокровный аристократ владел магией тьмы. Да что уж говорить, саму магию тьмы тоже впервые вижу. Некроманты обычно учатся отдельно от остальных факультетов и не пускают никого в свои корпуса.

Дымка оплела весь круг, а затем и кости, которые в тот же миг рассыпались, оставляя после себя горстку пепла.

— Впечатляет, — выдохнула я и закашлялась от нехватки кислорода. Оказывается, всё это время я не дышала, наблюдая за происходящим передо мной.

Адриан приподнял бровь, всем видом показывая недовольство от моей глупости. Я несильно ударила его в плечо, возмущённая таким поведением.

— Я, знаешь ли, тоже не в восторге от твоей компании.

— Ещё и вредительствует, — возмущённо сказал он, слишком наигранно потирая место удара.

— Придётся здесь ночевать? — неуверенно спросила я.

— Идти через лес ночью так себе идея, — подтвердил водник.

Всё это путешествие началось через причинное место, и что-то мне подсказывало, что именно так оно и будет продолжаться дальше.

— Соберу ветки для костра. А ты, — замялся Адриан и огляделся в поисках чего-то, — ну, видимо, отдохни.

Я опять фыркнула, но кивнула, присаживаясь под деревом. Всё, что могло пригодиться для ночёвки в лесу, осталось в чемоданах, укативших в неизвестном направлении. Сейчас бы залечь в ванну и смыть с себя весь этот проклятый день, а ещё лучше в магический источник академии, который ещё и усталость снимает.

Вздохнув, я выпустила огонёк из пальца, чтобы хоть немного осветить наш уютный ночлег. Казалось, что прошло не больше получаса со всех событий, но темнота вокруг говорила о другом. Лес погрузился во тьму. Сбоку хрустнула ветка, и огонёк инстинктивно отправился на звук.

— Такой магией меня точно не возьмёшь, — сказал Адриан, поднимая одну руку вверх, а второй держа охапку веток.

Выглядело забавно. Я улыбнулась и отозвала огонёк обратно. Водник поставил ветки домиком, положив вокруг небольшие камни, и сел рядом со мной.

— Есть хочется, — уныло констатировала я, обхватывая себя руками, чтобы согреться. Ночь выдалась холодной, а порывистый ветер проникал под одежду, заставляя меня ёжиться.

— Утром поохотимся или до деревни потерпим, — ответил Адриан.

Между нами повисло молчание. Я смотрела на землю, рисуя веткой невидимые узоры.

— Извини, — еле слышно произнесла я, первой нарушив тишину. — Ну, за то, что сказала утром в академии. День не задался, и я сорвалась на тебе.

— То есть ты так не думаешь на самом деле? — спросил он, усмехнувшись.

— Не то чтобы не думаю, — ответила я, чувствуя, как начинают краснеть щёки. — Просто это не моё дело.

Адриан внимательно посмотрел на меня, словно пытаясь прочитать мысли. Потом он слегка улыбнулся, смягчая напряженную атмосферу.

— Я не собираюсь поступать на службу к императору, — произнёс он, бросая ветки в костёр.

— Почему? Это ведь самый быстрый и лёгкий путь к власти, статусу и деньгам.

— Лёгкий, говоришь? — Водник шумно выдохнул, словно разочаровался в моих словах. — Ты ведь ничего не знаешь обо мне, Огненная. Послушать пару сплетен ещё не значит, что ты стала понимать другого человека.

— Я не сплетница, — пробубнила я, чувствуя себя неловко. — Вся академия только и говорит о том, что ты преемник отца.

— Поэтому я должен поступить так, как все того ожидают? — спросил он, подкидывая ещё одну ветку в огонь. Искры взлетели в ночное небо, освещая лицо водника. В отблесках пламени его черты стали ещё более привлекательными: чёткая линия подбородка, игра теней на скулах и соблазнительная форма губ. В груди вспыхнул огонёк — тихий, но настойчивый сигнал, что эти мгновения значат больше, чем просто дипломная практика.

— Уж не знаю, кто и что ожидает от тебя, — ответила я, пожимая плечами, — но ты сам можешь выбирать свой путь. В конце концов, ты не наследный принц и от твоих действий не зависит судьба всей империи.

Между нами вновь повисло молчание, нарушаемое лишь потрескиванием веток в костре.

— Спи, я подежурю, — спустя мгновение сказал Адриан.

Глава 3

Я проснулась от озноба. Голова гудела, мышцы онемели, а в горле неприятно першило, словно вчера я отмечала очередную сдачу экзаменов. Всё же ночевать в лесу тоже было не самой лучшей идеей.

Поёжившись, я обнаружила, что укрыта мантией Адриана. Он сидел у костра и, по всей видимости, готовил нам завтрак. Благодарю богов, что в секретариате не оказалось моего заявления и в пару мне достался этот заботливый водник.

Тело было деревянным. Видимо, я провела всю ночь в одном положении, и теперь каждая мышца протестовала любым движениям. Сморщившись от боли, я с трудом встала и потянулась, разминая затёкшие конечности.

— Доброе утро, — сказал Адриан, наблюдая за моими движениями.

— Доброе, — прохрипела я в ответ, удивляясь собственному осипшему голосу. — Ты всю ночь не спал? Почему не разбудил, чтобы смениться?

— Я пытался. — Водник развёл руками. — Но тебя, похоже, и магией взрыва не разбудить.

Эти слова вызвали у меня возмущение. Я даже задохнулась от такой наглой лжи. Мой чуткий слух не раз становился причиной бессонных ночей перед экзаменами, когда вокруг все учились и шумели.

— Не злись, — поспешно добавил он, заметив мою реакцию. — Всё равно не мог уснуть. Зато поймал и приготовил кривоптицу.

— Приготовил — это, конечно, громко сказано, — усмехнулась я в ответ, смотря, как мясо с одной стороны уже превратилось в уголь.

— Я талантлив не во всем, — признался он с улыбкой.

Адриан протянул ветку с насаженной птицей. Мой желудок ответил громким урчанием, призывая не привередничать и быстрее есть.

— Спасибо, — смущённо сказала я.

Если не обращать внимания на обуглившуюся сторону, то вполне съедобно. Без специй и соли безвкусно, конечно, но голод утоляет.

— Думаю, до деревни недалеко, — заметил водник, окидывая взглядом туманную местность. — Пойдём по дороге, чтобы не заблудиться.

— Есть, — проглотив последний кусок, ответила я.

— Очень послушная. — Адриан бросил на меня взгляд и усмехнулся.

— Адекватная, — поправила я. — Сказал разумные вещи, зачем спорить?

Он потушил костёр магией, и мы пошли к деревне. Туман окутывал всё вокруг, оставляя видимой лишь дорогу и спину водника, в которую я и врезалась, когда он резко остановился.

— Ты чего? — спросила я, потирая место ушиба и пытаясь выглянуть из-за его спины. Адриан обернулся и приложил палец к губам, показывая знак молчать. Затем он схватил меня за руку и потащил с дороги за деревья.

— Да что происходит? — прошептала я, оглядываясь вокруг и не понимая, почему мы прячемся.

Мимо нас промчалась очень знакомая телега. Внезапно меня осенило:

— Это же наш извозчик! — воскликнула я, но рука Адриана тут же накрыла мой рот.

Я испуганно посмотрела на него. Водник сердито сдвинул брови и беззвучно показал губами: «Молчи». Что, демоны дери, он видел сквозь этот туман? У него ещё и зрение как у хищника, что ли? Я пыталась всмотреться в даль, но не видела ничего, кроме смутных очертаний ворот деревни.

Адриан снял со своей руки браслет и надел на мою. Туман моментально рассеялся, открывая жуткую картину: у ворот стоял некромант, окружённый нежитью. Среди них были не только скелеты, но и монстры. Меня охватил страх, и я замерла, лихорадочно размышляя о возможных исходах. Трёх скелетов мы одолели без особого труда, но теперь перед нами стояла целая армия. Некромант скрылся за воротами, оставив нежить охранять вход в деревню.

— Что здесь творится? — прошептала я, чувствуя, как тревога сжимает грудь.

— Думаю, это жертвоприношение, — также шёпотом ответил водник.

— Целой деревни? Или это и есть жители? — в голове крутились самые мрачные предположения.

— Сомневаюсь. Зачем им тогда посылать задание в академию? Если бы не оно, никто бы и не поехал в эту глушь.

— И что нам делать? Возвращаться в город, чтобы связаться с академией?

— Я думаю, — отрезал водник, взъерошив волосы.

— Надо хотя бы осмотреться и подтвердить наши догадки, — предложила я.

— Рэйна, ты серьёзно? Хочешь вдвоём штурмовать деревню? — возмутился Адриан, повышая голос. — Снаружи нежить, внутри некромант. Не факт, что один. Ты себя великим магом возомнила?

— Да не предлагаю я с ними сражаться! — парировала я, тоже повысив голос, но тут же вернулась к шёпоту. — Надо узнать, остались там жители деревни или нет? Может, спасать уже и некого.

— А если нас поймают, то спасать будет некому, — возразил водник.

— Тогда я пойду в деревню, а ты в город за подмогой. Ты доберёшься быстрее, чем я.

Адриан опять посмотрел на меня взглядом, от которого я чувствовала себя самой глупой на свете.

— Чтобы тебя поймали? — Адриан тяжело выдохнул. — Ладно. Иди в город, я попробую пробраться в деревню. Не попадись извозчику, очевидно, он с ними связан.

В его руках вспыхнул магический меч, и я застыла на месте, размышляя, не отправляю ли я его на верную смерть. Разделяться, возможно, не самая лучшая идея, но и оставлять людей в беде тоже не хотелось. Время работало против нас.

— Адриан, будь осторожен, — прошептала я, едва сдерживая тревогу.

— Ты тоже, — тихо ответил он, прежде чем исчезнуть в тени деревьев.

Я рванула в сторону города, молясь, чтобы успеть до того, как случится что-то страшное.

Рассудив, что власти не примут меня сразу, а охрана у ворот может быть подкуплена, раз нам подсунули того извозчика, я ворвалась в здание магпортала.

— Свяжите меня со столичной академией магии, — выпалила я, пытаясь перевести дыхание.

— А деньги-то у вас есть, дорогуша? — ехидно поинтересовался связующий, окидывая меня оценивающим взглядом. Да, мой внешний вид оставлял желать лучшего после схватки со скелетами, ночи в лесу и бега обратно в город, но откровенное хамство задело меня.

— За счёт академии, — нервно ответила я.

— Кто связывается?

— Рэйна Калисто, пятый курс, факультет огня.

Бормоча себе под нос, он стал медленно доставать бумаги и вырисовывать на них заклинание.

— Пожалуйста, быстрее, это очень срочно, — попросила я, чувствуя, как нервы начинают сдавать.

— У всех всё очень срочно, — невозмутимо ответил он, продолжая копаться в документах. — Ваши просьбы не ускорят процесс настройки. Окно четвёртое, проходите.

Я бросилась туда. Камень связи светился тревожным красным цветом.

«Ради всех богов, ответьте уже кто-нибудь», — взмолилась я, но красный оставался неизменным.

«Соединение не удалось, хотите оставить сообщение?» — прозвучал голос из камня.

Я представилась и кратко изложила ситуацию, но надежда на быструю помощь таяла с каждой секундой. Придётся обращаться к местным властям.

Я вернулась к стойке регистрации и спросила:

— Где здесь находится магполиция?

— Тебе здесь справочное бюро? Бери карту и смотри, — регистратор швырнул сложенный лист на стойку и вернулся к своим делам.

«Да чтоб ты мизинцем о тумбочку ударился», — подумала я, хватая карту. Здание магполиции располагалось недалеко от выезда из города. Моя тревога только усилилась. Неужели и власти осведомлены о происходящем в деревне? Выбора всё равно нет — нужно идти туда.

Выходя из здания, я перехватила взгляд старика, сидевшего в последнем окне для связи. «Вот хтонь, я попалась извозчику», — пронеслось в голове.

Пробираясь сквозь толпу, я неслась обратно к воротам. Добежав до магполиции, я едва ступила на первую ступеньку, как вдруг ощутила резкий удар по голове, и сознание стремительно угасло.

Глава 4

Я очнулась в небольшом помещении, где стоял затхлый, сырой запах. Стены и пол были деревянными, а под потолком находилось маленькое окошко, через которое едва пробивался свет. Руки были связаны за спиной и неприятно ныли. Осмотревшись, я поняла, что это был обычный чулан: на полках стояли банки с домашними заготовками, на крючках висели тряпки и инструменты, а в углу лежала куча ненужного хлама.

— Эта тварь наверняка уже сообщила властям. Надо валить отсюда быстрее, — раздался громкий мужской голос за дверью.

— Не успела ничего сообщить. Я вырубил её прям на входе, — ответил второй голос.

— Так эта девица в академию свою напеть успела. — Послышался грохот от удара кулаком.

— Это уже не наше дело. Мы поймали, доставили, а там пусть этот чёртов некромант сам разбирается с ней. — Голос отдалялся вместе со звуком шагов.

Аккуратно пошевелив запястьями, я убедилась, что верёвки крепко затянуты. Прикоснувшись к ним пальцем, выпустила маленький огонёк. Запахло палёным, и острая боль обожгла руку, но я быстро освободилась и затоптала огонь ногой. Бандиты либо идиоты, либо нищие — связать мага обычной верёвкой.

Встать удалось только со второй попытки, опираясь на стену. Головокружение от удара не отпускало, и каждое движение вызывало тошноту. Эта ситуация почему-то беспокоила меня меньше, чем столкновение с нежитью. Может, потому, что людей поджечь легче, и им будет точно больно. Закрыв глаза, я сделала глубокий вдох и выдох, пытаясь прийти в себя. Голова немного прояснилась — ручка на двери теперь была одна. Направив импульс в замок, я расплавила его, открывая выход.

Передо мной была светлая, ухоженная кухня, которая явно не принадлежала бандитам. Дом производил впечатление уютного и обжитого места: на полках аккуратно стояли тарелочки и баночки, а в углу висела одежда. Кухонные поверхности блестели чистотой, а на столе лежали свежие фрукты и хлеб. Видимо, меня привезли обратно в деревню.

Нужно найти Адриана и выяснить судьбу местных жителей. Не думаю, что помощь прибудет скоро. Даже в академии есть люди, халатно выполняющие свои обязанности, не сомневаюсь, что сегодня очередь именно такого портальщика.

Дара предвидения у меня не было, но возникло чёткое ощущение, что мне надо попасть в небольшой храм, видневшийся на возвышении в конце деревни. Ведомая каким-то внутренним чувством, я пошла туда, прячась между домами и кустами, чтобы ни на кого не нарваться.

Передо мной возвышалась древняя постройка, заросшая мхом и лишайником. Каменные ступени, ведущие к входу, были покрыты трещинами, а створки выглядели так, будто вот-вот рухнут. Через открытые двери храма я, наконец, увидела жителей деревни.

По спине пробежал холодок, заставляя напрячься каждую мышцу. Люди стояли на коленях у алтаря, на котором находился камень, видимо, необходимый для проведения обряда. Вокруг них был начертан большой магический круг со сложными рунами. Цель была очевидна — жертвоприношение. Я не была сильна в магии призыва или алхимии, где обычно используют такие круги. Символы круга тоже были мне незнакомы, вероятно, это был один из древних забытых языков.

Взгляд упал на жителей, которые напоминали кукол: стеклянные глаза, бледные лица, едва слышное дыхание. Они молча и неподвижно смотрели на алтарь, словно погруженные в глубокий транс.

Я помахала рукой перед лицом женщины, которая сидела ко мне ближе всех — никакой реакции. Дотронувшись до её запястья, я почувствовала слабый пульс. «Магия подчинения», — с ужасом пронеслось в голове.

Некромантия сама по себе редкость, а такой мощный дар встречается ещё реже. Либо магов двое, либо некромант обладает уникальным набором способностей. Без исцеления или магии крови снять заклятие невозможно. Оставаться здесь бессмысленно — нужно найти Адриана. Страх перед появлением безумного мага, который решил провести обряд, заставлял меня торопиться.

Я побежала обратно к домам. «Где носит этого водника? Всю деревню можно обойти за десять минут», — звучало в голове, пока пробегала мимо домов.

— Вот же дрянь! — послышался уже знакомый мужской голос, и я обернулась.

На меня бежали два амбала. Машинально вскинув руку, я выпустила слабый огненный шар в ближайшего из них, но загорелся только рукав его куртки. Я развернулась, пытаясь сбежать, но меня сбил с ног мощный удар. Отбившись, я вскочила. Кулак прилетел в живот, заставив меня согнуться от боли. Я отчаянно схватила амбала за бедро и высвободила всю мощь своей магии. Он завопил от боли, но успел нанести удар в лицо. Второй бандит набросил на мою шею верёвку сзади. Едва удержавшись на ногах, я схватила её руками и попыталась сжечь, выпустив огонь. Однако на этот раз верёвка оказалась магическая и не поддалась. В глазах начало темнеть, а сердце гулко стучало в ушах. Я попыталась перехватить руку бандита, но верёвка только сильнее затянулась на шее.

«Вот демоны», — пронеслась мысль, когда сознание начало покидать меня.

Амбала передо мной внезапно отбросило мощным потоком воды в стену дома, и он потерял сознание. Второй лишился обеих рук. Думать о том, какая жидкость попала мне на волосы сзади, не хотелось. Я рухнула на колени, жадно хватая ртом воздух. От звука вытаскиваемого меча за спиной меня затошнило. Я не видела этого, но была уверена, что бандит мёртв.

— Цела? — спросил Адриан, присаживаясь передо мной и осматривая меня беспокойным взглядом.

— Да, — прохрипела я, и меня тут же вырвало в сторону.

Маг аккуратно собрал мои волосы и нежно погладил по спине. Эти простые, молчаливые действия помогли телу расслабиться. Он снял мантию и накинул на мои плечи. Осмотрев себя, я заметила, что брюки на коленях порваны, рубашка покрыта грязью и каплями крови. Не сомневаюсь, что лицо и волосы выглядят соответствующим образом.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я.

— Надо связать второго, — сказал Адриан, взяв верёвку, валявшуюся передо мной, отчего меня снова затошнило.

Дом, в стену которого впечатался бандит, был открыт. Адриан затащил его внутрь и бросил на пол, а я подошла к умывальнику. В зеркале отражалось моё покрасневшее лицо с запёкшейся кровью на губе и царапиной на щеке от удара. Умывшись, я почувствовала, как горела кожа. Пытаясь привести себя в порядок, я нервно пригладила волосы, осознавая, как ужасно выгляжу.

— Зачем ты вернулась в деревню? — перебил Адриан мои размышления о внешнем виде.

— Эти притащили, — пояснила я, кивнув в сторону бандита, и села за стол.

Пока Адриан связывал и затаскивал его в чулан, я рассказала про неудачную попытку вызвать помощь, деревенских в храме, магию подчинения и подозрения о втором маге. С каждым моим словом лицо водника становилось всё более хмурым. Он достал откуда-то мазь и сел напротив меня.

— Целебная, — пояснил водник, когда я подозрительно посмотрела на него. — Давай намажу.

Адриан аккуратно взял немного мази из баночки и наклонился ко мне, его дыхание обожгло лицо. Он осторожно, даже нежно, провёл пальцем по царапине на щеке, отчего я почувствовала лёгкое покалывание. Затем он перешёл к ране на губе, и его прикосновения заставили меня замереть от ощущения жара внизу живота. Я смотрела, как он сосредоточенно нахмурил брови и как слегка напряглись мышцы его лица, выдавая внутреннее напряжение.

«Красивый, надёжный и добрый», — зачем-то пронеслось в голове. Да о чём я вообще думаю в такой ситуации?!

Адриан задержал палец на моей губе чуть дольше, чем было нужно, и устало вздохнул.

— Огненная, судя по твоим словам, мы в дерьме, — заключил он, поставив мазь на стол и нервно проведя рукой по волосам.

— В полном, — подтвердила я, всё ещё находясь под чарующим взглядом водника.

— Раз замешана магия подчинения, то они должны быть где-то рядом — для поддержания важно расстояние. Некроманта или второго мага я не видел, зато отыскал катакомбы под деревней. Вероятно, остались со времён войн с другими странами и ведут к городу. Нужно решить, что будем делать сейчас.

— Мы не можем бросить людей и уйти, — твёрдо сказала я. — Неизвестно, когда они хотят проводить обряд.

— Нежить, некромант и возможный маг подчинения, — перечислил Адриан. — Перспективы не радуют.

Я закусила губу, понимая, что он прав, и тут же пожалела об этом: во рту оказалась мазь, а кровь струйкой потекла по подбородку. Водник цыкнул и подал платок.

— Может, поставим ловушку у входа в храм? — предложила я. — Они в любом случае придут туда для проведения обряда. Не обоих, так хотя бы одного сможем обездвижить.

— Рискованно. Заметят или не сработает. Тогда в опасности окажемся и мы, и жители деревни.

— Бежать в город тоже рискованно. Я уже один раз сбегала, мне хватило, — пробубнила я.

— Ты не заметила в храме никакого артефакта? — задал неожиданный вопрос водник.

— Точно же, — воскликнула я. — На алтаре стоял магкамень, но я подумала, что он нужен для обряда, а не для подчинения жителей.

Я взбудораженно поёрзала на месте от осознания, как всё было просто:

— Тогда снимем чары с артефакта и отведём людей через катакомбы, избежав некроманта и его нежить.

— Некромант, скорее всего, скрывается в катакомбах, поскольку я не нашёл его в деревне, — задумчиво сказал Адриан. — И мы всё ещё не знаем, один он или это какая-то секта, приносящая людей в жертвы.

— Не вижу других вариантов. Бросить людей мы не можем, уводить напрямую через лес опасно — придётся защищать не только себя, но и жителей, — сказала я, глядя в окно. Сумерки уже сгустились, и на улице становилось темно. — Обряды обычно проводят в полночь. Сидеть здесь — значит ожидать начала действий от некроманта. Надо ставить ловушку и развеивать чары.

Адриан потёр переносицу и устало вздохнул.

— Ладно, идём, — ответил он и резко встал, видимо, боясь передумать.

Глава 5

Дойдя до храма, мы разделились: Адриан ставил ловушку у входа, а я пыталась снять чары подчинения с магического камня. Я провела над ним ладонью, и в воздухе вспыхнули красные с чёрными всполохами очертания рун. Моих знаний основ магии подчинения едва хватало, чтобы понять и разделить символы на части. Я аккуратно одну за другой оттаскивала скрепляющие нити, которые тут же гасли и рассеивались пеплом.

Как только удалось отделить последний символ, камень подозрительно затрещал. Адриан мгновенно оказался возле меня и закрыл собой. Однако тот лишь потух и рассыпался на мелкие кусочки. Мы посмотрели друг на друга, понимая, что это значит — в любую минуту здесь появится маг, наложивший защитное заклинание.

Жители деревни начали приходить в себя, их взгляды постепенно прояснялись, а движения были заторможенными.

— Внимание! Все немедленно должны спуститься в катакомбы. На объяснения нет времени, — громко сказал Адриан.

За стенами храма послышались скрежет и рычание. Люди начали беспокойно оглядываться, их глаза тревожно скользили по комнате.

— Вы из академии? — спросил старик с седой бородой.

Адриан кивнул.

— Хорошо, — сказал он и медленно поднялся, с трудом выпрямляя спину. За ним стали подниматься и остальные жители.

— Староста, — догадалась я и обратилась к нему: — В храме есть проход, ведущий вниз?

— Конечно, — ответил старик и пошёл к задней стене, где стояла статуя. Потянув за её выступ, он с удивительной лёгкостью отодвинул тяжёлый монумент, и под ним открылся проход. Внутри виднелась лестница, уходящая глубоко вниз.

— Прохода только два? — уточнил Адриан.

— Два, — подтвердил староста.

— Хорошо. — Водник уверенно кивнул своим мыслям. — Спускайтесь и направляйтесь в город за помощью.

— А вы?

— Догоним, — ответил он. — Если статуя стояла на месте, значит, про этот ход не знают.

Старик понимающе кивнул и стал первым спускаться. Остальные, несмотря на свою растерянность, молча направились вслед за ним. Когда последний житель скрылся в темноте, Адриан нажал на выступ, и статуя встала на место.

— Готова? — спросил водник, призывая магический меч.

— Точно нет, — ответила я, чувствуя, как бешено колотилось в груди сердце.

Мы вышли на крыльцо храма: холодный ветер пробирал до костей, принося с собой запах сырости и гнили. Адриан крепко сжал рукоять меча, готовясь к бою, а я призвала огонь, чувствуя, как адреналин разгоняет кровь по венам. На нас надвигалась толпа — монстры, скелеты и прочие создания, оживлённые некромантом.

— Убейте их, — раздался мужской голос, и армия мёртвых начала двигаться в нашу сторону.

Адриан ринулся вперёд, размахивая мечом. Его удары были быстрыми и точными, каждый раз разрубая кости и плоть. Я следовала за ним, прикрывая спину и отражая атаки, которые приходились сбоку.

— Нужно добраться до него! — крикнула я, указывая на некроманта.

Водник кивнул и бросился вперёд, пробиваясь сквозь толпу. Я последовала за ним, стараясь держаться как можно ближе. Мы отбивались от атак скелетов, пытаясь пробраться к самому некроманту. Но с каждым шагом становилось всё труднее: нежить наступала со всех сторон, и казалось, что их количество бесконечно.

Чёрный маг стоял неподвижно, наслаждаясь зрелищем нашей борьбы. Адриан сделал отчаянный прыжок, устремляясь к нему. Его меч блеснул в лунном свете, и он нанёс мощный удар. Посох некроманта вспыхнул красным, и водник отлетел назад.

— Адриан, — испуганно крикнула я, бросая во врага несколько огненных шаров.

Они не нанесли большого урона, но отвлекли его внимание. Воднику было достаточно этого времени — меч разрезал воздух и угодил прямо в сердце некроманта. Тот издал последний вопль, и его тело рухнуло на землю, но нежить не исчезла. Выйдя из-под контроля, они стали нападать ещё яростнее, заставляя нас отступать.

К нам приближалась толпа монстров явно больше той, что мы видели до этого. Среди них выделялся один — огромный, некогда бывший волком, но теперь превратившийся в нечто гораздо более страшное. Его тело было покрыто клочьями чёрной шерсти и источало зловонный запах гнили. Из пасти торчали острые клыки, а глаза светились красным, излучая злобу и ярость. Он издал зловещий рык. Я почувствовала, как страх сковывает мои конечности, лишая возможности двигаться.

— Мы не справимся, — произнесла я, с ужасом глядя на зверя.

Адриан схватил меня за руку и потащил в храм. Он рывком захлопнул дверь и подпёр её засовом. Но было поздно — монстр успел зайти внутрь. Ловушка сработала, но лишь опалила шерсть зверя, обуглив кожу. Тот издал недовольный рык и прыгнул на водника, разодрав когтями его спину и оставив кровавый след.

Второй удар отшвырнул его в стену, и он обессиленно упал на пол. Сверху посыпались пыль и мелкие камни. Сердце замерло. Звуки вокруг исчезли. Время как будто остановилось.

«Нет, Адриан!» — беззвучно прокричала я, наблюдая за этим.

Я видела, как под ним растекается слишком большая лужа крови. Видела, как зверь приближается к лежащему телу, угрожающе оскалив пасть с текущей слюной. Видела, как меч исчез и маг из последних сил выпустил водный залп, от которого монстр с лёгкостью увернулся.

Нет. Нет. Нет.

Жгучая боль пронзила мои руки. Стиснув зубы, я сдержала крик, рвущийся наружу. Браслет, отданный Адрианом, не выдержал жара и разлетелся. Из ладони вырвалась плеть, объятая холодным синим пламенем — моё духовное оружие, пробуждённое в самый критический момент. Я крепко сжала её в руке, чувствуя, как пульсирует энергия внутри.

— Отойди от него, тварь, — прорычала я, привлекая внимание монстра.

Тот ринулся ко мне, я сделала резкий шаг в сторону, одновременно взмахивая плетью. Зверь попытался уклониться, но я успела обвить его лапу, обжигая кожу и заставляя взвыть от боли. Я продолжила наступать, не давая ему время на восстановление. Плеть мелькала в воздухе, оставляя за собой следы синего пламени. Она была моим продолжением, и я чувствовала, как заставить её извиваться и наносить удары с невероятной скоростью.

Зверь был загнан в угол и, оступившись, потерял равновесие. Сейчас. Плеть обвила его шею, и взрыв синего пламени осветил всё вокруг. Монстр повалился на пол, издав последний отчаянный рёв.

Тяжело дыша, я спрятала плеть, а на лице появилась улыбка удовлетворения. Я смогла.

— Адриан, — позвала я, бросаясь к нему.

Водник неподвижно лежал на спине, его грудь едва заметно поднималась и опускалась. Хвала всем богам, живой. Я часто дышала, понимая, что израсходовала много сил.

Дверь храма с треском разлетелась, и внутрь повалила толпа нежити. Вспоминая всё, чему меня научили на боёвке, я из последних сил бросилась навстречу врагам, используя только кулаки и оставшуюся магию. Руки дрожали, а ноги едва держали тело. Удар. Отлетел чей-то череп. Ещё удар. Чьи-то пальцы, ребра, руки. Ещё. Ещё. Ещё. Я пропустила сильный удар сбоку, едва увернувшись от клацнувших рядом зубов. Монстр отлетел в сторону от удара ногой, а я рухнула на пол, понимая, что больше не в силах сражаться.

Я попыталась призвать магию — вспыхнул маленький огонёк и тут же потух. Глаза закрывались, а нежить продолжала наступать.

* * *

— Выглядишь не очень, Огненная, — насмешливо произнёс Адриан, входя в палату, где я коротала свои последние учебные дни. Портальщик академии всё же получил сообщение и передал его куратору, который оперативно направил группу спасения. Оценив масштаб последней практики, магистр поставил нам высший балл. После выписки из госпиталя мне оставалось только забрать свой долгожданный диплом и официально стать квалифицированным специалистом.

— Для тебя специально верховного целителя вызывали, что ли? — спросила я, рассматривая водника. Не знаю, что за регенерация у него, но выглядел он куда лучше меня. Его волосы были аккуратно уложены, одежда была свежей и отглаженной. Даже кожа излучала какой-то здоровый блеск, словно его никогда и не ранил тот зверь.

— Ну, есть кое-какие преимущества быть сыном советника императора, — с улыбкой ответил маг, присаживаясь на свободную кровать. — Как самочувствие? Надеюсь, еда здесь лучше, чем моя готовка?

Я прыснула от смеха, вспоминая бедную птицу, беспощадно зажаренную с одного бока.

— Терпимо, — сказала я, болтая ногой. — Не узнал ничего про некроманта и обряд?

— Подробности скроют, — ответил водник. — Скажут, что это было помешательство тёмного мага, хотевшего больше власти.

— А на самом деле?

— А на самом деле нам не нужно в это лезть. Хочешь узнать больше, получи высший доступ, Огненная.

— Адриан, я же помру теперь в догадках, — воскликнула я. — Не поверю, что ты не в курсе всех деталей.

— Если не вдаваться в подробности, то всё так и было. Некромант хотел провести обряд жертвоприношения для получения тёмных сил.

Водник пожал плечами и достал из внутреннего кармана пузырёк, в котором переливалась золотистая жидкость. На его лице промелькнула лёгкая улыбка, когда он протянул его мне.

— Выпей. Специально для тебя выпросил у целителя.

Я послушно взяла пузырёк. Пробка легко поддалась, и я ощутила лёгкий аромат трав и мёда, исходящий от содержимого.

— Кажется, практика с сыном советника императора тоже имеет кое-какие преимущества, — сказала я с улыбкой.

Я сделала глоток — жидкость оказалась сладковатой, с лёгкой терпкостью. По телу волной пронеслось тепло, как будто зелье исцеляло не только физические, но и душевные раны.

— Ого. Эффект потрясающий, — взволнованно сказала я, осматривая себя. Ноющая боль исчезла, в теле чувствовалась лёгкость, а энергия била через край.

Водник хитро улыбнулся и провёл рукой по волосам, разрушая свою аккуратную укладку.

— Рэйна, — позвал он низким бархатистым голосом, от которого у меня перехватило дыхание. Адриан присел передо мной. Слишком близко. Его руки переместились по обе стороны от моих бёдер, а губы были так близко, что я могла смотреть только на них. Он скользнул ими по щеке, почти не касаясь кожи, но по телу пробежали мурашки.

— Всю практику думал об этом, Огненная, — прошептал Адриан, едва касаясь моих губ.

Я хрипло выдохнула. Он легко коснулся пальцами шеи, и у меня вырвался стон. На губах водника появилась победная ухмылка. Я инстинктивно подалась вперёд, и его губы накрыли мои в уверенном, жадном и страстном поцелуе. Его дыхание становилось всё тяжелее, а движения — увереннее. Я сама не заметила, как толкнула его, и мы оба потеряли равновесие, оказавшись на полу. Это неожиданное падение вызвало у меня счастливый смех, полный облегчения и радости.

Адриан прижался спиной к кровати и, обхватив меня за талию, притянул к себе. Его объятия были надёжными и тёплыми. Я чувствовала, как его сердце бьётся в такт с моим, словно весь мир сузился до нас двоих.

— Давай вместе устроимся работать в министерство, — уверенно предложил он. — Или поступим на службу к императору? Тогда мой язык останется при мне, а ты удовлетворишь своё любопытство.

— Давай, — ответила я не раздумывая. Словно это было решение, к которому я шла долгие годы. Сидя на полу в объятиях Адриана, я почувствовала абсолютную уверенность в своём выборе.

Елена Гулкова.
ЛИАМ И ГАРДЕЛИЯ: ЛЮБОВЬ ВОПРЕКИ

Губернатор стоял на балконе дворца и оглядывал территорию своих владений: океану не было предела, острова на воде и в воздухе простирались до бескрайних границ.

Он щурился от яркого солнца, от бликов морской поверхности, вдыхал солёность, оседающую и на губах, и на коже. Длинные светлые волосы развевались, по лицу скользили потоки свежего воздуха — нужно привыкать: ветер здесь постоянно.

Океан дышал, плавно перекатывая волны из моря в море, но Лиам знал, что безмятежность и ласковость обманчивы: в любой момент стихия озвереет, забеснуется и покажет свой настоящий неукротимый нрав. А пока…

Лиам глубоко вдохнул, не сдержался и закричал от восторга:

— Да здравствует Эниграйт!

— Да здравствует губернатор Лиам! — с соседних островов откликнулись его подданные, радуясь смене власти: каждый новый правитель улучшал их и так комфортную жизнь, принимаясь за дела с юношеским азартом.

Его назначили руководить самой необычной частью государства — Островной. Такое название было неслучайно: острова огромными зелёными кочками качались в океане и были небезопасны для людей, которые предпочитали обитать над морской гладью — на парящих. Это был результат грандиозного проекта, придуманного, спланированного и воплощённого в жизнь юными учёными.

Назначать молодых на важные должности и поручать им самые ответственные дела было правилом, прописанном в Главном законе государства. В тридцать лет опытные служащие уже переходили в статус наставников, в сорок — отправлялись путешествовать по миру, через десять лет возвращались, чтобы войти в Совет мудрых при Верховном правителе.

Лиаму было уже 24 года. Высокий, выносливый, он обладал совершенным телом и здравым разумом, считался опытным воином и руководителем: служил в правительственной гвардии, возглавлял школу боевых искусств. И он через шесть лет передаст знания новому губернатору — и к этому будет готовиться.

* * *

Дворец губернатора был слишком просторным для одного. Здание было украшено специально для Лиама, с учётом его пожеланий: всё в белых тонах, простая мебель, коллекция картин и огромная библиотека.

В кабинете — широкий стол, на стене — объёмная карта Островной части.

На крыше — новейшая подзорная труба на вращающейся подставке.

И главное — оранжерея, которая занимала весь второй этаж. Растения были страстью Лиама, который сам их выращивал, ухаживал за ними.

Чего здесь только не было!

Он подошёл к роскошным ярко-фиолетовым соцветиям с жёлтой сердцевиной, наклонился, вдыхая необыкновенно медовый запах с горчинкой. Этот сорт он создал сам, кропотливо скрещивая несовместимые растения.

Он взял лейку и, заглядывая под каждый цветок, стал их поливать.

Увлечение помогало привести мозг в порядок, давало возможность переключиться, отдохнуть от сложностей службы.

Карие глаза Лиама загорелись мягким светом, лицо расслабилось, движения стали плавными, целенаправленными. Сразу очистились мысли, испарилась воинственность, он почувствовал умиротворение: работа с землёй, пахнущей лесом и дождём, успокаивала.

Перейдя к полке, где стояли небольшие горшки с рассадой, он провёл пальцем по нежным росткам, что-то прошептал и улыбнулся.

* * *

— Стой, где стоишь! Не оглядывайся! — грозно прозвучал звонкий, высокий голос.

Лиам замер от неожиданности: никто не мог проникнуть на его остров! Он висит над водой, до него не допрыгнуть, не залезть, потому что нет никаких доступных лестниц, канатов! Подъёмник только сверху, снизу его не вызвать. Что происходит?

В спину упёрся острый предмет. Кортик? Меч?

— Шагай в кабинет! — бандит больно вдавил оружие, прорезав кожу, намекая, что легко проткнёт жертву. — Ну!

Губернатор подчинился.

— Доставай шкатулку! — напавший, судя по голосу, был молодым, говорил нарочито грубо.

Лиам вытащил деревянную, инкрустированную дорогими камнями коробку. На его плечо упал мешок из плотной ткани.

— Складывай драгоценности!

Медленно вынимая из шкатулки перстни и браслеты, Лиам прислушивался к дыханию стоящего за спиной человека — оно было лёгким, без примесей табака и острых специй.

«Кто же такой бесстрашный, осмелившийся напасть на нового губернатора? Это каким отчаявшимся смельчаком нужно быть?»

Лиам почувствовал, что незнакомец на него не смотрит. Неужели любуется цветами?

Он резко повернулся: человек был невысоким и худым, на голове повязка из шарфа, закрывающего лоб и нос.

Схватив щуплого бандита за руку с коротким мечом, Лиам сдёрнул с его головы шарф. Копна длинных тёмных волос рассыпалась по плечам, на мгновение закрыв лицо. Затем показались глаза, большие, влажные, как у оленёнка. Маленький рот с пухлыми губами приоткрылся.

— Девушка? — ахнул Лиам. — Кто-то подшутил надо мной?

Он стал оглядываться, выискивая друзей, — никого!

Отпустил незнакомку. И зря. Она сильно оттолкнула Лиама — он отлетел к столу. Схват