Глава 2

Когда в кабинет Эддисон вошла Тэйлор Томпсон, Эдди думала о вчерашнем поведении Брэна в «Нарли бин».

– Тук-тук. Ты должна потребовать, чтобы тебе поставили дверь. Сюда может войти кто угодно.

Тэйлор говорила о дверном проеме в стене, которая разделяла кабинеты Эдди и ее босса.

– Ты мне не мешаешь, – улыбнулась она.

Тэйлор провела ладонью по небольшому животу, выделяющемуся под ее черным платьем от «Дольче энд Габбана».

– Я чувствую себя огромной и неуклюжей, – пожаловалась Тэйлор.

– Перестань. Ты отлично выглядишь. Как идут дела?

– Ты имеешь в виду мою беременность, работу, помолвку или переезд к Ройсу? – улыбнулась Тэйлор, садясь в свободное кресло. За последние несколько месяцев в ее жизни произошли большие перемены. Сейчас Эдди понимала, какой глупой она была, когда ревновала Брэна к Тэйлор и грубила ей. Когда Эдди убедилась, что Тэйлор обрела свою вторую половинку в лице Ройса, она извинилась перед ней за свою грубость и предложила стать подругами. – Я никогда еще не была так занята, однако у меня такое чувство, что именно сейчас я живу полной жизнью. Тебе это не кажется странным?

– Нисколько, – улыбнулась Эдди, видя, как счастлива Тэйлор.

– Даже не представляю, как я со всем этим справляюсь без кофеина.

– Я бы умерла, – ответила Эдди, незаметно передвинув свою кружку с кофе за монитор.

– Это цена, которую я плачу, чтобы у меня родился здоровый малыш.

– Ты хочешь узнать пол ребенка?

– И да и нет. Наши с Ройсом отношения стали для всех сюрпризом. Почему бы нам не сделать сюрприз самим себе и не узнать пол ребенка, только когда он родится? – Она погладила свой округлившийся живот.

– Я очень за вас рада, – искренне сказала Эдди. Она видела, как светилось лицо Тэйлор в присутствии Ройса. – Вы уже назначили дату свадьбы?

– Не торопи события, – ответила Тэйлор, любуясь кольцом с огромным бриллиантом на своей левой руке. – Я знаю, что помолвка приведет к свадьбе, но мы еще не выбрали дату. Кстати, поздравляю тебя с годовщиной работы в компании. Вчера утром я видела Брэна с парой кексов.

– Забавно. Мне он дал всего один, – мило улыбнулась Эдди. – Мне повезло, что я работаю на людей, которые ко мне внимательны. У меня были начальники, которым было на меня наплевать. Здесь я чувствую себя на своем месте.

Пять лет назад она разорвала отношения, чтобы стать полностью самостоятельной. Временами ей приходилось питаться лапшой быстрого приготовления, и она с опозданием оплачивала счета, но это уже осталось в прошлом.

Когда она устроилась в «Том Нокс», она поняла, что сделала правильный выбор. Ее зарплата была высокой, а начальство относилось к ней с уважением.

Неужели она позволит себе все это потерять из-за своей глупой влюбленности в Брэна?

– Теперь позволь мне перейти к причине, по которой я сюда пришла. Где Брэннон? – спросила Тэйлор.

– У него была запланирована встреча на раннее утро. – Эдди посмотрела на часы. – Думаю, он скоро придет. Можешь подождать его здесь.

– Пожалуй, я загляну позже. – Тэйлор поднялась, чтобы уйти, но помедлила и спросила: – У вас с Брэнноном все в порядке?

– Конечно, – ответила Эдди. – Почему должно быть иначе?

– Хватит делать вид, будто ты не понимаешь, о чем идет речь, – улыбнулась Тэйлор. – Здесь нет никого, кроме нас, Эдди. Я видела, как ты на него смотришь.

«Неужели это так очевидно?»

– Он славный, но он меня не интересует как мужчина.

– Жаль. – Губы Тэйлор дернулись.

– Нам отлично работается вместе, – добавила Эдди.

– Ясно. – Тэйлор кивнула, но, судя по выражению ее лица, слова Эдди ее не убедили. – Скажи ему, что я заходила. И насладись кофе за нас двоих.

Эдди проводила Тэйлор взглядом, и ее сердце сжалось. Это происходило всякий раз, когда она говорила неправду.

Но скоро это станет правдой. Она приложит все усилия и избавится от своих чувств к Брэну.

Глава 3

Увидев идущую по коридору Тэйлор, Брэн покинул копировальную комнату и преградил ей путь. Он шел в свой кабинет и услышал их с Эдди разговор. Тогда быстро повернул в сторону, пока они его не заметили. Ему не хотелось усложнять отношения со своей личной помощницей.

– Привет, Брэн. Я только что была в твоем кабинете.

Он сложил руки на груди.

– Я знаю. Я все слышал.

Тэйлор поморщилась, но тут же нашла себе оправдание.

– Ты не можешь осуждать меня за попытку.

Он схватил ее за плечи, шагнул вместе с ней в копировальную комнату и закрыл дверь.

– Ты должна перестать это делать.

– Делать что?

– Ты не можешь заставить двух человек влюбиться друг в друга только потому, что они привлекательны внешне.

– Ха-ха. Это не единственная причина.

– И каковы другие причины?

– Что ты имеешь в виду?

– Тэйлор…

– Я просто хочу, чтобы у тебя все было хорошо. Я беспокоюсь.

– Обо мне? – спросил он.

– Да. Ты чуть не сделал мне предложение, Брэннон.

– Наши отношения были ошибкой.

– Это правда. Но я желаю тебе добра, и мне хотелось бы видеть тебя с хорошей девушкой. Ты нравишься Эдди. Она это отрицает, но я ей не верю.

– С хорошей девушкой… Черт побери, Тэйлор, ты говоришь прямо как моя мать. Не надо сводничать. И тебе следовало бы серьезно относиться к словам Эдди. Если ты будешь продолжать на нее давить, она уволится. Мне нужно, чтобы она продолжала на меня работать, иначе меня переведут в технологический отдел к Куперу.

Понимая, что Брэн шутит, Тэйлор рассмеялась. Джейсон Купер был бывшим зятем Брэна. Купер и Джиа, сестра Брэна, работали бок о бок в технологическом отделе – сердце «Том Нокс».

– Ты заслуживаешь счастья. Это все, что я хочу сказать.

Он коснулся ее плеча, радуясь, что у него есть друг, который за него переживает.

– Если я стал бы встречаться с Эдди, это не сделало бы меня счастливее. Напротив, по окончании нашего романа Эдди уволилась бы, а я чувствовал бы себя одиноко. Ты же не хочешь, чтобы я нашел себе такую же помощницу, как у Ройса?

Мелинда была профессионалом, но больше походила на строгого школьного завуча, чем на личную помощницу.

Тэйлор содрогнулась.

– Нет. Пусть лучше останется Эдди.

Брэн открыл дверь.

– А теперь скажи, о чем ты хотела со мной поговорить. Может, перейдем в конференц-зал?

– Признаться, я умираю с голоду. – Она потрепала себя по животу. – Может, перекусим?

– Отличная идея, – ответил он, и они направились к лифту.

После завтрака в обществе Тэйлор Брэн вернулся в офис. Войдя в свой кабинет, он резко остановился, увидев, как Эдди достает из нижнего ящика стола упаковку бумажных платочков. Она улыбнулась ему, но улыбка не смогла отвлечь его от ее мокрых от слез щек.

– Привет, – неловко произнес он.

– Привет. Как прошла твоя встреча с Фрэнком?

– Отлично. По дороге сюда я столкнулся с Тэйлор.

– Хорошо. Она тебя искала.

Эдди подняла на него взгляд, и он увидел в ее глазах печаль. Что-то ее сильно расстроило. Или кто-то. Может, ее бросил бойфренд, о котором она никогда ему не рассказывала?

Сев на край стола, он увидел красивый конверт. Такие обычно использовали для…

– Тебя пригласили на свадьбу? – предположил он.

Эдди растерянно посмотрела на него.

– Я говорю о конверте, – пояснил он. – Понимаю, свадьба – это не всегда хорошая новость.

«Особенно если женится твой бывший бойфренд».

– Нет, меня пригласили не на свадьбу, а на семейное торжество, – ответила она, засунув конверт под стопку бумаг.

– Все в порядке? – мягко спросил он.

– Да, – ответила Эдди с дрожащей улыбкой. – Семейные дела бывают сложными.

– Мне ли этого не знать? Я сталкиваюсь с ними каждый день.

На этот раз ее улыбка была искренней.

– Я не мог пройти мимо, сделав вид, будто не заметил твоих слез. Я не настолько глуп.

– Ха! – Она улыбнулась шире и поспешно накрыла рот ладонью, затем помахала ею перед собой. – Прости. Не обращай на меня внимания. Я правда в порядке.

Брэн взял ее за руку, и от этого контакта по его коже пробежали электрические разряды.

– Слезы – это нормально. Людям свойственно плакать.

Эдди настороженно посмотрела на него, тогда он отпустил ее руку и слез со стола.

– Если тебе нужно расслабиться…

– Нет. Спасибо. – Ее слезы уже высохли, губы слегка растянулись в улыбке.

– Потом не говори, что я не предлагал. – Он указал ей на дверь, ведущую в его кабинет. – Ты знаешь, где меня искать.

Пройдя в свой кабинет, он сел за стол и увидел рядом с ноутбуком листок бумаги, на котором было написано красивым ровным почерком Эдди:

«Тэйлор заходила. Это не срочно».

Он продолжил гадать, почему ее так расстроило приглашение на семейное мероприятие. Произошло что-то серьезное, и это на нее подействовало.

Его телефон завибрировал: пришел ответ на сообщение, которое он отправил ранее Тэмми. Он решил, что ему пора все вернуть на свои места и что начинать надо с удовлетворения либидо. С тех пор как его начало влечь к Эддисон Абрамс, в его постели не было женщины. Когда он проснулся сегодня утром, он не мог ни о чем думать, кроме секса. Секса с Эддисон. Это было неправильно, и, если он не хочет сойти с ума, ему нужно переспать с женщиной, с которой его не связывает работа.

В этом ему могла помочь Тэмми. Приняв холодный душ, он отправил ей сообщение, в котором пригласил ее выпить.

Ее ответ появился на экране через несколько секунд.

«В четверг в семь? В „Вайв“?»

«Отлично. Встретимся там», – напечатал он и положил телефон на стол.

Секс с Тэмми не только поможет ему избавиться от неудовлетворенного желания, но и перенесет его в те времена, когда ему не нужно было лезть из кожи вон, чтобы доказать, что он достоин поста исполнительного директора.

На протяжении последнего года он только и делал, что работал. Эдди допоздна задерживалась в офисе так же, как и он.

Брэн посмотрел в окно в стенке, разделяющей их кабинеты. Эдди печатала на клавиатуре и смотрела на экран своего компьютера. Его по-прежнему к ней влекло, но он не может допустить, чтобы сексуальное притяжение разрушило их дружбу или рабочие отношения.

Она заслуживает, чтобы ей было комфортно на рабочем месте.

Телефон снова завибрировал. На этот раз Тэмми прислала ему смайлик, изображающий поцелуй.

К утру пятницы проблема с его влечением к Эдди будет решена.

«Я не настолько глуп».

Эддисон не собиралась смеяться над словами Брэна, но не смогла сдержаться. Он поверил, что она получила приглашение на семейное торжество. Более того, он не замечал, что она сохнет по нему уже целый год.

Когда он взял ее за руку и попытался утешить, ее сердце затрепетало.

«Несмотря на то, что я решила его забыть», – подумала Эдди, взяла мобильный телефон и написала своей лучшей подруге, что расплакалась в присутствии своего босса. Кэри была сейчас в заграничной командировке, но Эдди нужно было с кем-то поделиться своими переживаниями. Отправив сообщение, она посмотрела на уголок черного конверта, торчащий из-под стопки бумаг. На нем было написано золотыми буквами ее имя и адрес.

Джо был слишком молод, чтобы умереть.

Когда она в очередной раз об этом подумала, ее сердце защемило от тоски.

Приглашение пришло еще вчера, но она не заглядывала в почтовый ящик до сегодняшнего утра. Она положила конверт в свой ежедневник и забыла про него. Когда Эдди наконец вспомнила про конверт и вскрыла его, она обнаружила внутри приглашение на вечер памяти Джо.

Он умер месяц назад и был кремирован согласно его последней воле. За некоторое время до своей смерти он запланировал роскошную вечеринку на курорте на озере Тахо. Он забронировал номера для гостей и заказал еду и напитки для банкета. Это было вполне в духе Джо.

В последний раз она навестила Джо в конце декабря. Ей было больно видеть его хрупким и немощным. «Больше не смей сюда приходить, – сказал он ей тогда. – Я не хочу, чтобы ты запомнила меня таким». Сидя у его постели, Эдди с трудом сдерживала слезы.

Их пути разошлись очень давно, но он много для нее значил. Терять кого-то, кого ты хорошо знала и кем дорожила, было тяжело.

Во время их с Джо последней встречи она сказала ему о своей влюбленности в Брэна. Джо посоветовал ей рискнуть и пойти на поводу у своих чувств. Ему было легко говорить. Пока Джо был здоров, он жил на полную катушку, потому что его семья купалась в деньгах.

Получив приглашение, Эдди вспомнила тот декабрьский день, и по ее щекам покатились слезы. Обычно она выплескивала негативные эмоции, только когда оказывалась наедине с собой. Когда рядом с ней не было никого, кто мог бы ее утешить. Но Брэн застал ее врасплох, когда вошел в ее кабинет и взял ее за руку. Ей захотелось, чтобы он обнял ее и прижал к себе.

Она должна справиться со своими чувствами к нему, если хочет сохранить работу и материальное благополучие и защитить свое сердце от страданий.

Приехав на озеро Тахо, она решит давнюю проблему. Она не видела родителей Джо с тех пор, как уволилась из «Харт медиа» и в результате этого поссорилась со своими родителями. На примирение со своей семьей ей не следует рассчитывать, но, возможно, Харты ее простят.

Позвонив в гостиницу, где должно было пройти мероприятие, она узнала, что на ее имя забронирован номер и что он оплачен. До озера Тахо ехать всего четыре часа, и она сможет туда добраться на своей машине, которую нельзя было назвать полностью надежной.

Ей осталось только найти человека, который сможет временно ее заменить. Она надеялась, что за эти несколько дней не только отдает дань памяти Джо, но и выбросит из головы Брэннона Нокса.

Как говорится, с глаз долой – из сердца вон.

Глава 4

Стоя на крайней полосе оживленной автострады, Эддисон закусила нижнюю губу, когда увидела струйку дыма, выходящую из-под капота ее хетчбэка. Ей не нужно было разбираться в механике, чтобы догадаться, что дым, идущий из-под капота, – это признак серьезной поломки.

Она была в пути всего двадцать минут, и немного удачи ей определенно не помешало бы. Она выключила кондиционер в надежде на то, что это поможет ее машине доехать хотя бы до следующего съезда с автострады, но эта ржавая рухлядь дернулась, издала скрипящий звук и остановилась.

Похоже, Госпожа Удача от нее отвернулась.

Сзади начали доноситься гудки и недовольные голоса. Неужели все эти люди думали, что она нарочно сломала машину или решила сделать небольшую передышку посреди трассы? Эдди едва удержалась от того, чтобы не открыть окно и не выкрикнуть в ответ грязное ругательство.

День не задался с самого начала. Сотрудница, которая согласилась ее заменить, внезапно заболела, и ей пришлось подыскивать другого человека. В результате она смогла выехать из Ривер-Гроув не в десять часов утра, как было запланировано, а только в двенадцать. Теперь вот еще машина сломалась.

Вот черт. Ей придется обратиться к кому-то за помощью. Звонить своим родителям она не хотела. Если бы она это сделала, они напомнили бы ей о том, что, если бы она осталась в семейной компании Хартов, она могла бы себе позволить автомобиль получше. Они все еще не могли ей простить, что из-за ее ухода в их отношениях с Хартами появилась трещина, но Эдди не чувствовала себя виноватой. Она приложила большие усилия, чтобы стать независимой. Ее родители считали, что она ничего не добьется без их денег и связей, но она гордилась собой и своими достижениями на данный момент.

Она взяла телефон и набрала в поисковой строке «эвакуатор в Кремниевой долине». Он выдал ей шестьдесят миллионов ответов. Как ей найти ближайший к ней эвакуатор? Как долго ей придется его ждать? Не запросит ли его владелец слишком высокую цену?

Немного подумав, она отмела этот вариант и позвонила в свой офис, который находился всего в десяти милях от того места, где она застряла.

– Привет. Это Эддисон Абрамс, помощница Брэннона, – сказала она девушке, которая временно ее замещала. – Он на месте.

– Одну минуту.

Мгновение спустя она услышала в трубке мягкий голос Брэна.

– Ты уже соскучилась по мне, Эддисон? – пошутил он.

– Моя машина сломалась. Я надеялась, что ты сможешь порекомендовать мне компанию, которая занимается эвакуацией.

– Ты в порядке?

– Да, если не считать того, что я застряла на восьмидесятом шоссе.

– Ты понимаешь, что можешь простоять там час или два до приезда эвакуатора?

– Учитывая мое сегодняшнее везение, я не удивлюсь, – пробурчала она.

– Я сам за тобой приеду.

«Что он сделает?»

– Не надо. Я сама…

– Эддисон, – произнес он тоном, не терпящим возражений. – Оставайся на месте. Я сейчас приеду.

«Какого черта ты пялишься на Брэна, если решила бороться со своими чувствами к нему?» – мысленно отругала себя Эдди.

Крышка капота ее машины была поднята, и Брэн, наклонившись, копался в нем. Его пиджак валялся на переднем сиденье его красного спортивного автомобиля, припаркованного на обочине. Брэн вызвал эвакуатор, но решил сам посмотреть, почему заглохла ее машина. До сих пор она была уверена, что он не разбирается в устройстве автомобиля. Что ему это не нужно, поскольку он миллиардер.

Рукава его белой рубашки были закатаны до локтей, и Эддисон любовалась его мускулистыми руками. Волосы прилипли к его вспотевшему лбу, и она представила себе, как пряди волос упали на его мокрый от пота лоб во время их близости…

– Радиатор вышел из строя, – наконец сказал Брэн, выпрямившись. – Возможно, сломалось еще что-то, но насчет радиатора я полностью уверен.

На его щеке было темное пятно, рубашка тоже была грязной. Достав из кармана носовой платок, он вытер им руки.

– Твоя рубашка испорчена, – сказала Эдди. – Тебе придется вычесть ее стоимость из моего жалованья.

– Кем нужно быть, чтобы помочь девушке в беде, а затем урезать ее зарплату? – улыбнулся Брэн.

– Практичным человеком? – предположила Эдди, и он хрипло рассмеялся.

Ее нисколько не удивило, что с момента его приезда другие водители перестали на нее кричать. Должно быть, они чувствовали, что он человек влиятельный и с ним лучше не связываться.

– Давай я отвезу тебя в офис, – предложил он.

Эдди взяла с переднего сиденья свою сумочку, а Брэн переложил ее чемодан из багажника ее автомобиля в багажник своего.

– Это новая машина? – спросила она, опускаясь на мягкое пассажирское сиденье.

– Да. Мне ее доставили вчера вечером. – Сев за руль, он завел мотор и выехал на дорогу. – Мне так захотелось ее испытать, что я поехал на ней на работу.

– Твое желание вполне понятно, – сказала Эдди. – Большинство людей могут только мечтать о таком автомобиле.

– Ты направлялась на озеро Тахо? – спросил он.

– Да.

– На встречу со своей семьей?

Ее родителей тоже пригласили, поэтому она кивнула.

– Как ты думаешь, сколько времени займет ремонт моей машины?

– Трудно сказать. Все зависит от того, будут в мастерской в наличии запчасти или их придется заказывать. Потом, там может быть очередь.

Плечи Эддисон опустились. Если ремонт этой машины обойдется ей в кругленькую сумму, придется покупать новую.

– Почему ты ездишь на этой развалюхе? – спросил Брэн. – Только не говори, что мало тебе плачу.

– Разумеется, дело не в этом. – Эддисон была довольна своей зарплатой. – Я продолжаю на ней ездить по сентиментальным причинам.

– Правда? – удивился он.

– Эта машина была моей первой самостоятельной крупной покупкой.

Прежде чем сделать выбор, она изучила технические характеристики автомобилей в Интернете и посетила ряд дилерских центров. Она боялась совершить ошибку, но, оказавшись за рулем автомобиля, купленного на собственные деньги, почувствовала уверенность в себе. Поняла, что сможет добиться успеха без поддержки своих родителей.

Она приняла помощь Брэна, но ей не следует к этому привыкать. Она независимая женщина, способная сама решать свои проблемы.

– Я помню свой первый автомобиль, – задумчиво произнес Брэн.

– Это был «мазерати»?

– Возможно.

Он ослепительно улыбнулся ей, и она рассмеялась.

– Когда ты должна быть на месте?

– Бронь в отеле начинает действовать сегодня вечером.

– Тебе следовало купить билет на самолет. Ты добралась бы до Тахо быстрее чем за час.

– Я не летаю.

– Почему?

– Предпочитаю чувствовать под собой твердую землю, – ответила она. – Ты не мог бы отвезти меня туда, где можно взять автомобиль напрокат? Я сейчас посмотрю в Интернете адрес ближайшей организации.

Если она воспользуется арендованным автомобилем, то прибудет на место намного позже, чем планировала, но, по крайней мере, сможет приехать туда уже сегодня.

– Позволь мне тебя отвезти.

– Что? Нет, спасибо, – поспешно добавила Эдди, чтобы не показаться невежливой. – Я не хочу причинять тебе неудобство.

– Мне хочется испытать новую машину на трассе. Эта поездка для меня – отличная возможность провести время с этой малышкой. – Подмигнув Эдди, он погладил ладонью приборную панель.

– Но ведь тебе придется ехать назад. Ты не устанешь?

– Я сниму номер в отеле. Мне не помешает немного развеяться. Возможно, после встречи со своими родными ты захочешь поужинать со мной. Обещаю, что скучно не будет.

О какой скуке вообще может идти речь, когда она собирается провести следующие четыре часа в машине с Брэном?

– Обожаю скорость, – сказал он, надавив на педаль газа и обогнав грузовик. – Ты дашь мне десять минут на то, чтобы переодеться и собрать вещи?

Ее босс спрашивает у нее разрешения. Разве это не забавно?

– Конечно. Но разве тебе не нужно работать?

– Я большой мальчик и могу взять выходной, чтобы отвезти мою драгоценную личную помощницу на озеро Тахо. Или, может, ты этого не хочешь? Может, тебе неприятно мое присутствие?

– Конечно нет. Перестань надо мной смеяться! – ответила она, ударив его локтем по руке. Обычно она не позволяла себе подобного, и ее бросило в жар.

– Тебе очень трудно угодить. В понедельник утром мне пришлось практически умолять тебя пойти выпить кофе со мной. Теперь ты хочешь, чтобы я умолял тебя позволить мне отвезти тебя на озеро Тахо? – улыбнулся он. – Лучше скажи мне спасибо.

Эдди закатила глаза:

– Спасибо.

– Вот это мне больше нравится.

– Ты уверен, что эта поездка не нарушит твои планы?

– Нет, – ответил он, сворачивая с автострады. – У меня нет никаких планов на сегодняшний вечер.

Глава 5

«Точнее, таких планов, которые было бы нельзя отменить», – добавил он про себя. Он напишет Тэмми, что не сможет сегодня пойти с ней на свидание. Возможно, она его простит.

Эдди сидела справа от него, вытянув перед собой свои длинные, стройные ноги. Она выглядела так сексуально, что он мог с трудом сосредоточиться на дороге.

В последнее время он часто спрашивал себя, есть ли у Эдди бойфренд. Сегодняшнее происшествие определенно указывало на то, что она была одинока. Если бы она с кем-то встречалась, она позвонила бы этому человеку, а не Брэну. К тому же ни один порядочный мужчина не позволил бы ей ездить на такой старой машине.

Брэн не мог оставить Эдди одну на автостраде ждать эвакуатор. С ней могло произойти что угодно. Было очевидно, что Эдди предпочитает полагаться во всем только на себя. Он уважал это качество, но ей нужно знать, в каких случаях она может позволить другому человеку позаботиться о ней. Сегодня у него есть время и желание ей помочь. Он сделал бы это, будь на ее месте любой другой человек.

Но повез ли бы он другого человека на озеро Тахо? Вряд ли.

Почему он решил ей помочь? Почему он захотел отвезти ее сам, а не уговорил ее воспользоваться частным самолетом компании?

«Потому что мы друзья. Потому что она ценная сотрудница. Потому что я хочу, чтобы она знала, что может на меня рассчитывать».

Двадцать минут спустя он припарковался рядом со своим домом и, выйдя из машины, открыл пассажирскую дверцу.

– Я подожду здесь, – сказала Эдди, оставаясь на месте.

– Ты уверена, что не хочешь зайти?

– Да, уверена, – улыбнулась она.

– Я быстро вернусь.

– Хорошо, – ответила Эдди, достала свой мобильный телефон и принялась что-то просматривать на экране. Возможно, это было как-то связано с работой.

Когда он нанимал Эддисон Абрамс, он был рад, что она соответствует своему резюме. Ее трудовая биография была впечатляющей. До своего прихода в «Том Нокс» она работала в нескольких крупных компаниях и была хорошо знакома с корпоративной культурой. Она была исполнительной, ответственной и компетентной. Кроме того, он всегда питал слабость к голубоглазым блондинкам. До недавних пор ему удавалось отделять личные отношения от работы. Ну кто просил Тэйлор лезть не в свое дело?

Быстро приняв душ, он надел джинсы, футболку и кроссовки, положил в чемодан смену одежды. Он взял с собой костюм и рубашку на тот случай, если они с Эдди пойдут в ресторан. Он радовался предстоящей поездке. Если сегодняшний вечер пройдет хорошо, он, возможно, останется на озере Тахо на выходные.

Встреча с Тэмми, которую он отменил, не вызывала у него такого энтузиазма.

Точно. Тэмми. Как он мог забыть?

Достав мобильный телефон, он написал ей, что вынужден отменить их сегодняшнее свидание в «Вайв».

Когда он сел за руль и посмотрел на Эдди, которая откинулась на спинку кожаного сиденья и положила локоть на край окна, он подумал о том, что она потрясающе смотрится в его новой машине. Что любой мужчина, увидев их вместе, позавидует ему.

Его мобильный телефон, лежащий на коробке переключения скоростей, завибрировал, и они с Эдди одновременно посмотрели на него. На экране появилось фото Тэмми в топе с глубоким вырезом.

– Вот черт. – Брэн взял телефон и открыл сообщение. – Прости.

Эдди выставила перед собой поднятую ладонь:

– Я тебя не осуждаю.

«Я могу заставить тебя передумать?» – спрашивала Тэмми под фото.

«Меня нет в городе. Давай встретимся в другой раз», – написал он в ответ.

«Посмотрим», – ответила Тэмми.

Брэн покачал головой. По правде говоря, ему было наплевать, встретится он с Тэмми, когда вернется домой, или нет. Как он только мог подумать, что интрижка с такой женщиной, как Тэмми, может избавить его от влечения к Эддисон?

– Я и не думала, что ты ведешь монашеский образ жизни, – сказала Эдди, глядя на его дом.

– Я не люблю суету и беспорядок.

Она что-то промычала, по-прежнему не глядя на него. Тогда он придумал, как привлечь ее внимание.

– Жаль, что я не могу покатать тебя без верха.

Эдди уставилась на него широко распахнутыми от удивления глазами.

– Я чуть не купил автомобиль с откидным верхом, но меня пленили формы этой модели, – улыбнулся он. – Ты не против, если мы поедем с открытыми окнами?

– Почему я должна быть против?

– Некоторым женщинам не нравится, когда ветер портит их прическу.

– Таким женщинам, как та, которая прислала тебе сообщение?

– Я слышу в твоем голосе нотки осуждения, – заметил он. – Я отменил наше с ней сегодняшнее свидание. Полагаю, она прислала мне это фото потому, что хотела заставить меня передумать.

– По-моему, это было не слишком креативно, – кокетливо улыбнулась Эдди, и он почувствовал, что атмосфера между ними стала такой же непринужденной, как раньше. – Мне нравится чувствовать ветер в волосах, – добавила она, надевая темные очки.

Это не должно было ее волновать, но все же волновало.

На женщине, приславшей Брэну сообщение, был обтягивающий топ с глубоким вырезом, из которого едва не вываливалась ее полная грудь. Эдди заметила, что у женщины был аккуратный маленький носик и красные пухлые губы. Ей не верилось, что он отменил свидание с этой женщиной ради того, чтобы отвезти ее, Эдди, на озеро Тахо.

Из динамиков доносилась песня в стиле рок, и Брэн подпевал исполнителю. Эдди улыбнулась. Он слегка фальшивил, но ей нравился тембр его голоса.

– Ты смеешься над моим пением? – спросил Брэн.

– Вовсе нет.

– Нет, ты смеешься. – Он приглушил звук радио. – Это нормально. Моя сестра все время надо мной смеется. – Выехав на дорогу, он добавил: – Я не был на озере Тахо лет пять. Когда я был там в последний раз, я чуть не переломал себе ноги на трассе для начинающих.

– Ты хочешь сказать, что есть что-то, что тебе не под силу? – пошутила она.

– Я не умею делать многие вещи. Например, я не смог научиться кататься на горных лыжах, убедить Тэйлор выйти за меня замуж и избраться на пост исполнительного директора, – произнес он с самоуничижительной улыбкой.

– Я была на озере Тахо всего один раз. Нас с родителями пригласила туда семья Джо. Я не люблю кататься на лыжах, потому что падать больно и холодно. А вот Джо был отличным лыжником.

С тех пор прошло много лет, но Эдди до сих пор вспоминала ту поездку. Всякий раз, когда она о ней думала, она испытывала чувство утраты. В эти выходные ей придется еще не раз почувствовать приступ ностальгии.

– Кто такой Джо? – спросил Брэн. – Твой бывший бойфренд?

– Мы были друзьями.

– Он был в тебя влюблен, а ты его отвергла?

– Ничего подобного. Наши семьи дружили.

Дружили. Она не просто так употребила это слово в прошедшем времени. Ее родители винили ее в том, что она уволилась из «Харт медиа» и вбила клин между ними и их состоятельными друзьями. «Состоятельными» – это ключевое слово. Эдди всегда казалось, что ее родители были больше очарованы финансовым статусом своих друзей, нежели их человеческими качествами. Харты миллиардеры, как и мужчина, сидящий рядом с ней.

– Я на это не куплюсь. Романтическое путешествие на горнолыжный курорт…

– Нам было семнадцать лет! – возразила она, смеясь.

– Еще хуже. Наверное, он был готов умереть ради того, чтобы ты обратила на него внимание.

Умереть.

На глаза Эдди навернулись слезы, и она, отвернувшись, в очередной раз пожалела о том, что так мало общалась с Джо после своего ухода из «Харт медиа».

– Что случилось? – спросил Брэн. – Я сказал что-то не то? Ты в порядке?

– Да, – слабо улыбнулась она. – К сожалению, мы с Джо давно отдалились друг от друга.

– О. – Брэн понимающе кивнул. – Он тебе нравился, а ты ему нет. Мне жаль, Эдди. Безответная любовь – неприятная штука.

Эдди подавила желание рассмеяться и ударить Брэна. Он сам хоть понял, что сказал?

– Мы с ним были друзьями, но его больше… – К горлу подкатился комок, и она не смогла закончить фразу. Сглотнув, она попыталась снова. – Джо больше нет. Я еду на вечер его памяти. Точнее, этих вечеров будет несколько. Незадолго до своей смерти Джо организовал трехдневное мероприятие для родственников и близких друзей.

Какое-то время они оба молчали.

– Прости, Эддисон. Я не знал.

– Ты не мог этого знать.

– От чего он умер?

– От саркомы кости. Болезнь развивалась стремительно. После того как ему поставили диагноз, он прожил всего девять месяцев.

Брэн взял ее за руку.

– Значит, вот из-за чего ты плакала в офисе.

Было так заманчиво довериться ему, поделиться с ним своими переживаниями. Открыв сумочку, она достала из нее носовой платок и, вытирая им глаза, произнесла:

– Когда я поступила в колледж, мы начали друг от друга отдаляться. Расставание не было тяжелым. Мы быстро друг от друга отвыкли.

– Я знаю, что ты имеешь в виду, – неожиданно сказал Брэн, и Эдди подумала, что он, наверное, говорит о Тэйлор, которая много лет назад была другом его семьи.

Джо не был женат. Насколько Эдди было известно, со своей последней девушкой Джо расстался еще до болезни. Возможно, он так и не познал настоящую любовь.

Вероятно, если она не поборет свои чувства к Брэну, у нее тоже не будет шанса испытать такую же настоящую любовь.

Чтобы прогнать эти мысли, она сделала радио погромче и весело сказала:

– Мне нравится эта песня!

– Мне тоже, – ответил Брэн и еще увеличил громкость.

Эдди не знала, действительно ему нравилась песня или он просто хотел разрядить обстановку. Она была благодарна ему за то, что он не стал продолжать разговор о потерянных друзьях.

Умом она понимала, что Брэн вызвался отвезти ее на озеро Тахо, потому что ценил ее как сотрудницу, но ее влюбленное сердце хотело видеть в этом поступке проявление романтического интереса. Пока фантазии не заставили ее совершить какую-нибудь глупость, она должна их подавить и вести себя как благоразумная независимая женщина.

Глава 6

Последний час пролетел быстро. Эддисон была хорошим диджеем, несмотря на то что любила музыку в стиле кантри. У него были другие музыкальные предпочтения, но к кантри он относился терпимо. Кроме того, она выглядела так мило, когда пела.

Они работали вместе уже целый год, но он так мало о ней знал. Она оказалась даже более скрытной, чем он думал до сих пор. У него в голове не укладывалось, что она только в дороге сказала ему, зачем едет на озеро Тахо.

В офисе они говорили лишь о работе, но теперь, когда они оказались за его пределами, она стала больше рассказывать о себе. За короткое время он узнал, что она не любит кататься на лыжах, что ее отношения с родителями нельзя назвать близкими и что ее покойный друг был одним из наследников «Харт медиа» – огромной корпорации, на фоне которой даже «Том Нокс» выглядела скромно.

Эдди в очередной раз замолчала, и Брэн подумал, что она напоминает ему волну, которая то накатывает на берег, то отходит назад.

У него по-прежнему было такое чувство, что Эдди от него что-то скрывает. Но что?

Он вспомнил, как Тэйлор сказала ему, что беспокоится о нем. Возможно, Эдди тоже о нем беспокоилась. Ему было приятно ее участие, но он должен дать ей понять, что у него все в порядке. Что его личная жизнь ее не касается.

Эдди снова начала подпевать радио, и Брэн почувствовал, как его захлестнула волна желания. Вне стен офиса его влечение к ней было намного сильнее.

Нажатием на кнопку он закрыл окна, а затем выключил радио, чем удивил их обоих.

– Тебе не нравится эта песня? – спросила Эдди.

– Мы постоянно уклоняемся от одной очень важной темы, с тех пор как Тэйлор намекнула на то, что мы с тобой друг другу подходим.

Эдди замерла.

– Сейчас я не твой босс. Ты можешь говорить мне все, что захочешь, и я буду честно тебе отвечать. То, что мы друг другу скажем, не выйдет за пределы этой машины и никак не отразится на наших дальнейших отношениях. Договорились?

Эдди ничего не ответила. Она настороженно смотрела на него, словно ждала, что он скажет дальше.

– Мне не следовало встречаться с Тэйлор, – добавил он. – Мы с ней хорошие друзья. Черт побери, мы с ней ни разу не занимались сексом.

– Это хорошо, – ответила Эдди, и он бросил на нее удивленный взгляд. – Я имею в виду, что так будет лучше для твоего брата и для твоего будущего племянника или племянницы. Прости, что перебила. Продолжай.

– Я просто хочу тебе сказать, что тебе не нужно обо мне беспокоиться. Да, я хотел стать исполнительным директором, но мне нравится моя нынешняя должность. Признаюсь, я нахожу тебя умной, красивой и сексуально привлекательной, но я понимаю, что ты незаменима, и ни за что не стану подвергать риску наши идеальные рабочие отношения.

Эдди молча кивнула, и он продолжил:

– В мои планы не входило приглашать тебя на свидание. – Он бросил на нее взгляд. – Никогда. Наш сегодняшний ужин будет дружеским. Если я переступил границы дозволенного, и ты чувствуешь себя неловко, скажи. Нельзя допустить, чтобы недомолвки испортили наши отношения.

Эдди ничего не ответила и просто уставилась перед собой. Это был не самый простой разговор в его жизни.

– Ты целый год работаешь моей личной помощницей. Ты очень важна как для меня, так и для компании. Если я потеряю тебя, Эдди, я пропаду. Я знаю, что не нравлюсь тебе так, как ты нравишься мне. Тебе нет необходимости пытаться убедить меня в обратном.

Монолог Брэна шокировал Эддисон. Брэн предложил ей поговорить начистоту, но сам пока лишь сделал нелепые предположения на ее счет. Ему нужна честность? Хорошо, она будет с ним честной.

Как часто ее родители утверждали, будто знали, чего она хочет? Знали, что ей действительно нужно?

Уроки игры на фортепиано. Кружок керамики. Участие в группе поддержки спортивной команды.

Чтобы их не разочаровать, Эдди держала рот на замке. Она боялась, что, если ослушается их, они от нее отдалятся.

Однажды это все-таки произошло.

Она едва окончила колледж, когда родители устроили ее в «Харт медиа» на должность администратора. Через короткое время ее повысили до менеджера по работе с клиентами. Эдди ненавидела эту работу и продержалась на ней полтора года только потому, что родители постоянно твердили, что ей крупно повезло и она не должна отказываться от такой престижной работы. Когда она наконец набралась смелости и ушла, она почувствовала себя свободной, как никогда.

Ее родители пришли в ярость. Они были так уверены, что знают, что лучше для нее, и никогда не спрашивали ее мнения. Прямо как Брэн сейчас. К тому моменту, когда он сказал, что он не нравится ей так, как она ему, она поняла, что не может больше сдерживаться.

– Ты мне нравишься, идиот! – выпалила она.

В воздухе между ними повисло напряжение. Сердце Эдди бешено колотилось. Она никогда прежде не кричала на своего босса и не знала, чего ей следует ожидать. Он накричит на нее в ответ? Высадит ее на обочине? Уволит ее?

Она надеялась, что нет. Она нуждается в этой работе. Ей нравилась ее работа. Он ей нравится. Поэтому она просто сложила руки на груди и стала ждать реакции Брэна.

Она оказалась неожиданной.

– О, – всего лишь произнес он.

– Прости, – пробормотала она.

– Все хорошо, – заверил ее Брэн, но выражение его лица говорило обратное. Его губы были сжаты в твердую линию, руки крепко вцепились в руль.

Эдди поняла, что только что потеряла либо его дружбу, либо работу. Сейчас она не была готова об этом думать, поэтому снова включила радио.

Глава 7

Брэн и Эдди прибыли в гостиницу точно в то время, которое рассчитал навигатор в автомобиле. Оставшуюся часть пути они оба молчали. Брэн не знал, как ему отнестись к их откровенному разговору.

Эдди сказала, что он ей нравится, и назвала его идиотом. Он с трудом подавил смех. До сих пор она всегда разговаривала с ним уважительно. Ее неожиданная реакция заинтриговала его. Она означала, что ее задели его слова.

Он пытался скрыть свою симпатию к Эдди, но она внезапно оказалась взаимной. Ранее он решил, что их отношения не выйдут за рамки дружеских, но сейчас…

Сейчас все доводы здравого смысла пошли коту под хвост. Работа, безусловно, важна, но разве он не жил по принципу «делу время, потехе час»? Кроме того, сейчас они с Эдди не на работе, не так ли?

Он думал, что она обиделась, когда Тэйлор намекнула на то, что Брэн и Эдди подходят друг другу. Еще он думал, что он не привлекает Эдди как мужчина. Теперь он понял, что это совсем не так, и у него появилось множество идей.

Тэйлор была права, черт побери. И Ройс тоже был прав, когда сказал ему, что женщина, которой он нравится, находится совсем рядом. Брэн отмахнулся от слов обоих, решил, что влюбленная пара видит все в розовом свете.

Припарковавшись, он заглушил мотор и посмотрел на великолепное здание гостиницы перед собой. Оно располагалось в уединенном месте и оказалось меньше, чем он ожидал. Это было удивительно, учитывая то, что район пользовался большой популярностью у туристов.

Выйдя из машины, Брэн достал из багажника их с Эдди чемоданы и понес оба. Эдди попыталась возразить, но он настоял на своем.

Подойдя к стойке администратора, Эдди поздоровалась и назвала свое имя. Женщина за стойкой нажала несколько компьютерных клавиш, посмотрела экран и воскликнула:

– Вам повезло! У нас есть свободный люкс с двуспальной кроватью.

Брэн с трудом сдержал смех. Знала бы эта бедная женщина, что она предлагает…

– Нет-нет, – возразила Эдди. – Нам не нужна двуспальная кровать. Он мой босс.

– Извините, – сказала женщина с именем Ава на бейдже и снова нажала несколько клавиш. – В таком случае одного из вас я размещу в люксе, а другого в номере с двумя односпальными кроватями. Вам определенно повезло. Это два последних свободных номера, и они расположены рядом друг с другом. – Ава улыбнулась Брэну. – Вы тоже гость «Джозеф Харт груп»?

– Что-то вроде этого.

Ава перевела взгляд с него на Эдди, затем снова на него.

– Спасибо, что привез меня сюда, – сказала ему Эдди, затем взяла свой чемодан. – Пойду к себе в номер.

Наверное, предположение администратора вызвало у нее чувство неловкости, и она решила спастись бегством.

– Вы останетесь на все выходные, мистер Нокс? – спросила Ава.

Брэн собирался переночевать в отеле и поехать утром домой, но это было до того, как Эдди сказала, что он ей нравится. После этого она ни разу не посмотрела ему в глаза.

– Да, на все.

Ава протянула ему листок бумаги.

– Это расписание предстоящего мероприятия. Возьмите его на тот случай, если захотите встретиться в эти выходные с вашей подчиненной, – озорно улыбнулась она.

– Спасибо.

Брэн пробежал глазами расписание. В нем была коктейльная вечеринка, ужин, спа-процедуры и даже бал-маскарад. Должно быть, покойный друг Эдди был большим оригиналом.

– Похоже, мне понадобится нарядная одежда, – сказал он. – Вы не могли бы мне посоветовать лучшие магазины в городе?

– Конечно, мистер Нокс.

Зарегистрировавшись в отеле, Брэн пошел к своей машине. Он пока не знал, как Эдди отнесется к его решению остаться здесь до конца выходных, но сегодня вечером он это выяснит.

Она согласилась с ним поужинать до их откровенного разговора в машине, и он не примет отказ.

– Ты сама сказала, что я тебе нравлюсь, – произнес он вслух, заводя мотор. – Теперь тебе нет никакого смысла это отрицать.

Насвистывая, он поехал в сторону одного из магазинов, которые посоветовала ему Ава. Сегодняшний вечер обещал быть интересным.

Разобрав вещи, Эддисон быстро приняла душ. Она сказала Брэну, что поужинает с ним, и намерена сдержать свое слово. Он написал ей, в котором часу он за ней зайдет. Придумывать отговорки не имело смысла, поскольку он ее босс, и она не может избегать его вечно.

Этим вечером она будет вести себя как настоящий профессионал. Она будет вежлива с Брэном и извинится перед ним. Она солжет ему. Скажет, что ее эмоциональная вспышка была вызвана чувством утраты, которое вышло из-под контроля.

Неловкая ситуация скоро закончится. Она поужинает с Брэном, а завтра утром он уедет домой. Они снова встретятся в офисе в понедельник, и их будут связывать только рабочие отношения. Она возьмет машину напрокат и вернется на ней домой.

Собрав волосы в узел, Эдди провела ладонями по подолу своего темно-зеленого коктейльного платья. Она носила по большей части яркие и пастельные тона, но с собой взяла только темные платья. В ярком или светлом она чувствовала бы себя некомфортно на поминальном мероприятии, пусть даже не совсем обычном.

Только она закончила красить губы, как раздался стук в дверь. Ее пульс участился. Схватившись за ручку, она сделала глубокий вдох и изобразила на лице улыбку. Когда она открыла дверь, за ней никого не оказалось. Она выглянула в коридор и посмотрела по сторонам, но никого не увидела.

Стук раздался снова, на этот раз где-то у нее за спиной. Тогда она вспомнила про внутреннюю дверь, соединяющую их с Брэном номера. С его стороны было вполне логично постучать в нее.

Открыв дверь, она увидела Брэна. В темном костюме и со слегка небрежной прической он выглядел сексуально. Его улыбка, в отличие от нее, не была фальшивой. Несколько секунд они молча смотрели друг на друга.

– Тебе не нужно было отдавать мне номер с огромной кроватью, – сказал он.

– Ты крупнее меня, – ответила Эдди, впустив его в свой номер.

– Ты очень организованная, – заметил он, осмотревшись. – Одежда убрана, чемодан тоже. – Он окинул ее взглядом с головы до ног. – Я твой босс, но, полагаю, ты позволишь мне сказать, что тебе очень идет это платье.

«Пока мы находимся в этом номере, я могу позволить тебе многое. Например, поцеловать меня в уголок рта, уложить на кровать…» – подумала Эдди, и ее бросило в жар.

Разумеется, она не могла позволить ему сделать то, о чем думала. Она решила побороть свои чувства к нему и не собиралась менять свои планы.

– Спасибо, – произнесла она вслух. – Думаю, нам пора идти.

– Я забронировал для нас столик на террасе. Надеюсь, ты не возражаешь?

– Конечно нет, – ответила она и позволила ему взять ее под локоть и вывести из номера.

Глава 8

Когда Эдди открыла Брэну дверь, все его тело вмиг напряглось от желания. На ее щеках играл румянец, губы улыбались, а глаза благодаря зеленому платью казались бирюзовыми. У платья был скромный вырез, заканчивающийся под ключицами. Брэн мог только фантазировать, что прячется под корсажем. В отличие от Тэмми Эддисон была для него загадкой.

Сидя напротив нее за столиком на террасе, Брэн подумал, что она похожа на красиво упакованный подарок, который не терпится развернуть.

В качестве закуски они выбрали блинчики с крабовым мясом и сливочным сыром под сладким соусом чили. Брэн жадно проглотил три штуки.

– Они просто божественны, – сказал он.

– Это точно, – ответила Эдди, которая успела съесть за это время только один блинчик. – Они очень вкусные.

– Вкуснее, чем еда из «Песл энд пеппер»? – поддразнил ее Брэн, назвав ее любимый ресторан в Ривер-Гроув. Как минимум три раза в неделю он видел на ее столе пакет с логотипом этого заведения и подшучивал над ней по этому поводу.

– Ты когда-нибудь бывал в «Песл энд пеппер»? – улыбнулась Эдди. Она выглядела уверенной, и это ему нравилось. Он надеялся, что она больше не будет замыкаться в себе.

– Никогда. Но, глядя всякий раз на пакет с остатками ланча в твоих руках, я думаю о том, что, возможно, лишаю себя чего-то стоящего.

Принесли их заказ: рыбу с овощами для него и пасту с курицей для нее.

– Ты не все обо мне знаешь, – улыбнулась Эдди, когда они приступили к еде. – Я хожу туда не только на ланч, но и на ужин. Я плохо готовлю.

– Я тоже, – улыбнулся он. – Если не считать барбекю. Но все-таки скажи, что особенного в том ресторане. Там готовят блюда, которые нельзя поесть в другом месте?

– Еда там действительно отличная, но дело не только в этом. Меня главным образом привлекает атмосфера «Песл энд пеппер», люди, которые там работают. После колледжа я часто ужинала со своими родителями, но затем все изменилось. – Какое-то время она молча наматывала пасту на вилку. – Мне стало не хватать домашней обстановки и домашней еды. «Песл энд пеппер» предлагает что-то близкое к этому.

– В нашем доме семейные трапезы были редкостью. Отец много работал, – сказал Брэн.

Джека Нокса нельзя было назвать плохим отцом, но он был не из тех, кто по выходным водит детей в зоопарк или на пляж. Управление «Том Нокс» отнимало у Джека много времени и сил. Сейчас Брэна удивляло, что он хотел занять место отца и работать двадцать четыре часа в сутки. Наверное, у него было временное помешательство.

– Отец правильно поступил, когда назначил Ройса на должность исполнительного директора. Я был неподходящей кандидатурой.

– Нет. Ты просто… больше подошел для другой должности.

Брэн задумался над ее словами. Он никогда не смотрел на ситуацию с этой точки зрения.

Эдди плотно сжала губы, словно хотела сказать что-то еще, но пока была к этому не готова.

– Можешь считать, что тебе повезло, потому что тебе не придется встречаться с моими родителями. Они приедут завтра днем. – Она взяла бокал и сделала глоток белого вина. – Полагаю, ты поедешь домой рано утром?

Брэн снова почувствовал, что она опять сказала не все, что было у нее на уме. Она хотела узнать, будет ли он завтракать в отеле? Узнать его планы, чтобы не столкнуться с ним завтра?

– Еще не знаю, – уклончиво ответил Брэн, решив, что пока рано говорить ей, что он останется на все выходные. – Значит, персонал «Песл энд пеппер» относится к тебе, как к родной?

– Только Марс, владелец ресторана. – Ее взгляд потеплел. – На прошлой неделе он попросил меня продегустировать их новый десерт. Я посоветовала ему добавить еще корицы, и он прислушался ко мне, – гордо улыбнулась она.

– Ко мне так не относятся ни в одном ресторане. Неужели они не знают, кто я такой?

Эдди поняла, что он шутит, и потрепала его по руке в знак утешения.

– Дело не в статусе, Брэн. Я обладаю тонким вкусом.

Их взгляды встретились, и Брэн почувствовал, как воздух между ними заискрился от напряжения. Затем она отвела глаза и неожиданно произнесла:

– Мне нужно перед тобой извиниться за то, что я сказала тебе вчера в машине. – Положив вилку, она опустила руки на колени. – Ты не идиот.

– Рад, что ты так считаешь.

– И я не лгала, когда сказала тебе, что ты мне нравишься. – Ее щеки порозовели. – Надеюсь, ты правильно меня понял.

– Что ты имеешь в виду?

– Ты мне нравишься как начальник и коллега. С тобой приятно работать.

Брэн поморщился. Она говорит так, будто он лысеющий пузатый мужчина средних лет!

– Я думаю о тебе то же, что ты думаешь обо мне, – добавила она.

Это вряд ли. Когда он о ней думает, он представляет себе, как она, обнаженная и разгоряченная, стонет в его объятиях.

– Мы просто товарищи по работе, которые решили вместе поужинать, – продолжила она с улыбкой. – Мои эмоции перепутались. Я тосковала по Джо, расстроилась из-за машины. Я чувствовала себя неловко, потому что ты бросил все свои дела, чтобы отвезти меня на озеро Тахо. Тогда не знала, что говорю. – Она мягко рассмеялась. – Прости. Моя реакция была странной. Я не знаю, почему я это сказала.

Брэн улыбнулся в ответ, и она откинулась на спинку стула, очевидно решив, что дело сделано. Наверное, ему следовало принять ее извинения и перевести разговор на другую тему, но вместо этого он заглянул в ее бездонные глаза и сказал то, что думал на самом деле:

– Все это чушь собачья.

Эдди ошеломленно уставилась на Брэна. Ее состояние было близким к панике. Она думала, что он почувствует облегчение, узнав, что он ей нравится только как босс и коллега и что она не будет ждать от него большего.

Брэн спокойно ел свой ужин, как будто не замечая установившегося между ними напряжения.

– Я останусь на все выходные, – неожиданно сообщил он ей, прожевав кусочек рыбы. – Похоже, я все-таки встречусь с твоими родителями.

Может, она пьяна, и ей все это только кажется? Впрочем, нет. Она выпила всего полбокала вина.

– Я уже купил себе костюм для субботнего бала, – продолжил он. – Еще я купил плавки, поскольку в отеле есть бассейн. Я буду сопровождать тебя на бал. Я не был знаком с Джо, поэтому было бы странно, если бы я появился там в одиночку.

– Почему ты решил туда пойти? – спросила Эдди, когда к ней вернулся дар речи.

– Сначала я хотел прогуляться по окрестностям, но затем мои планы изменились. Я вижу, что ты расстроена и нервничаешь перед встречей с родителями. Я решил, что тебе необходима поддержка. Мы же товарищи по работе, не так ли?

– Зачем тебе все это? – пробурчала Эдди.

Брэн пожал плечами.

– Кто знает? Ты сама сказала, что я идиот, – улыбнулся он.

– Я уже извинилась за это.

– Да, я слышал. И за то, что ты призналась мне в том, что я тебе нравлюсь, – сказал Брэн. – Я не думаю, что ты сказала мне это, потому что тоскуешь по Джо или расстроилась из-за поломки машины. Я думаю, ты разозлилась, когда я сказал, что не хочу, чтобы наши отношения выходили за рамки деловых. Я пытался убедить тебя в этом с того момента, как я случайно подслушал ваш с Тэйлор разговор на работе. Ты назвала меня славным. Это не та характеристика, которую хочет услышать мужчина от женщины.

– Я вовсе не хотела тебя обидеть. Просто я не могла обсуждать тебя как мужчину на работе. Это было бы неэтично.

– Сейчас мы находимся на нейтральной территории, Эдди. Здесь мы не на работе, и я не твой босс.

Она тяжело сглотнула. Согласиться было так заманчиво.

– У нас впереди выходные, Эдди. До Ривер-Гроув отсюда далеко. Никто с работы ни о чем не узнает.

Эддисон тупо уставилась на него. Если она все правильно поняла, он предлагал ей секс. Она хотела большего, но разве могла она отказаться от близости с ним?

Она была в замешательстве, но ей все-таки удалось найти крохи здравого смысла.

– Мы вместе работаем. После выходных это не изменится?

– Почему что-то должно измениться? – произнес он, глядя ей в глаза.

Эдди взяла дрожащей рукой свой бокал. Если она переспит с Брэном, для нее изменится все, а для него ничего. Он предлагал ей поддаться физическому влечению, но ей было нужно нечто большее.

– Я не из тех женщин, которые присылают мужчине фото своего декольте, – сказала она, поставив бокал на стол.

Брэн нахмурился.

– Ты не можешь просто взять и заменить ее мной, как будто мы с ней взаимозаменяемые.

– Я это знаю.

– Тебе не следует идти на завтрашнее мероприятие. Тебя не приглашали, и ты будешь чувствовать себя неловко. – Она резко поднялась, чем привлекла внимание людей за другими столиками. – Спасибо за ужин.

Затем она положила салфетку на стол, взяла свой клатч и направилась к двери.

«Молодец, Эддисон», – мысленно похвалила она себя, нажав кнопку вызова лифта.

«Ханжа», – прозвучал в ее голове голос Джо.

– Заткнись, – пробормотала она. В этот момент двери лифта открылись, и находящаяся в кабине пожилая пара посмотрела на нее с удивлением.

– Это я не вам, – сказала она, шагнув внутрь, и услышала в своей голове смех Джо.

Глава 9

Когда Эдди следующим утром пришла завтракать в ресторан отеля, она не увидела там Брэна. Днем в бассейне его тоже не было. Его красную спортивную машину она не видела, но из окна ее номера было видно лишь часть стоянки.

Очевидно, он передумал оставаться на выходные, и она испытывала одновременно облегчение и сожаление. Она знала, что поступила правильно, отклонив его предложение, но гормоны отказывались подчиняться здравому смыслу.

Прошлой ночью она лежала без сна и думала, могла ли она лучше справиться с ситуацией. Наверное, она могла бы сказать Брэну, что его предложение ее не интересует, и спокойно закончить ужин. Вместо этого она повела себя слишком эмоционально. Возможно, она потеряла работу. Впрочем, нет, Брэн вряд ли ее уволит. Он сам сказал, что здесь они не босс и подчиненная. И все же она могла быть поделикатнее.

Для сегодняшнего вечера она выбрала скромное черное платье длиной до колен. Джо оно определенно не понравилось бы, но она должна была соблюсти приличия. На ее глаза навернулись слезы.

Как жаль, что Джо больше нет! Он посоветовал бы, как ей сейчас быть с Брэном. Во время их последней встречи он сказал: «Рискни. Дай шанс своим чувствам к человеку, которого ты любишь. Жизнь слишком коротка».

Вспомнив эти слова, она подумала, что вчера вечером все испортила.

Залы отеля имели цветочные названия: Клеверный, Маковый, Фиалковый и Подсолнуховый. Сегодняшнее мероприятие должно было пройти в Фиалковом зале. К своему удивлению, Эдди обнаружила, что интерьер этого зала был выдержан не в сиреневых тонах, а в темно-синем и золотом. Огромная люстра бросала мягкий свет на узорчатый ковер и людей, одетых по большей части в черное. Они ходили по залу с напитками в руках и рассматривали фотографии. Напротив входа висел портрет Джо в позолоченной раме. В дальней части зала было больше фотографий и столик со свечами и памятными вещами.

Эдди пришла за несколько минут до начала мероприятия, но в зале было уже полно народа. Она узнала родных и нескольких друзей Джо. Часть гостей была ей незнакома.

Заметив ее, родители Джо выступили вперед. В последний раз Эдди видела Рэнди и Эльзу Харт в день своего ухода из «Харт медиа». С тех пор ее родители постоянно говорили, что она подвела Хартов и они ей недовольны.

– Красавица Эддисон. – Мать Джо заключила Эдди в объятия, и та была застигнута врасплох столь теплым приемом. – Мы так долго не виделись.

– Да.

– Эдди. Мы по тебе скучали, – сказал Рэнди, поцеловав ее в щеку.

– Примите мои соболезнования. Джо был замечательным, – вежливо произнесла Эдди. – Пригласив меня сюда, вы оказали мне большую честь.

– Мы не могли тебя не пригласить. Ты много для него значила, – тепло улыбнулась Эльза. – Джо сам все это организовал. – На ее глазах выступили слезы, и Рэнди обнял жену за талию.

– Твои родители приехали? – спросила Эльза. Ее суховатый тон говорил, что отношения Хартов и Абрамсов были не такими теплыми, как раньше.

– Еще нет.

– Когда они прибудут, сразу отправь их к нам. Мы давно не разговаривали. Угощайся коктейлями, – добавила Эльза.

– Мне сказали, что ведущий вечера скоро сделает объявление, – пробурчал Рэнди. – Мало того, что этот парень сделал, он еще и придумал какого-то загадочного ведущего, – пошутил он, но взгляд его затуманился.

Пройдя в дальний конец зала, Эдди остановилась у столика с табелями успеваемости Джо, его спортивными наградами и фотографиями в рамках. Она провела пальцем по краю снимка, на котором она улыбалась, а Джо целовал ее в щеку. Это фото было сделано в день двадцатиоднолетия Джо. Рядом стояла фотография, сделанная на праздновании годовщины свадьбы его родителей несколькими годами позже. На ней они с Джо танцевали. Она смотрела куда-то вдаль, а он смотрел на нее.

Она никогда раньше не видела этого снимка. Во взгляде Джо она прочитала желание, и это ее потрясло. Только сейчас она поняла, что Джо смотрел на нее так же, как она смотрит на Брэна.

Нет, это невозможно… Ее пульс участился, и она отвела взгляд от фотографии.

Она вспомнила свой последний разговор с Джо.

– Пообещай мне кое-что, – сказал он, взяв ее за руку.

– Все, что угодно.

Он посмотрел на их соединенные руки, затем встретился с ней взглядом.

– Живи полной жизнью, Эддисон. Не приемлемой, не хорошей, а полной. Не отказывайся от желаний, которые идут от сердца. Рискни. Дай шанс своим чувствам к человеку, которого ты любишь. Жизнь слишком коротка.

Эдди изо всех сил сдерживала слезы и не уловила скрытый смысл его слов. Он отказался от своих желаний? Он был в нее влюблен, но не сказал ей об этом?

«Бедный Джо», – прошептала она, взяла бокал шампанского с ближайшей стойки и сделала глоток. Она вспомнила, как они с Джо смеялись всякий раз, когда его или ее родители намекали на то, что им следует быть вместе. Джо не относился к этим словам всерьез. По крайней мере, делал вид.

На ее глаза навернулись слезы, и она вздрогнула, когда услышала за своей спиной голос Эрми, старшего брата Джо.

Высокий темноволосый Эрми был очень похож на своего брата. Стоя рядом с большим портретом Джо, он произнес в микрофон:

– Добрый вечер, дамы и господа. – Он помахал конвертом. – На этом конверте написано: «Не открывай до начала мероприятия, иначе я тебя вычеркну из своего завещания». – Все мягко рассмеялись, но Эдди было не до смеха. У нее никак в голове не укладывалось то, что Джо скрывал свои чувства к ней. – Кстати, я и есть тот самый загадочный ведущий церемонии. Это один из сюрпризов Джо. – Эрми поднял брови. – Ну что, давайте начнем? – Он начал читать с листа, который держал в руке: – «Мои любимые родители…»

«Да, Джо был полон сюрпризов», – подумала Эдди, допивая шампанское.

Брэн уже побывал в Фиалковом зале и познакомился с родителями Джо Харта. Когда они его спросили, откуда он знает Джо, он сказал им, что приехал поддержать Эддисон, но еще не видел ее сегодня.

Затем он подошел к столу с памятными вещами и стал рассматривать фотографии. Эдди на них была моложе и худее, чем сейчас. На фото ее улыбка была широкой и ослепительной. Брэн не помнил, чтобы она так улыбалась.

Он заметил, как на одном из снимков Джо смотрел на Эдди. По его взгляду было понятно, что он хотел, чтобы они были не просто друзьями.

Брэна никогда раньше не отвергали. Вчера вечером Эдди сказала ему, что он не должен приходить на этот прием, но он считал иначе.

Да, Эдди привыкла сама справляться с трудностями, но ей определенно нужна поддержка. Ей нужен человек, на которого она могла бы положиться.

Возвращаясь в зал, он пропустил вперед пожилую пару.

Собравшиеся смотрели на мужчину, который стоял на возвышении в передней части зала и читал с листа.

– Моему брату Эрми я хочу сказать…

Шутливый тон обращения Джо к его брату говорил о том, что у них были близкие отношения. Голос ведущего церемонии дрожал, и Брэн понял, что это и есть Эрми.

Пройдя вдоль стены, он заметил Эдди. Она стояла, вцепившись в бокал шампанского. Ее глаза были полны грусти.

– Сейчас я прочитаю последнее сообщение Джо, – произнес Эрми в микрофон. – «Эдди Абрамс, ты единственная женщина, которую я когда-либо любил. – Брови Эрми поднялись от удивления, и он окинул взглядом толпу. – Я буду любить тебя, даже когда меня не станет. Больше всего я жалею о том, что не отвел тебя к алтарю. Давай, красавица, начинай жить полной жизнью, о которой мы с тобой говорили. Рискни и добейся его».

Эддисон выглядела так, словно ее обухом по голове ударили. Все присутствующие повернулись и уставились на нее. Она часто заморгала, и на ее бледной коже проступил румянец. На лицах родителей Джо читалось удивление. А Брэн вовсе не был удивлен.

Эдди повернулась, чтобы покинуть толпу. Брэн направился к ней, но ему преградила путь пожилая пара.

– Вот это заявление, – сухо произнес мужчина.

– Привет, папа, – пробормотала Эдди, и Брэн нахмурился. Он никогда еще не видел ее такой растерянной.

Оркестр в углу начал играть музыку, и люди стали расходиться по залу. Брэн немного отошел назад, но он мог слышать разговор Эдди с ее родителями, пока она его не заметила.

– Джо был в тебя влюблен? Как ты могла от него уйти, зная это? – спросила у Эдди ее мать, у которой тоже были густые светлые волосы.

– Я ничего не знала, мама, – произнесла с раздражением Эдди. – Мы с Джо были друзьями. Я даже не догадывалась о его чувствах ко мне.

Ее отец нахмурил густые брови.

– И кто тот мужчина, которого ты должна добиться? Надеюсь, он хорошо зарабатывает?

– Этот загадочный мужчина и есть причина, по которой ты ушла из «Харт медиа»? – спросила мать Эдди, прижав ладонь к груди. – Подумай о той жизни, которая у тебя могла быть, если бы ты осталась. Ты вышла бы замуж за Джо и сделала бы головокружительную карьеру.

– Мы приложили столько усилий, чтобы устроить тебя в «Харт медиа», – пробурчал ее отец. – Ты могла бы стать миллионершей. Почему ты никогда нас не слушаешь?

Подбородок Эдди задрожал, и Брэн понял, что больше не может стоять в стороне. Подойдя к Эдди, он положил руку ей на талию.

– Прости, я опоздал.

Все трое уставились в основном на него, и он не понял, кого больше удивило его появление, родителей Эдди или ее саму.

– Здравствуйте, я…

– Брэннон Нокс, – произнесла миссис Абрамс, с интересом глядя на Брэна.

– Да, это я.

– Мой босс, – уточнила Эдди.

– И ее бойфренд, – добавил Брэн.

Родители Эдди не стали обмениваться с ним рукопожатием, что его полностью устраивало, поскольку они его не интересовали.

Эдди смотрела на него с тревогой и благодарностью. Она выглядела так, словно хотела дать ему пощечину, а затем обнять.

– Я по тебе соскучился, – сказал он, затем наклонился и накрыл ее губы своими.

Глава 10

Поцелуй длился всего несколько секунд, но Эдди стало так жарко, словно все ее тело воспламенилось. Он был всего лишь знаком приветствия. Язык Брэна не проник вглубь рта Эдди, но за короткое мгновение ему удалось взбудоражить ее чувства. Аромата его одеколона и тихого стона, вырвавшегося из его горла, оказалось для этого вполне достаточно.

Брэн прервал поцелуй, но не убрал руку с ее талии.

– Рад слышать, что Джо нас благословил. Он был очень дорог Эдди.

– Она была любовью всей его жизни, – сказала ее мать и улыбнулась спутнику Эдди. Сейчас она выглядела менее расстроенной из-за того, что Абрамсам не удалось породниться с Хартами.

Абрамсы не принадлежали к денежной аристократии, но им удалось разбогатеть благодаря своему умению находить перспективных деловых партнеров и выстраивать прочные отношения с состоятельными людьми. Эдди до тошноты надоели меркантильные разговоры ее родителей, и она поклялась себе, что не будет никого использовать ради собственной выгоды.

Да, у нее была хорошая работа в «Харт медиа», но она не была ее призванием. Ей хотелось профессионально развиваться, а не получать хорошие должности по знакомству. Родители подталкивали ее к тому, чтобы она поскорее разбогатела, но она не ставила перед собой такой цели. Она просто хотела, чтобы ее любили.

– «Том Нокс» очень престижная компания, – произнес ее отец с вежливой улыбкой.

– Эдди необыкновенная, не так ли? – спросила Брэна ее мать.

– Да. – Брэн крепче прижал Эдди к себе. – Не знаю, что бы я без нее делал.

– Полагаю, теперь, когда вы вместе, ее ждет продвижение по карьерной лестнице, – промурлыкала мать Эдди.

– Ну…

Эдди решила, что не позволит своим родителям вмешиваться в ее отношения с Брэном, поэтому ответила вместо него:

– Я личная помощница президента компании «Том Нокс». Это довольно высокая должность.

– Она больше чем помощница, – сказал Брэн, глядя на нее с теплотой.

Похоже, он не обиделся на нее за то, что вчера она ушла посреди ужина.

В их сторону направились родители Джо, и Эдди почувствовала облегчение.

– А теперь попрошу нас извинить. Брэн сегодня весь день ничего не ел.

Она красноречиво посмотрела на него, и он ей подыграл.

– Да, я голоден, как волк. Был рад с вами познакомиться, мистер и миссис Абрамс.

– Пожалуйста, называйте нас Лина и Керри, – сказала мать Эдди.

Эдди быстро увела Брэна в свободный угол зала.

– По крайней мере, здесь моим родителям придется вести себя прилично.

– Если это было приличное поведение, то как выглядит неприличное?

Обернувшись, Эдди увидела, как Эльза обнимает ее мать. Похоже, их отношения не так сильно испортились, как предполагали ее родители.

– Моей матери нравится заставлять меня чувствовать себя виноватой.

– Они желают тебе лучшего. Все родители желают своим детям лучшего. – Брэн взял бокал у стоящего неподалеку официанта. – Шампанского хочешь?

– Да, спасибо. За это и за все остальное. Я была… ужасна.

– Ты была невероятна, – искренне улыбнулся он.

Подойдя к буфетной стойке, они набрали себе закусок и встали за высокий коктейльный столик с горящей свечой в центре.

– Вчера вечером мне не следовало быть такой резкой, – продолжила извиняться Эдди. – Прости меня за то, что я была такой высокомерной.

– Все нормально. Я доел твою пасту. Она была очень вкусной, – очаровательно улыбнулся Брэн.

Эдди улыбнулась в ответ и покачала головой.

– Я рада, что ты пришел и спас меня, хотя я даже не подозревала, что буду нуждаться в спасении.

– Никому не следует приходить на поминки по близкому другу в одиночку. Хотя после того, как я услышал обращение Джо к тебе, я сомневаюсь, что вы были просто друзьями. Что означали его слова сожаления о том, что он не мог отвести тебя к алтарю?

– Понятия не имею. На мгновение мне показалось, что все это изощренный розыгрыш. Что посреди вечера в дверь войдет Джо и воскликнет: «А вот и я!» Он всегда был душой компании.

Брови Брэна поднялись.

– Он притворился умершим, чтобы признаться тебе во время поминок по нему, что он в тебя влюблен?

– Знаю, это звучит нелепо. – Сделав глоток шампанского, Эдди посмотрела на своих родителей, которые все еще разговаривали с Хартами. – Мне пришлось улизнуть, чтобы не разговаривать с его матерью. Я не знаю, что ей сказать.

– Не говори ничего.

– Она не может всю жизнь думать, что мы с Джо были друг в друга влюблены.

– Почему?

– Потому что… – Эдди вдруг пришла в голову интересная мысль, и она замолчала. Если Джо действительно был в нее влюблен, возможно, его родных будет немного утешать мысль о том, что за свою короткую жизнь он успел познать любовь.

Она поделилась своими соображениями с Брэном.

– По-моему, это весьма разумно.

– Не знаю. Я в последнее время действую вопреки здравому смыслу.

– Я заметила. – Его поцелуй подтверждал его слова.

– До этого я целый год был практичным и благоразумным. Я человек, который способен учиться на собственных ошибках. – Он сделал глубокий вдох. – Мне следовало бы извиниться за тот поцелуй.

Вот почему она до сих пор не последовала совету Джо и не рискнула. Брэн никогда раньше не проявлял к ней интереса. Разве мог он так внезапно ею заинтересоваться? Он просто пришел ей на помощь, когда ее родители начали в очередной раз ее распекать.

Умом она это понимала, но его слова все равно ее расстроили.

– Ты не должен извиняться, – ответила она, надеясь, что ей удалось скрыть свое разочарование.

– Ты меня неправильно поняла, – хрипло произнес Брэн, и она посмотрела в его золотисто-карие глаза, в которых отражалось пламя свечи. – Я хотел сказать, что мне следовало бы извиниться, но я не могу, потому что поцелуй доставил мне удовольствие.

– Правда? – удивилась Эдди.

– Да. А тебе?

– Тоже, – призналась она.

Именно это Брэн и хотел услышать.

– Ты думала над моим вчерашним предложением? – спросил он, накрыв ее ладонь своей.

Голубые глаза Эдди заманчиво потемнели.

– Нет, не думала, потому что решила, что ты на меня обиделся и рано утром уехал домой.

– А сейчас? – Взяв ее руку, он нежно прикоснулся к ней губами.

– Мне нужно подумать.

– Успешные лидеры быстро принимают решения, – сказал ей Брэн. Ему безумно хотелось снова ее поцеловать.

– Брэн. Мы работаем вместе, – ответила она, но блеск ее глаз выдавал ее истинное желание.

– Да, я слышал. Ты моя личная помощница.

– Перестань шутить.

– Я не шучу. Помнишь, что я сказал тебе вчера? В эти выходные я не твой босс. Я просто мужчина, которому хотелось бы узнать тебя как женщину. И я вовсе не считаю вас с Тэмми взаимозаменяемыми, – добавил он, вспомнив ее слова.

Эдди закрыла глаза, словно ей было стыдно за свое вчерашнее поведение.

– Я это знаю.

– Я пригласил Тэмми на свидание, чтобы попытаться выбросить из головы тебя, – признался он.

– Выбросить из головы меня?

– Да. Ты занимаешь слишком много места здесь, – ответил Брэн, постучав пальцем себе по голове. – С недавних пор я стал смотреть на тебя как на женщину, и проще всего мне было бы отвлечься…

– С Тэмми?

– Да, и ты была права, когда назвала меня идиотом.

Эдди улыбнулась в ответ.

В следующий момент к их столику подошла чета Харт.

– Простите, что прерываю вашу беседу, – начала Эльза Харт. – Эддисон, я только что разговаривала с твоими родителями. От них мы узнали, что твоего спутника зовут Брэннон Нокс и он президент компании «Том Нокс». Он не сказал нам об этом, когда представился нам в начале вечера.

– Я личная помощница Брэннона, – ответила Эдди. – Я уже год работаю в «Том Нокс».

У Брэна не осталось другого выбора, кроме как присоединиться к разговору. Он напомнил себе, что приехал сюда, чтобы поддержать Эдди. Возможно, она захочет принять его предложение, и тогда он поможет ей как следует расслабиться.