Оглавление

1. Ускользающая наживка
2. 1
3. 2
4. 3
5. 4
6. 5
7. 6
8. 7
9. 8
10. 9
11. 10
12. 11
13. 12
14. 13
15. 14
16. 15
17. 16
18. 17
19. 18
20. 19
21. 20
22. 21
23. 22
24. 23
25. 24
26. Эпилог
    1. 1
    2. 2
    3. Постскриптум

1

Яхта спокойно покачивалась на волнах на расстоянии нескольких миль от острова. Небо было безоблачное, лишь далеко на западе имелось небольшое помутнение болезненно-желтоватого оттенка. Зеленые глаза Инги, растянувшейся на лежаке рядом со своим бойфрендом Сергеем, лукаво поглядывали на последнего сквозь золотистую челку. Левая рука девушки, на запястье которой поблескивал изящный золотой браслет в виде выпрыгивающего из морской волны дельфина, нежно дотронулась до плеча друга.

— Сережа, сходи за пивом.

Один глаз молодого человека слегка приоткрылся.

— А что мне за это будет?

— Небольшой сюрприз!

Глаз, не удовлетворенный ответом, закрылся. Через мгновение снова открылся.

— А почему небольшой?

Рука Инги легонько провела пальцем по волосам Сергея.

— Потому что большой еще надо заслужить! — растягивая слова, произнесла девушка.

Палец задержался на кончике носа молодого человека и слегка на него надавил.

— Ладно, будем считать это первым подвигом Геракла… — Сергей встал на четвереньки и с низко опущенной головой прошествовал к темнеющему в полу палубы прямоугольнику.

Из холодильника, расположенного в глубине трюма, он достал две ледяные банки пива и повернулся к выходу.

— Не так быстро, дружок, — раздался голос Инги. — Думаю, мне необходим легкий массаж.

Присмотревшись, Сергей заметил свою девушку, непонятно откуда так быстро появившуюся вслед за ним, на кровати, находившейся справа от входа в трюм. Инга полулежала топлесс, ее глаза горели лихорадочным блеском, так хорошо знакомым Сергею.

Электрический ток пробежал по телу мужчины. Банки пива незаметно переместились на пол. Руки Инги, шоколадные от загара, призывно вытянулись вперед.

Снаружи послышался звук падающих на яхту с большой силой капель дождя. В открытые иллюминаторы судна стал задувать ветер. По обшивке яхты, словно по телу страдающего лихорадкой больного, пробежала сильная дрожь.

Влюбленные непроизвольно переглянулись. В глазах девушки промелькнул страх. Порыв страсти, мгновение назад охвативший влюбленную пару, невольно погас.

Вой ветра снаружи неожиданно стих, но на смену ему со стороны океана донесся чудовищный рев, не то рожденный силами природы, не то исторгнутый потусторонними силами, решившими вдруг напомнить о своем существовании беспечно отдыхающим людям. На секунду наступило затишье.

Внезапно мощный толчок содрогнул яхту, и ее, словно спичечный коробок, бросая из стороны в сторону, понесло в открытый океан. От удара Сергей потерял равновесие и отлетел к одной из стен трюма, сильно ударившись о нее затылком. Подобно взорвавшейся от перенапряжения лампочке, сознание вспыхнуло ярким светом и спустя мгновение погрузилось в кромешную тьму…

Сергей порывисто приподнялся на кровати. Кошмарный сон, приходящий к нему почти каждую ночь в последние несколько месяцев, вновь напомнил о себе. Перед глазами все еще стояло испуганное лицо Инги.

Молодой человек медленно обвел взглядом квартиру. Почти каждый ее уголок напоминал о девушке — фотографии на трюмо и стенах, розовый чемодан, выглядывающий из полуоткрытого шкафа-купе, тапочки, так и оставшиеся стоять под кроватью, да и сама кровать, на которой влюбленные провели не одну ночь.

Сергей в который раз поймал себя на мысли, что больше не может находиться здесь.

«Иначе, — пронеслось в его мозгу, — все это закончится психушкой».

Рука невольно коснулась шрама на правой щеке, появившегося на лице мужчины после известного ему трагического дня.

«Впрочем, некоторые вещи навсегда останутся со мной».

Способность логически мыслить наконец полностью возвратилась к нему.

— Мне необходимо сменить обстановку, — произнес он вслух. — Я никогда не забуду тебя, Инга, но эти стены сводят меня с ума.

Приняв какое-то решение, Сергей стремительно поднялся с кровати. Часы на тумбочке показывали пять часов утра. За окнами двухкомнатной квартиры в высотке, расположенной в одном из престижных районов Калининграда, занимался новый день.

2

Кроссовер «Вольво ХС 60» темно-синего цвета уверенно продвигался в городском потоке.

Сергей Максимович Громов, тридцатидвухлетний брюнет, высокого роста, спортивного телосложения, с приятными чертами лица, внешний вид которого не портил даже довольно заметный на правой щеке глубокий шрам, направлялся к месту своей работы.

Несмотря на свой достаточно молодой возраст (а порукой тому недюжинные организаторские способности плюс протекция дяди — московского строительного олигарха), Сергей Громов занимал влиятельный пост в компании «Прометей», избравшей своим коньком поставку энергетического оборудования. Он возглавлял наиболее ответственное направление деятельности фирмы. Собственно, от его результатов зависело процветание «Прометея». Мало-мальски крупные заказчики предпочитали искать деловых партнеров не на светских раутах, где запросто можно было заключить сделку с ненадежным снабженцем, а размещая свои заказы на публичных тендерах[1]. Здесь жаждущий заполучить качественный и за сносную цену товар покупатель имел возможность со всех сторон внимательно изучить фигуру потенциального продавца. Для этого целая команда экономистов, технарей и юристов фанатично листик за листиком штудировала документы, поданные компаниями-поставщиками на конкурс[2]. И не дай бог среди них затесаться сведениям, не устраивающим клиента. Последствия не заставляли себя долго ждать — неугодного дельца снимали с торгов.

Главная задача Сергея Громова, как заместителя главы предприятия, в том и заключалась, чтобы не допустить подобных промашек. Вверенный в его распоряжение отдел закупок неусыпно следил за «чистотой» и коммерческой ценностью предложений «Прометея».

Но не только в этом таилась опасность для негоцианта. Никогда не следовало забывать и об имидже фирмы. Прибыль — несомненно, важный фактор, но и надежность продукции отнюдь не прочитанная газета, оставленная за ненадобностью на скамейке в сквере. Закроешь глаза на это правило — и можешь поплатиться не только победой в отдельно взятом тендере, но и всем своим бизнесом. Этот закон рынка менеджер хорошо уяснил на примере с компанией «Лучшие энергетические решения».

Одному из районов города требовался электрический провод. Предстояла масштабная замена устаревшего оборудования. На брошенный клич отозвалось около полусотни коммерсантов, мечтающих заполучить лакомый заказ. В бюджете муниципалитета, как всегда, ощущалась нехватка средств, поэтому претендентам туманно дали понять, что победит дилер с наименьшей ценой. Примерно половина участников прислушались к прозрачному намеку и уменьшили стоимость провода. Среди них оказалась и компания Громова. У фирмы имелся запас для маневра, поэтому «Прометей» решил пойти на уступки.

Но городу этого показалось мало. Заказчик объявил о желании купить товар по еще более низкой цене. Большинство из претендентов выбыли из борьбы. Они приобретали продукцию в довольно скромных объемах, и дальнейшее снижение платы делало бессмысленным получение подобного контракта. Но «Прометей» уже давно обосновался на рынке и имел внушительную прибыль от продаж. В случае покупки крупной партии провода в счет будущих поставок фирма могла еще немного снизить цену на данном конкретном тендере. Глава фирмы Антон Владимирович Михайлов благословил Громова, колеблющегося в принятии достаточно спорного решения, сделать еще один шаг вперед.

«Прометей», компания «Лучшие энергетические решения» и еще три сбытовика снова понизили свои ставки. У муниципальных властей хватало средств закупить нужный материал по предложенной цене, но председателю одного из комитетов срочно требовались деньги на завершение стройки на другом конце города. Он убедил мэра поторговаться с дилерами в последний раз.

Сергею Громову даже не пришлось доказывать шефу абсурдность дальнейшего участия в торгах. «Прометей» давно избрал в качестве главного своего принципа качество и безопасность поставляемого товара. А ими здесь не пахло и в помине. Маркетологи Михайлова прекрасно знали прайс-листы на продукцию у всех известных производителей и ясно дали понять: падение стоимости возможно только за счет снижения надежности материала.

«Прометей» сошел с дистанции. Поступи так же и остальные конкуренты, и город согласился бы с предложенной ценой. Но увы. Компания «Лучшие энергетические решения» имела в запасе подпольные каналы сбыта товара и решила пойти навстречу заказчику.

Последствия не заставили себя долго ждать. Не прошло и трех месяцев, как установленный сомнительного качества провод привел к серьезной аварии. Никудышный проводник тока не выдержал перепадов напряжения и начал давать сбой. В результате без света оказались районная больница, несколько школ и других городских учреждений.

Газетчики раздули случившееся до вселенских масштабов. Утечка информации привела к обнародованию подробностей прошедшего конкурса. В администрации города «полетели головы» за явный недогляд в кандидатуре выбранного поставщика. Самого же дилера постигло убийственное репутационное фиаско. Слухи быстро распространяются. Фирмы «Лучшие энергетические решения» стали сторониться словно чумы. Как только заказчики видели, что среди участников значится и проштрафившаяся компания, находилась дюжина поводов отказать ей в предвыборной гонке. Вот так-то, не стоит лезть на гору без проверенной страховки…

Работа Сергею нравилась. И не только из-за стабильного высокого дохода — счет менеджера в банке перевалил за семизначную цифру. Громову импонировало находиться в гуще событий, выстраивать стратегию поведения фирмы в предстоящих торговых баталиях. Иначе быть и не могло. Антон Владимирович относился к числу руководителей, для которых рекомендации друзей и партнеров в желании протолкнуть своих протеже на теплые места, несомненно, имели значение, но только до тех пор, пока «блатной» наместник не напортачит по-крупному. Если такое происходило, провинившейся работник либо понижался в должности, либо и вовсе изгонялся из Эдема. Дружба дружбой, но дело прежде всего.

Подобный подход босса к положению вещей очень даже устраивал Громова. Он всячески противился работать в команде, состоящей из ленивых и безынициативных людей. Каждый человек — ценность, когда он находится на своем месте и выдает нужный результат. Тогда шестеренки собранной машины вращаются в штатном режиме, а нелепые казусы, если иногда и случаются, выглядят скорее как досадное недоразумение, нежели как халатное отношение персонала к своим служебным обязанностям.

За несколько лет кропотливой работы чаяниями ближайшего помощника Антона Владимировича и его небольшого отряда подчиненных «Прометей» серьезно потеснил конкурентов. Около трети заказов в регионе попадало в копилку этого пресловутого древнегреческого титана[3]. Покупатели получали оборудование именно того качества, которое им обещали на торгах, и по вполне приемлемой цене. Отдел логистики, также находившийся в подчинении Громова, неустанно следил, чтобы товар поступал к заказчикам в точно указанный в контракте срок. Все были довольны. Михайлов не мог нарадоваться на смышленого и перспективного заместителя. И конечно, это не могло не сказаться на доходах менеджера и усилении его положения в структуре компании. Ну а в личной жизни…

Автомобиль затормозил на перекрестке. Взгляд Сергея остановился на расположенном неподалеку кафе «Счастливое мгновение». Здесь молодой человек не раз встречался с Ингой в первые недели своего знакомства. К горлу подкатил комок, и мысли, словно притянутые магнитом, вновь напомнили мужчине о самом неожиданном и прекрасном подарке, пожалованном ему щедрой судьбой…

В тот июльский день Сергей встречал на пирсе своего друга и коллегу по работе Владимира Малозова, прибывающего в Калининград из Клайпеды на пароходе «Балтика». Солнце стояло в зените. Температура воздуха подпрыгнула до 33 градусов. Над территорией порта и прибрежной полосой витало легкое марево. В предвкушении появления судна в толпе встречающих ощущалось волнение — то в десятый раз слышался вопрос ребенка: «Ну когда приедет папа?»; то раздавались звонки мобильных телефонов, извещавших своих владельцев о скором прибытии парохода.

«Балтика», меняя в лучах ослепительного солнца, словно хамелеон, свой цвет, возникла на горизонте внезапно, будто была извлечена из глубины моря на его поверхность чьей-то неведомой силой. Спустя сорок минут пароход под разноголосые крики чаек пришвартовался в порту Калининграда.

Вскоре подали трап, и толпа пассажиров лавиной хлынула в распростертые объятия встречающих.

Своего друга Сергей пока не видел. Он оглядывал «струящийся поток» и его немного утомленный от бесконечно прибывающих из недр судна на сходни путешественников взор, выхватил яркую, чертовски привлекательную блондинку. Одетая в голубое платье, с сумкой на плече, она легко сбегала вниз по трапу. Горделивый разрез глаз, чуть вздернутый нос и открытый лоб придавали молодой особе независимый и величественный вид. Невозмутимость и беспечность сквозили в каждом ее движении. «Беззаботный мотылек», — мысленно окрестил девушку Сергей. Сердце мужчины, повинуясь бессознательному импульсу, предательски оставило умеренный темп и перешло на престо[4].

По-видимому, восхищенный взгляд Сергея привлек ответное внимание объекта его наблюдения. Девушка задержала взгляд на Громове. В глаза ей бросились спортивная фигура, благородные черты лица и застывший во взоре неподдельный интерес к своей персоне. На какое-то мгновение она забыла, где находится. Но, как это часто бывает, иногда и миг способен многое изменить в жизни человека.

Пассажир, идущий впереди девушки, вдруг резко прекратил движение. Его ротвейлеру вздумалось встать передними лапами на боковое крепление трапа и облаять одну из чаек, назойливо кружившую неподалеку от собаки. Блондинка споткнулась о ногу мужчины, в результате чего ее отбросило на ограждение. Толчок получился настолько сильным, что девушка неловко перевалилась через стойку трапа и упала в море. Все произошло неожиданно и быстро. Дежурившие у трапа матросы помогали пожилой паре сойти на пирс и поэтому не успели заметить случившегося. Громов мгновенно оценил ситуацию и, не раздумывая, кинулся вызволять из беды несчастную. В толпе закричали люди и это привлекло внимание работников порта. В воду полетели спасательные круги и веревки. Через несколько минут промокших насквозь девушку и ее героя под всеобщие аплодисменты вытащили на дышащую зноем набережную.

Вот так они и познакомились. А после уже и не расставались, вплоть до того дня…

Сергей до знакомства с Ингой не вел затворнического образа жизни и пользовался ощутимым успехом у представительниц прекрасного пола. Ни для кого не секрет, что материальная обеспеченность и приятная внешность способны отлично дополнять друг друга и служить надежными проводниками в жизни. При этом, подтверждая характеристику астрологов, адресованную в гороскопах воздушным знакам зодиака, постоянством Сергей, родившийся под созвездием Водолея, не отличался. И несколько раз царапины на его автомобиле были красноречивым выражением чувств покинутых им девушек.

С появлением Инги донжуанские черты характера и некая вседозволенность в поведении с окружающими как-то незаметно растворились. На смену к ним пришли внимательность, тактичность и потребность к совершенствованию. Противоположный пол стал просто частью антуража и одновременно с этим вместил в лице Инги все свои лучшие и привлекательные черты.

Охотник превратился в мирного натуралиста. Знакомство с золотоволосой красавицей выветрило из головы легкомысленную суету и заставило более серьезно взглянуть на вещи.

С Ингой происходили аналогичные перемены. Она шестой год работала манекенщицей, и ее внешними данными были покорены престижные подиумы родной Клайпеды и крупнейших городов Прибалтики и России. Купаясь в лучах славы, модель нередко становилась мишенью богатых, ищущих острых ощущений авантюристов. Случалось, что секьюрити[5] чуть ли не силой усаживали ее в автомобиль устроителей шоу во избежание реального преследования поклонников.

Возникала иногда и взаимная симпатия, несколько раз приводившая к появлению влюбленности со стороны Инги. Именно влюбленности, а не любви — чувства, которое испытывали мужчины, заставившие обратить на них внимание царицы подиума, но впоследствии безвозвратно попадавшие под ее обаяние. Ни с одним из них очаровательная манекенщица не устроила свою жизнь. Каждый раз, на ее взгляд, находились веские причины, отталкивающие саму мысль о браке. Один оказался скупцом, у другого случился адюльтер со своей сотрудницей, третий связался с криминалом. Кстати, последний, Линас, так до конца и не понял, отчего он был отвергнут натурщицей. Обладая взрывным темпераментом, он не смог смириться со своей «отставкой» и поэтому продолжал время от времени напоминать о себе, подстерегая Ингу в различных местах и устраивая ей скандалы.

Девушке пришлось прибегнуть к услугам частной охраны. Это несколько поубавило пыл поклонника, но не надолго. Преследования сделали Ингу нервной, но вместе с тем развили в ней чувство осторожности и предусмотрительности. Она тщательно планировала досуг, заранее выбирала места своего присутствия.

Такая тактика приносила плоды — Линас исчез с поля зрения. Манекенщица очень надеялась, что навсегда.

Последовавшая встреча с Сергеем заставила девушку забыть не только головную боль по имени Линас, но и пересмотреть собственную шкалу ценностей. Постоянная гонка за гонорарами и всеобщим признанием порядочно ее измотала. За броской внешностью и некоторой холодностью, служившей модели естественной защитой от досаждавшей время от времени толпы, проступили скрытые доселе от посторонних глаз черты: чуткость, доброта и привязанность к избраннику.

Как оказалось, на свете существовали вещи и помимо карьеры.

Благодаря незримой судьбе Ингу посетило чувство, которое каждый из нас пытается обрести хоть когда-нибудь, но которое, увы, может так и не посетить человека на протяжении всей его жизни. Имя ему — Любовь.

Дуновение этого чувства подхватило молодых людей и закружило в страстном танце. Для свободных и независимых не существовало ни времени, ни расстояний. Их встречи происходили в самых различных, а порой и необычных местах… Зимний вечер в шале[6] во Французских Альпах, дикий пляж на Мальдивах, участие в прибалтийской регате, дискотеки, пикники и просто прогулки под звездным ночным небом — вот лишь немногие слайды пестрого калейдоскопа, сменяющие друг друга и усиливающие ощущение беспредельного праздника для двоих.

Но самое главное заключалось в том, что только впервые они ощутили острую потребность в каждодневном общении, без которого любимая работа не приносила радости и удовлетворения, а попытки друзей вывести их из состояния дискомфорта (когда такого общения не получалось) вызывали легкую досаду.

По прошествии трех-четырех месяцев со дня знакомства чувства Сергея и Инги ничуть не поблекли. Приближался день рождения девушки. Молодые люди решили его отпраздновать в романтической обстановке, в месте, где еще ни разу не бывали.

Сергей обратился к знакомому клерку, работавшему в туристическом агентстве, с просьбой найти для них что-нибудь «горяченькое». Долго ждать не пришлось. Приятель порекомендовал голубкам обратить внимание на курорты Австралии, а также на архипелаги и отдельные атоллы Тихого океана. Информация о Соломоновых островах заинтересовала влюбленных. Прежде всего, выбранный объект привлекал своей уединенностью, первобытностью и яркой экзотикой. Кроме этого, на архипелаге процветал прокат маломерных яхт, а отдых на легком небольшом «голландце» стоял на первом месте в списке развлечений Инги и Сергея.

Спустя три недели стоместный «Боинг» уносил парочку к выбранной ими точке земного шара.

Их настроению позавидовал бы и супергерой. Заряд оптимизма и предвкушение открытия для себя новых географических широт не смог разрушить даже неприятный инцидент, случившийся незадолго до вылета.

Стоя в очереди к стойке регистрации, молодые люди оживленно болтали, обсуждая последние организационные вопросы предстоящего путешествия. Внезапно Сергей ощутил сильный толчок в левый бок, от которого чуть не упал. Он резко обернулся. Взору его предстали три ухмыляющиеся физиономии молодых людей в возрасте примерно около тридцати лет. Все они были одеты в футболки, шорты и сандалии. Экипировку завершали красовавшиеся на головах компании синие бейсболки с надписью «Reebok».

Зачинщик ссоры, блондин с вьющимися по щекам бакенбардами, с невыразительными голубыми глазами и тонкими губами, презрительно усмехался. При этом его взгляд мог растопить десятилетний полярный лед.

— Инга, может быть, ты нас познакомишь со своим рыцарем, на которого, как я понимаю, ты меня променяла? — слегка раскачиваясь взад-вперед на носках сандалий, растягивая слова, с прибалтийским акцентом произнес забияка.

— Убирайся прочь, Линас! — воскликнула девушка, и ее симпатичное лицо стало пунцовым от злости.

— Любопытной Варваре на базаре нос оторвали, а пришить забыли, — с угрозой в голосе произнес Сергей.

В эту минуту в скандал, готовый с секунды на секунду окончательно разгореться, вмешалась охрана аэропорта. Линас, ругаясь вполголоса на литовском, сопровождаемый приятелями, с явной неохотой был вынужден покинуть зал регистрации.

— Когда этот черт прекратит меня преследовать? — выдохнула Инга, к которой постепенно возвращалось душевное равновесие.

— Возможно, я смогу тебе ответить на этот вопрос на борту яхты, — загадочно произнес Сергей, прищурив глаза.

Идея сделать Инге предложение стать его женой во время отдыха на Соломоновых островах родилась у него, как только влюбленные решили туда отправиться.

«Когда ты станешь моей, никакие Линасы больше не будут тебя беспокоить», — подумал Сергей.

— Не вижу пока взаимосвязи, но можешь считать, что ты меня заинтриговал, — в тон своему бойфренду ответила подруга.

В этот момент наступила их очередь регистрации.

Однако человек предполагает, а бог располагает. Мощный торнадо, пролетевший над Соломоновыми островами, причинил ужасные разрушения на самом архипелаге, а также нанес невосполнимый ущерб людям и судам, находящимся в тот момент в открытом море и прибрежной полосе. В числе пострадавших оказались и Сергей с Ингой. Обломки их яхты спустя два дня обнаружили спасатели за двадцать миль от места отдыха влюбленных, в лагуне крохотного атолла. Невдалеке от останков судна на берегу в полузабытье, с кровоточащим на лице шрамом и сжимая смертельной хваткой обломок обшивки яхты, лежал Сергей. Девушки с ним не было.

Организованные властями спасательные мероприятия превзошли самые пессимистичные ожидания. Специальные службы Соломоновых островов и других стран, чьи территории затронул ураган, бросили все силы на проведение тщательного поиска в зоне бедствия. Многих пропавших удалось найти, но и значительное число людей затерялось на бескрайних просторах Меланезии. К несчастью, девушку Сергея Громова постигла та же печальная участь. Обезумевший от горя мужчина рвал на себе волосы.

Как только способность обдуманно действовать вернулась к бедному влюбленному, он начал предпринимать шаги по розыску Инги. Прежде всего Сергей обратился к прессе. Точные приметы девушки мужчина поместил во все крупные газеты государств, оказавшихся в эпицентре разбушевавшейся стихии. Две крупные фотографии пострадавшей и описание браслета, находившегося на ней во время шторма, довершали роковой портрет.

Затем наступила очередь интернета. На специально созданном сайте содержалась подробная информация об Инге: цель ее визита на архипелаг, снимки прогулочной яхты и примерное место ее нахождения в момент бесчинств торнадо, а также портфолио[7] девушки, дающее полное представление о внешнем облике несчастной манекенщицы. На некоторых кадрах подобранные со вкусом наряды модели дополняла изящная драгоценность — золотой браслет в виде выпрыгивающего из волны дельфина — подарок Сергея. Его он преподнес возлюбленной во время празднования Нового года в заснеженном шале среди хвойных лесов, обхвативших подножие седого Монблана[8]. С тех пор элегантный перл не покидал запястья левой руки Инги.

За любую полезную информацию о пропавшей полагалось щедрое вознаграждение.

Нельзя сказать, что Сергей питал особые иллюзии, обратившись за помощью в печатные издания и социальные сети. Как-никак официальные поиски сгинувших во время урагана людей практически сошли на нет. Но оставалась хрупкая надежда на то, что в случае с Ингой имели место особые обстоятельства. Торнадо мог отнести несчастную за границы территории, на которой велись поиски, девушка могла находиться в бессознательном состоянии, потерять память. Следовательно, существовал шанс, что ее обнаружат и после завершения спасательной операции.

Увы, чуда не случилось. Ни газеты, ни «всемирная паутина» не дали ни одной серьезной зацепки.

Да, откликов поступило великое множество! Сайт был завален посланиями. Телефон первое время после размещения объявлений буквально разрывался от звонков и бесконечное число раз исполнял присвоенную для СМС-сообщений грустную мелодию. Однако поступавшая к Сергею информация не имела никакого отношения к Инге. Вероятно, основную массу людей, писавших или звонивших Громову, больше волновало обещанное за переданные о девушке «правдивые» сведения вознаграждение, нежели действительная судьба пострадавшей.

Отдельную категорию составляли отправители посланий, столкнувшихся с аналогичными жизненными обстоятельствами. Старая англичанка позвонила Громову и полчаса трагическим голосом объясняла молодому человеку всю тщетность предпринимаемых им действий. Ее муж пропал в горах тридцать лет назад во время схода лавины, и с тех пор на сердце пожилой леди незаживающая рана. Сергей, насколько позволяли душевные силы, постарался принять участие в произошедшей в жизни почтенной дамы трагедии.

Наоборот, некоторые сообщения вселяли надежду. Екатерина из Владивостока убеждала Громова не отчаиваться. Совсем недавно пассажирский круизный лайнер потерпел во время шторма крушение в Японском море. На борту судна находились муж женщины и их единственный ребенок. Сына спасли подоспевшие к месту катастрофы корабли. А вот супруг нашелся только спустя два месяца, живой и невредимый. Ураганный ветер и сильное течение забросили его на островок, который первоначально не попал в зону поиска спасателей.

Однажды утром, просматривая почтовый ящик, Сергей наткнулся на анонимное послание. Письмо содержало угрозу о скорой расправе с Громовым за то, что он не сберег Ингу. Немного поразмыслив, мужчина пришел к выводу, что такое предупреждение ему мог послать только Линас. Очень уж реалистично поведение отвергнутого поклонника вписывалось в рассказ Инги о сумасбродствах криминального типчика после полученной им от манекенщицы отставки. Недавний случай в аэропорту — наглядное тому подтверждение.

Итак, Линас жаждал мести. Насколько его угрозы были явными, Сергей не знал, да и не пытался это узнать, мыслями несчастного влюбленного полностью завладела серая грусть.

Вскоре поток звонков и сообщений практически прекратился, как и прекратились официальные поиски пропавших в шторм людей. Казалось, еще недавно теплившуюся надежду сменит отчаяние. Громов гнал надвигающуюся депрессию. Он сосредоточил силы на еще имеющихся возможностях разыскать Ингу. Одной из таких возможностей оставалось продолжение поиска любимой девушки в частном порядке.

Сергей, как и многие другие родственники и близкие пострадавших в ураган, обратился к услугам компаний, имевших богатый опыт в организации и проведении спасательных операций. Случись беде — и отряды легких катеров могли отправиться на поиски по первому зову клиента. Разумеется, эти услуги требовалось оплачивать звонкой монетой. Очень часто близкие пропавших в стихию людей имели возможность нанять спасателей, только общими усилиями собрав нужную сумму.

После небольшого мониторинга внимание Громова привлекла русско-английская компания The Search. Броская реклама и положительные отзывы об успехах данного лица заставили Сергея сделать свой выбор в ее пользу. Он примкнул к небольшой группе родственников, также подписавших контракт с этой компанией.

Сергей настоял, чтобы ему разрешили находиться на борту одной из шхун, отправляющихся на поиски Инги. Седой капитан покачал головой, но все же согласился. Он предложил Громову подписать бумагу, снимающую с него всякую ответственность за возможный несчастный случай, который мог произойти с мужчиной во время плавания.

В течение двух месяцев окрыленный надеждой влюбленный бороздил туземные воды в составе одной из групп спасателей. Катер обследовал множество атоллов и островов, стоявших первыми в длинном списке наиболее вероятных мест выброса стихией попавших в ее власть людей.

В ходе изнурительной монотонной работы Сергей довольно близко сошелся с одним русским — Евгением Дюсовым. Близкий по возрасту парень охотно обучал Громова премудростям спасательного дела. От него Сергей узнал, как нужно швартовать катер, взбираться по отвесным скалам, передвигаться по незнакомой местности, не боясь наступить на притаившихся поблизости змею или скорпиона.

Обучение интересному ремеслу отвлекало мужчину от мрачных мыслей и не давало замкнуться в себе. Наверное, поэтому, когда истек весь свободный лимит времени пребывания на судне, оптимизм отыскать Ингу не оставил Громова.

Обстоятельства вынуждали его вернуться в Калининград. В прощальный день Сергей условился с Евгением, что каждую неделю тот будет передавать Громову по телефону отчеты о проделанной работе.

3

Кроссовер въехал на парковочную площадку компании «Прометей». До начала рабочего дня оставалось еще пятнадцать минут, и Громову не терпелось потратить это время на не выходивший в последние часы из головы важный вопрос. Он пересек широкий холл и поднялся на лифте на восьмой этаж уходившего своим шпилем в небесную высь бизнес-центра. На его пути попалось несколько коллег, с которыми заместитель директора вежливо поздоровался.

— Светлана, зайди ко мне, — бросил он вместо приветствия секретарю, проходя в свой кабинет.

Минутой позже в покои менеджера впорхнула шустрая невысокая девушка, лет двадцати двух, шатенка, с блокнотом и карандашом в руках. Одетая в бирюзового цвета блузку и темную юбку, с тщательно зачесанными назад и собранными в пучок волосами, она производила впечатление студентки, представшей перед экзаменационной комиссией. В серых глазах застыли сосредоточенность и ответственность.

Светлана по праву считалась профессионалом своего дела. Она была глазами и ушами Громова. Ни одна, даже ничтожно малая, заслуживавшая внимания информация не могла проскочить мимо этого цербера[9] в юбке. Четкий график мероприятий, встреч, командировок всегда находился под рукой секретаря, и она могла в любое время суток наизусть повторить священное расписание. Таким образом, Сергей Максимович никогда никуда не опаздывал, своевременно получал для просмотра и визирования ценную корреспонденцию и знал все придворные сплетни, будоражащие умы работников фирмы и заставляющие их шушукаться по углам.

— Устраивайся, — предложил менеджер секретарю, махнув рукой на стоящее возле письменного стола кожаное кресло.

Светлана расположилась на краешке офисной мебели, слегка подавшись вперед, в позе охотничьей собаки, высматривающей упавшую в густых кустах подстреленную дичь, и приготовилась записывать указания шефа.

— Дело пойдет не о работе, — в качестве предисловия начал Громов. — У меня имеется личная просьба, и без твоей энергичности и инициативности я потрачу кучу времени впустую.

Появившийся на лице девушки едва заметный румянец недвусмысленно давал понять, что заслуженно сделанный комплимент не может оставить равнодушным даже самых принципиальных и строгих представителей неважно какого пола.

— Все что в моих силах, — еле слышно прошелестела губами секретарь.

Сергей Максимович улыбнулся.

— Решил я сменить место жительства, — озвучил он новость. — Сам пока не знаю, чего требует душа: дом, квартиру, апартаменты. Ясно только одно: в ближайшее время я хочу перебраться под другую крышу.

Светлана не подала виду, насколько ей хотелось узнать о причинах, побудивших ее начальника оставить комфортабельную двушку в тихом и фешенебельном районе города. Вместо этого она задала абсолютно стандартный в таких ситуациях вопрос:

— Какие-то особые пожелания?

Громов задумался.

— Не стоит интересоваться вариантами в северном направлении, не люблю холод, — начал он предавать своей прихоти физические очертания.

Карандаш Светланы запорхал по блокноту.

— Если стоящий объект отыщется за пределами Калининграда, желательно, чтобы расстояние до него было не более 30–50 километров. Не хочется два часа добираться до офиса утром и то же самое делать после конца рабочего дня, — добавил Громов.

— Учтено, — заверила секретарь.

— Ну и последнее: стоимость жилья — в пределах разумного.

— Понимаю, Сергей Максимович, хороший товар за реальные деньги, — резюмировала Светлана.

— Чувствуется хватка делового человека, — не без легкой иронии проронил заместитель директора, припоминая один курьезный случай.

Он произошел, когда Светлана только поступила на работу в «Прометей». Девушка старалась безукоризненно исполнять свои обязанности, но нехватка практики готовила ей разные маленькие ловушки, не попасть в которые могло помочь только хорошее знание внутренней «кухни» компании.

В фирме ждали делегацию из Японии, прибывающую по обмену опытом. Программу приема гостей несколько раз перекраивали. Никто не понял, как получилось, что на руках у секретаря Громова оказался один из первых вариантов плана. Скорее всего, девушка в какой-то момент просто пропустила очередное внесение изменений в официальное расписание. В результате Светлана доставила группу японцев не в офис, а сразу в цех конвейерной сборки грузов, отправляющихся к своим заказчикам. Это мероприятие значилось в программе под пунктом «3», но дебютантка об этом не знала. Так совпало, что к моменту прибытия делегации в цех настало время обеденного перерыва. Глазам изумленных азиатов вместо деловой активности персонала партнера предстала совсем иная картина. Трое рабочих, состязаясь в силе храпа, спали на ящиках с энергооборудованием. Еще четверо сотрудников играли за столом в карты, сопровождая свои достижения и промахи «специальной лексикой»…

— Сроки? — несколько напряженным тоном произнесла девушка, уловившая ироничные нотки в голосе начальника.

— Первые варианты желательно в течение двух-трех дней, — уточнил Громов. — Ну а вообще — пока не найдем то, что мне нужно.

— Что-то еще, Сергей Максимович? — Серые глаза Светланы вопросительно посмотрели в лицо руководителя.

— Пригласи Владимира Андреевича, пожалуйста, — с задумчивостью проговорил заместитель директора. — И еще: через полчаса организуй оперативное совещание с начальниками моих служб по вопросу поставки оборудования в Латвию. Это все.

Помощница слегка наклонила голову вниз в знак готовности немедленно исполнить задание шефа. Светлана покинула кабинет так же стремительно, как и несколькими минутами ранее появилась в нем.

Вскоре место секретаря занял коллега, а также и друг Сергея, Владимир Андреевич Малозов. Громов, испытывая потребность излить душу о принятом решении сменить место жительства, сразу перешел к интересовавшей его теме.

Владимир Андреевич, мужчина среднего роста, блондин, тридцати восьми лет, одетый в строгий деловой костюм черного цвета и темные ботинки от «Гуччи», слегка развалился и принялся слушать приятеля. Его карие, чуть прищуренные глаза были устремлены на карту Северо-Западного региона, висевшую на стене за спиной Громова. Казалось, Малозов внимательно ее изучает. На самом деле это была своеобразная манера сосредотачиваться на словах говорившего. В особенности если тема беседы представляла для Владимира Андреевича интерес. Этот случай, по-видимому, относился к их числу. Светлые густые ресницы друга Громова слегка вздрагивали, что свидетельствовало о крайней заинтересованности речью собеседника. Когда монолог Сергея наконец окончился, взгляд его приятеля из отсутствующего превратился в задумчивый. Он потер указательным пальцем правой руки переносицу и спустя несколько секунд резюмировал.

— Ну что же, а твоя идея не лишена практического смысла. Жизнь на месте не стоит, нужно пытаться двигаться дальше, каким бы тяжелым ни казался этот путь в начале.

— Понимаешь, это какое-то наваждение. С одной стороны, мне претит сама мысль, что я перестану когда-то думать об Инге. С другой, я понимаю, что шансы ее найти ничтожны и поэтому схожу с ума, постоянно натыкаясь на различные предметы, места, с ней связанные. — В который раз Громов эмоционально попытался передать свое внутреннее состояние.

— Моя помощь требуется? Потенциальных продавцов проверять не надо? — спросил Малозов.

Владимир Андреевич возглавлял в компании службу экономической безопасности. Основная задача данного подразделения заключалась в проверке надежности контрагентов, которых «Прометей» собирался снабжать оборудованием и, соответственно, от которых он ожидал полного и своевременного расчета.

Канули в Лету времена, когда поставщики работали по принципу «сперва деньги, затем товар». Созданная в стране, да что там в стране — в мире, система получения различных благ через организованные торги перевернула представление покупателей о своем статус-кво в этом процессе. Правила игры на тендерах начали определять именно заказчики. Очень скоро они уяснили один важный принцип: дилеры согласятся на какие угодно условия, лишь бы получить корону победителя. Это привело к различным злоупотреблениям, включению в сделки «хотелок» клиентов, явно не отвечающих интересам поставщиков. Условия оплаты стали просто драконовскими. Уяснившие скрытый потенциал своих возможностей покупатели отодвигали сроки расчетов за оборудование на два, а то и три месяца, после того как оно уже поступило на склад заказчиков и преспокойно пылилось на полках.

Все это добавляло головной боли службам компаний, отвечающим за добросовестность партнеров. Часто случалось, что поставщик мог остаться и без денег, и без товара.

В лице Владимира Андреевича «Прометей» приобрел незаменимого специалиста, отдающего все силы на выявление скрытых от посторонних глаз червоточинок в деловой репутации покупателя. В век интернета упрятать компромат стало практически невозможно. Если клиент уже имел отрицательную «историю», безопасники «Прометея» обязательно ее извлекали на свет божий. И с их своевременной подачи глава компании обходил стороной опасный для него конкурс. Благо рынок энергооборудования не страдал отсутствием спроса.

Деловую хватку Владимир Андреевич приобрел за долгие годы службы в органах правопорядка. В недавнем прошлом он занимал один из ключевых постов в криминальной полиции Калининграда — заместителя начальника управления.

К этой должности Малозов шел долго, и добился он ее исключительно за счет высоких профессиональных результатов. Аналитический склад ума, склонность к глубокому исследованию первопричин совершаемых преступлений, установление их мотивов вызывали неподдельное восхищение коллег. Иногда казалось, что хитрые проходимцы не оставили никаких улик и докопаться до истины невозможно. Но проходило время, и в расследовании начинали появляться новые обстоятельства. Владимир Андреевич предлагал сослуживцам взглянуть на имеющиеся в деле доказательства под другим углом. Измененная интерпретация имеющихся фактов порой нередко приводила к абсолютно противоположным выводам и в конечном счете давала следствию весомую ниточку в поиске злоумышленников.

К сожалению, нищенское существование органов правопорядка подтолкнуло Владимира сменить место работы, а еще раньше — привело к распаду его семьи. Жена предпочла опытному, но бедному сыскарю успешного предпринимателя.

Однажды, вернувшись домой после ночного дежурства, он обнаружил на кухонном столе прощальную записку. Супруга слезно умоляла ее простить и не искать. С ее холодных жестоких слов, она не видела с Владимиром будущего ни для себя, ни для их единственного сына. Квартира стояла нетронутой, но из нее исчезли самые дорогие для Малозова люди.

Это случилось несколько лет назад. Казалось, что жизнь потеряла всякий смысл и стала похожей на черно-белый немой фильм. Именно в этот момент пути Владимира и Сергея пересеклись.

Вокруг одного из тендеров разгорелся громкий скандал. Победивший на торгах поставщик не смог привезти на объект покупателя весь нужный товар. У заказчика горели сроки, и он в авральном порядке обратился за недостающим количеством в «Прометей». Тот не подкачал. Единственный нюанс: оборудование в компании Антона Владимировича стоило немного дороже. Раздосадованный покупатель накатал «телегу» в полицию, требуя привлечь импортера к ответу. Пока заявлению давали ход, никто не заметил, как втянутым в неприятную историю оказался и сам «Прометей».

Михайлов отправил Громова в Скотланд-Ярд[10] (так он нежно называл органы правопорядка) защищать честь мундира. Сергею Максимовичу понравилась манера и логика поведения чиновника, возглавившего дело. Владимир Андреевич Малозов сразу схватил суть проблемы и после двух-трех встреч со всеми заинтересованными лицами отказал покупателю в возбуждении уголовного дела. По его мнению, в данном случае криминал отсутствовал и заказчику следовало отстаивать свои права в гражданском суде. Громов рассказал главе «Прометея» о привлекшем его внимание полицейском. Как раз в это время в службе безопасности компании не было руководителя, и Михайлов предложил пригласить Малозова занять свободную вакансию. Заместитель директора не стал откладывать поручение в долгий ящик. Он позвонил офицеру и договорился с ним о встрече.

В местном кафе неподалеку от управления полиции Громов выложил карты на стол. Предложение попало к блюстителю закона в тот момент, когда все его жизненные устремления зашли в тупик и для изменения ситуации срочно требовалась перезагрузка.

Малозов согласился. Постепенно постоянные контакты на работе, схожесть взглядов на многие вещи дали почву для развития между Сергеем Громовым и Владимиром Малозовым дружеских отношений…

— Спасибо, Володя. Возникнут какие-нибудь сомнения в продавце — ты будешь первым, кто об этом узнает, — поблагодарил Сергей друга.

Стоящий на столе телефон напомнил о своем существовании. Менеджер включил на устройстве громкую связь.

— Сергей Максимович, персонал собрался на совещание, — раздался голос Светланы.

— Спасибо, через пару минут буду, — ответил Громов и отключил интерком.

— Наверное, какой-нибудь очередной тендер, — высказал Владимир предположение, поднимаясь с кресла.

— Ты прав, поставка передвижных электростанций в Латвию.

— Понимаю, о чем идет речь. Еще один договор с оплатой постфактум. Это должно произойти через два месяца, после того как заказчик получит оборудование.

— У тебя хорошая память.

— Мы сейчас проверяем подноготную покупателя. Имидж у него неплохой, да и бумаги, представленные на общее обозрение, в полном порядке. Но… — Малозов сделал паузу.

— Договаривай, заинтриговал.

— Не так давно состоялись два судебных процесса с его участием. Тяжбы длились около года. Сам понимаешь, когда поставщики реально получили свои кровные.

— А в чем дело?

— Заказчик придрался к какой-то запятой в договоре, ну и высосал из пальца невероятную историю, чтобы не платить в срок.

— Старая песня, ты меня не удивил. Для этого в «Прометее» и набрана целая команда юристов, чтобы все запятые стояли на своих местах. Честно говоря, не это меня беспокоит сейчас.

— А что тогда?

— Не нравится мне наше конкурсное предложение, да и с протоколом разногласий к договору не совсем все чисто. Ларионов опять наделал в них ошибок. Неточно определены места выгрузки выключателей, сроки их поставки. Мне уже от Михайлова влетело.

— Удивляюсь реакции шефа. Ларионов — муж его дочери, и он прекрасно видит, что зять просто пользуется своим положением.

— Формально он мой подчиненный, и я несу ответственность за его упущения. Но если между нами, Ларионов — неглупый мужик, и порой мне кажется, что все его ошибки — умышленная подножка мне перед руководителем. Думаю, он метит на мое место и при определенном раскладе воспользуется ситуацией в свою пользу.

— К сожалению, я разделяю твои опасения. Шансы у него есть, — согласился с приятелем Владимир.

На этой ноте друзья покинули кабинет, и каждый двинулся в своем направлении.

4

— Сережа, ты выходишь? — Приятный женский голос вывел Громова из состояния забытья, в котором он пребывал, пока лифт опускался на четвертый этаж — к месту назначенного совещания.

— Да, — машинально ответил Сергей и повернул голову в сторону говорившей.

«Ах, Даша, — вспомнил Громов. — Она ведь уже была в лифте, когда я садился в него на восьмом».

Сергей посторонился, а затем и сам вышел из лифта вслед за стройной, «наштукатуренной» по высшему разряду, привлекательной блондинкой — дочерью руководителя «Прометея», а также… бывшей пассией Сергея Громова.

Девушка неторопливо продефилировала до ближайшей двери справа по коридору и скрылась за ней, предварительно одарив Громова насмешливой улыбкой.

Мужчине эта улыбка была хорошо знакома…