Оглавление

Часть первая

I

— Ну, наконец-то, — с нескрываемым раздражением произнёс Лис… Затем посмотрев на Тома с улыбкой, продолжил говорить уже с нескрываемым язвительностью… — Сколько тебя можно ждать?.. Энн и Лин уже давно пришли, а они ведь девочки…

Несмотря на улыбку Лиса, Тому было совсем невесело… Все насмешки, да и всё внимание остальных ребят, было направленно только на него, сейчас он очевидно, чувствовал себя очень неловко… Том опоздал почти на час, он банально проспал… Случилось это — не потому, что он до ночи собирал рюкзак, и не из-за того, что не мог уснуть, перед предстоящим путешествием… Он играл допоздна, на купленном накануне, дорогом компьютере…

Том из богатой семьи, одевается он, соответствующе её финансовому положению, всегда всё новое и модное. Одежда хорошо смотрится на нём, по крайней мере, так думает сам Том, ведь он старается не пропускать занятия, в записанную насильно родителями секцию по футболу — именно поэтому, он считает своё тело спортивным…

Его одежда была, даже чересчур яркая и пёстрая, наверное, поэтому он и привлекал большое внимание окружающих…

Он был рад, такому пристальному вниманию, особенно со стороны девушек…

Без зазрений совести, Том по-всякому пользовался ими…

Он постоянно знакомился с новыми девицами, его друзья даже не успевали запоминать их имена…

Обращаясь к Лису, Том, что-то недовольное буркнул под нос — все отмечали, что у него не было совершенно настроения, оно и понятно, он совершенно не выспался…

Лис ему ничего не ответил, никого не замечая, он дальше продолжил копаться в своём рюкзаке, на его лице виделось беспокойство. Только когда он наконец-то, закончил свои копошения, произнёс:

— Ну вот, мы все и собрались, — потом Лис выпрямился в полный рост, закинул рюкзак за плечи, сделал длинную паузу, и как бы набираясь смелости, быстро и чётко выпалил, — расстояние которое нам предстоит преодолеть — это 20 километров…

— О-о-о-о-!!!

Выдохнули все возмущённо и почти хором: Энн, Лин, Том и даже Джон, который до этого, создавал впечатление молчаливого здоровяка, расстояние которое предстояло пройти на своих двоих, его явно смутило…

Лис сразу ответил на возмущение ребят:

— Расслабьтесь, большую часть расстояния, мы преодолеем на моей «ласточке»…

Все удивлённо переглянулись, но расслабились, ведь им всем известно то, что Лис проводник, они понимают, Лис знает, о чём говорит… Да и к тому же, с его слов, он там был много раз, всем ясно, что в его интересах, быстрее туда добраться…

— Ну всё, приключение начинается, прошу следовать за мной, — гордо произнёс Лис.

Ребята отреагировали на слова Лиса тем, что все послушно встали и, поправляя на ходу лямки рюкзаков, медленно, как бы раскачиваясь перед предстоящим путешествием, пошли за ним, а он продолжил объяснять особенности похода, почему-то молчаливым, не внимательно воспринимавшим информацию, слушателям:

— Спешить некуда, но и плестись тоже не будем, если всё пойдёт как обычно, то к вечеру — хотя нет, теперь благодаря Тому, позже, — помолчав, с раздражением добавил Лис, — доберёмся до стоянки моей «ласточки».

Том, в ответ на упоминание его в разговоре, опять что-то буркнул… Но никто не обратил на него внимания — ребята пытались настроиться на длинное путешествия, и старались идти быстрее…

Они шли по плохо знакомой им окраине города — в это всё ещё утреннее время, на улицах по-прежнему было мало людей. Дома на узких улочках, начали редеть, намекая на то, что они вот-вот закончатся. Очень скоро, эта маленькая команда из пяти человек, прошла последнюю жилую постройку. Сразу за этим строением началась грунтовка, а вместе с ней и болотистый луг. Дорога, по которой они шли, была широкая, в грунте виднелись следы от колёс, было очевидно, что иногда по ней, всё ещё ездят машины.

Впереди, шагая широкими шагами, шёл Лис, почти рядом с ним, пытаясь не отставать, семенил Джон, за ними Том, (он был на некотором удалении от всех, почему-то никто не хотел идти с ним рядом). Девчонки чуть отстали, но держались вместе, они переговаривались и тихо хихикали… Причем делая всё это, как старые подруги, хотя до этого дня, они не были близко знакомы… Том не мог понять смысл их весёлых историй, да и не очень пытался, он молча шёл погруженный в себя и свои мысли, часто и быстро курил, как будто делал это в последний день в жизни… Ну или просто хотел, чтобы его сигареты поскорее закончились, так как стрельнуть сигаретку, просто было не у кого, в этой компании, курил только он один…

Выкинув окурок, Том начал слушать музыку в телефоне — это были самые новые и популярные композиции, (ему уже надоело идти в одиночестве, он делал это демонстративно, явно пытаясь привлечь внимание девушек), при этом не забывая каждые несколько минут, говорить о том, что у него смартфон с цветным дисплеем, и особенно подчёркивать то — какой он у него крутой… Хотя была уже середина …. годов, но даже монохромные телефоны были не у всех, у остальных, идущих рядом с ним ребят их не было вовсе, по крайней мере, с собой. Действия Тома, не производили на девушек желаемого эффекта, даже на Лин…

У Лин неблагополучная семья, её родители имеют зависимость от алкоголя, и соответственно они не всегда покупают ей всё то, чего ей хотелось бы — но она не переживает из-за этого, знает, что непременно всего добьётся в жизни сама, и без ихнего участия. Напряженная обстановка в семье и всевозможные лишения, закалили её характер… Она почти никогда не обижается, всегда пытается быть сильной, по крайней мере, она очень старается…

Её спутница, которую она сейчас держит под руку, её полная противоположность…

Энн хоть и росла без отца, но материнским вниманием обделена не была… Её мама продажный политик, сильная и суровая женщина, несмотря на свою постоянную занятость, она пытается не терять контакт с дочерью, да и вообще, даже стремиться заменить отца… Ей это почти удалось… Почти, потому что Энн, жуткая трусиха, да и к тому же, разнообразие и избыток яств, вместе с малоподвижным образом жизни, заметно увеличили габариты и вес этой девушки, заодно снизив, почти до недопустимого уровня, самооценку и уверенность в себе…

Уже выходя из дома, Энн, вдруг вернулась назад, она снова зашла в свою комнату… Она ничего не забыла… Поразмыслив немного, Энн достала из кармана мобильный телефон, и со злостью, почти бросила его на стол… Тем самым она решила доказать себе, что она взрослая, а телефон, был в её понимании, последней ниточкой маминой опеки…

Между тем, идущие впереди ребята, подошли к развилке дорог.

— Нам сюда! — Продублировал словами, движения руки Лис.

Это была уже другая, менее езженая дорога, ряд электрических столбов, (шедший параллельно прежнему пути), уходил в другую сторону, как бы намекая на то, что новое направление удаляться дальше от цивилизации. На обочинах стало заметно больше растительности, в основном это был, цветущий кислотным цветом бурьян. И вот эта новая дорога повернула за большой и высокий куст, когда все зашли в его тень, то ощутили холодок, но к общему разочарованию, он не был освежающим… Чувствовалось сильное испарение земли, и бивший резко в нос, неприятный запах, находящегося неподалёку озера или даже болота…

Повернувшись к Лису, Джон с интересом спросил:

— Сколько мы прошли?

— Да мало ещё, — быстро ответил Лис.

— А когда будет привал?.. Не подумай, что я устал, просто переживаю за девушек…

Конечно, Джон не устал, он крепкий парень, самый высокий и сильный, в этом необычном турне… Джон славный малый, но какой-то; молчаливый, медлительный — замороженный что ли…

Но почему он такой?..

Материальное состояние его семьи, оставляет желать лучшего, но у него несмотря не на что, очень добрые и отзывчивые родители… Отца сократили на работе и отправили его на пенсию раньше времени, из-за этого не осуществилось много семейных планов… Например, они как бы не старались, но так и не смогли достроить, свой новый, большой, очень желанный, двухэтажный дом… Глава семьи, пытался исправить тяжёлое финансовое положение, работал на трёх работах, но этим он только ускорил темп, итак быстро ухудшающегося здоровья… Может в этом и есть причина, угрюмости Джона?..

Разговор впередиидущих ребят продолжился:

— Спасибо что взял меня, — вдруг тихо сказал Джон, — причём бесплатно…

— Тихо-тихо… Погромче — молчи, — зло прошипел в полголоса Лис, — привал говоришь?, —

уже нормальным голосом, как ни в чём не бывало, спросил он, — сейчас будет пригорок, за ним начинается лес, вот там и сделаем привал…

Так и сделали, но, к общему сожалению, в тени леса, усесться не получилось… Назойливые насекомые налетели со всех сторон, сразу начав беспощадно кусать, вспотевшие на жаре, молодые тела. Ребятам удалось расположиться только, на небольшом пригорке, как этого всем не хотелось, но сделать это пришлось, прямо на палящем солнце…

— По-моему, парит… — Сказал устало и очень обречённо Том — Лис ему сразу ответил.

— Да, парит, будет дождь, но не знаю когда, может даже ночью…

После слов Лиса, оживились девчонки, начали быстро копаться в рюкзаках, при этом причитая о том, что они не хотят дождь, но естественно природа у них не будет спрашивать разрешения…

После долгого копошения, девчонки достали из рюкзаков пластиковые контейнеры и свертки из фольги, начали всех угощать — это было что-то мясное и рыбное, никто не отказывался. Том в свою очередь, достал сырокопченую колбасу — пахла она чертовски ароматно, да и вкус, (как выяснилось позднее), полностью оправдал запах… Он положил её на общий, импровизированный стол, далее последним глотком допил свою двухлитровую газировку, (пить её он начал давно, ещё в начале пути), а потом с довольным лицом, закурил последнюю сигарету, затем, демонстративно смял и выкинул пачку…

— И что дальше, всё, сигареты закончились? — спросил кто-то из девушек, у Тома с улыбкой.

— Больше сигарет нет… Да ничего дальше, бросаю… — Ответил, натянуто улыбнувшись, Том.

Джон тоже достал свёрток, и очень скромно положил его на стол…

В бумажном свёртке был варенный, молодой картофель, посыпанный сверху свежим укропом, хоть мяса в его обеде и не было, но на природе это всё равно, выглядело аппетитно…

У Лиса, почему-то был странный набор продуктов — обычный для девчонки, но необычный для парня… Это были такие лакомства как; печенье, шоколад, конфеты…

Странно было видеть, одновременно столько сладостей у парня, но все старались не удивляться и пристально на него не смотреть…

В общем, получился дружный обеденный привал.

— Что-то я погорячился с тем, что мы уже к вечеру доберёмся до моего транспорта…

— А сколько ещё идти?.. — оживленно спросил Джон.

— Примерно столько же… — осторожно, наблюдая за реакцией Джона, ответил ему Лис.

Услышав это, ребята все дружно протянули: «У-у-у-у».

— Да ничего страшного, дойдем — главное до темноты успеть… Примерно столько же, но может даже, меньше осталось, успокойтесь, план не меняется. На нашем пути будет, небольшая заброшенная деревенька, там у меня, — Лис резко замолчал, не договорив фразу, он хотел, чтобы ребята угадали её окончание, но потом, всё же, продолжил говорить, — у меня там, что-то типа базы… Там моя «ласточка» стоит… Дойдём до неё и дальше уже, полетим с ветерком, — затем Лис поменял интонацию, она изменилась с уверенности в своих слова, на неуверенное уговаривание ребят, — говорю же, ничего страшного… Вы же все предупредили родственников, о том, что поход займёт несколько дней?..

— Ну да… Предупредили… Да… Угу…

Не охотно и нескладно, но все-таки все по очереди ответили Лису, то, что он хотел услышать…

— А почему, до темноты нужно успеть?.. — спросил снова Джон, с подозрением…

— Да я, как-то припозднился… В общем, заблудился там в темноте, — Лис показал пальцем непонятно куда, наверно в примерное направление пункта назначения, — до утра ходил кругами… Когда рассвело, я так удивился, из-за того, что не мог найти дорогу, а оказывается она, была прямо у меня перед носом… — С улыбкой произнёс Лис, но потом его улыбка как-то погрустнела, он о чём-то задумался, или что-то вспомнил, — настрадался я тогда, даже, у меня тогда, несколько волос поседело…

Наступила неприятная тишина.

— Но вот только не надо этого! — прекращая эту неприятную тишину, произнесла Лин.

— Да, не надо пугать девочек! — недовольно, прошипела Энн.

— Да это я так, сами же спросили… Ну всё, отдыхать, а тем более спать, некогда… Да, Том?..

— Да-да, идём! — ответил виновато Том.

Хотя после привала всех разморило, идти никому уже никуда не хотелось, но путешествие всё равно продолжилось. Они шли вновь по дороге, справа от неё располагался лес, он был совсем не густой и даже чуть-чуть просвечивался, послеобеденным ещё высоким солнцем. Где-то недалеко слева была речка. Из-за высокого, тянувшегося вдоль дороги бугра, реку не было видно. Но ребята отчетливо слышали, хорошо угадываемый, тихий шум воды. Дальше уже дорога была более заросшая травой, кое-где даже по колено, а высота бурьяна в некоторых местах на её обочинах, уже почти равнялась человеческому росту.

Солнце теперь парило совсем невыносимо, обливаясь потом и одновременно с этим беспощадно теряя соли, ребята привлекали неимоверное количество насекомых. Воду, по советам Лиса старались экономить, пили редко и маленькими глотками, но совсем скоро, она закончилась даже у него.

— Пить охота, чертовски сильно, — взмолился Том, не понятно к кому обращаясь, но ему никто не ответил и он снова продолжил скулить, — во рту уже сухо и горько, глаза щиплет от дурацкого пота, еще этот запах бурьяна, вообще невыносимо…

Том наверное хотел, чтобы после его слов, его пожалели, но этого не произошло, своим нытьём, он только всех раздражал ещё больше, его будто не слышали, а когда он на кого-то смотрел, демонстративно отварачивались.

А дышать испарениями цветущёго бурьяна, и правда было тяжело, температура воздуха теперь была прогрета до, не меньше тридцати градусов. Лес постепенно начал редеть ещё больше, а вскоре и совсем закончился, вместо него справа начался луг или поле. Скорее всего, это было поле, так как дорога сейчас проходила в низине и ребятам, идущим по ней, уже не было видно то, что находиться на горизонте. Трава по обочинам постепенно и незаметно для шагающих людей, стала ниже, её высота теперь была, чуть выше колена.

Их путь начал, также незаметно и постепенно, но все-таки подниматься вверх. Через некоторое время, уже ощутимо чувствовался подъём, стало намного тяжелее идти, теперь и остальные ребята больше уже не сдерживались, они открыто критиковали маршрут…

Больше всех, на усталость ног жаловались девчонки. Может эта тяжесть была из-за того, что Лис сказал, обязательно всем быть в ботинках?..

— Ведь это не очень-то подходящая и весьма тяжелая для девчонок обувь… — говорили они откровенно, не скрывая своего возмущения…

Но потом они смотрели на Лиса и видели, что у него самого, на ногах одеты, хоть и потрёпанные, но все-таки, тяжелые, армейские ботинки с высокими берцами, (он их носил постоянно)…

Лис много раз бывал в том месте, куда они сейчас все направлялись, уже хорошо знал, как нужно одеваться и во что обуваться. В тех краях он промышлял, незаконным сбором, «бесхозного» металлического лома, проще говоря, он занимался его воровством. Конечной его целью, естественно были деньги, он не стеснялся этого, даже наоборот, очень часто рассказывал об источнике своих доходов… Что-то типа контекстной рекламы, своей незаконной деятельности. Это делалось невзначай и скорее всего, для привлечения будущих компаньонов. Он часто хвалился перед всеми своими «находками» и сорванными кушами. Рассказывал всем, естественно кроме полиции — у него всегда с ней были проблемы.

Уже с начальных классов школы, начальник полиции знал имя и фамилию Лиса, причём не понаслышке… Семья у Лиса большая, у его родителей появилось на свет, целых десять детей, она не то чтобы бедная, но…

Но для того, чтобы получить карманные деньги на сладости, быстро подрастающие дети в их семье, просто были вынуждены, последовать примеру старших братьев, связавших тесно свою жизнь с преступлениями… Казалось бы, ничего серьёзного они не делали, только мелкие кражи и тому подобное. Но кто знает, может ли статься так, что наивные и не обдуманные действия, казавшиеся на первый взгляд, невинной шалостью, небольшой шуткой в эйфории безнаказанности, не перерастут в серьёзное преступление?..

Лис с детства часто всех обманывал — порой казалось, он и сам не знает, для чего это делает, но всё равно, он зачем-то продолжал…

Под его обман, попадали все его знакомые; воспитатели в детском садике, учителя в школе, дворники на улице, продавцы в магазине, близкие друзья и даже Мама…

Он какой-то двуличный, сам себе на уме… Опасный?.. Возможно…

Можно ли с ним иметь дело, (естественно без материальных последствий для себя и своей репутации в целом) если соблюдать осторожность?..

Почему нет?..

Он знает много интересных мест… Знает много полезных людей… Да и сама его личность, достаточно известная…

Не каждый отважится на сомнительные и опасные, необычные путешествия и приключения…

Жалко конечно его родителей, они физически не могут дать всё то, чего хотят подросшие дети…

Дети наивны, добры, но порой очень жестоки…

— Когда же кончится эта горка?.. — Так мог скулить, только Том, но на это раз, как неудивительно, это был Джон.

— Никто случайно не хочет, нести нас на руках, ну хоть немного, а?.. — взмолилась одна из девушек, идущих позади всех, скорей всего это была Энн, так как она шла последней.

— Ни-ки-то… — пытаясь шутить, ответил ей улыбающийся Том, при этом явно пытаясь, спародировать кавказский акцент.

К его удивлению, шутка осталась незамеченной, — «раньше всегда срабатывала с девчонками, странно», — подумал про себя Том.

— Да всё уже… Всё… Осталось чуть-чуть, до конца этой горки, дальше будет проще, —

неуверенно оправдывался, прерываясь, с натянутой улыбкой Лис.

Но этот подъём действительно, к общему облегчению, скоро закончился. Ребята оказались на достаточно большой поляне, по сравнению с низиной, на ней было совсем мало травы. Холма на берегу реки уже не было, да и самой реки уже не было… Точнее она, конечно была, но уже где-то совсем далеко-далеко в левой стороне, да и то, спрятавшись в кустах прибрежной растительности…

Все плюхнулись на землю, причём без всякой команды, а некоторые ребята даже легли на траву, они настолько устали после затяжного подъёма, что нисколько не боялись испачкаться…

Минут через пять, Лис медленно поднялся с земли, окинув по очереди всех ребят быстрым взглядом, начал тихо и неуверенно говорить:

— Нам нужно идти, вы же хотите до ночи успеть?.. Нам не только темнота может помешать дойти…

— А что ещё?.. — спросил очень удивлено, Джон.

— Да я переживаю о том, что дождь может начаться — мне совсем не хочется промокнуть…

— Я тоже не хочу, давайте поспешим, — быстро и громко, произнесла Лин.

После её слов все резко встали, долгих сборов не последовало, ребята быстро зашагали по дороге…

Из-за бодрого темпа ходьбы поляна быстро закончилась. Дорога спустились немного вниз, прошла между двух невысоких бугров, повернула за один из них и вскоре вышла к Т-образному перекрёстку, грунтовка буквально упёрлась, в уходящее влево и право, очень старое, покрытое асфальтом, ужу почти полностью заросшее травой, но ещё просматривающееся, дорожное полотно.

— Нам сюда… — Тихо произнёс Лис, потом осмотревшись по сторонам, повернул на неравнозначном перекрёстке направо и зашагал ещё быстрее.

— А это куда дорога?.. — Показывая влево, спросил задумчиво Том.

— Если мы по ней пойдём, то вернёмся назад, туда, откуда пришли…

— Ка-ак назад?.. — Искренне удивился Том и сразу задал ещё один, уточняющий вопрос, — мы что, могли идти сюда по этой дороге и не тащиться по лугам, полям и горкам?..

— Не совсем… Да, это и есть основная дорога на завод, но если бы мы по ней сразу пошли, то привлекли бы много внимания, особенно на начальном этапе… А в особенности именно ты, своими красными штанами… — В конце фразы, Лис добавил улыбку.

— Да помню я, ты же предупреждал, что нельзя сюда яркую одежду надевать…

— Ну-у-у… — довольно протянул Лис.

— Я не забыл, не волнуйся — просто эти штаны тоньше… Потом их переодену, если конечно ты не против… Жарко же… — Оправдывался Том и одновременно показывал толщину штанов.

С призрением выслушав Тома, Лис продолжил говорить:

— Ну так вот, по хорошим дорогам не везде можно идти, надеюсь это всем ясно, мы будем избегать людей, мне не нужны проблемы с полицией, да и вам тоже, если они меня опять схватят, то на этот раз точно прикроют…

— Да это ясно… — согласился с большой неохотой Том.

После недолгого разговора все опять шли, на этот раз уже по асфальтированной дороге, но к удивлению ребят, идти по ней было совсем не легче чем по грунтовке. Дорога находилась в таком ужасном состоянии, что время от времени, им приходилось перепрыгивать грязь, а местами даже обходить по обочине, большие лужи…

— Здесь что, дождь был?.. Странно, у нас в городе не было, мы не так уж и далеко от него отошли… — спросил непонятно у кого, удивлённо Джон.

— Да здесь часто такое бывает… — ответил ему Лис.

— Какое — такое?..

— Просто дождь полосой прошёл… А ты что подумал?..

— Да… Даже не знаю… Ничего, странно это и всё…

Все как по команде, резко остановились.

— Что это?.. — спросила Энн, показывая рукой на какое-то странное, непонятное ей сооружение.

— Хм, действительно, что это?.. Бетонные плиты… Зачем они сложены одна на одну?.. Горка какая-то, песок кругом… — всё спрашивала и перечисляла увиденное, с большим интересом Лин.

— Это «пескобаза»… Или как там её называют, на научном языке, я не знаю… В общем, зимой, когда дороги посыпают, чтобы не скользко было… Знаете?.. Во-о-от, песок берут на таких базах. Снизу заезжает специальная грузовая машина, а сверху трактор гребёт песок, так он насыпает кузов грузовика. Ясно?.. — объяснил, явно гордясь своими знаниями, назначения чудного для ребят сооружения, Лис.

— А трактор где?.. — спросил с улыбкой Джон.

— Какой на…, — Лис на секунду замолк, явно пропуская матерное слово, — трактор?.. Это место и всё что рядом с ним находиться, давно заброшено… И дорога эта давно заброшена! — отвернувшись и снова повернувшись, Лис добавил:

— Копы только иногда ездят и всё…

Последнюю фразу Лис произнёс с раздражением.

— Смотрите вода! — вдруг крикнул Том.

— Ну вода в лужах, и что из этого? — непонимающе спросил у него Лис.

— Гляньте на лужи, — не унимался Том и продолжал кричать, — лужи прозрачные возле этой «пескобазы», можно из них пить, нас так учили на уроках выживания…

— Что учили — из лужи пить?.. Ну-ну, давай… — с улыбкой уточнил Лис, ну и в целом отнёсся скептически.

— Да, но не только из лужи… Вообще учили воду искать, в разных экстремальных ситуациях. Ну, посмотрите сами, какая она чистая, — окидывая взглядом всех остальных, радостно произнёс Том, затем он направился в сторону этого сооружения, продолжая говорить на ходу, — получается, что вода отстоялась в песке, она как через фильтр прошла.

— Сам пей!

— Да, лучше сам пей, а мы посмотрим… — Возмущённо отозвались девушки по очереди…

— Как хотите… — ответил им Том, и направился к самой большей луже…

При подходе к луже он резко остановился, так как неожиданно для себя провалился в грязь. Оказалось, что вокруг лужи находиться некое подобие мокрой глины, хотя сверху почва выглядела твёрдой… Именно в эту мягкую массу, Том и провалился по самое колено. Резко подёргав ногами, он сам без посторонней помощи быстро выбрался — ребята даже не успели, никак на это отреагировать. Том естественно возмущался, в свойственной ему манере, особенно бурно об испачканных, в какую-то светлую субстанцию ботинках и своих красных, наверное новых штанах — этим он всех сильно насмешил, вызвав неприкрытые улыбки ребят… Покосившись на них со злостью, он быстро нашел толстую ветку, и положил её под ноги, только после этого, наконец-то добрался до воды, происходило это, под злорадное хихиканье девчонок и скептические ухмылки парней…

Том, абсолютно не обращая на ребят никакого внимания, встал на четвереньки и начал жадно пить…

И тут произошло то, чего точно никто не ожидал, ну, наверное, если только Лис… Буквально через секунду, после того как Том начал пить из лужи, остальные ребята просто взорвались от смеха, а случилось это сразу после как Том, с дикой злостью и раздражением, отплёвываясь прокричал:

— Она же солёная!

— Конечно вода солёная… Песок же с солью. А ты не знал?.. — с хитрой улыбкой лисёнка, спокойно сказал Лис…

Громкий смех ребят прервала, яркая вспышка молнии, а следом за ней, буквально через мгновение, где-то совсем рядом, прозвучал сотрясающий землю, раскат грома.

Сразу после этого, Энн испуганно и быстро произнесла:

— Я молнию боюсь с детства, моя бабушка при грозе, даже надевала резиновую обувь на розетки…

— А!.. Ещё раз блеснула! — Это при очередной вспышке, испуганно подпрыгнула и прокричала, уже вторая девушка.

Лис согласился с опасениями Энн:

— Гроза конечно опасна — недавно молнией пастуха убило… Кстати, совсем недалеко отсюда…

Все задумавшись замолкли, но тишина наступила ненадолго, её прервал сильный, быстро нарастающий шум, на этот раз, это уже был приближающийся дождь… Сильный дождь, настоящий ливень.

— Мы все промокнем! — крикнула громко и звонко Лин.

— Давайте туда! — Показывая рукой на «пескобазу», прокричал Лис.

После своих слов он сразу сорвался с места, побежал в сторону строения, на которое он показывал до этого, на ходу продолжая громко орать:

— Скорее за мной!

Ребята устремились за Лисом, он зачем-то оббежал строение — когда они его догнали, сразу поняли, зачем… С другой стороны «пескобазы», они увидели нишу из плит, неглубокую, всего метра полтора, а то и меньше — им сразу стало ясно, Лис о ней знал…

— Давайте вовнутрь, быстрее! — Подгонял всех, замыкающий Джон.

Все послушно вбежали внутрь этой импровизированной пещеры. Внутри было тесновато, но поместились все. Девчонки присели на корточки возле дальней стены, а парни просто облокотились на стены и остались стоять, по бокам…

— Вопрос возможно глупый… Как думаете, надолго этот дождь? — обращаясь ко всем сразу, спросил Джон.

— Глупый вопрос или нет, я не знаю, но дождь походу надолго, льёт как из ведра… — обречённо и с раздражением, ему быстро ответил Лис.

А дождь в свою очередь чуть ослабевал, а потом снова продолжал лить с новой силой. Убежище начало заливать водой, но не сильно, только один край — стоящие ребята просто немного подвинулись вглубь и пока оставались, относительно сухими…

Том устал стоять, он придвинулся ближе к девчонкам, и медленно сполз по стене. Теперь он тоже, сидел рядом с ними на корточках. Затем он, демонстративно покопавшись в карманах, достал свой телефон.

— Ещё не села батарея? — с большим любопытством, косясь на телефон, спросил Лис.

— Не… Есть ещё один, кх… — Том кашлянул, тем самым, он прочистил своё горло, — последний квадратик…

— Музыку не включай, не надо привлекать внимание…

— Ну и ладно, не буду… Просто скучно, поиграю я тогда без звука…

Том включил на телефоне какую-то интеллектуальную игру, в ней нужно было выбирать правильные варианты ответов, на разные по сложности, задаваемые вопросы — к его нескрываемой радости, к игре присоединились девчонки…

— Что ты так смотришь на небо? — обращаясь к Лису, спросил Джон.

— Да уже говорил, переживаю я…

— За что?

— За темноту…

— Ты что-то от нас скрываешь?.. — с подозрением спросил Джон.

— Что скрываешь?

— Да, что?

— Оживились и спросили по очереди девчонки, хотя без особого энтузиазма, они были увлечены игрой и отвлеклись от неё, лишь на несколько секунд…

— Не зли меня… Зачем народ баламутишь? — произнёс тихо, посмотревший исподлобья на Джона Лис… — О-о-о-о погода, — добавил он спустя короткое время, с нескрываемым раздражением…

Посмотрев со злостью на небо, Лис склонился над своим рюкзаком, и начал шумно копаться в нём… Это продолжалось долго, он как будто не мог выбрать то, что ему нужно сейчас достать… Наконец-то он вынул что-то блестящее…

В его руках была банка сгущённого молока. Пробив в ней два небольших отверстия, припасённым заранее гвоздём, Лис запрокинул банку и начал сосать молоко, причём громко причмокивая. На него все смотрели с большим удивлением и отвращением, но он, не на кого не обращал внимания, быстро допил и швырнул банку, далеко насколько смог, невдалеке находились кусты, до них она и долетела…

— И так воды нет, а ты ещё сладкое кушаешь… — сказала тихо Энн.

— Сейчас попьём! — быстро и громко ответил Лис.

Достав пустую пластиковую бутылку из рюкзака, он начал набирать в неё, стекавшую с верхней плиты воду. Набрал немного, затем к общему удивлению, даже не понюхав, сразу выпил её. Набрал снова, на это раз уже побольше, потом со словами напутствия протянул остальным:

— Пейте, это не из солёной лужи… Не то чтобы очень вкусная, но пойдёт…

Первым взял в руки бутылку радостный Том, посмотрев на неё со всех сторон, он с осторожностью сделал несколько глотков:

— Воняет какой-то землёй, да и привкус противный… — негодовал парень.

Остальные тоже пригубили, они сошлись в таком же мнении.

Несколько раз с отвращением, демонстративно плюнул, Том вернулся к игре на телефоне, но смартфон пикнул последний раз и ожидаемо сам выключился.

— Всё, сдох… — Буркнул под нос Том, после этого засунул гаджет обратно в карман…

— Смотрите, дождь вроде бы кончается… — произнесла с осторожностью Лин.

— Солнце вдали уже пробивается сквозь тучи… — уже более радостно произнесла Энн.

— Наконе-е-ец-то… — поднимаясь и потягивая руки в стороны, протянул Том.

— Ну всё, собирайтесь, готовьтесь к продолжению похода! — скомандовал Лис.

После приказа, он первый вышел из укрытия, хотя дождь ещё и капал, но было ясно, что он скоро закончиться, поэтому Лис сразу направился к дороге, все выскочили из ниши и быстро устремились за ним.

— А мы и не разбирались… — С улыбкой, пытаясь шутить, надевая рюкзак на ходу, ответила Лису Энн.

Посмотрев во все стороны, Лис махнув рукой, подозвал ребят к себе, быстро окружив его, они начали внимательно слушать:

— Мы потеряли, очень много времени… Очень-очень много… Нам нужно теперь, конкретно поторопиться…

— Успеем, ещё же, солнце… — Запинаясь и прерываясь, как бы прячась от не довольного взгляда Лиса, почти шепотом, произнесла Энн, он ей ничего не ответил…

Лис пустился быстрым шагом, по старому маршруту, при этом на ходу, пытаясь всех торопить:

— Давайте, я серьёзно говорю, нужно спешить…

Все быстро шагали, пытаясь успеть за Лисом, но удавалось это, только Джону.

— По сторонам смотрите, ещё и оглядывайтесь на всякий случай… — снова давал указания Лис.

— А что там может быть, копы?.. — пытаясь угадать, спросил Том.

— И не только… — загадочно произнёс Лис.

— В смысле: «не только»? — изумленно, спросила Лин.

— Всё!.. Будьте внимательны и всё… — грубо отрезал Лис.

Все умолкли, только было слышно, учащённое дыхание пятерых человек, да звуки обуви с твёрдой подошвой, ударяющих по асфальту…

— Так не может… Дальше… Продолжаться… — задыхаясь, в перерывах между вдохами и выдохами, проговорил, изрядно запыхавшийся Том.

— Мы бежим таким темпом, уже несколько километров! — почти прокричала Лин.

— Не стану тебя успокаивать, идти ещё далеко… — ответил ей всё также грубо Лис.

— О-о-о-о… А мы и не заметили — что здесь сухо… Будто дождя и не было вовсе… — удивленно произнес Джон.

— Да это всё ерунда!.. Смотрите, — Лис показал рукой на закат, — уже и солнце садиться! — прокричал он со злостью.

— Да-а-а-а… Тем-нее-е-ет … — соглашаясь с Лисом, протянул Том.

— Но мы же, ведь успеваем?.. — жалостно, с надеждой в голосе спросила Энн.

Лис снова ничего ей не ответил…

Темнело, лужи не блестели — потому что действительно, здесь их уже не было… Под ногами был только сухой, разбитый асфальт. Уже сильнее, ощущался вечерний холодок, первыми его почувствовали девушки, они, как им и полагается, начали на него жаловаться…

Они умоляли сделать недолгую остановку, для того чтобы поддеть тёплые вещи.

— О, дерево поваленное… — сказал то ли удивлённо, то ли радостно Том.

— Действительно, давайте передохнем… — согласился с девчонками Джон.

— О-о-о-о, — недовольно выдохнул Лис, но всё же решил пойти навстречу, — так, давайте быстро переведём дух, чуть-чуть отдохнём, ну переодевайтесь уже, надоело слушать ваше нытьё, — потом интонация Лиса изменилась, у него почему-то, внезапно стало весёлое настроение, он с улыбкой посмотрел на Тома и сказал:

— Том, ты тоже переодевайся, нам светофор ни к чему, надеюсь, ты не потеряешься, без своих красных штанов… — На последнюю фразу, Лис сделал особый, юмористический акцент.

На радость Лиса — это сработало, сразу после этого начался, неудержимый, синхронный, закатывающийся смех.

Том себя чувствовал глупо и неловко. Необычное для него состояние. Обычно он сам над всеми подшучивал, ну или, по крайней мере, пытался, но именно здесь, почему-то даже не пытался. Странно, может Лиса побаивался?..

От своего обычного поведения, у него остались, только нелепые подкаты к первым попавшимся девушкам, вот и сейчас сидя на поваленном дереве, в уже надетых, поверх красных, черных, тёплых штанах, пытался обнять, сначала одну, потом другую, безуспешно… Слишком мало знакомы, всему своё время, по крайней мере он так думал, когда себя успокаивал.

— Да уж, стемнело, как ты не боялся, все равно это произошло… — произнес Джон расстроенным голосом, глядя прямо в глаза Лиса.

Тот молчал, злился… Только на кого?..

На погоду?.. На Тома?.. На себя?.. Вряд ли на себя, хотя в голову к нему не залезешь, Джон этого точно не умел, для него это оставалось загадкой.

— Всё, отдохнули?.. Отдохнули или нет, всё равно по коням!

— Каким коням? — удивлённо спросила Лин.

— Да, до железного коня, ещё нужно дойти, это ты точно подметила… — уже тихо, как-то совсем грустно, произнёс Лис.

Тому совсем не хотелось идти, он уже подсел на ухо Энн, уже что-то наклевывалось, по крайней мере, он так искренне считал. Но делать было нечего, пришлось встать как все и приготовиться идти.

Не заметно, но быстро, стемнело ещё сильнее, все вновь шли по этой дороге, ещё сильнее спотыкаясь в потёмках…

Дорога не меняла своё направление, на пути не встречалось ничего интересного, так было ещё несколько километров, пока Лис не остановился и громко сказал.

— Пришли!..

II

— Пришли! — радостно повторил Лис.

— Куда пришли?.. Дорога идёт дальше, здесь ничего нет, мы просто стоим на ней… — с удивлением спросил Том.

— По дороге, дальше идти нельзя… — уже без свойственных ему улыбок, ответил Тому Лис.

— Почему?.. — также с удивлением спросил Джон.

— Если мы пойдём по ней дальше, то придем прямо-таки, в ещё жилой посёлок — это нам совсе-е-ем нежелательно… Мы ещё вернёмся на эту дорогу, но уже перед самым заводом… Моя, так называемая база с транспортом, недалёко, она в заброшенной деревне, вон там…

— Лис показал рукой куда-то влево, попросту в темноту…

То направление, куда он показывал, даже было намного темнее, чем сама дорога, но это его не смущало, после своих слов, он сразу начал спускаться по дорожной насыпи…

Внизу было поле, а может и какой-то луг, ребята в темноте, практически ничего не увидели.

— Как он понял, что мы пришли?.. — пыталась рассуждать вслух Лин.

— По кусту, наверное — здесь больше нет никаких ориентиров… — ответил ей Джон.

— Почему-то, мне совсем не хочется, туда спускаться… — сказал как-то совсем уж обречённо Том.

— И что же теперь нам делать, назад идти?.. — тихо и перепугано спросила Энн, она обращалась ко всем тем, кто стоял на дороге…

— Куда назад, шутишь что ли?.. Нам нужно для начала, хотя бы где-то переночевать! — уже громко, едва ли не крича, ответила ей Лин.

— С-п-у-с-к-а-й-т-есь… — где-то в темноте, стоя в самом низу, негромко, явно шаля, произнес Лис.

— Мы так недоговаривались, здесь нет дороги! — крикнул ему в ответ Том.

— Мы никак недоговаривались, никто вам и не обещал хорошую дорогу — возвращайтесь назад, если хотите, конечно… Да и вообще, я за вас не отвечаю… — с издёвкой ответил Лис.

— В смысле?!.. Да моя мама тебя разорвёт — если со мной что-то случиться! — отчаянно крикнула Энн.

— Ха!.. Вы же, как я просил — не сказали конкретно, куда и с кем пошли!? Ведь так?.. — Лис довольно улыбнулся. Вы уже взрослые девочки и мальчики, так что идите — куда хотите… Ну а я пойду туда — куда и собирался, помимо вашей прогулки, у меня там есть и, ещё дела… Джон, идём! — командным тоном произнёс Лис.

Джон ничего ему не ответил, лишь отрешённо взглянул на ребят, он оставался стоять на месте.

— Джо-о-он!.. Не нарушай договор, тебя взяли на халяву и ты за это мне поможешь… Помнишь?..

— В смысле, Джон, что за секреты?.. — глядя в упор на Джона, спросила Лин с подозрением.

— Что ты молчишь!? — крикнул Том.

— Ты что придурок, что вы задумали?.. — испуганно-зло прошипела Энн.

— Какие секреты, о чём вы?.. Просто Лис просил кое-что помочь донести… Да и то, это на обратном пути… А ещё, — Джон сделал длинную паузу, — после продажи этого, обещал поделиться вырученными деньжонками… — Неуверенно оправдывался Джон, но в конце фразы он попытался улыбнуться, тем самым разрядить обстановку — это не помогло…

— Что донести?!..

— Да, что это?!..

Одна за другой, прокричали девчонки.

— Металл какой-то, наверное… — продолжил неуверенно оправдываться Джон.

— Наверное?!.. — крикнула Лин.

— Ну да, металл… А что же ещё там может быть? — с удивлением произнес Джон.

— Да откуда нам знать — что там может быть ещё… Вы же договаривались!..

— Какой металл?.. В рюкзаке же много не унесёшь, хотя, если не чёрный, а цветной… Или вообще, какой-нибудь драгоценный… — спрашивал и рассуждал Том.

— Это какой такой, мне хотелось бы знать драгоценный металл — золото что ли?.. удивилась и попробовала угадать Энн.

— А почему нет… Видишь, какие-то секреты у них, может и золото… — согласилась с ней Лин.

— Како-о-ое золото?.. Я просто так сказала — это же обычный завод… Ну не совсем

обычный, ну всё равно, золото есть золото… — спрашивала с удивлением и никак не могла поверить в своё предположение Энн.

— Вот-вот, завод… Сама же сказала, что это необычный завод — золото ведь во многих радиодеталях есть, по физике же проходили… Например, позолоченные контакты… Да и вообще, много где… — все-таки убедила Лин, Энн.

— О-о-о-о, признаюсь, я удивлён… Не знал, что такие технические познания, бывают и у девчонок… — Все также, стоя где-то внизу в темноте, при этом, тихо хлопая, с большими промежутками в ладоши, произнёс с удивлённой, но довольной улыбкой Лис.

— Ну что, пойдёмте что ли, вниз к Лису?.. — Угрюмо произнес Джон, сразу после этого, не дожидаясь согласия ребят, начал спускаться с дороги…

— Да, идите все сюда уже… Не тя-я-яните время… Ещё эту, дер-е-е-евню, в темноте искать… Во всём уже разобрались, никаких секретов нет… Вы довольны!?.. Идё-ё-ёмте… — проговорил устало, периодически зевающий Лис.

— Да нет, не во всём мы разобрались… Что вы там хотели забрать?.. Почему ты это раньше не забрал?.. Ты много раз был там, но почему-то не забирал… Что это?.. Что? — шипя как змея, всё спрашивала Лин.

— О-о-о-о, достали вы меня, точно решили заночевать на дороге… Ну ладно, скажу… На том заводе, остался один цех, где я ни разу не был… На его воротах нет замка, ручек тоже нет, их там даже никогда и не было — выходит что эти ворота, открываться как-то дистанционно… Но у меня теперь есть идейка, как туда попасть… — ответил ей быстро Лис, после последнего предложения, он улыбнулся хитрой улыбкой.

— Ну и что?.. Типа удивительно это и должно нас заинтересовать?.. Там есть какая-то тайна, вероятно, нам должно быть, ну о-о-очень интересно?.. Да? — спрашивала с подозрением и скептицизмом Лин.

— Удивительно или нет, вам виднее, но я взял кое-какой инструмент, чтобы наконец-то попасть внутрь. За всё время, на этом необычном в кавычках заводе, я не нашёл ничего необычного… Из того что можно было унести, всего лишь и имелось, только дешевые, никому ненужные, радиодетали… А если что и есть из металла, покрупнее, это просто так не вывезешь, охрана… — ответил Лис Лин с раздражением.

— Какая охрана? Ты же… — спросил Том с большим удивлением.

— Что: «ты же»?.. Обычная такая охрана… Что, испугался Том?.. — ответил Лис Тому уже с улыбкой.

— Да вроде же, не должно её там быть… Охраны той… — неуверенно рассуждал вслух Том.

— Можно сказать, что её и нет… Просто представьте, как я заеду туда на своей «ласточке», да как начну грузить металл… Я думаю это мероприятие, привлечёт большое внимание… Так делать нельзя, я просто ложу в рюкзак то, что мне понравиться, вот так и действовал всё это время…

— Да зачем нам это знать?! — крикнула Энн.

— Это точно подмечено… Зачем нам эта информация?.. — согласилась с ней Лин.

— Да, незачем… Чтобы вопросов было меньше… — ответил им Лис.

— Ладно… Что же с этим цехом, не так? — спросил Том.

— Ты чем слушаешь?.. Он же сказал: «цех закрыт, взял инструмент и теперь откроет его»… — ответил на вопрос адресованный Лису, уже стоящий рядом с ним Джон.

— Да не про это я спрашивал… Почему именно сейчас решил открыть?.. Вот я про что… — уточнил Том.

— О-о-о-о… Фу-фу-фух… У тебя явно с памятью нехорошо — прокурил наверное, её всю… Ты забыл то, что скоро от этого места, ничегошеньки не останется. Это не точно, но я, все-таки думаю, что иду туда, возможно в последний раз… — ответил ему Лис, с очевидным раздражением.

— Мне тоже надоело, вас уговаривать, правда… Не хотите — как хотите… И деньги, Лис не вернёт, так что… — сказал Джон тоже раздраженно.

— Что?! Что ты там болтаешь?.. Почему это ты, так переживаешь за наши деньги?.. Вообще-то, я слышала твой разговор с Лисом!.. Я давно поняла, что он тебя взял, бес-плат-но! — громко с возмущением почти прокричала Лин.

— Говорил тебе — потише… Язык бы твой отрезать… — прошипел в полголоса, злобно Лис…

— Да ты же сам недавно сказал: «что взял меня на халяву»… Лис, ты чего?.. — спросил удивлённо, после обвинения в свою сторону Джон.

Лис ничего ему не ответил.

— Да, действительно девчонки, Джон прав, мы же заплатили ему денежки наперёд, теперь он их точно не отдаст — так что нужно идти дальше… — повернувшись к девушкам, сказал Том с улыбкой.

— Да, мы и в самом деле, заплатили ему наперёд… Теперь что-то делать поздно, мы зашли очень далеко… Придётся спуститься… — разочарованно произнесла Лин.

— Мы все очень устали… Пойдемте уже куда-нибудь… — тихо проговорила Энн — она была последней, кто согласился с тем, что нужно свернуть с дороги и спуститься на поле…

Теперь уже все спустились вниз, больше никто не возмущался, ребята, молча, шли за Лисом…

— Далеко ещё, до твоей деревни?..

Спустя продолжительное время, тихо, усталым голосом, спросил Джон.

— Она не моя… Уже ничья, заброшена она давно… — ответил ему Лис с саркастической издёвкой.

— Не юли, отвечай… Сколько ещё осталось идти? — с раздражением уточнила Лин.

— До деревни или вообще?.. — опять шутя, улыбаясь, спросил Лис.

— Серьёзно, хватит шутить, отвечай уже! — не выдержала Энн.

— Да чёрт его знает… Два-три километра, может чуть больше… — ответил с неохотой Лис.

Их, условно говоря, дорога, шла по полю, хотя как таковой её и не было… Не было ничего, что было бы на неё похоже, ни грунтовки, ни стёжки, просто поле… Глядя на него, было понятно, что на нем раньше что-то росло, но сейчас это было убрано, оставалась только невысоко скошенная трава, что это была за культура, в темноте было не разобрать…

— Что это?.. — показывая рукой куда-то в правую сторону, спросила Энн.

Все остановились и начали пристально вглядываться в темноту, в ту сторону, куда она показывала…

— Что-что, это же сено… Ну ты во-об-ще, я-то думал… — с улыбкой ответил Том.

— Что ты думал?

— Нечего…

— Сам ты сено — это же солома, знаток нашелся… — улыбаясь, поправил Тома, Джон…

— Я так устала… Может, переночуем в этом сене, как ты думаешь Лин?..

— Плохая идея… Это только в фильмах, спят в сене и ещё кое-что делают… — ответил с улыбкой Джон, не дожидаясь пока Лин ответит Энн.

— Не смешно! — возмутилась пошлости Джона, Лин.

— Да не шучу я… Просто мне пару раз приходилось ночевать в сене, я-то знаю, о чём говорю…

— И что с ним не так?.. — с интересом спросила Энн.

— Да всё с ним не так, — Джон улыбнулся. — Колется оно и насекомые там разные живут… В общем я к утру, был весь в мелких, сильно чешущихся царапинах, ужас короче…

— Ясно… Всё, мне расхотелось в нём спать… — с улыбкой, кокетливо произнесла Энн.

Все ребята почувствовали то, что стало легче идти… Они ощутили, что поле постепенно, приобретает всё больший наклон… Если бы сейчас было светло, и ребята оглянулись назад, то они бы не увидели ничего, кроме поля далеко уходящего в горизонт, потому что они уже опустились в низину.

Уже в самом низу, на их пути, из темноты неожиданно появилось препятствие. Причём неожиданно для всех, даже для Лиса…

— Чёрт! Откуда здесь грязь? — Выругался Лис, затем он начал быстро и с раздражением, вытирать свои испачканные ботинки об траву…

— Действительно странно, здесь везде сухо, значит, дождя не было… — удивлялся и рассуждал вслух Джон.

Лис быстрым шагом двинулся дальше — быстро насколько это вообще, было возможно. Ему приходилось обходить лужи и грязь, когда в темноте он всё же в неё наступал, она его сильно тормозила, засасывая и налипая на обувь…

Лис вдруг внезапно остановился, через мгновение он тихо, почти про себя, с большим удивлением произнёс:

— А это ещё что?.., — Лис не веря глазам, протёр их… — …Это какой-то ручей, его же здесь никогда не было…

А потом громко, со злостью прокричал:

— Чёрт, чёрт, чёрт!..

Копируя слова Лиса, по оврагу раскатилось эхо….

Чёрт… Чёрт… Чёрт… Чёрт… Чёрт…

Повторяемый голос был каким-то странным, абсолютно ничем непохожий на оригинал… Его было сложно описать словами, так как каждый воспроизводимый отрезок речи между длинными паузами, как будто бы был произнесён разными голосами… Эти голоса были наполнены болью и отчаянием — это было жутко…

Все напряглись, никто не хотел верить в реальность слышанного, но по спинам всё равно рефлекторно пробежал неприятный холодок. Ребята стояли, молча сзади Лиса, они с нетерпением ждали, когда закончатся повторения произнесённых им слов, всем было не по себе. Эхо повторялось, невероятно долго, но его повторения постепенно стали тише, словно их источник удалялся дальше по оврагу, затем к общему облечению, они наконец-то закончились….

Только после этого, все облегчённо выдохнули и немного расслабились.

— Не звал бы ты чёрта, — сказала тихо Энн, Лис ей ничего не ответил, она повернулась к ребятам и продолжила говорить, — мой Папа рассказывал…

— Ты его помнишь? — перебила её Лин.

— Помню… Когда он ушёл, мне было тринадцать лет…

— Куда ушёл?.. — задал уточняющий вопрос Том.

— Сначала из семьи… А потом и из жизни, говорят убили его… — тихо, с грустью в голосе, ответила ему Энн.

Немного помолчав, она продолжила говорить:

— Случай один расскажу вам… Не помню, сколько мне было точно лет, десять или около того. Как-то раз Папа вернулся с работы, только под утро, хотя должен был приехать ранним вечером прошлого дня… Мы с ним и Мамой, все вместе собирались погулять в парке, именно поэтому я его очень сильно тогда ждала…

— Ну и что дальше, зачем нам про парк рассказываешь? — прервал её Том.

— Не перебивай её! — Гаркнула на Тома Лин.

— Да продолжай ты уже, что мы тут стоим как дураки, нам идти надо… — раздраженно произнёс Джон и начал нетерпеливо ждать продолжения рассказа, при этом суетливо топчась на месте.

Энн продолжила говорить, заметно быстрее:

— Папа работал водителем, в тот день после обеда у него был рейс в другой город… Этот город был относительно недалеко, туда обратно часа два, ну может три, но это не по самой короткой дороге. Есть ещё дублирующая дорога, она вдвое короче, только она грунтовая, после дождя не проедешь, но в тот день погода была хорошая. Как я и предполагала, на обеде Папа объявил, что он поедет короткой дорогой, ещё добавил, чтобы мы ждали его пораньше. Тем не менее, к ужину он не вернулся… Я начала беспокоиться, Мама естественно не хотела меня пугать, она успокаивала меня, как могла: «Да так бывает, его нагрузили дополнительной работой, отправили в другой город»…

«Мобильных» тогда не было, подтвердить или опровергнуть догадки Мамы, было никак нельзя… Как мы жили без телефонов?.. — Энн улыбнулась, затем снова погрустнела и продолжила говорить…

— Наступила ночь… Хотя и переживала за папу, но я была ребёнком, мне очень сильно захотелось спать. Поворочавшись немного, я быстро уснула, слова Мамы всё-таки меня успокоили… Как я уже говорила, он пришёл только утром… Рано утром, я даже не слышала, не знаю что он рассказал маме, но…

— Энн замолчала, только после того как, сделала несколько глубоких вдохов, она продолжила говорить:

— Через несколько дней были выходные, праздники какие-то, точно не помню какие. К Папе в гости пришли друзья, как я поняла, это были его коллеги, тоже водители. Они выпивали, разговаривали, мне нельзя было с ними сидеть, я находилась в своей комнате. Я почти не слышала их разговор, да ещё и музыка играла, к тому же он был неинтересный, они говорили о работе, также в нём были какие-то не понятные мне водительские шутки. Но вдруг все замолчали, говорил только папа, кассета в магнитофоне как нарочно закончилась, её намеренно никто не переворачивал, были увлечены его рассказом. Без музыки я всё хорошо слышала, суть его разговора была вот в чём…

Съездил он по работе в другой город и уже возвращался домой. Ехал, как и планировал по короткой дороге, по той же самой, никуда не сворачивал, как вдруг машину потянуло в сторону, он понял, что пробил колесо…

Запасное колесо у него было, но оно как на зло оказалось спущено и Папа продолжительное время его накачивал, потом ещё что-то у него не получалось, как я поняла он очень долго с этим всем провозился, настолько, что даже уже начало темнеть…

— И что — это и есть, вся твоя история? — с улыбкой спросил Том.

— Том не неси чушь! — гаркнул Джон.

Энн громко крикнула:

— Хватит меня перебивать, я почти закончила! — потом она продолжила говорить, тише, но быстрее. — Папа сказал, когда он вслух ругался, также было странное эхо — между прочим, он тоже чёрта звал, как и сейчас Лис…

— Когда он, наконец-то, сделал колесо, уже сильно стемнело. И вот он опять ехал, всё также по грунтовой дороге… Обычная дорога в поле, с невысокой травой по её краям, ни затяжных подъёмов, ни опасных спусков, ни поворотов с увеличивающимся или уменьшающимся радиусом…

— Внезапно из темноты, на его плохо освещённой фарами ночной дороге, показалась развилка, которой до той злосчастной поездки там не было, по крайней мере, он до этого её никогда не видел. Папа не знал, куда ему нужно поворачивать, повернул наугад, как ему казалось тогда, в сторону дома…

— Он ехал, ехал… Долго ехал… Невероятно долго, по времени давно должен был приехать домой, но дорога никак не заканчивалась, никуда не поворачивала и была всё также одинакова на всём своём протяжении. Папа взволновался не на шутку, как он тогда сказал, даже протрезвел…

— Извини, конечно, за то, что я тебя перебиваю, но теперь мне ясно, почему он заблудился… — тихо, пытаясь не задеть чувства подруги, произнесла Лин.

— Так и знала, что неправильно меня поймёте… Все тогда пили, даже за рулём, времена были другие, да и штрафы тогда… — Энн резко оборвала разговор и отвернулась.

— Энн, продолжай… Я так понял, это ещё не конец истории, верно?.. — приободрил Джон понимающим тоном.

— Хм, сначала мне было забавно, но теперь хочу знать — чем тогда это всё закончилось?.. — с заинтересованностью спросил Том.

Энн продолжила говорить:

— Протрезвел он, страх начал им преобладать, хотя Папа всегда был смелым человеком, я всегда поражалась этому… Он был всегда не только смелым, но и собранным… Когда нужно было принимать какие-то решения, незамедлительные действия, важность которых зависела только от него, он мог быстро собраться, несмотря на свою усталость, как будто переключал какой-то тумблер, а потом делал то, что именно сейчас необходимо в этот важный момент, я уверена, в тот раз было также…

— Папа остановил машину, собрался с мыслями, взглянул на приборы и понял, что он сжег полбака бензина, но была и хорошая новость, ведь половина ещё осталась. Перед выездом из города уже на обратном пути, он по необъяснимой причине, наверное, по какому-то внутреннему предчувствию, решил заправить целый бак, хотя на дорогу хватило бы и его четверти. Папа несколько раз рассказывал про этот случай, но он не мог вспомнить, почему решил заправить так много…

— Ну так вот, заглушил он мотор, выключил фары, сидел и думал о том что делать дальше, вспомнил о боге, перекрестился, хоть и никогда не был набожным человеком. Папа вспоминал, что в тот момент думал о семье, ещё о том, как он хочет домой. Посидев немного, он вышел из машины, умылся, хорошо что у него былая вода, постоял с закрытыми глазами, но когда их открыл, чудо разумеется не произошло. Он расстроился ещё больше, после этого он пошел вперёд по дороге. Чуть пройдя вдруг понял, что эта дорога проходит возле какого-то обрыва, решил приблизиться к его краю, когда подошел ближе, к своему удивлению увидел внизу совсем недалёко огни города, того самого из которого ехал… Говоря простыми словами, он не вернулся домой, а приехал назад, в то место, откуда выехал… Радостный Папа побежал назад к машине, ведь это было, какое-никакое решение проблемы. Приехал быстро к тому городу, из какого и выезжал, он оказался совсем недалеко. Перед самым въездом в город, выехал на основную дорогу, повернул и поехал домой, но уже по главной асфальтированной дороге. Сказал больше никогда в жизни не поедет по этой короткой дороге, так как его там чёрт водил, также добавил: «будь она проклята, эта дорога!».

— О-о-о-о, у меня тоже, что-то похожее было, я уже рассказывал… — сказал с усмешкой Лис, тем самым нарушив тишину, которая наступила после рассказа Энн.

— И что теперь делать, история повторяется!? Я не боюсь!.. — смело произнесла Лин.

Лис продолжил говорить:

— Ну и здорово, что никому не страшно. Течение ручья слева направо, дальше он уже начинает мельчать, если идти в ту сторону, — Лис показал рукой вправо, — вскоре его можно будет перепрыгнуть. Ну всё, в путь, чего стоять-то!

Никого не дожидаясь, Лис зашагал в выбранном им направлении, все остальные немного постояв, посмотрев ему вслед, с неохотой пошли за ним. Уже никто не подвергал критике маршрут Лиса, команда теперь не растягивалась, все старались держаться ближе друг к другу.

— А почему мы так медленно шли до этого?.. Уже бы давно притопали куда надо… — спросил с возмущением Джон, не понятно у кого.

— Это из-за девчонок… — оправдывался перед Джоном, Том.

— Заткнулся бы ты!.. Мы уже причём? Сам еле ноги передвигал, да и опоздал ещё… — грубо ответила на обвинения Тома, Лин.

Том снова начал оправдываться, на этот раз уже за свои слова:

— Да это я так… Пошутил я, не злитесь.

Лис остановил перепалку:

— Всё, хватит вам, надоело это слушать! Здесь можно уже перепрыгнуть, берег негрязный, а ширина ручья меньше двух метров, ну может чуть больше, в общем, в самый раз для прыжка.

Лис снял и сразу перебросил свой рюкзак на другой берег — рюкзак, глухо плюхнувшись, скрылся в высокой траве. Лиса это не смутило, он немедленно приказал отдать ему оставшиеся дорожные сумки, собрав их в кучу, также по очереди перебросил на противоположный берег, их постигла такая же участь, все они скрылись в траве. После перелёта последней вещи, Лис отошёл подальше от берега, потом неожиданно для всех громко прокричал…

— У-у-у-ух!

После крика разогнался и ловко перепрыгнул ручей, все остальные последовали его примеру. С громким хохотом и искренними улыбками, по очереди начали преодолевать эту преграду. Во время прыжков были слышны разные смешные выкрики, ребята отнеслись к этому испытанию как какому-то аттракциону. Но не все относились к прыжкам так весело, в последний момент Том струсил, разогнавшись, он резко остановился возле берега, чем сильно всех насмешил.

Лис резко вскинул руку, тем самым он остановил хохот:

— Хватит вам шуметь, — зло прошипел он… — Том, твой рюкзак здесь, так что у тебя нет выбора, давай уже…

Том начал психовать, бегать вдоль берега и искать более узкое место для прыжка… Нашел, этот участок был чуть дальше по течению, действительно, в том месте ручей был немного уже, но на другом берегу, как раз напротив, был какой-то высокий куст. Том наконец собрался с мыслями, разогнался и прыгнул…

Перепрыгнул, но уже после приземления на другом берегу стало очевидно, что центр тяжести у него смещён назад. Ноги были на суше, но само тело начало медленно клониться обратно к воде, которую он только что перепрыгнул…

Том конечно попытался, ухватится за ветки прибрежного куста, он очень старался наклониться вперёд, балансировал стоя на самом краю берега, шатался и суматошливо размахивал руками…

На секунду всем показалось, что он исправил ситуацию и всё-таки ухватился за первую попавшеюся ветку, но она сразу сломалась. Далее поскользнувшейся Том упал спиной в воду, ну и конечно он сразу в ней скрылся, но не весь, его ноги остались на берегу… Когда он вынырнул, к нему уже оперативно подбежали, это были Лис и Джон, они сразу протянули ему руки и рывком выдернули из воды. Оказавшись снова на суше Том начал бегать по берегу и кричать о том, что он промок и замёрз, убеждать всех в том, что для него срочно нужно развести костёр. Но Лис его как будто не слышал, лишь только молча, снял с него куртку и свитер, затем взявшись с Джоном за края одежды, выжал её максимально, насколько это было возможно, лишь только когда отдавал их обратно Тому, произнес:

— Почему ты ведёшь себя как баба?! У тебя промокла только верхняя часть одежды, да и то, только выше груди, остальное только грязное… Какой к чёрту костёр?.. Разбирайте свои рюкзаки и пойдёмте уже дальше, ручей кое-как преодолели, чуть-чуть осталось…

Том был очень возбуждён и разговорчив:

— Н-н-н-у, давай-давай, уже куда-нибудь идти! Я замёрз! Понимаешь это?!

Поход продолжился… Ребята поднялись наверх оврага, ручей теперь оставался внизу, сверху его силуэт выглядел маленьким. Впередиидущий Лис на мгновение остановился и попытался сориентироваться в темноте, он хотел вернуться к прежнему курсу своего старого направления. После форсирования ручья, ребята сместились правее, насколько далеко в темноте было не разобрать, теперь нужно было сделать на это поправку, но размышления Лиса прервал крик Энн:

— Вы тоже это видите?! Я же не сошла с ума?.. Почему вы все пошли влево?.. Посмотрите направо!.. Там что-то светиться вдалеке! Это, это фонарь?.. — Последнее предложение Энн произнесла очень тихо и с большим удивлением.

— А, ну да, это ещё одна деревня… Мы настолько сместилась вправо, что почти дошли до неё… — быстро объяснил Лис.

— Так это не то место, куда мы шли?.. — снова удивлённо спросила Энн, обращаясь к Лису.

— Нет… Эта деревня должна была остаться намного правее, а которая нам нужна, — Лис сделал паузу и немного подумав показал рукой куда-то влево, — будет примерно, в-о-о-о-н там… Мы сильно сместились из-за этого ручья, но в этом есть и плюсы…

Лис хитро улыбнулся и быстро направился в сторону светящейся точки, продолжая говорить на ходу:

— Возле этой деревни проходит дорога. Мы немного поменяем маршрут и пойдём прямо по ней, это лучше чем идти по полю, выходит что дойдём быстрее… Да и вообще, это получается ориентир, значит мы не заблудились и почти пришли…

Все оживились и поспешили за резво идущим Лисом, ребята как заворожённые смотрели на медленно приближающийся свет, кругом было темно, а это был действительно светящийся ориентир…

Наконец они вышли на дорогу, она была обычная грунтовая, но Лис оказался прав, скорость передвижения по ней и правда увеличилась, уже через несколько минут они оказались возле этой деревни…

Энн радостно взвизгнула:

— Пришли! Здесь можно передохнуть…

— Нет! — грубо и громко ответил ей Лис. — Потом тихо добавил, — мы не будем туда заходить…

— Почему?.. — искренне удивилась Лин.

Лис начал злиться из-за того, что его просили ответить на вопрос, на который он очень сильно не хотел отвечать.

Он всё же взял себя в руки и также тихо продолжил говорить:

— Нельзя туда заходить, мы пройдём рядом и, причём очень тихо… Это не деревня вовсе, посмотрите внимательно, от неё остался только один дом, а объём вокруг создают, разросшиеся кусты и деревья…

— Что же в нём такого страшного, в доме этом?..- с интересом, пытаясь говорить тихо, спросила Лин.

— Поймите меня правильно… Это не шутка… Там живут людоеды…

III

— Людоеды?! — Не веря своим ушам, с большим удивлением, переспросила Лин, но не получив ответ на свой уточняющий вопрос, она продолжила говорить:

— Ты хочешь сказать, что вот этот милый, старый, маленький домик, возле которого стоит столб с фонарём, на свет которого мы шли как мотыльки, не просто деревенский домишка, а жилище из фильмов ужасов, и в нём живут андрофаги, да?! — Пыталась интонацией иронизировать Лин, она не поверила Лису, все её вопросы были с ухмылкой, но смешно почему-то было только ей, остальные ребята без намёка на улыбки, неподвижно стояли и молча смотрели на дом, а на освещённом слабым светом фонаря, лице Энн, даже застыл испуг… Только спустя некоторое время она смогла пошевелиться и отреагировать на слова Лин, делала она это не отрывая испуганного взгляда, и в свойственной ей последнее время манере, говорить тихо:

— Лин, давай не будем проверять достоверность слов Лиса…

— И это правильное решение, давайте просто пойдем дальше по дороге, ну в принципе как я и говорил до этого, только без резких движений и криков, подальше отойдём и тогда я вам расскажу всё что знаю… — В конце Лис обратился лично к Лин, — Лин, если знаешь название деревни, необязательно так умничать…

После своих слов Лис уверенным шагом пошёл по дороге в прежнем направлении.

— Я не верю во всякие страшилки, но мне не нравиться здесь стоять… — сказал быстро Джон и поспешил за Лисом, следом оживился Том:

— А что, я как все… Я тоже не хочу здесь стоять…

— Ну ладно, пойдёмте… Давай Лис, рассказывай свою ну очень интересную историю… — С неохотой согласилась Лин, в её словах всё также слышалась ирония… Она осталась недовольна, девушка уже привыкла, к тому, что её все слушают, но большинство было не на её стороне, ей пришлось уступить и со всеми вместе пойти дальше по дороге.

На этот раз девушки уже не шли рядом, Энн молча, поспешила за ребятами, а Лин некоторое время шедшая позади всех, вдруг резко остановилась…

Нет, она не увиде