Оглавление

ПОЛЕТ ЕЖА

Ёж — птица гордая. Не пнёшь — не полетит.

Народная мудрость.

не глава

Боже мой, как страшно. Куда ни глянь — ветки. Стволы и ветки. Везде одинаковые. Никакого просвета. Нигде. Страшно. До судорог. До истерики. До липкого пота. Туман то ли в глазах, то ли на самом деле. Не понять. Солнца не видно. Туч, впрочем, тоже. Вообще, неба не видно. Одни ветки. Даже внизу ветки. Как будто во всём мире ничего, кроме веток, не осталось. Так, надо успокоиться. Сесть и успокоиться. Да и орать надо как-то перестать. Неужели это я ору? Сколько времени? Всё, всё. Садимся, закрываем рот и начинаем считать. Раз, два, три. Думаем, думаем. Что тут думать, тут прыгать надо. Ха-ха-ха. Стоп, стоп. Считаем снова. Раз, два, три, четыре, пять. Я иду тебя искать. Да что искать то?! МАМА!! Аааа!!!!

глава 1 Мечты сбываются

Двое

— Какие новости в городе?

— Вернулась северная экспедиция.

— Ты думаешь, для меня это новость?

— Ты не спрашивал, о чём я думаю. Ты спрашивал про город, а там только об этом и говорят.

— Про экспедицию я знаю больше, чем все её участники вместе взятые. Но ты всё-таки поторопись с отчётом.

— Мне нужны все данные по этим тоннелям. Графики, спектрограммы, замеры. Всё, до последнего бита. Пусть мальчики скинут мне копии и не лезут с комментариями. Хочу обдумать и проанализировать всё сама, не оглядываясь ни на чьё мнение.

— Моё мнение тебя тоже не интересует?

— Твоё — в последнюю очередь.

Город

Управитель рынка Гар осматривал с высокого помоста свои владения.

Он был доволен. Рынок бурлил. Людей было много. И это было хорошо. Много народа, много товара. Разного товара.

Почти каждую смену на рынке появляется что-нибудь новое. Кажется, недавно городские рукодельницы придумали плести колечки из собственных волос. И как только додумались? И вот сегодня молодая горожанка принесла колечко из волос разного цвета. Очень красиво. Горожанка, несомненно, будет отмечена.

Надо сообщить в Центр. В прошлый раз они похвалили Гара. Сам Корм отметил эти колечки своим вниманием. Даже, говорят, подарил одно своей Супруге. Врут, конечно. А той горожанке, которая сделала первые колечки, дали Новое Имя. Счастливица.

Эх! Что бы такое ему придумать, чтобы все ахнули? Чего никто и никогда не делал.

Гар размечтался. Вот он приносит свою новую, невиданную никем вещь на помост управителю рынка, и тот… Тьфу, это же он, сам управитель. Ну, значит, он приносит это прямо в Центр, показывает урам. И они ахают и восхищаются. А когда об этом узнаёт Корм, он даёт Гару Новое Имя из четырёх, нет, лучше из пяти знаков. И все ему завидуют, приглашают в гости, а Лиа, капризница Лиа, ловит его взгляд и мечтает о его улыбке. А потом они целуются и идут вдаль, по зелёным лугам, крепко держась за руки.

Гар застонал от восторга.

— Эй! — Громкий и резкий стук спугнул радужные мечты управителя.

Гар заморгал, выныривая из зелёных лугов. У лестницы помоста стоял высокий горожанин с пастушьим посохом в одной руке и пустым мешком в другой. На плече сероватой робы чернели три точки. Точно такие же были и на робе самого Гара. Только роба была не такой тёмной, как у пастуха.

Гар вспомнил, что мужчину зовут Иол. С таким именем следует тихо сидеть на дальнем пастбище, а не скандалить по любому поводу.

Говорить про Гара, что он что-то вспомнил, было бы неправильно. Он ничего не забывал. Никогда. Ни имён, ни событий. Поэтому его и поставили управителем рынка. Доверили такую сложную работу. Не всякий с ней справится. А вот Новое Имя зажали. А как было бы здорово, если бы…

— Чего спишь? — Завопил Иол. — Я подаю жалобу на торговку из мясного ряда. Эта старуха думает, что все вокруг идиоты, и никто не учует, как воняет мясо на её прилавке.

— Назови мне её имя, горожанин.

Гар ещё не полностью вернулся в реальность. Зелёные луга и серебряная точка на плече держали цепко. Он высокомерно задрал подбородок и выпятил нижнюю губу.

— У таких идиоток нет имени. — Горожанин сердито притопнул ногой. — Это старая толстая бабища с глазами, заплывшими жиром. И нечего выпячивать на меня свои губищщи. Пойди и разберись, пока я не решил, что ты тоже безымянный.

Гар опомнился. Надо бежать и наводить порядок. Он должен хорошо выполнять свою работу. Если он не справится, то не только место потеряет, но и то имя, которое у него пока есть.

— Да, да, конечно. Я уже иду.

Управитель колобком скатился со ступенек и, быстро перебирая толстенькими ножками, побежал в мясной ряд. Ему не было нужды спрашивать имя. Старая, толстая. Только одна торговка в мясном ряду подходила под это описание. Старая Жана. Конечно, её имя внушает уважение. За что она получила Четвёртый Знак, Гар не знал. Это случилось задолго до того, как он стал управителем. Но сама старуха, кроме неприязни, ничего не внушает. Но это, кто её хорошо знает. А так, вполне приятная женщина, опрятна, и прилавок у неё чистый, и товар всегда аккуратно разложен. И мясо у неё, конечно, никакое не тухлое.

Вроде, всем хороша, пока рот не раскроет. Уж очень она поскандалить любит. Подшутить над кем-нибудь. Сколько раз она издевалась над самим Гаром. Сколько раз он стоял, окружённый хохочущими зеваками, и не знал, что ему делать, чтобы прекратить это безобразие.

Толстячок немного побаивался Жану. На любое замечание у неё найдётся ответ. Так отбреет, что все мысли из головы убегают. Стоишь и не знаешь, что сказать. Как объяснить, что она неправа.

Конечно, зеваки любят, когда Старая Жана устраивает очередной скандал. Вокруг собирается толпа, люди хохочут и подзуживают спорщиков. Но переспорить старуху ещё никому не удавалось. Не удастся и ему, Гару. И всё-таки он должен поговорить с ней. Иначе жалоба будет подана уже на него самого.

К мясному ряду Гар подходил уже медленно, подыскивая слова, но в голове было пусто. А подойдя к прилавку Старой Жаны, он и вовсе оторопел. Мясо на прилавке, не разложенное, как обычно, с любовью и тщанием, а просто сваленное в кучу, действительно слегка попахивало. Сама Жана сидела за прилавком, сложив руки на коленях и глядя в одну точку. Это было невозможно. Чтобы старая Жана сидела вот так, молча, не зазывая покупателей и не ругаясь с соседками? Это что же такое должно было произойти?

Даже после Прощания с собственным мужем торговка уже на следующий день, как ни в чём ни бывало, стояла за своим прилавком и, подперев кулаком толстый бок, поучала молодую товарку за неаккуратный прилавок. Так что же случилось?

Гар протянул руку и осторожно коснулся плеча женщины.

— Жана, на тебя тут жалоба поступила. Говорят, мясо у тебя тухлое.

Гар чувствовал, что говорит что-то не то, но ничего другого на ум не приходило.

Старуха подняла голову и невидяще уставилась на него. Потом махнула рукой, поднялась и, сгорбившись, пошла прочь.

— Что с ней произошло?

Управитель посмотрел на соседку Жаны. Молоденькую, с наивными голубыми глазами, девушку, которую можно было бы назвать прехорошенькой, если бы не отвратительная заячья губа. Дети с таким уродством не считались безымянными, и Гар, со всем уважением повторил свой вопрос.

— Невестка у неё безымянного родила. — Вздохнула девушка и затараторила.

— У ней же один сын остался. Старший то, в экспедицию ушёл и не вернулся. Пропал, значит. А у ней же старший то, умный был. Его сам Корм отметил. Обещал, что как только тот из экспедиции, значит, вернётся, подумать о Новом имени для него. Для сына значит, Жанниного. А у него же и так имя из четырёх знаков. Это значит, ему бы уже из пяти дали бы. Это же значит, он бы уже во второй круг перешёл бы. Жана такая счастливая была. Всем на рынке, значит, расхвасталась, а он, сын, значит, пропал. А младший то женился, и они ребёночка ждали. И Жана тоже так радовалась. Это когда невестку то уже, значит, спрятали и ворожей наняли, чтоб охраняли, значит. А Ана у ней и спросила: «Где, мол, твоя невестка»? А Жана, вся такая радостная, мол, в Ожидании. И целых две смены такая счастливая была, даже ни с кем не поругалась ни разу. А теперь, как узнала, что внук то безымянным родился, так и молчит теперь. Третий день уже.

Девушка неожиданно замолчала и уставилась на управителя, ожидая следующий вопрос. Но Гар решил не доставлять болтушке такого удовольствия и не терять понапрасну своё время. Что ему надо, он уже узнал. Развернулся и пошёл на свой помост. Надо все подробно написать о сегодняшних происшествиях. Память памятью, а порядок порядком.

Никто в центре не требовал от управителя подробных отчётов. Живущим в Круге было неинтересно, из-за какой ерунды подрались горожане. Главное, что все живы остались. Но Гар записывал всё. Сколько торгующих было в каждый торговый день. Сколько товара они принесли и сколько остатков было сдано в хранилище. Очень ему нравилось делать записи о новых товарах.

Вот и сейчас он торопился записать имя горожанки с колечками. И жалобу сердитого горожанина, и что было сделано по поводу этой жалобы. На всё это уходит так много времени. Некогда даже придумать, что же сделать такого, чтобы все ахнули.

Аккуратно поместив в гнездо шарик памяти, Гар вернулся в своё удобное кресло на помосте, отхлебнул остывшего ягодного морса и задумался.

Да, что ни говори, Старую Жану, конечно, жалко. У неё никогда не будет больше внуков. Если бы невестка была её дочерью. Женщинам, родившим безымянных, иногда позволяют родить ещё одного ребёнка. Но это, если она сменит мужа. А если ребёнок будет удачным, то и второго, и третьего. А вот мужчине, зачавшего неполноценное дитя, никто не даст второго шанса. Почему так? Кто знает? Но это означает, что у сына Жаны не будет продолжения и он никогда больше не родиться. И Жана не родиться. И умерший муж Жаны, тоже. И если невестка Жаны получит второе разрешение, то она непременно им воспользуется и уйдёт в новую семью. А несчастная Жана останется с сыном доживать свою, никому не нужную жизнь. А если не получит, то несчастных будет трое.

Гар выкинул из головы чужие проблемы и занялся отчётом. Так. Как зовут ту горожанку с колечками? Гар, хоть и не забывает ничего, но не надеется на свою память и записывает всё, что происходит на рынке, по несколько раз в день. Где же этот шарик? Он был розового цвета. Как лепестки ливы. Лива. Улин. Ну, конечно, какое же ещё у неё может быть имя? Красивая женщина. Очень красивая. Даже его Лиа не так красива.

А ведь она уже приходила к Гару. Приносила нечто, настолько необычное, что он, рискуя своей работой, не отнёс это в Центр.

Две маленькие куклы. Одна из которых изображала мужчину, вторая женщину. Куколки были одеты одинаково. Точно так же одевались и все горожане. Роба, состоящая из свободных штанов, тонкой, свободной кофты с длинным рукавом и куртки. Но одинаковая одежда не прятала широких плеч куклы-мужчины и широких бёдер куклы-женщины.

У куклы-женщины задорно торчали крохотные грудки, а мужчина был на целую голову выше. На лицах тонкими линиями нарисованы глаза и рот. А вот носов не было. Но это было неважно. Как раз перед приходом Улин одна знакомая, ворожея, в уплату долга, рассказала ему тайну, которую свято хранили все, посвящённые в неё. И Гар знал, сколько стоят эти куклы. Ему пришлось бы долго копить деньги, чтобы купить их.

Но настоящая стоимость кукол измерялась не в деньгах.

Улин

Улин была счастлива. Никогда в жизни она не была такой счастливой. И дело даже не в том, что управитель рынка принял её колечки и сказал, что они хороши и что никто ещё таких не делал и не приносил. Дело не в пустых поделках. Да и не хотела она нести на рынок эту мелочь. Велика важность, два цвета. Что одним цветом плести, что двумя, что пятью. Главное, плести научись, а там хоть каждый волосок отдельным цветом добавляй. Если найдёшь столько разных шевелюр. А прямо сейчас она подумала, что можно попробовать связать из волос сеточку для этих самых волос. Чтобы не трепались. А для прочности добавить паучьей нити. Какая она молодец. И колечки эти вовремя и сеточка. Теперь она сможет не скрывать свою радость. Никто, ни одна живая душа не должна заподозрить истинную причину её счастья.

Она понесла. После трёх оборотов замужества. После слёз в подушку. После молений в храме Звезды. После всех этих хождений по ворожеям.

Сколько денег она потратила. Хорошо, хоть у старшей клянчить не приходилось. Что что, а деньги Улин умела зарабатывать с детства.

По вечерам, в свободное время, она делала шарики для минибола. Незатейливая, и потому любимая игра всех горожан.

В минибол играли подпаски на лугах и охотники на привалах. Малышня неумело катала шарики под стенами своих домов, под приглядом бабушек или старших сестёр. Семьи по вечерам устраивали соревнования прямо на обеденном столе, даже не убрав чашек. Так было интереснее.

На рынке под это дело три помоста отвели. Крики болельщиков, ругань и разборки самих игроков. Шум разлетался далеко за пределы торговых рядов. Иногда случались и драки. Бились болельщики, защищая интерес любимой команды или игрока. Бились сами игроки, доказывая, что гол был забит по правилам. Шарики в таких условиях бились особенно активно. И для следующей игры закупались в количествах, несовместимых с разумом.

Болики, шустрики и бобы, разнокалиберные шарики для игры, Улин начала делать, когда её звали просто Ли, и давно достигла совершенства в нелёгком деле изготовления крошечных пустотелых сфер из глины. Они были самыми ровными из всех, что продавались на рынке, и раскупались моментально. Покупатели уже стали сами приходить к ней и делать заказ.

И управитель рынка сам пришёл и купил несколько штук. Купил и купил. Сама она не носила свои шарики на помост. Зачем? Это ведь не она придумала.

А потом в их дом пришли двое в вечном одеянии. Уры!

Соседи сходили с ума от любопытства, пока из дома не выскочила Яя — младшая сестра её мужа, и не побежала по домам с невероятным известием. Их невестке дали Новое Имя.

Так Ули стала Улин.

Все домашние так радовались. Яя без конца рассказывала и пересказывала подружкам историю Прихода уров, каждый раз дополняя её новыми подробностями. Муж ходил такой важный, будто Новое Имя дали ему самому. А свекровь, на радостях, подарила Улин старинную заколку для волос.

Правда, на другой день Улин заметила, с каким недовольством свекровь смотрит на свой подарок, как сердито поджимает губы и сняла украшение. Убрала заколку подальше решив, что больше никогда не наденет, а при удобном случае передарит Яе. Так будет спокойнее.

Улин сидела в углу своей маленькой мастерской за рабочим столиком, мяла глину и вспоминала.

Уры попросили её показать, как именно делаются шарики.

Она изумилась. Неужели им это интересно? Но спрашивать ничего не стала. Просят, значит, надо. Провела гостей в свой уголок, открыла ящик, который сделал её муж и достала все свои, нехитрые, приспособления.

Уры внимательно рассматривали и формочки, и кольца, которыми она калибровала шарики. Очень подробно расспрашивали о том, как она придумала всё это. Как делались инструменты. Из чего сделана смазка, которой она смазывала формы, чтобы к ним не присыхала глина. Спросили даже, где она глину берет и как её очищает. Всё, всё спрашивали и очень внимательно слушали ответы.

Ули отвечала и не переставала удивляться. Разве другие мастера делают шарики по-другому?

Оказывается, да. У каждого мастера был свой секрет. Один мастер катал глину в ладонях, запихав внутрь соцветие хватки. Другой использовал скорлупу лесного ореха.

Добиться идеального результата при таком изготовлении, было крайне сложно. Потому и мало было мастеров. Тем более, что стоимость шарика, который каждый мог скатать на ходу, была просто ничтожна. Однако, играть шариком, который катится туда, куда надо игроку, а не самому шарику, гораздо удобнее и приятнее, и потому то болики и шустрики юной мастерицы шли нарасхват.

А потом уры сказали, что она удостоена четвёртого знака. И предложили самой выбрать себе имя.

Ули не стала мудрить. Первые два знака она получила от родителей, которых очень любила и не хотела менять их на другие. Она просто прибавила к своему имени один знак. Уры переглянулись и одобрительно улыбнулись. Вручили коробочку, в которой лежали четыре белые точки, купили все, имеющиеся в наличии, шарики и ушли.

Половину оборота назад Улин придумала плести колечки из волос. Получилось как-то само собой. В тот день они с мужем немного поругались. И у неё было очень плохое настроение. Взялась штаны мужу починить. Рабочая одежда хоть и прочнее домашней делается, но все равно изнашивается. А менять её из-за каждой дырки, денег не напасёшься.

Ули замазывала клеем дыру в штанах и не заметила, как испачкала прядку волос, выбившуюся из-под шапочки. Вместо того, чтобы промыть волосы, она, в раздражении, отхватила их ножом. Прядка отрезалась довольно приличная. Волос у неё оставалось ещё много. Коса в руку толщиной. Но Улин чуть не расплакалась. Расстроено сопя, намотала прядь на палец. И залюбовалась.

Ну а дальше, как говориться, кто захочет, тот сможет. Подсмотрела, как сплетаются тонкие полоски на поясах дикарей, помучилась полоборота и вечером, за ужином, похвасталась своим новым украшением.

Колечки наделали столько шума, что семья всерьёз ожидала второго прихода уров. Но этого не случилось.

Несколько дней назад они с Яей сушили волосы после купания, и Улин увидала, как красиво смотрятся рядом её золотые волосы и чёрные, как смоль, кудри девочки. Вот вам и двухцветные колечки. Это ведь так просто. Главное, плести научиться, а цвета добавлять можно сколько угодно.

Улин даже удивлялась, почему на рынке так редко появляются новые вещи. Всё у всех одинаковое. Одежда, дома, еда.

Правда, была одна девочка. Мать у неё варёное пшено с мясом на рынке продавала, а дочурка по лесу да полям носилась. Домой с охапками сена приходила. Для коз сена было маловато, и соседи гадали, что она с той травой делает, пока кто-то не увидел, как она траву рвёт и жуёт.

Посмеиваться за спиной начали, пальцами по лбу стучать, да перемигиваться. Мол, безымянная. Улин это очень огорчало. Девушка ей нравилась, а поведение соседей не очень. Не любила Улин ни сплетен, ни сплетников, но чужой рот глиной не замажешь.

При встрече с девушкой Улин старалась быть приветливей, спросить, как у той дела, как мама поживает, как торговля идёт. В общем, поговорить ни о чем.

А потом Лу пропала. Улин, в суете, не сразу заметила, что давно не встречала смешливую приятельницу, а потом забеспокоилась. Решила на рынке пойти к её маме и узнать, не случилось ли чего. А там тоже нет никого. То есть, торговок то там хватало, а вот мамы Лу не было.

Однако, благодаря тем же торговкам, без информации Улин не осталась. Завалили по самую маковку. Друг друга перебивали, от свежих ушей отталкивали. Чуть до драки не дошло. Все рассказали.

И как «безымянная» стала, наконец, матери помогать. Мясо сама резала и крупу мыла. И заметили глазастые товарки, что траву она в котелки кидала. Одну порежет мелко-мелко, другую пучком засунет, а потом вытащит, третью вообще на сковороде жарит. И хотели, было, торговки похохотать, да по всему ряду такой запах пошёл, что все тут же слюной и поперхнулись.

И как принесло из Центра молодого помощника уров. Впрочем, они там все молодые, хоть и живут по триста оборотов. Принесло и унесло. А вместе с ним унесло и юную повариху. Так что в Круге она сейчас. Вместе с матерью забрали. Потому как не захотела она мать одну оставлять. Вот как бывает.

Улин радовалась за девушку. В Круг попасть — это не просто честь и деньги. Это ещё и невероятно долгая жизнь. И огорчалась, уже за себя. Осталась без подружки.

Обижаться на Лу, что та пропала молчком и не попрощалась, Улин и не думала. Когда ей самой Новое Имя дали, дня три без памяти ходила. А тут такое.

Одно плохо — про свои новые блюда ей Лу не рассказала. А как было бы здорово домашних порадовать вкусненьким.

Впрочем, еда заботила Улин меньше всего. Но вот жилище. Она уже не раз просила мужа сделать новый дом. Другой. Не такой, как у всех. Но муж отказался. Он никак не мог понять, что не устраивает его жену.

А она мечтала о большом доме. Ведь никто не запрещал строить не так, как другие. Никто не ограничивал ширину и высоту построек. Так почему не сделать дом большим и просторным?

Она уже видела его под своими веками. Кольцо, состоящее из домиков-спален для каждого из семьи и, в середине, большое жилище для вечерних посиделок, когда вся семья собирается вместе. Она бы посадила под стенами вьющуюся траву с белыми цветами, которую видела в лесу. Как бы это было красиво. А в центре маленькая лужайка с аввой и кустиками пёстрой рени.

Улин представляла, как бы она украсила стены своих домиков, но её фантазии превышали возможности. Представлять она могла что угодно, но вот как и, главное, из чего воплощать эти мечты в жизнь, представляться не хотелось. Коряги, найденные в лесу, да глина. Хотя из глины как раз можно сделать многое.

Больше оборота прошло с тех пор, как она начала делать человечков.

В ту ночь Улин не спалось, и она тихонечко, чтобы не разбудить мужа, выбралась из под тёплого одеяла, накинула куртку и на цыпочках вышла на улицу. Луны не было видно, но облака светились так ярко, что Улин без помех добралась до мастерской. Впрочем, она не заблудилась бы и в полной темноте. Муж построил мастерскую в дальнем углу огорода, но Улин могла пройти до неё по любой из тропинок, с завязанными глазами.

Она разминала глину для шариков и, в который уже раз, замечталась о младенце. Представляла себе его личико, глазки, носик, ротик, крошечные ушки. И сама не заметила, как на глиняном шарике вылепилась смешная рожица. Улин улыбнулась и приделала к шарику с лицом, туловище-огурец и четыре колбаски.

Человечка она назвала «Первенец». Он до сих пор стоит в специальной нише. Улин очень любит и бережёт его. Но теперь она видит, какой он нелепый, а ведь первые дни налюбоваться не могла.

С тех пор было слеплено много человечков. В мастерской не хватило бы места, чтобы их всех разместить. Но куклы раскупались быстро.

Их даже не пришлось выносить на рынок. Да она и не думала об этом. Просто показала Первенца подруге и сказала, что он должен помочь ей родить маленького.

На следующий день к Улин пришла ворожея и попросила слепить для неё несколько человечков.

Очень не хотелось этого делать. Казалось, что Первенец должен быть один. Но ворожея, неверно истолковав её замешательство, предложила такую цену, что все сомнения Улин разлетелись, как стайка уличных птиц.

Потом пришла другая ворожея. Потом ещё одна и ещё. Человечков требовалось всё больше. Чтобы освободить время для их изготовления, Улин свалила шарики на Яю. Чем клянчить на леденцы да бусики, пусть сама зарабатывает.

Одна из ворожей, маленькая и прехорошенькая, сама похожая на куколку, посоветовала Улин обратиться к урам и пройти малые курсы по исцелению. Пренебрегать подобными советами не стоило, и Улин послушалась, но не переставала недоумевать, пока на курсах не начала изучать анатомию. Её болванчики сразу начали походить на людей.

Первую пару она, как обычно, оставила себе. Вторую подарила маленькой ворожее. Куклы получались все лучше и изящнее, и цена на них росла. Свекровь перестала донимать мужа, убеждая его развестись и жениться повторно.

Тем более, что в семье росла дочь. Гордость, радость и надежда — кареглазая Яя. Новое поколение ждали уже от неё. Дочери в этом деле надёжнее сыновей.

Никто уже не верил, что Улин может понести. И она сама не верила. И однажды, отчаявшись, предложила мужу развод.

Он ничего не ответил ей. Просто ушёл из дома и не приходил несколько дней. А когда она уже почти сошла с ума от ужаса, он наконец-то вернулся. Встал в дверях чёрной тенью, облокотился о косяк и тяжело вздохнул.

— Ты можешь уйти, если хочешь. Ведь мы не знаем, кто из нас бесплоден. И я пойму, если ты уйдёшь. Но ты должна знать, что я живу только когда ты рядом со мной.

В эту ночь они любили друг друга так, как никогда раньше. И вот теперь Улин боялась, что муж обо всём догадается. Он не сможет сдерживать своего счастья. Оно непременно прорвётся наружу, и другие поймут, отчего он так счастлив. И чёрные колдуны тоже.

Улин тихо ахнула и зажала рот рукой. Не надо даже думать о них. Надо думать о её колечках, сеточках, куколках.

Двух кукол она, как и положено, унесла управителю рынка. Это было совсем недавно. До сих пор с улыбкой вспоминает, с каким изумлением и как долго он разглядывал фигурки, обожжённые в огне и раскрашенные разными красками. Куклы были не из числа первых. Улин уже набралась опыта и научилась делать кукол-женщин и кукол-мужчин. Но лучше всего у неё получались куклы-младенцы. Такие толстенькие и хорошенькие, что их не хотелось выпускать из рук. И всё равно её Первенец был самым лучшим. Ведь он помог ей, как она и мечтала.

глава 2 Былое и думы

— Заинька, вставай.

У-у-у. В такую рань. Но, вспомнив, какой сегодня день, я тут же подскакиваю. Сегодня едем в лес. За грибами. Обожаю грибы. И собирать их люблю. И солить. И чамкать потом с картошечкой.

— Зай, ты чай положила. А соль. А…

— Да всё я положила. В первый раз, что ли?

— Вот именно. Ты вечно что-то забываешь.

— А ты вечно ворчишь.

Михей сердито передёрнул широченными плечами и вышел.

Но сегодня мне трудно испортить настроение. Обожаю лес. Лес это не просто много деревьев и свежего воздуха. Лес — это другое измерение. Здесь время течёт не так. Здесь люди меняются. Даже болезней здесь нет. Для меня, по крайней мере.

Пять лет назад у меня язвочка разговорилась. Года два молчала. Видимо, надоело. Болеть начала, да не по-детски так. Но стоило мне зайти в лес, все боли моментально прекращались. Только я из лесу — вот она, нате.

Муж мой милый даже не верил, что я больна. Всё думал, что шлангую. Пока ФГС не сделала, не верил. Люби-и-мый мой.

— Манюню позвала?

Манюня — это наша соседка. Тоже лесовуха та ещё. Без неё никак. И не потому, что она места знает. Мест у нас и своих довольно. Просто горе у человека, и оставлять её одну душа не позволяет. Нет, в петлю она не полезет. Такая глупость ей и в голову не придёт. Но надо поддержать человека. Помочь ей жить дальше. Или ближе. Как получится.

Говорят, Господь посылает испытания тем, кого любит. Если это верно, то Манюню он просто обожает.

Залитый кипятком подвал с запасами, пропавшие курицы, украденная коза, вечно пьяный муж и нигде не работающий сын, ерунда по сравнению с тем, что в прошлом году пьяная баба, решив развлечься, уселась за руль и сбила Манюнину дочь Варю. Умницу и красавицу.

Сбила страшно. На скорости под девяносто, полностью раздробив ей тазовые кости. Девчонка три дня ещё жила. Ногу ей отрезали — не помогло.

Варя с мужем и сыном приехала к матери погостить. Повидалась, посвиданькалась с родными. Захотелось и с подружками встретиться.

Встретились — в бар завалились. Муж посидел, да и спать отправился. Что ему с девками делать. У них свои разговоры, ему неинтересны. В посёлке что случиться? Варя тут выросла, каждая собака здоровается. До дому два шага. Он и ушёл. А девки посидели, все новости перетёрли. Всем кости перемыли, договорились на завтра встретиться, на речку сходить. Пивко-шашлычки. Вкусно, весело, здорово. Договорились, да и по домам.

Варя, чтоб по ночи грязь не месить, пошла по асфальту. Немного дальше, но ведь, по нашим-то дорогам, напрямик, не значит, ближе. Пойти, пошла, да ушла недалеко. Метров десять-пятнадцать.

Аккурат, до поворота. На котором ежегодно кто-нибудь да разбивался. Будто прокляли дорогу, пока строили. Местные кликуши уже шептаться начали, что убили тут кого-то из строителей. Убили и под валуны дорожные спрятали. И теперь этот неупокоенный, себе компанию ищет.

В первый год сожитель Манюнин на мотоцикле с поворота съехал. Ногу сломал.

Потом компания, развесёлая, улетела. На свежекупленной, в кредит, новенькой тойоте. До самой железной дороги кувыркались. Хорошо их там, в кабине, сидело на шесть тушек больше, чем в салон помещается. Отделались синяками да шишками. Сплющило их немного, но все живы остались. Машинке повезло меньше. Ремонтировать там было уже нечего.

Третьей была молодая женщина. Танечка. Милая девочка. Домой, к ребёнку торопилась. А попала в больницу, оставив на откосе, под поворотом, половину своей шевелюры. Вместе с кожей.

Врачи посетовали, что надо было тот скальп найти. Прирастили бы обратно. А теперь вот ходит Танюша в париках и ездит на операции, где ей остаток скальпа кромсают и на весь череп, потихонечку, натягивают.

Теперь вот проклятие и до Вари добралось.

Тварь эта пьяная сначала орала, что она тут ни при чём, просто проезжала мимо. Потом стала всех убеждать, что Варя сама под колёса бросилась. Потом, когда уже прибыло ГАИ, она снова начала вопить, что это не она. И, вообще, она только что подъехала. Бампер смят? Так это он сам смялся. Под капотом серёжку Варину нашли. Золотую. Сломанную. Да фигня, подбросили. Свидетели видели? Да ничего они не видели, они все пьяные. Муж у этой мрази блатной. Дружки повсюду. И в ГАИ, и в больнице, и даже в мерии.

Свидетелей никто и не подумал опрашивать. Гадину эту на экспертизу не отправили. Тормозной путь, и тот никто замерить не подумал. Вообще никто ничего не делал.

Приехала скорая, увезла Варю в больницу, а остальные потоптались растерянно, мол, чего мы тут забыли, да и разъехались.

Потом дело приостановили. Вроде как свидетелей нет. Потом, и вовсе, закрыли за отсутствием состава. Определили как вынужденный наезд.

Схему ДТП всю переврали. Следователь уволилась. Неужели так много заплатили?

В газетёнке местной пропечатали, как у нас дурные девки неправильно дорогу переходят.

Как я тогда орала и материлась! Разодрала газетёнку в клочья и, до крови, разбила кулаки о стену. Ни Варе, ни Манюне этим не помогла. Да и самой легче не стало.

Везде мерещилась Варя. Я не была у неё в больнице. Кто бы меня туда пустил? Но я слушала монотонный и бесслёзный Манюнин рассказ и видела воочию все, что там произошло.

Огромные Варины глаза на белом личике, рука шарит по пустоте, там, где должна была быть нога, и её тихий голос. «Мама, ты же купишь мне новую ножку?»

Хотела даже в город смотаться. К редактору, в гости нагрянуть, в глазки его голубые посмотреть и спросить добрым тихим голосом.

— Суки. Вы тут были? Вы сами на место происшествия выезжали, чтобы что-то писать?

Одно останавливало. Бессмысленность. Никого я своим вопросом не перевоспитаю. Кто газете платит, тот редактора и танцует. Ну, а когда никто не платит, они любое вранье, по письмам «телезрителей», напечатают, безо всякой проверки.

Взять фельдшерицу нашу. Алкашка запойная, несмотря что медик. И вот подружка еёная, она же собутыльница, писулю нарисовала. Раскрасила фельшерку в самые чистые цвета радуги. Мол, и такая она и этакая. Лучше всех остальных, которые другие.

Напечатали.

А что? Их то наша мадама не лечит. Она и нас не лечит, слава богу. Себя только, да подруженек своих. С самого утра. Заскочит на работу, а потом прямиком в магазинчик. За лекарством.

Ох, что-то я не о том думаю. Тут только начни. Варю в прошлом году убили, а в этом, аккурат через неделю после годин внучка Манюнина утонула. То есть, не утонула даже, а просто задохнулась. Спазм. В лёгких воды не было.

Мама с сожителем рядышком были, обед на достархане раскладывали. Заливчик маленький, мелкий. Сидящему по пояс. Чего волноваться? Наташа, девочка большая. Самостоятельная. За младшими уже ходила лучше мамки. И вот, на тебе. То ли поскользнулась, да испугалась, то ли что ещё, гадай теперь. А только как стали детей к столу звать, так и увидали, что лежит Наташа прямо на воде и не двигается.

Повыли, повыли, да и похоронили девчушку рядом с тёткой. Радость из дома ушла. Горе осталось. И никакой бабе поддержки. Муж пьёт. Сын тридцатипятилетний только рот, как птенец клюв разевает. Старшая дочь сожителя выгнала, а сама четвёртого родила.

Одна радость бабе, по Тайге прогуляться. Ягодки-грибочки. Птички-зайки. Листики, травка зелёненькая. Горбушка хлеба в лесу вкуснее всяких пирожных. И мир этот дурной, в лесу по-другому воспринимается. Все проблемы кажутся решаемыми. А то, что решить нельзя, само рассосётся. Не помирать же в самом деле из-за всякой ерунды, когда вокруг такая красота. Ну, всё собрались, уселись, поехали.

глава 3 Загадки без разгадок

Корм

Пространство засветилось голубым светом, постепенно приобретая всё новые цвета. В сфере появилась картинка: странное существо, похожее на облако, но явно имеющее основательную плотность, висело в воздухе.

Перед ним стояла длинноволосая красивая девушка и что-то кричала, потрясая маленькими кулачками. Облако медленно меняло свой цвет.

Девушка упала на колени, закрыла лицо ладонями и разрыдалась. Существо вытянуло из своего тела щупальце и тут же втянуло его обратно и исчезло. Девушка повернулась на живот и закричала в голос, колотя кулачками по полу.

Вбежала женщина, сестра или мать. Она попыталась успокоить девушку, но та металась на полу и кричала, не переставая. У неё началась истерика. Женщина выбежала, но вскоре вернулась с двумя мужчинами. Они с трудом подняли девушку и вынесли её из помещения.

— Здесь больше ничего интересного. — Сказал ур, взмахом руки сметая картинку.

— Вот ещё.

Снова загорелся голубой свет.

— Здесь нам удалось частично воспроизвести речь. Разумеется, тут идёт перевод.

— Перевод? — Корм повернулся к учёному с удивлённым видом. — Вам удалось так быстро это перевести?

— Родственные алгоритмы. Ничего сложного. Ты смотри, не отвлекайся.

Та же самая комната. Но теперь в ней находились мужчина и женщина. Они стояли перед большим серым камнем. Женщина протянула к камню руку, но мужчина остановил её.

— Осторожно, он ядовит для нас. — Раздался механический голос бота-переводчика.

— Через полтора года мы пройдём подготовку и последуем за ним.

Вторую фразу бот произнёс более высоким тоном, потому что говорила женщина.

Она повернулась и посмотрела в глаза мужчине.

— Мы ведь пойдём вместе. Если ты откажешься, я уйду одна. Я не смогу без него жить. Он ведь мой сын. Он ведь наш сын! — Она повысила голос.

— Конечно, родная. Что мне делать здесь без вас? На Земле почти никого не осталось. Только зря он выбрал эту планету. Всю жизнь проваляться бесчувственным камнем. Лучше бы он выбрал планету ангелов. Там интереснее.

— Не скажи. Кроукки живут практически вечно, и всё, что им нужно, это информация, которую они получают прямо из вездесущего эфира. Ах, как это прекрасно, жить вечно и знать все. Женщина раскинула руки и, запрокинув лицо, закружилась на блестящем полу. — А твои ангелы не знают ничего, кроме спаривания. Да и живут, по сравнению с кроукками, всего ничего.

— По мне, так лучше сто лет спариваться, чем тысячу валяться. — Проворчал мужчина. — Эти каменюки даже поговорить друг с другом не могут. Не о чем. И с чужими не поговоришь. Нечем. Откуда вообще известно, что они живые и разумные? Эх.

Мужчина махнул рукой и отвернулся. Но женщина не слышала его. Она протянула руки к камню и патетически воскликнула.

— Прощай, сынок! Жди нас! Что такое год по сравнению с вечностью!

Камень исчез. Голубой свет погас.

— Это можно смотреть долго. У тебя ещё будет время. Поверь, интересного там немного. Основная тема — исход. Эти странные существа — люди. Они отказались от своей человеческой природы и превратили себя в то, что ты видел. Вариантов множество. А теперь слегка изменим частоту. Возьми вот это. Смотри.

Корм взял синее стекло, оправленное в металлическую рамку, с ручкой для удобства, и поднёс его к глазам. Ур прикоснулся к панели на своей ладони, и, снова, загорелся голубой свет. То, что увидел Корм, повторяло уже виденное. Существа, похожие на людей, прощались с существами, не похожими на людей.

— Что в этом особенного? — Спросил Корм, боясь пропустить главное.

— Особенного ничего, кроме того места, где исчезает эмигрант. На этот раз сцена прощания была короткой. Наверняка, выбрана специально.

— Вот сейчас.

Корм замер.

Провожающий взмахнул рукой. Существо — гуманоид с фасеточными глазами, жабрами и копытами на ногах, исчезло. Существо исчезло, но на его месте осталось тёмное пятно, полностью повторяющее его размер и форму. Корм отвёл фильтр от лица. Пятна не было видно. Корм посмотрел сквозь фильтр, пятно было на месте.

— Как можно добровольно стать подобной тварью? — Пробормотал Корм. — А пятна эти что, вообще, такое?

— Мой Корм, если бы знать.

— Откуда взялись эти записи?

Ур подошёл к стене и набрал короткий код на прозрачной, почти невидимой панельке. Через пару мгновений в стене открылась шторка, и на столик выехало два стакана, до самого верха, наполненных зелёной жидкостью.

Один стакан ур поставил перед Кормом, а свой выпил, жадно, почти давясь. Перевёл дух, аккуратно поставил стакан обратно в нишу и только после этого ответил.

— Совершенно случайно. Ты же знаешь, что в экспедиции пропало несколько человек. Никаких следов мы так и не нашли. Предположили, что они были похищены неким хищником, слухи о котором давно ходят среди дикарей. Поэтому и наставили везде ВиЛы. Это мы так визоры-ловушки окрестили. Установили их на все возможные режимы и при просмотре записей, обратили внимание на странные тёмные пятна.

Во время рассказа ур ходил мимо Корма, туда-сюда и тому приходилось крутить головой вслед. Скоро Корму надоело это мельтешение. Он взял со столика стакан и принялся пить мелкими глоточками, глядя на стену перед собой.

— В первый раз мы заметили только два таких пятна. В другое время может, и внимания бы не обратили. Но тут ситуация такая, что все под подозрение попадает. Думали, решали, игнорировать их или в работу брать. Тут Мелан влез со своим новым изобретением. Мой Корм знает о его опытах со временем. Так вот, его смешной прибор, настроенный на эти пятна, выдал такую кривую, что Мэл от радости чуть имя не потерял. Видел бы ты его в тот момент. Прыгал, как полосатиком укушенный, и кричал, что скоро он будет гулять по времени, как по дороге. Спал возле пятен, с прибором своим, в обнимку, данные чуть не посекундно записывал. Сейчас из мастерской своей не выходит. Помощники ему туда еду носят.

Ур замолчал, и Корм воспользовался паузой.

— Не хочешь ли ты сказать, что вам удалось записать прошлое? Каким образом?

Ур даже застыл в изумлении.

— Записать прошлое? Что ты, Корм. Я не думаю, что это возможно.

— Но тогда…

— А, записи. Да. Мы их случайно нашли, когда искали пропавших. Там, в Мёртвом Городе. И записи, и устройства для их воспроизведения. Все в отличном состоянии. Умели древние делать. Все настолько просто, что ломаться, по сути, нечему. И разобраться было не сложно. Но самое интересное не записи, и даже не пятна эти.

Ур взволнованно заметался по комнате, размахивал руками, а его дрожащий голос казался Корму существом самостоятельным, так много места он занимал в маленькой каморке

— Их язык! Я уже говорил, что нам не пришлось применять сложных алгоритмов. Он очень похож на наш, и это означает, что либо наши предки, при экспансии, заселили и этот мир, либо, это и есть наша Тэрраматэр!

Ур наконец-то остановился и, раскинув руки, с восторгом воскликнул.

— Наш Первый мир! Корм! Ты представляешь, что это значит? Конечно, убеждения — это не доказательство. Ещё проверять и проверять, но я почти уверен.

— Хорошо, спорить не буду.

Корм отодвинулся от ура. Как бы не вспыхнуть от его горящих глаз. Учёный фанатик страшнее мымрика с лазером.

— Пусть будет Матэр, хотя я бы предпочёл, чтобы это была не она.

— Почему? — Изумился ур.

— Не хочется думать, что наш первый мир так деградировал. Тысячи лет назад корабли по всей галактике рассылал, а сейчас одни руины, да дикари по лесам бегают.

— Вот потому и деградировал, что лучших людей по космосу раскидал. А остальные сами разбежались.

Ур мотнул головой в сторону экрана.

— И потом, у них могла вспыхнуть какая-нибудь глобальная война. Эпидемия. Мы же ничего не знаем об этом мире. Полтыщщи оборотов, считай, впустую ушли. Сидели тут, сами от себя прятались.

— Не утрируй, Ивлин, не полтыщщи, а всего, четыреста с хвостиком. И не сидели. Город отстроили. Производственная база, почти полная. И экспедиции уже не первый оборот отправляем.

Корм неожиданно почувствовал голод. Но идти в трапезную не хотелось. Там всегда кто-то есть. А у Корма начала болеть голова и настроение портилось с каждой минутой.

— Так что там с этими пятнами?

Ур снова пошёл кружить по каморе.

— Мы все принялись помогать Мелану, оставив остальные дела. Нам понадобилось более пяти смен, чтобы усовершенствовать его машину. Кроме первых двух дыр обнаружили ещё четыре. Установили рядом с ними ловушки. Они могут работать в автономном режиме целый оборот. Конечно, если ничто им не помешает. Мелан уверен, что это не что иное, как временные тоннели. Там, на записях, происходит мгновенное перемещение массы в пространстве, и это каким то образом рвёт временную ткань.

— Откуда такая уверенность?

— Никакой уверенности. Всего лишь версия, но посмотри сюда.

Ур ткнул пальцем на одну из кнопок пульта. На экране снова возникли руины, почти заросшие мхом.

— Здесь один из этих тоннелей. — Сказал ур и кивнул на фильтр.

Корм поднёс рамку к глазам и увидел большое пятно на фоне зелёной стены. Сбоку появилась рука. В руке лежал увесистый булыжник, который эта самая рука запустила прямо в пятно. До стены булыжник не долетел. И на землю он, тоже не упал. Просто исчез. А в зоне видимости снова появилась рука. На этот раз в ней была птичка со связанными крыльями.

Когда Корм вдоволь налюбовался, как в пятне исчезают разнообразные вещи и живность, он повернулся к довольному уру и не спросил, а почти утвердительно сказал.

— Пропавшие слишком близко подошли к этому… тоннелю?

— Скорее всего.

Ивлин тяжело вздохнул и уселся напротив Корма. Взял со столика стил и принялся крутить его между пальцев. А потом резко встал.

— Во всяком случае, при них были жучки и сферы. Если бы они просто погибли, мы бы их нашли.

Стил треснул пополам в пальцах ура. Ивлин недоуменно посмотрел на обломки и осторожно положил их на столик.

Корм тоже вздохнул. Пятеро пропавших были достаточно серьёзной потерей.

— Если я правильно понял, записей у вас много.

— Более-менее интересных, на пять дней реального времени.

— Надеюсь, энергетические затраты при демонстрации этого чуда невелики?

Ур махнул рукой. Не о чем говорить.

— Отлично. Вставьте в инфотеку. Разумеется, за плату. Умеренную. Горожанам это будет интересно, а нам полезно. Может, кто-то заметит то, чего не заметили вы. Только не забывайте о деле. Через четверть смены я жду от вас полный отчёт об этих ваших тоннелях. Все факты и предположения. Любые. Даже самые невероятные.

— Хорошо, мой Корм.

Ур направился к выходу.

— Подожди.

— Что-то ещё?