Хранитель

Настя

Настя ненавидела свою жизнь. Она сидела на лавочке в парке и пыталась понять, в какой момент всё пошло не так, перебирая в памяти все свои решения и поступки.

После окончания десятого класса Настя с родителями переехала в другой город и пошла в новую школу, чтобы закончить обучение, оставив всех своих друзей и подруг.

На новом месте девушка не прижилась: класс уже сформировался и Настя чувствовала себя там совершенно чужой. Нет, она не была изгоем, но и друзьями девушка тоже не обзавелась, скучая по прежним одноклассникам.

После было поступление в институт. Настя до сих пор себя корила за выбор специальности «врач-реаниматолог». В старших классах девушке казалось благородным спасать человеческие жизни, но, отработав в больнице несколько лет, и в основном вытаскивая с того света наркоманов, крючившихся от передоза, и алкоголиков, отравившихся дешевым пойлом, или затеявших поножовщину после очередной рюмки, Настя постепенно разочаровалась в профессии.

Потом был неудачный брак. Муж Насти оказался очень вспыльчивым и частенько прикладывался к бутылке, а кто не пьёт? Этим себя утешала девушка. Причиной развода, как это ни печально, стала не бутылка и не скандалы, а банальная измена. Измена мужа с лучшей подругой девушки…

Дальше была бесконечная череда пустых свиданий, которые не закончились ничем толковым, и долговременные отношения с одним парнем, который так и не сделал Насте предложения, а потом и вовсе сбежал без объяснений.

Когда всё пошло не плану? После переезда? После выбора профессии? Девушка не знала.

Сегодняшний день добил Настю окончательно: хозяйка съемной квартиры велела срочно освободить жилплощадь — сын решил жениться, ему нужно где-то жить; на работе сменилось руководство, и Настю прямым текстом попросили уволиться по собственному желанию; в магазине вытащили кошелёк с последними деньгами; а когда Настя проходила через двор, на неё вылили ведро каких-то помоев…

«Мне тридцать один год… Ни друзей, ни семьи, ни детей, ни работы, ни квартиры, ни денег, ни каких-либо перспектив на светлое будущее, — подвела итог девушка. — Я сижу в незнакомом районе на лавке, облитая помоями, и мне некому даже позвонить… Для чего я вообще живу?»

Вдалеке виднелся высокий дорожный мост. Настя в красках представила, как было бы хорошо сейчас забраться на него и камнем полететь вниз… И всё. Ни забот, ни тревог…

Настя встала со скамейки и пошла к дороге…

Хранитель

— Видишь, до чего ты довёл девчонку, пернатый? — язвил демон, прищелкивая раздвоенным языком.

— Я довёл?! — удивился Ангел-Хранитель Насти.

— А кто же? Сначала вырвал её от друзей, потом отправил учиться на нелюбимую профессию. Лучше бы на косметолога пошла, им всё же больше платят, да и с облеваными наркоманами возиться не приходится… Разлучил с мужем. А ведь она его любила и была по-своему счастлива. Разрушил семью, из съемной квартиры выселил, работы лишил, а в довершение всего, ещё и помоями окатил… — насмехался Демон. — С таким Хранителем как ты, мне тут и делать нечего. Ты прекрасно справляешься с моей работой.

— Я довёл?! — оскорбился Хранитель. — Да если бы я не «помог» ей с переездом, Настя бы попала в плохую компанию и стала наркоманкой! Сам же знаешь! Ловко ты подстроил переход к ней в одиннадцатый класс этого паршивца, торгующего наркотиками! Влюбилась бы глупая! Еле успел её увести.

— Фу! Как не красиво ругаться. Ты же ангел, я думал, вы не умеете злиться, — Демон расплылся в широкой улыбке.

Хранитель не обратил на него внимания и продолжил:

— И с профессией у неё всё хорошо. Она отличный врач! И спасёт ещё много жизней. Если бы ты не вмешался, подсовывая ей всех этих маргиналов, Настя бы не разочаровалась в профессии.

— А семью тоже я разрушил? — продолжал выводить из себя Хранителя Демон.

— А что мне было делать? Я должен был уберечь Настю. Ты сделал из него настоящего алкоголика! Он бы убил жену в пьяном угаре через несколько лет. Да и изменял он ей постоянно. Просто я вовремя показал Насте переписку мужа с её подругой.

— Так вот в чём дело? А я всё думал, где прокололся? Значит, это ты сделал так, чтобы парень забыл выключить ноутбук… Хитрец! — ощетинился Демон. — В любом случае, ты окончательно растоптал Настю неудачными свиданиями и бестолковым придурком, с которым она встречалась почти два года!

— Да если бы Настя знала, кого ты ей тогда подсовывал на свиданиях: то насильник, то аферист, то психопат! У меня не было выбора! Нужно было хоть как-то отвлечь её от этого занятия… Не скажешь же ей: подожди три года и встретишь свою судьбу. Всем нужно всё и сразу!

— Допустим… — задумался Демон. — Но сегодня я тебя не понимаю: квартира, работа, кошелёк в конце концов! Зачем это всё? Хотя с помоями мне идея понравилась…

— Ещё бы! Если бы не помои, она бы зашла за угол дома в то время, когда там поджидал грабитель. Он бы не поверил, что у Насти нет кошелька и разбил бы ей голову! Нужно было её затормозить, пока мимо не проедет патруль и не спугнет его. Мне и самому стыдно, что пришлось помоями облить… Но все жильцы нужного подъезда были заняты, только бабка с третьего этажа была свободна, а кроме помоев, у неё ничего не было под рукой, — пожал плечами Хранитель.

Демон склонился над ухом сидевшей на лавочке Насти и что-то зашептал.

— Что ты творишь?!

— У нас равные права, не забывай о договоре. Только она вправе решать, — прошипел Демон.

Настя поднялась с лавочки и пошла в направлении дороги, в её глазах читалась пустота и обречённость.

— Смотри-ка, кажется, всё твоё добро сработало! Наслаждайся зрелищем! Да будет шоу! — Демон бил копытами от радости и весело свистел.

— Ах ты бес! — разозлился Хранитель. — Настя! Настя! Стой! Не нужно этого делать!

Настя в задумчивости остановилась, но горько вздохнув, снова продолжила свой путь.

— Что, съел? «Творец добра»! — ехидно смеялся Демон.

Не реагируя на слова Хранителя, Настя подошла к дороге и стала подниматься на мост. Она смотрела, как пролетают под ней машины и набиралась храбрости.

Хранитель сильно нервничал, но не подходил к девушке близко.

— Смирился, пернатый? И правильно! Не мешай! Я победил! — ликовал Демон.

Вдруг раздался громкий визг шин и скрежет металла… Огромный внедорожник вмял небольшую легковушку с шашкой такси в столб, на котором держался мост…

Настя отшатнулась. Задняя дверь покорёженного такси со скрежетом открылась и прямо на проезжую часть из неё выпал мужчина. Его лицо было в крови. Потерпевший поднялся и снова полез в машину.

— Катя! Катя! — слышались крики из салона автомобиля.

Настя поспешила на помощь мужчине.

Уже меньше чем через минуту она помогла ему вытащить из салона маленькую девочку четырёх лет. Малышка была без сознания. Из ее бедра торчал большой осколок стекла… Девочка истекала кровью.

— Задета бедренная артерия, — машинально определила Настя и стала оказывать первую помощь. — Нужно остановить кровь до приезда скорой.

— Ах ты сволочь! Ты всё спланировал с самого начала! — Демон был в ярости. — Если бы не хозяйка квартиры, заявившаяся утром, девчонка бы не опоздала на работу и не попалась бы под горячую руку начальницы! И не ушла бы раньше с работы! Если бы у неё не украли кошелёк, она бы поехала на автобусе, а не пошла бы через парк! Вот почему ты не сильно стремился отговорить её от прыжка! Ты ждал! Ненавижу тебя! Ты знал, что этот пьянчуга врежется в такси, где будет ехать вдовец со своей соплячкой!

— Не отвлекай, лукавый, — отмахнулся Хранитель и продолжил нашёптывать Насте правильные действия.

Когда приехала карета скорой помощи и Настя вместе с вдовцом и его раненой дочерью отправились в больницу, Хранитель облегченно выдохнул. Он был доволен собой, ведь сегодня ему удалось спасти сразу две жизни, а Настя наконец-то встретила свою судьбу и теперь будет счастлива.

Вокзал несбывшихся надежд

Колокольчик на двери «Лавки чудес» известил продавца о новом покупателе. Между казавшимися бесконечными стеллажами робко протискивался мужчина, зябко кутающийся в тонкое осеннее пальтишко. Пожилой продавец в полинялой жилетке приветливо улыбнулся ему как старому другу.

— Мне сказали, что вы можете мне помочь, — сосредоточено произнёс Сергей, приблизившись к прилавку. — что у вас в продаже есть билеты…

— Билеты, — задумчиво хмыкнул хозяин лавки. — Какие билеты вам нужны?

— Мне нужны билеты на поезд, — мужчина в осеннем пальто отвёл глаза.

— Куда бы вы хотели отправиться? — глаза хозяина лавки загорелись азартом. — Я могу продать вам билет на поезд, который доставит вас прямиком в мир полный наслаждений, где все ваши желания сбудутся; или в мир, где вы станете королем и будете править огромным государством; в мир, где вы станете сказочно богаты и будете иметь гарем из числа самых красивых женщин, о которых вы и не мечтали!

— Нет, — тихо, но решительно произнёс Сергей. — Мне нужно попасть на «Вокзал несбывшихся надежд».

На несколько секунд в «Лавке чудес» повисла пауза.

— Вы уверены, что хотите отправиться именно туда? — вкрадчиво поинтересовался продавец.

— Да, — без тени сомнений ответил Сергей. — Но, чтобы попасть в зону ожидания, мне нужен билет на поезд.

Хозяин лавки пристально посмотрел в глаза мужчине. В тот момент Сергею казалось, что продавец читает его словно открытую книгу.

— Что ж, хорошо. Я вижу, вы настроены решительно и не отступитесь, — наконец сказал хозяин лавки. — У меня есть такой билет. Но должен вас предупредить, что времени у Карины осталось совсем немного. Вам следует поторопиться.

При упоминании имени возлюбленной у Сергея замерло сердце, а потом забилось с удвоенной скоростью.

— Да, я знаю, — тихо вымолвил он.

Продавец выдвинул ящик из-под прилавка и извлёк оттуда небольшую пожелтевшую бумажку.

— Как попасть на вокзал, вы знаете? — спросил он, положив билет на прилавок перед Сергеем.

— Да, — ответил Сергей. — Но мне нужно два билета.

— К сожалению, это невозможно. Увы, но я могу продать вам только один билет. С ним вы сможете пройти в зону ожидания, а затем покинуть её, если это необходимо. После этого билет будет недействительным.

— Но как же я смогу… — Сергей хотел было возразить, но потом всё понял и замолк.

— Такие правила, — пожал плечами хозяин лавки.

Сергей молча взял с прилавка билет и сунул его в карман.

Покинув «Лавку чудес», Сергей отправился прямиком к мосту. В этот ноябрьский вторник ветер на улице, казалось, был особенно холодным и пронизывающим.

Оказавшись у самого края железобетонного моста с металлическим ограждением, мужчина посильнее закутался в пальто.

— А толку? — с горькой иронией сам у себя спросил мужчина.

Набрав в грудь побольше воздуха, Сергей ловко перемахнул ограждение и устремился вниз.

Всего через несколько мгновений мужчина погрузился в ледяную воду глубокой реки. Его тело сводило от холода, а адреналин заставлял сердце бешено колотиться. Сергей медленно погружался ко дну…

Через несколько долгих минут пространство вокруг мужчины наполнилось десятками голосов. Сергей открыл глаза.

Он стоял посреди многолюдной площади, а вокруг сновали спешащие по своим делам люди с дорожными сумками и чемоданами.

— Извините, — Сергей обратился к невысокой сильно худой старушке, которая на своём горбу тащила большой тяжелый походный мешок. — Вы не подскажете мне, как пройти к «Вокзалу несбывшихся надежд»?

— Ой, милок, да вот же он! — указала морщинистой рукой старушка. — Мне тоже туда. Идём вместе.

— Вам помочь донести сумку? — вежливо предложил Сергей.

— Ещё чего! — оскорбилась старушка. — Своя ноша не тянет!

Сергей и старушка стали медленно продвигаться к вокзалу.

— Меня Арина Львовна зовут, — пыхтя, представилась старушка. — Наконец-то поживу для себя! Всю жизнь копила, копила — и вот! Теперь смогу позволить себе всё что захочу! Как говорится, буду жить как царица!

Сергей сдержанно улыбнулся.

Подойдя ко входу на вокзал, Сергей и старушка оказались перед турникетами. Арина Львовна без труда прошла через преграду, а вот Сергея турникет не пропустил.

— Приложите билет, — монотонно произнес служащий вокзала, одетый в специальную униформу.

Немного помедлив, Сергей приложил билет к терминалу. Замок с характерным звуком щёлкнул и пропустил мужчину в зал ожидания.

Завидев свободное место на лавочке, Арина Львовна тут же плюхнулась на него и приготовилась ожидать прибытия поезда, ласково поглаживая свою сумку.

Сергей стал высматривать в зале ожидания Карину.

— Простите, у вас не найдется носового платка? — к Сергею подошла взволнованная женщина, на глазах которой блестели слезы. — Я вот-вот должна встретиться с мужем, не хочу, чтобы он увидел меня в таком виде.

Сергей порылся в карманах пальто.

— Вот, есть бумажные салфетки. Подойдут? — спросил он.

— Наверное, — удивилась женщина, — первый раз такие вижу.

— У вас всё в порядке? — спросил Сергей.

— Да, спасибо, — ответила женщина, утирая слезы. — Это слезы радости. Я столько лет ждала мужа с войны. И вот теперь мы встретимся. Осталось всего лишь немного подождать. Скоро будет поезд.

Сергей посмотрел на рельсы, покрытые толстым слоем пыли. Они выглядели так, словно их ещё ни разу не использовали.

Ничего не сказав незнакомке, Сергей прошёл вглубь зала. Наконец, ему удалось отыскать глазами Карину.

— Карина! — закричал Сергей. — Карина!

— Серёжа? Что ты здесь делаешь? — удивилась молодая женщина.

— Карина! Я пришёл за тобой. Ты должна срочно уйти отсюда, — Сергей подбежал к любимой и крепко обнял её.

— Как уйти? Зачем? — не поняла Карина. — Ты разве не видишь? Я жду поезда.

— Карина, ты должна жить! Нет никакого поезда. Пожалуйста! — взмолился мужчина. — Как нет? Он отвезёт меня туда, где мне больше не придётся возиться со всей этой ненавистной бухгалтерской чепухой, чтобы заработать побольше, и я наконец-то смогу заниматься тем, чем действительно хочу. Мы сможем купить дом, о котором всегда мечтали, заведём детей, — глаза женщины светились счастьем. — Я буду носить просторные платья, а не этот дурацкий пиджак. Осталось лишь чуть-чуть подождать. Вот-вот прибудет поезд.

— Карина, послушай, — Сергей кинул быстрый взгляд на табличку с надписью «выход», — нет никакого поезда. Ты должна уйти!

— Ну, как же нет? — растерялась женщина. — Нужно просто ещё немного подождать, он обязательно придёт!

— Не придёт! — не выдержав, воскликнул Сергей. — Прости меня, я был таким дураком. Все эти «подождать»… Нужно жить здесь и сейчас, понимаешь?! Я хочу, чтобы ты ушла отсюда и жила. Жила так, как велит тебе сердце. Не нужно ничего тут ждать.

— А как же наши планы… Ты же сам говорил, что нужно подождать, подкопить денег, что сейчас — не время для всего этого.

— Я был не прав! Всё это чушь! Пожалуйста, Карина, поверь мне, — в глазах Сергея читалось отчаяние. — У нас и так всё есть, тебе не нужно ждать никакого поезда.

Карина задумчиво почесала висок.

— Это правда? Больше не нужно ничего ждать?

— Да. Вот билет. Уходи отсюда, прошу тебя, — Сергей вложил билет в руку любимой. — Хорошо, — растерянно ответила Карина. — раз так, то мне и вправду нечего тут делать.

Карина и Сергей отправились к светящемуся табло со словом «выход».

У турникета Сергей резко развернул к себе Карину, крепко обнял и прошептал: «Я люблю тебя…».

— Да что с тобой сегодня такое? — засмеялась женщина. — Ведёшь себя, будто у нас первое свидание.

— Просто соскучился, — ответил Сергей и отпустил Карину.

Подойдя к турникету, женщина приложила билет и подошла к двери.

— А ты чего стоишь? — не поняла женщина.

— Тут такой порядок. Пока один не выйдет, турникет не пропустит другого, — соврал Сергей, пытаясь не подавать виду.

— Да? Ладно, — пожала плечами ничего не подозревающая Карина. — Тогда встретимся с той стороны.

Сергей остался у турникета молча наблюдать, как Карина скрылась за дверью.

* * *

— Она пришла в себя! — воскликнула мать Карины, увидев, как дочь открыла глаза.

В палату тут же набежал медицинский персонал, и началась суета.

— Что случилось? Где Серёжа? — слабым голосом прохрипела Карина.

— Он позже придёт, каждый день тут ночевал с того дня, как тебя сбил этот гаденыш, — плакала мать. — Как же ты нас напугала! Врачи говорили, что надежды уже нет. Я уже и сама стала думать… Но Серёжа верил! До последнего верил. Как же он будет рад!

Мать принялась набирать телефон мужа Карины.

— Странно, не отвечает, — нахмурилась она. — Господи, как я рада! Доченька!

* * *

Убедившись, что Карина покинула «Вокзал несбывшихся надежд», с болью в сердце Сергей молча отправился на лавочку в зале ожидания.

Погруженный в свои мысли, мужчина не заметил, как вскоре к нему подсел пожилой уже знакомый ему хозяин лавки.

— Самопожертвование, — задумчиво произнёс мужчина в полинялой жилетке. — Ты пожертвовал своей жизнью ради жизни Карины. Это того стоило?

— Да, — без колебаний ответил Сергей.

— А если бы можно было повернуть время вспять? Лишь попроси, и я могу …

— Я бы поступил так снова, — жестко оборвал Сергей, не дожидаясь предложения демона.

— Что ж, я испробовал всё что мог, — вздохнул хозяин лавки и встал со своего места.

Когда он отошёл на несколько шагов, Сергей увидел оставленный на том месте, где сидел демон, билет.

— Вы забыли билет! — воскликнул Сергей.

Хозяин лавки повернулся. На лице демона играла ухмылка, а в следующее мгновение он растаял в воздухе.

* * *

— Жить надоело, придурок?! — над лицом Сергея склонился какой-то бомж в мокрой одежде с застывшими каплями воды на густой бороде. — На кой чёрт я вообще за тобой полез!

Сергей откашлялся. Его зубы стучали, а конечности сводило от холода. Мужчина сидел под мостом в компании двух бездомных.

— Да ладно тебе, Дём, может, поскользнулся человек, — сказал второй бомж, бывает, чё.

— Ага, поскользнулся. Знаю я таких скользунов… Постоянно они тут поскальзываются! — огрызнулся Дёма.

La vita

Ярко накрашенная худенькая девушка с накрученными локонами темных волос ещё раз пересчитала разложенные на столике монеты и ссыпала их обратно в шкатулку:

— Ещё пара выступлений, и нам должно хватить на билеты до Парижа, — наконец, заключила она, обращаясь к широкоплечему парню с сильными руками.

— Этого недостаточно, — Егор с досадой хлопнул ладонью по подлокотнику кресла. —Набор в цирковую труппу начинается всего через два месяца! Мы не успеем…

— Чего же? Не успеем, так не успеем, — пожала плечами Маша и приложила ладонь к животу. — Попытаем удачу на следующий год.

Несколько дней назад девушка поняла, что ждет ребенка, но всё никак не решалась сказать об этом Егору. Ведь он днём и ночью грезил мечтами о возможности выступать в парижском Новом цирке.

— Ты не понимаешь! — Егор встал с кресла, — Что ждёт нас здесь? Ровным счетом ничего! Во Франции всё будет совсем по-другому! Другое жалованье, другие…

— …возможности, — закончила за него Маша, слышавшая эту речь уже десятки раз, — Знаю… Но ты не думал остаться здесь? Вано нас не обижает, да и все мы уже стали одной большой семьей. Горой друг за друга. Кому ещё мы нужны кроме них? Разве ты не будешь тосковать?

— Опять ты за своё! — воскликнул парень, — Когда пройдет твой век и ты не сможешь больше выступать, то хочешь остаться здесь за кассой и торговать билетами? Это твоя мечта? Сидеть на билетах, как Старая Роза?! Она ведь тоже раньше ловила на себе восхищенные взгляды публики и собирала овации. А теперь что? Сидит целыми днями на своём чертовом стуле, поправляя плешивый парик, и курит трубку. Разве этого ты хочешь?

Егор вопросительно уставился на девушку, но она ничего не успела ему ответить: шторка повозки, где спорили молодые люди приоткрылась, и в образовавшемся проеме показалось круглое мясистое лицо с закрученными на французский манер усами.

— Скоро ваш выход, — оповестил Вано своих артистов. — Силачи уже на арене.

Круглое лицо управляющего скрылось за шторкой так же быстро, как и появилось.

Маша поправила шнурок от корсета и вместе с Егором поспешила на сцену.

Когда артисты подошли к кулисам, конферансье в расшитой блестками жилетке уже объявлял их номер:

— Достопочтенная публика, встречайте! Огненная Мари и Гуттаперчевый Джо!

Маша натянула на лицо свою лучшую улыбку и гордой поступью проследовала на арену вслед за Егором.

Забравшись по канату на тумбу, установленную почти под самым куполом цирка, под восторженные крики толпы девушка послала в зрительный зал воздушный поцелуй и подмигнула.

— Мари! Мари! — радостно кричали зрители.

Маша сделала первый шаг на растянутый через весь зал канат, и публика замерла…

Дойдя до середины каната, девушка остановилась и послала ещё один воздушный поцелуй зрителю, служивший сигналом для Егора, что она готова.

Егор кивнул и поджёг несколько факелов, а затем, жонглируя ими, запрыгнул на батут. Взмывая вверх всё выше и выше, парень заставлял своё тело принимать поистине немыслимые позы.

Публика была в восторге.

Очередной раз высоко взлетев под самый купол цирка, Егор метнул огненным факелом в Машу, которая ловко перехватила его рукой, а затем опустила пылающий предмет себе в горло.

Зал снова взорвался овациями и приветственными криками.

Через несколько минут выступление Огненной Мари и Гуттаперчевого Джо закончилось, и цирковые артисты, напоследок поклонившись публике, скрылись за кулисами.

Маша едва добежала до выхода: кажется, малышу, который теперь жил внутри неё, совсем не понравилось то, что делает его мамочка. Оттолкнув стоявшего на её пути Вано, девушка выбежала на улицу и подскочив к валявшейся коробке из-под реквизита, опорожнила содержимое своего желудка прямо туда.

— Маша, что стряслось? — на улицу выбежал взволнованный Егор.

На девушку накатил очередной приступ тошноты…

— Это то, о чем я думаю? — лицо парня мгновенно изменилось, он стал казаться слега напуганным.

— Прости, я хотела тебе всё рассказать раньше. Просто не знала, как… — стала оправдываться Маша.

— Егор! Вано срочно велел, чтобы ты явился к нему! — Старая Роза, переваливаясь с ноги на ногу словно утка, топала навстречу гимнастам.

— Позже поговорим, — отрезал Егор и поспешил к повозке управляющего.

— Выпей водицы, — Старая Роза понимающе смотрела на Машу и протягивала ей кружку с водой. — Полегчает. Чай с мятой тоже хорошо помогает.

Кажется, Старая Роза и без слов всё поняла.

Маша проводила взглядом уходящего парня и выпила несколько глотков воды из кружки.

— Спасибо, — поблагодарила девушка пожилую женщину.

– Всё будет хорошо, — кивнула Старая Роза и поковыляла обратно в сторону кассы, — Поможем.

Всё ещё ощущая слабость, Маша отправилась в свою повозку с тревожными мыслями о предстоящем разговоре с Егором.

— Мари! Вы были великолепны! Ваше выступление выше всяких похвал! — раздался голос рядом с девушкой, когда она зашла к себе в повозку.

Рядом с гримёрным столиком Маши стоял бородатый мужчина в рубахе и зелёных штанах.

— Кто вы? — не поняла девушка. — Что вам здесь нужно?

— Алексей Петрович, — важно представился бородатый и протянул ей букет лилий. —сельский староста.

— Спасибо, — приняла цветы Маша.

— Ну что вы, милочка, — заулыбался мужичок. — Не хотите ли прогуляться?

Бородатый подошёл к девушке так близко, что теперь она могла различать кислую затхлую вонь, исходившую из его рта.

— Нет, благодарствую, — отвернулась от него Маша. — Прошу вас оставить меня, мне нездоровится.

— Я знаю, как вам помочь, — Алексей Петрович резво подскочил к девушке и схватил её за талию, заключив в свои объятия.

— Что вы себе позволяете?! — возмутилась Маша.

— Всё хорошо, я заплачу, — выдохнул бородатый, покрывая лицо и нежную шею девушки поцелуями.

— Немедленно уберите свои руки! Я буду кричать! — испугалась Маша.

— У меня есть деньги, я заплачу, — продолжал повторять староста.

— Да за кого вы меня принимаете! Не нужны мне ваши деньги! — воскликнула девушка, пытаясь освободиться из цепких лап мужчины, — Немедленно убирайтесь!

— Я видел все ваши представления, — страстно шептал староста, не обращая внимания на протесты Маши. — Я совсем потерял покой, — его рука продолжала шарить по корсету гимнастки в поисках завязок.

Понимая, что своими силами ей не справиться, Маша схватила со столика метательный ножик и приставила его к лицу мужчины.

— Убирайтесь! — закричала она в лицо непрошеному гостю.

От неожиданности Алексей Петрович дернулся, и маленький ножик в дрожащих руках Маши оставил кровавый след на его щеке.

Мужчина отшатнулся и наступил ногой на круглый наконечник факела. Стараясь удержать равновесие, он неловко извернулся и схватился за шторку: ткань с треском разорвалась, и Алексей Петрович, кубарем прокатившись по ступенькам, упал на траву.

Заметив неладное, цирковые артисты, стоявшие неподалёку, поспешили на помощь Маше.

— Ты ещё пожалеешь об этом, потаскуха! — злобно прошипел староста, отряхиваясь от грязи, а затем сплюнул, глядя в глаза девушке, и устремился прочь.

До самого вечера Маша просидела в своей повозке. После пережитого ей совсем не хотелось никуда выходить. Она ждала Егора.

— Маша, я всё обдумал, — в повозку заглянул Егор.

Сердце девушки замерло.

— Я не хочу жить во грехе, — парень пристально смотрел на Машу. — Я говорил с батюшкой, он согласился нас обвенчать.

— А как же Париж? — не поверила своим ушам девушка.

— К чёрту Париж! У нас будет ребёнок! — Егор подхватил девушку на руки и закружил по комнате.

— Господи! Я так переживала… — на глазах Маши выступили слезы радости. — Так боялась, что ты…

— Глупенькая! Теперь всё это неважно! — перебил её парень, — Через час нам нужно быть в церкви за деревней.

— Так скоро… Нужно успеть всем сказать… — растерялась Маша.

— Шутишь? После того, что ты сегодня сотворила с местным старостой нам не за чем привлекать лишнее внимание местных. Старый чёрт! Только попадись он мне на глаза! –сжал кулак Егор. — Обвенчаемся, а после всем объявим. Я уже попросил Старую Розу всё здесь организовать, а одноглазых близнецов отправил за вином!

— Я люблю тебя! — Маша бросилась на шею Егору и крепко обняла его.

— Всё, нам пора собираться! — ответил парень. — Нельзя опаздывать.

— Но у меня нет платья…

— Возьми белое из номера «Невеста короля», — пожал плечами Егор.

— Точно! Оно прекрасно подойдёт! Как же я счастлива, Егор!

Церковь находилась всего в километре от пустыря, на котором расположился цирк-шапито.

Проходя через лес, Маша и Егор с воодушевлением обсуждали их совместные планы о грядущей семейной жизни. Глаза девушки светились счастьем ярче, чем луна, озарявшая ночной лес.

— Кто это к нам пожаловал? Заблудилась, красавица? — неожиданно из кустов выскочил темный силуэт мужчины, Маша сразу узнала его. Это был Алексей Петрович — сельский староста.

Мужчина вышел не один: следом за ним из своих укрытий появились ещё двое.

— Егор! — Маша схватила любимого за руку и прижалась к нему.

— Не волнуйся, всё будет хорошо, — спокойно сказал Егор, а затем… толкнул девушку в руки старосты.

— Егор, что ты делаешь? — испугалась Маша, когда на её плечах сомкнулись цепкие пальцы старосты.

— Я же обещал тебе, что ты пожалеешь, тварь! Никто не смеет так со мной обходиться!

— Егор! — кричала Маша. Она всё ещё не могла поверить в предательство любимого человека. — Егор!

— Держи! — один из мужчин бросил в руки гимнаста тяжелый мешочек с монетами, который парень ловко поймал. — А теперь проваливай отсюда!

— Как же наш … — в отчаянии попыталась произнести фразу Маша.

Лицо Егора оставалось безучастным.

— Мне не нужна обуза в Париже. Ты сделала свой выбор, — холодно оборвал её Егор и, развернувшись спиной к девушке, зашагал прочь.

— Ну, что? Позабавимся, Огненная Мари? — с издевкой сказал староста. — Подержите её! Я буду первым!

— Нет! — закричала Маша и тут же получила удар кулаком в живот.

Внизу живота девушки болезненно потянуло… Маша согнулась и упала на колени.

– Нет… нет… — плакала девушка.

— Да! — воскликнул староста и, схватив её за волосы, подтянул к своему лицу, а затем крепко впился в нежные девичьи губы. — Ааааа! Эта шл#ха укусила меня! — зашепелявил он, плюясь кровью.

Маша оскалилась окровавленными зубами и выплюнула кусок плоти мужчины.

— Тварь! — завизжал староста, а потом в порыве злости поднял с земли увесистый камень и с размаху ударил им Машу по голове. Затем мужчина запрыгнул на девушку сверху и ударил её ещё раз.

— Эй-эй! — к старосте подбежал один из мужиков и оттащил его от лежащей без сознания Маши. — Ты же её убьешь! Мы не за это платили!

Третий мужчина подошёл к девушке и откинул прядь темных волос с её лба. Голова Маши была разбита.

— Окачурилась! — испугался мужчина.

— А что я должен был делать?! Она мне половину губы оттяпала! — стал оправдываться староста, в его планы явно не входило убивать гимнастку.

— Уходим, — кивнул другой мужчина, — Не хватало ещё, чтобы нас здесь увидел кто.

— А с ней что делать? — спросил другой.

— В овраг сбросим и ветками закроем. Завтра ночью с лопатами вернёмся — закопаем. Всем в деревне скажем, что волки напали, стая поблизости рыщет. Пару дней в лес точно никто не сунется.

Посоветовавшись ещё немного, мужики сбросили тело Маши в овраг и забросали ветками и сухой листвой.

* * *

Когда Маша открыла глаза, то не сразу поняла, что произошло и где она находится. Её голова ужасно болела и кружилась, низ живота отдавался болью, а тело бил озноб.

Вскоре жуткие воспоминания острыми стрелами стали колоть её душу.

Кое-как выбравшись из-под вороха веток, на дрожащих ногах Маша поднялась и осознала, что находится на дне оврага.

Ухватившись за торчащий корень дерева, она подтянулась и поползла вверх.

Маша чувствовала себя пустой и грязной, а боль от предательства любимого человека точила её сердце. Маше не было страшно, она словно находилась в каком-то жутком сне и молилась, чтобы скорее очнуться от всего этого кошмара, но он никак не хотел прекращаться…

Гимнастка шла по лесу, её мысли были пусты, а по щекам ручьями текли слезы. На лбу и щеке девушки запеклась толстая кровавая корка, а подол длинного белого платья был мокрым. Маша хотела скорее вернуться в свой цирк, к своей семье…

Вскоре ноги привели девушку на поляну, где располагался шапито.

Высоко в небе сгущались тучи, из лесной чащи доносилось прерывистое пение птиц, купол цирка покрывала чёрная копоть от недавнего пожара, а обугленная вывеска с надписью «Билеты» была разломана пополам и одиноко валялась на земле.

Маша медленно шла вдоль изуродованных перевёрнутых повозок и не могла поверить своим глазам.

«Этого не может быть. Это всё неправда», — слова заезженной пластинкой крутились в голове девушки.

Гимнастка проследовала дальше, и её глазам открылась жуткая картина: вся цирковая труппа была мертва. Их тела качались на деревьях, развешенные словно гирлянды.

Самым первым висело грузное тело Старой Розы. Её прежде румяное лицо теперь было синим, а глаза выпучены, словно у лягушки. Одежда на женщине была изодрана в клочья, обнажая старую сухую грудь.

У Маши от боли сжалось сердце. В её сознании тут же всплыли страшные воспоминания из детства, как цыгане заставляли пятилетнюю девочку побираться, одевали в лохмотья и морили голодом, чтобы той подавали больше за болезный вид, пока однажды на базаре её не встретила Старая Роза, сжалившаяся над несчастным дитём и выкупившая его у цыган, отдав им все свои скромные накопления.

Теперь Маша стояла напротив погибшей мученической смертью пожилой женщины и была готова сойти с ума от горя.

Неподалеку от Старой Розы, покачивался в петле Вано. Под тяжестью его тела скрипело дерево. Кожа на его руках была сожжена до локтей, а кишки выпотрошены наружу.

На одноглазых братьев Савельевых Маша не смогла смотреть без слез: то, что убийцы сотворили с ними, было за гранью человеческого восприятия.

— За что… — в ужасе тихо прошептала Маша.

— Они пытались отмстить за твою смерть, — из ниоткуда на пустыре рядом с девушкой возник пожилой мужчина в выцветшей полинялой жилетке.

— Но я жива! Жива, слышите! — в отчаянии закричала Маша, скорее обращаясь к себе, чем к собеседнику.

— Егор сказал им обратное, — спокойно ответил незнакомец. — Прошлой ночью, когда он вернулся на поляну один и хотел собраться и сбежать из цирка незамеченным, Старая Роза подняла шум. Она видела, как вы вместе уходили в лес.

Егору пришлось ей соврать, что на вас напали — староста и мужики из деревни. Он дрался, как лев, но их было больше… Душегубы схватили тебя и перерезали горло, а он, увы, ничего не смог поделать и сам лишь чудом спасся.

Старая Роза подняла на уши весь цирк. Егор пытался убедить всех, что нужно скорее сматывать удочки и уезжать, но Вано на общем совете решил по-другому… Он велел Старой Розе приготовить ядовитый отвар и угостить им старосту на утреннем представлении.

К сожалению, по ошибке отвар попал в руки к младшему сыну Алексея Петровича…

Маша в ужасе смотрела на пожилого мужчину и не могла поверить в его слова, а он продолжал вести свою речь:

— Когда староста с мальчиком вернулись домой, ему поплохело. Несчастный паренёк помучался до обеда и к трём часам отдал Богу душу.

Старая Роза не предполагала, что действие яда будет таким скорым, ведь она рассчитывала дозу на взрослого мужчину, и цирк не успел вовремя собраться и уехать…

Результат вы можете лицезреть сами, — незнакомец указал на тела повешенных цирковых артистов.

У Маши снова закружилась голова… Большим усилием ей удалось совладать с собой.

Девушка искала глазами тело Егора. Ей хотелось увидеть его мертвое синее лицо.

— Его здесь нет, — незнакомец словно прочитал её мысли. — Сейчас он наслаждается ромом в обществе двух милых леди в придорожном трактире, ожидая прибытия ночного поезда на Париж.

— Егору и этим ублюдкам всё воздастся по заслугам! Они будут прокляты! Их чёрные души! Боженька всё видит и накажет их! Непременно накажет! — с нажимом выговорила девушка.

— Возможно, — уклончиво ответил пожилой мужчина. — Но это вряд ли случится так скоро, как вы ожидаете. Прежде они проживут долгую счастливую жизнь.

Маша непонимающе уставилась на незнакомца.

— Вот, посмотрите сами, — пожилой мужчина протянул Маше небольшое серебряное зеркальце.

Девушка взяла зеркало в руки, ожидая увидеть в его отражении своё измученное бледное лицо, но поверхность стекла показала совсем другие картины:

Сельский староста сидел в окружении маленьких ребятишек и с доброй улыбкой читал им сказки. В лицах малышей невооруженным глазом угадывались черты дедушки. Меблированная квартира, в которой удобно расположилось перед камином счастливое семейство, была обставлена с большим вкусом и изяществом.

Вскоре картинка в отражении волшебного зеркала сменилась, и Маша увидела Егора.

Парень позировал для фотографов на огромной арене цирка, лицо его лучилось радостью, а глаза горели огнём азарта. Позади Егора из-за сцены выглядывали и махали ему ручонками двое ребятишек, словно две капли воды похожих на папу, и лишь молодая женщина с аристократичными чертами лица, облаченная в дорогие одежды, не давала им перепрыгнуть через барьер и подбежать к отцу.

При виде довольной физиономии Егора у Маши невольно сжались кулаки.

— Это не честно! Это не может быть правдой! — вскричала девушка.

— Увы, всё будет именно так, как вы видите, — цокнул языком незнакомец. — Но я мог бы вам посодействовать.

— Как? Кто вы? — Маша словно очнулась.

— Так ли это важно, если я готов протянуть вам руку в трудный момент и помочь наказать ваших обидчиков.

— Всё равно это не вернёт мою семью… — с горечью сказала Маша, не в силах снова бросить взгляд на цирковую труппу. — Поздно… Они сейчас в лучшем месте.

— Отнюдь. Детоубийство — тяжкий грех… — с фальшивым сожалением вздохнул незнакомец, — Но я мог бы, скажем так, замолвить за них словечко и снова вдохнуть жизнь в их тела. Думаю, они не будут против — вряд ли их устраивают нынешние условия…

— Но как?! Это невозможно.

— Вам откроются удивительные возможности, вы будете жить вечно!

— Я знаю, что всё имеет свою цену. Какова же плата за вечность? — решительно спросила Маша, глядя на счастливое лицо Егора в отражении зеркала.

В глазах незнакомца заплясали красные огоньки, и Маша всё поняла.

Ещё раз взглянув на посиневшее лицо и изувеченное тело Старой Розы, девушку обуяло всепоглощающее чувство злобы и безудержная жажда мести.

— Я согласна. Они должны заплатить за то, что совершили, — процедила Маша сквозь зубы.

* * *

В дубовую дверь дома, где неторопливо ужинал Алексей Петрович, громко постучали.

— Кого в такую погоду нечистая принесла? — недовольно рявкнул староста. — Глашка, поди-ка посмотри!

Полненькая женщина в аккуратно повязанном голубом платочке, кудахтая, встала со стула и поспешила к двери.

Алексей слышал, как открылась дверь, но на этом звуки прекратились.

— Глашка! Кто там? — недовольно спросил староста.

Послышались ровные спокойные шаги, совсем не походившие на обычную поступь жены.

— Глашка! — потерял терпение мужчина и поднялся из-за стола.

В комнату вошла Глафира. Её лицо было бледным, а глаза наполняла тьма.

— Глаша?.. — замер староста, ужаснувшись облику жены.

— Маша! — рыкнула на него Глафира и улыбнулась жутким оскалом.

Как только демоница произнесла своё имя, со всех окрестных дворов послышались жуткие крики и громкое хлопанье дверей, её слова словно явились призывом к жуткому действию.

Глафира подошла к столу, взяла остро наточенный нож и, продолжая зловеще улыбаться, полоснула им себя по горлу. Передник и платье женщины тут же залила густая алая кровь.

Через несколько мгновений грузное тело Глафиры мешком рухнуло на пол. Из открытого рта жены вырвалась тонкая струйка огня и стрелой бросилась к старшей дочери Алексея — Настасье, а потом, разделившись, втянулась ей в ноздри.

Девушка удивленно моргнула, и её небесно-голубые глаза заволокла тьма…

Настасья прошла мимо изумленного отца, взяла нож из руки мёртвой матери, брезгливо вытерла его об чистую часть подола платья женщины и повернулась к отцу:

— Ты думал, что тебе всё сойдёт с рук? — ухмыльнулась демоница.

— Настасья… — только и смог выдохнуть мужчина, не в силах пошевелиться от ужаса.

Демоница приблизилась вплотную к старосте и вонзила ему нож в живот. В бездне её чёрных глаз было что-то такое, что не давало Алексею пошевелиться, тьма словно окутывала его сознание, проникая всё дальше и дальше в самую душу. Нож проникал всё глубже в тело мужчины, вместе с рукояткой в него постепенно вошла и рука Настасьи.

Добравшись до сердца своего обидчика, демоница сжала его, а потом с наслаждением выдрала жизнь старосты из его тела…

* * *

— Пошла прочь, шл#ха! Жди здесь, — пьяный Егор грубо отпихнул в сторону проститутку и нетвердой походкой выпал из здания трактира.

Очередь в отхожее место была слишком длинной, и мужчина решил опорожниться на улице прямо у входа.

Егор приспустил штаны и уже хотел было приняться за дело, как вдруг услышал рядом настойчивый кашель.

Парень повернулся.

— Какого чёрта вы уставились?! — агрессивно выкрикнул он, а затем, приглядевшись, ужаснулся.

Рядом с ним стояла группа незнакомцев с чёрными как ночь глазами…

* * *

— Только сегодня! Только в вашем городе! Невероятное представление! Слепая королева цирка, гимнастка, акробатка — неподражаемая Лавита! Безногий и безрукий, Человек-Гусеница — Егорка! Только у нас! Только для вас! — кричал цирковой зазывала на центральной площади. — Осталось всего десять билетов! Успейте купить!

Банкет мертвецов

Послышался скрип поворота ключа в старом замке, и тяжелая дубовая дверь пропустила в дом двух молодых людей: длинноволосого парня в дутом чёрном пуховике и веснушчатую девчушку в лыжном костюме.

— Ну, собственно, добро пожаловать! — радостно выдохнула Яна и щёлкнула выключателем, озаряя светом первый этаж небольшого уютного домика в дачном посёлке — на ближайшие три дня дом полностью в нашем распоряжении. Родители вернутся только в субботу, как раз и познакомитесь.

— А здесь миленько, — заметил Андрей, с интересом оглядывая старомодную мебель, расставленную по углам прихожей.

— Ой, да тут всему уже сто лет, давно ремонт пора делать, — отмахнулась румяная с мороза Яна, — но мать всё никак с этим хламом расстаться не может — память о бабушке. Мама всегда печётся о традициях и памяти умерших родственников, будто им не всё равно на том свете…

Ан