Глава 2

Эвелин Грэйвс

Пальцы порхают над клавиатурой. Буква за буквой. Мысль за мыслью. Одна гонится за другой. Это то, что делает меня живой.

Герои перекидываются фразами, в то время как дождь шумит за окном, иногда прерывая их. Отлипнуть от экрана ноутбука просто невозможно. Так проходят часы. Энергия будто бесконечна, и даже голод порой не способен поднять меня из-за стола. Ноутбук, кажется, закипает, когда файл с каждой секундой становится больше и больше. А придуманные мною истории с интригами, тайнами, неожиданными поворотами сюжета, феерией чувств и коварными предательствами заставляют поверить, что писатель может быть настоящим волшебником.

Так рождается история, когда у меня есть время от основной работы, и, конечно же, вдохновение. Последнее, к слову, я часто ищу, ведь муза не посещает меня из-за постоянной усталости. Ведь работать на Мию Белароз, восходящую звезду моделинга, крайне нелегко. У меня большое количество обязанностей как у ее личного ассистента. Получить эту работу удалось почти сразу после окончания университета. Я увлеклась смм-проектами, так как реклама была моим профилем. К тому же я отлично фотографировала благодаря университетским курсам по фотографии. Так что использовала в работе сразу несколько навыков. На одной из рекламных съемок мой талант к фотографии заметили: одному актеру так понравилось мое видение, что он порекомендовал меня крупному бренду, а там уже и сама Мия захотела взять меня в свою команду. Мы снимаем для нее видео в социальные сети, устраиваем креативные фотосессии и, когда нужно, готовим рекламные кампании. С недавних пор я также организовываю ее встречи с рекламодателями и помогаю с некоторыми рутинными делами. Например, утром я успела побывать в ателье и забрать роскошное платье к завтрашнему вечернему мероприятию, на котором должна засветиться сама Донателла Версаче. Мия мечтает, чтобы она обратила на нее внимание и сделала одной из своих звездочек. Но пока что охваты Мии не позволяют ей дотянуться до такого уровня. Впрочем, я думаю, это лишь дело времени. Мия очень трудолюбива. А о ее внешности действительно можно говорить долго. В заголовках о ней часто пишут, как о «снежной королеве». Высокая, статная, с жемчужно-бледной кожей и голубыми, похожими на райские оазисы, глазами. Красота ей досталась от русской мамы, а вот легкая холодность характера от папы-француза. Ее местами проявляющийся французский акцент умиляет.

Так я и работаю. В вечной запаре. С ненормированным графиком. И с мечтой однажды позволить себе писать истории. Но на пути к этому есть одна большая проблема – кредит, который я плачу за квартиру мамы и сестры. Работа на Мию позволяет помогать близким. Так что мысли о книгах я пока задвигаю в дальний угол.

Однокомнатная квартира, которую я сняла, как переехала в Лондон, находится в тридцати минутах от центра города. Это довольно скучный район, где кроме старейшего Бродвейского театра, нет ничего, что могло бы вдохновлять. Но и выбора у меня не было.

После того, как отношения с Уорнером, моим последним парнем, закончились, хотелось поскорее сменить обстановку. Его бесконечные приступы ревности и упреки по поводу стиля в одежде достали, и я порвала с ним. Моя любовь к винтажным вещам и классным секонд-хендам его уничтожала. Комбинировать разную одежду и искать новые образы – сплошное удовольствие, а занудство Уорнера не давало мне носить, что я хочу. Когда ограничивают свободу, в ход идет тяжелея артиллерия, поэтому я и оказалась одна здесь, в Вест-Энде.

Чтобы отвлечь себя от неприятных мыслей, я ищу новый источник вдохновения. Что-то, что захватит меня и вернет к рукописи. Пока идей для книги и заданий от Мии нет, я решаю пойти в спортзал.

Через несколько минут выхожу из квартиры. И, пока иду в зал, успеваю написать сообщение маме.

Привет, мам! Как ты? Как Элоиза? Она уже закончила свой последний портрет? Если все готово, пусть скинет мне!

Мама сразу же читает сообщение. Похоже, у нее был открыт наш диалог. Я осматриваюсь, чтобы не врезаться в людей. Дождь мелкими каплями падает на землю. Небо затянуто тучами, и, похоже, такая угрюмая погода установилась надолго. Накидываю капюшон и вновь смотрю в телефон. Пользователь печатает. Что за поэму мама пытается уместить в сообщении?

Как только я подхожу к зданию, телефон решает отключиться. Черт! Я знала, что его нужно поменять, но решила отложить покупку до дня рождения. Класс! Теперь я без телефона.

– Эвелин!

Я оборачиваюсь на голос позади, придерживая дверь. Дарлин машет мне, закрывая свою машину. Она бежит ко мне, впопыхах убирая ключи в карман.

– Ты тоже на йогу? – спрашивает она, широко улыбаясь.

– Дарлин, какая встреча! – Мы обнимаемся, и я радуюсь ей, как лучику солнца, в котором так нуждалась. – Вообще-то, я планировала побегать.

– Может, сначала на йогу со мной? Мне столько нужно тебе рассказать!

Мы с Дарлин познакомились полгода назад на групповом занятии по йоге. С тех пор мы пару раз пили кофе вместе, ходили в клуб и всегда обсуждали ее парней.

– Уговорила, – соглашаюсь, хотя не совсем уверена, что осилю йогу сегодня.

– Я так рада! Прекрасно! Как чудесно, что я тебя встретила. Итак, ты помнишь Оливера? Того, с кем я познакомилась на сайте знакомств.

Я смутно припоминаю имя, но многозначительно киваю, чтобы не обидеть Дарлин.

– Он оказался, – она наклоняется ко мне, – несовершеннолетним.

Ее смущенное выражение лица вызывает смех. Я еле сдерживаюсь.

– Ого! Кто бы мог подумать? – подыгрываю я.

– Ужас! Ой, даже не знаю, что именно рассказать дальше. Так много новостей. Ладно, давай зайдем внутрь, а то промокнем. И я продолжу.

– Конечно.

Ближайшие два часа я точно не буду говорить. За меня это сделает Дарлин. Может быть, что-то из ее рассказов послужит идеей для книги. Вдыхаю полной грудью и готовлюсь быть внимательным слушателем. Пока за окном плачет природа, а во мне плачет безнадежный автор, хоть кто-то будет смеяться от своих же историй.

Глава 3

Даниэль Дюран

Ну что? Ты выбрал себе фейковую девушку? Кто она? Чувак, я накидал тебе сотни вариантов. Поэтому если ты напишешь, что не выбрал, я нахрен уволюсь!

Сообщение от Итана – вот что я вижу первым на экране мобильного после тренировки.

Я был в зале. Посмотрю ночью.

Убираю телефон в карман и надеваю кепку с очками. Журналисты снова караулят меня у машины. Проклятие!

– Мистер Дюран, как вы оцениваете свой неудачный сезон? Есть ли вам что сказать своим фанатам?

– Не разочаруете ли вы их снова в этом сезоне?

– Даниэль, как прокомментируете череду поражений?

Я протискиваюсь сквозь толпу журналистов, закрывая рукой лицо. Инстинктивно сжимаю челюсть. Их вопросы заводят меня. Хочется послать всех к черту, но я сдерживаюсь, потому что важно держать лицо.

– Новый сезон вернет все на свои места, – единственное, что говорю я.

Папарацци делают снимки. И, вероятно, ужасные. Я после изматывающей тренировки, недовольный и злой. Сейчас придумают очередную желтуху. Они любят делать из меня того, кем я не являюсь. В особенности в последнее время. У них теперь другой фаворит, а ко мне можно относиться как к куску дерьма. Пару недель назад в СМИ просочилась новость о том, что я в порыве гнева толкнул журналистку в лужу, хотя на деле все было не так. Она хотела взять интервью, но я вежливо отказал. Ее каблук сломался, и я пытался поймать ее за локоть. Но кому нужна скучная правда, когда есть материал поострее?

– Даниэль, многих девушек волнует вопрос, а свободно ли ваше сердце? Вы также никогда не высказывались насчет своих прошлых отношений. Скажите, а вы…

Едва не отрывая ручку, я сажусь в автомобиль и хлопаю дверью. Голоса затихают. Спасибо хорошей звукоизоляции. Кидаю сумку на заднее сиденье и восстанавливаю дыхание. Если я сейчас же не отъеду с парковки, случится нечто ужасное.

* * *

Прежде чем снова открыть этот чертов каталог с девушками, я в заметках пишу свои правила. Раз уж этот пиар-роман так необходим для карьеры, то я сделаю его наиболее выгодным для себя. Первым пунктом добавляю: «Никаких отношений между нами вне камеры». Я должен быть сконцентрирован только на сезоне. Вторым пунктом идет конфиденциальность, которую нельзя нарушать даже после окончания сезона. Последнее, что мне нужно, – видеть, как СМИ выставляют меня засранцем, который платит девушке за фейковую любовь. Третьим пунктом пишу: «Никаких отношений на стороне». У меня их точно не будет, но девушке нужно предельно ясно объяснить: если ее поймают с другим мужчиной, у всех будут проблемы. И так список увеличивается до десяти пунктов, пока я не беру планшет.

Все девушки, которых подобрал Итан, достойные. Модели, актрисы, певицы. Я обращаю внимание на трех, гуглю их имена и ради успешного будущего все же делаю свой выбор. Останавливаюсь на француженке с русским корнями.

Мия Белароз. В переводе ее имя означает «прекрасная роза». Выглядит Мия, впрочем, под стать имени. Высокая, стройная, со светлыми, доходящими до лопаток, волосами. Взгляд профессиональной модели, которой она и является. Глаза Мии выражают уверенность и внутреннюю силу, они словно пронзают пространство, притягивая к себе внимание. Судя по данным в Гугле, она недавно выиграла конкурс красоты, проводимый во Франции, и стала лицом какого-то косметического бренда.

Я отправляю ссылку на ее страничку в Википедии Итану и ложусь на кровать. Тело облегченно расслабляется, когда голова касается подушки. И я проваливаюсь в сон.

* * *

– Ты, что, опять пил кофе перед нашей встречей? – по-доброму хмурясь, спрашивает Лулу.

Она притягивает меня к себе за ворот толстовки и нежно касается моих губ своими. Я наклоняюсь и углубляю поцелуй. Ее руки ласково обвивают шею. Аромат карамели, исходящий от ее волос, очаровывает. Я едва сдерживаю стон, крепче прижимая девушку к себе. На ее лице появляется улыбка, и Лулу отстраняется в порыве смеха.

– Я практически задохнулась, – хихикает Лулу, – но это было прекрасно. Хотя я все еще обижаюсь, что ты не принес мне стаканчик латте с шоколадной крошкой.

– Я не принес его, потому что прямо сейчас мы пойдем в место получше.

– Что? Куда, Даниэль? – Она всегда так искренне удивляется простым вещам, и это так подкупает. Ради Лулу хочется быть другим. Тем, кто даст ей почувствовать себя особенной. Любимой. Обезумевшей от счастья.

– Увидишь.

Я беру ее за руку и тут же ощущаю тепло, которого не хватало две проклятых недели, пока я работал у отца на виноградниках в Бургундии. Он лишил меня телефона, так что я даже написать никому не мог.

– Эти дни казались вечностью, – Лулу сильнее сжимает мою ладонь, – я мечтала о том, чтобы увидеть тебя снова.

Мы вновь останавливаемся на дороге. Я встаю напротив Лулу и всматриваюсь в карие глаза. Замечаю легкое беспокойство и целую ее в макушку.

– Зайдем в магазин по пути? Я присмотрела такое красивое платье для выступления, – она запинается, – но оно слишком дорогое. Мама не потянет.

Проклятие! Сегодня не получится ее порадовать. Слишком напряженные отношения с отцом.

– Я бы с радостью купил его для тебя, Лу. Но отец временно не дает мне карманных денег, – стискиваю зубы, – мы в последнее время грыземся как собаки.

– Жаль, – в расстройстве выдыхает Лу, – ну, ничего. Как-нибудь потом.

– Но Carbillet никто не отменял. На твои вкусняшки хватит.

– Carbillet? – Она вновь расцветает. – Ты спалился! Так вот, куда мы идем.

Раскрасневшееся лицо озаряет широкая улыбка, словно луч солнца, прорезавшийся после теплого дождя. И я не могу сдержать свою, ведь она так восхитительна, когда смотрит на меня с такой искренностью и простым, сказочно простым счастьем.

– Черт! Ты разговорила меня.

– Ура! Я уже предвкушаю шоколадный донат с кокосовой стружкой и малиновый эклер.

– Звучит слишком хорошо.

* * *

Я просыпаюсь в холодном поту. Постель мокрая, волосы слиплись. Отвращение от самого себя ощущается слабостью в теле. Не могу поверить, что мне снилась Лулу. Это сумасшествие. Впервые за три года. Я сбрасываю с себя одеяло, швыряю подушку в плазму и мечусь по квартире. Хватаю бутылку воды из холодильника и жадно поглощаю половину.

Голосовой помощник вдруг издает неприятный звук. Включаю камеру и вижу у входа в комплекс Итана. Он довольный стоит с пакетами продуктов.

Лулу – та причина, по которой я не доверяю девушкам. И раз она пришла ко мне во сне, то стоит воспринять это как напоминание. Нельзя повторять ошибок. В моем сердце есть место только для победы.

– Дерьмо… – вырывается у меня, и я впускаю друга.

Спустя пять минут Итан наконец оказывается на этаже. И я не медлю:

– Я передумал. Никакого пиар-романа. Да пошло оно все на хер! – На последней фразе я перехожу на крик.

– О, кто-то жутко не выспался. И тебе доброе утро, Даниэль. – Итан, как и всегда, выглядит беззаботным. Он привык к моим перепадам настроения и никак не реагирует на них. Куда больше его интересуют продукты.

– Я серьезно. Мне плевать. Делай, что хочешь, этому не бывать!

Я вспоминаю, что стою в одних боксерах и иду в ванную.

– Мне нужно в душ. Располагайся. И даже не думай меня переубеждать, Итан.

– Иди. Я пока разложу продукты. Твой заботливый друг уже все устроил.

Он не мог организовать все за ночь. Наверняка есть возможность все отменить. Я закрываю за собой двери и включаю ледяной тропический душ. То был всего лишь сон. Очередное воспоминание. Возьми себя в руки, слабак.

Глава 4

Даниэль Дюран

Итан не терял времени, пока я был в душе. На кухонном столе лежат сэндвичи, а сам друг пьет кофе и ест круассан. Выглядит завтрак аппетитно, но я не спешу к нему притрагиваться. За такой добротой Итана точно что-то стоит.

– Садись, я сделал завтрак, – говорит он.

– Спасибо, мамочка, – язвлю я.

– Хм, – задумывается Итан, – а тебя когда-то называли папочкой в постели? И что думаешь насчет этого фетиша у некоторых девушек? Как по мне, это странно и даже отчасти безумно, потому что идет ассоциация с родителями. А как смешивать родаков и секс? Жуть, правда?

Из Итана льется словесный поток… А я уж начал гадать, когда же его прорвет на очередной монолог.

– Меня так не называют.

– И правильно. Агент Белароз подтвердил согласие Мии, Даниэль. Так что ты теперь занятой парень.

Я сажусь напротив жующего Итана и достаю из упаковки сэндвич, стараясь максимально спокойно изложить все:

– Ты не понял, Итан? Я отказываюсь от этого вранья.

– Это вранье принесет тебе огромные бабки, известность и увеличит шансы на лидерство в медиапространстве! Ты в своем уме, чувак? Ты сам понимаешь, от чего отказываешься? Я придумал нечто гениальное!

Итан роняет ветчину из круассана на пол из-за того, что активно жестикулирует руками. А я откусываю сэндвич, качая головой.

– Мия уже согласилась. Поздно давать заднюю, Даниэль. Хоть раз возьми себя в руки, когда дело касается женщины.

Последняя фраза, кажется, срывается с губ в порыве раздражения. Итан ошарашенно смотрит на меня, ожидая реакции. Его губы комично приоткрываются, а на лбу не хватает капельки пота. Не даю ему рассыпаться в извинениях и вскидываю руку, заранее останавливая словесный поток, который вот-вот польется из его рта:

– Если бы ты не был моим другом, я бы врезал тебе как следует.

Как бы я ни злился, я знаю, что Итан как профессионал прав. Он как пиарщик делает все правильно. Вот только мне совсем не нравится его план.

– Я прочитал твои заметки, Даниэль. Мы внесем в договор как можно более точные условия и сделаем так, чтобы для тебя эта бумажка стала щитом, а не кровавым клинком. Ты будешь в полной безопасности. И тебе необязательно с ней мутить. – Искренность и беспокойство в его голосе сбивает меня с толку.

Пытаюсь рационально подойти к этому вопросу, отбросив в сторону внезапно нахлынувшие эмоции. Пиар-отношения в нашей сфере так же привычны, как и проход по красной ковровой дорожке. На рассвете карьеры многие спортсмены прибегают к ним, чтобы вызвать в прессе волну разговоров о себе. Некоторые пользуются эскорт-услугами, другие договариваются на взаимный пиар.

Я глубоко вдыхаю. Голова проясняется, и теперь предложение Итана не висит надо мной дамокловым мечом.

– Я и не собирался с ней связываться. Четко пропиши, чтобы она ничего не ждала. Ее дело – играть на публику.

Если игра и случится, то играть мы будем по моим правилам. Я не привык проигрывать.

– Без проблем. Все так и будет… – Итан засматривается на книгу на верхней полке шкафа, которую мне передал нутрициолог, и замолкает. Извилины в его голове шевелятся. Это не к добру. Сейчас взорвется вулкан под названием «Фантазия Итана». И лава, состоящая из идей, выльется наружу, подпалив все вокруг. Один. Два. Три.

– Ну? – спрашиваю, уже ожидая его взрывной монолог.

– Мы устроим ваше первое свидание на крыше ресторана с мишленовской звездой! Позовем музыкантов: гитариста? Нет! Лучше скрипача. И певицу. Хм, нет, певца, чтобы все внимание было на Белароз. Ты будешь одет в смокинг. Закажем букет самых красивых красных роз. За соседний столик посадим своего человека, он сделает крутые фотографии. И они как будто бы случайным образом попадут в Интернет. Гениально, да? Про тебя все будут говорить как о романтике из книг. Девочки будут пускать слюни на тебя после такого!

Я закатываю глаза. Прекрасно. Еще играть в героя-романтика не хватало.

– Так, а что ты думаешь насчет украшения для нее? Можем подарить ей кольцо…

– Кольцо? Ты рехнулся? Это первое свидание или помолвка?

– Ладно-ладно, погорячился. В общем, столько всего нужно обдумать. Я в офис, составлять план и обдумывать все.

Итан вскакивает с места и идет к двери, попутно печатая что-то в телефоне.

– Только давай без цирка, ладно?

– Я что, настолько дебил, что отправил бы вас в цирк на свидание?

Итан смеется, а мне не смешно.

– Я имел в виду, что все это не должно выходить за рамки разумного. Я не хочу погружаться в ложь настолько глубоко, чтобы делать фейковое предложение.

– Понял.

Дверь захлопывается. Тишина наконец возвращается на свой трон и завладевает квартирой. Как я по ней скучал.

Во что я влез, решив притвориться плейбоем с фейковой девушкой, непонятно. Я твердо уверен, что не позволю Мии Белароз сблизиться со мной. И это единственное, чем я себя успокаиваю. Мне нужно сконцентрироваться на подготовке к сезону. Победа не ждет. Ее постоянно кто-то вырывает из рук, так что я приложу все усилия, чтобы в этот раз самому забрать трофей.

* * *

Дисциплина. Составляющая, без которой невозможно представить жизнь. И я всегда ей следую. Распорядок дня гонщика в сезон – это бесконечная страница с пунктами того, что необходимо сделать. Договариваюсь о встрече с главным инженером. Нужно еще раз обсудить состояние болида на последней тренировочной гонке.

После встречи – съемка рекламы геля для душа, за этот контракт мы с Итаном получили бешенные деньги. И, по словам друга, после этой рекламы меня должны полюбить тысячи девушек в социальных сетях. Вечером массаж и созвон с нутрициологом. Вокруг меня всегда большое количество людей. Моя команда. Она для моей профессии чрезвычайно важна. Благодаря этим людям я стремлюсь к своей лучшей форме.

За Серхио, например, стоит группа инженеров, которые следят за болидом, моей техникой и многим другим, что связано с гонками.

За мою физическую форму отвечает не только Тодд, тренер из зала, но и Сильвия, Райан, Луи. Сильвия – мой физиотерапевт, Райан – массажист, а Луи – нутрициолог. Нагрузки у нас бывают серьезнее, чем у космонавтов.

За пиаром и рекламными кампаниями стоит Итан. Безумный Итан.

Мне комфортно находиться в одиночестве, но гонки – это точно не про волка, отбившегося от стаи. Суть в готовности быть кем-то для окружающих и умении принимать помощь.

Есть еще десятки людей, которые координируют меня на гонках, организовывают мои путешествия, неприкосновенность частной жизни (насколько это возможно в этой среде). Они облегчают жизнь. Время от времени я встречаюсь с психологом. Он помогает настроиться на сезон. К заездам нужно подходить с холодной головой, а мои мысли часто теряются в хаосе эмоций.

Я паркуюсь и перед встречей с Серхио просматриваю новые уведомления на телефоне. Итан отправил несколько сообщений с пометкой «Срочно».

Нажимаю на диалог и вижу ссылки на статьи. Проклятие… Только не это. Не сейчас.

Я сразу же набираю номер Итана и, как только он поднимает трубку, кричу:

– КАКОГО ЧЕРТА ОНИ УЗНАЛИ МОЮ НАСТОЯЩУЮ ФАМИЛИЮ?

Итан закашливается.

– Я пытаюсь выяснить.

– Сделай все, чтобы ни слова не появилось про моего отца. Ты понял? Ни. Слова.

Стискиваю зубы и сбрасываю звонок. Черт! Ударяю по рулю и откидываюсь на спинку сидения. Это очень плохие новости.

«Даниэль Дюран обманывал своих фанатов. Оказывается, он вовсе не Дюран, а Гроссо. Значит ли это, что ему принадлежит знаменитая винодельня Гроссо?»

«Как связан Дюран с компанией Гросс?»

Читаю первые заголовки и в ужасе блокирую экран мобильника. Отвратительно. Горечь на языке от прочтения одной фамилии, не то, что от упоминания о винодельне. Меня воротит. Еле сдерживаюсь, чтобы не кинуть телефон в окно.

Фамилии Гроссо для меня не существует. И никто не должен меня с ней ассоциировать.

Глава 5

Эвелин Грэйвс

Из рассказов Дарлин для своих книг я могла бы взять ее характер. Таких персонажей многие любят. Она свободная, смешная, очень болтливая и всегда найдет, чем занять твой вечер. Именно поэтому из фитнес-зала мы направляемся в бар. Дарлин абсолютно не смущает, что выглядим мы, мягко говоря, не под стать вечернему заведению.

– Как много ты уже написала в новом романе? Кстати, как ты вообще успеваешь? Мия тебя не сильно загружает?

Съеживаюсь под ее взглядом и перевожу внимание на лужи, которые успели появиться за время нашего занятия. Дождь прекратился, но все еще ощущается сильная влажность.

– Я ничего не пишу сейчас. Работы действительно много. У Мии сейчас большое количество съемок. И мы пытаемся развить ее TikTok.

– Ох! Прости, Эви, я не хотела тебя расстраивать. Думала, ты в процессе.

– Все в порядке, – говорю я, но внутри все сжимается, – время найдется. Однажды.

– А у тебя уже есть идеи?

На этот вопрос сложно дать ответ. Во мне что-то сломалось. Как однажды ломается чайник на кухне, не включается свет в комнате или перестает писать любимая ручка. Когда я только начала писать истории во время учебы в университете, воображение придумывало десятки сюжетов. А потом настала взрослая жизнь с обязанностями, работой, и фантазия будто иссякла. Воображение перестало генерировать идеи, а герои перестали разыгрывать сценки, стоило мне закрыть глаза. То, что нравилось мне больше всего в деятельности автора, покинуло меня.

– Нет стоящей идеи.

– Может, я смогу помочь? У меня много историй! – Дарлин оживляется.

– Ты сама ходячая история, – слегка улыбаясь, я киваю на заведение справа от нас, – а если выпьешь джин, то тебя не остановить. Зайдем сюда?

– Давай! Обожаю эту сеть. У них есть джин и сырные кольца, пальчики оближешь.

– Самое то после йоги.

Мы располагаемся у барной стойки. Я заказываю себе джин и сочный куриный бургер. После тренировок есть всегда хочется в разы сильнее. Дарлин выбирает те самые кольца с сыром и к ним заказывает баварские сосиски.

Мне нравится это место. Здесь немноголюдно, в колонках играет Эд Ширан, и бармен красиво украшает наши напитки лаймом.

– Да, Эвелин, это место просто невероятное! Оно притягивает какие-то знаковые встречи. – восклицает подруга после нескольких напитков. – Я здесь однажды познакомилась с популярным футболистом. К нему тогда все здесь приставали. Ну, ты знаешь меня, я посмотрела на него, оценила ситуацию и решила действовать серьезно. Подстроила все так, чтобы он «нечаянно» пролил на меня свое пиво.

– Что? Дарлин! – Я прикрываю рот рукой от смеха. Только Дарлин пойдет на такое ради парня.

– Не смейся! Зато это были мои самые романтичные отношения. Длились два месяца, но все же.

– И почему вы расстались?

Дарлин задумывается и надкусывает лайм.

– Он нашел кого-то красивее. Поэтому, милая, никаких футболистов! Разобьют тебе сердце, когда найдут новую модель.

– Мы не можем говорить за всех футболистов. Кто-то из них точно порядочный.

Дарлин усмехается, но я лишь пожимаю плечами. Я действительно верю, что все зависит от конкретного человека. Если не повезло с одним футболистом, может повезти с другим. Проблема всех известных мужчин одна: рядом с ними всегда вертятся невероятные девушки. И они понимают, что зачастую им стоит лишь поухаживать, и девушка будет с ними. Слишком высок соблазн. И слишком слабое сопротивление. Но я всей душой верю, что даже среди огромного количества соблазнов, люди могут выбрать что-то настоящее, услышать зов сердца.

Мимо нас вдруг проходит крупный упитанный мужчина с блестящей лысиной. Я бы не заметила этого здоровяка, если бы его плечо не задело мое. Поднимаю взгляд и вижу, как он довольно улыбается.

– Как дела, красотка? Есть планы на вечер?

Он делает вид, будто Дарлин не существует, как и остальных посетителей. Испепеляет взглядом, облизывая жирные от еды пальцы.

– Есть.

– Пойдем угощу тебя напитком, – он подмигивает мне как в дешевом фильме.

– Спасибо, не стоит, – я стараюсь быть вежливой.

– Ну же! У меня сегодня настроение не такое, чтобы уламывать средненьких девчонок. Была бы у тебя грудь побольше…

Он хватает меня за плечи и тянет на себя, сильно сжимая кожу, вызывая болезненные ощущения. От этого грязного прикосновения я теряю дар речи, но вместо этого отвечает тело. Активизируются все нервные окончания. Резко встаю и отталкиваю от себя этого придурка.

– Иди к черту.

– Стерва, – мужчина отшатывается назад, и я понимаю, что он пьяный в стельку.

– Красотка, – хвалит Дарлин, оказываясь за моей спиной.

Какой бы мягкой я ни была, когда меня задевают, просыпается инстинкт самосохранения. И я не сдерживаюсь в выражениях и действиях, защищая свою честь. Особенно с такими мужчинами, думающими, что им все позволено.

– Вот же свинья, – заключает Дарлин, когда он уходит.

Мы сидим, разговаривая обо всем еще час, пока не наступает полночь. А затем все вновь переворачивается с ног на голову.

– Виски, – достаточно грубый голос слышится рядом с нами, и мы с Дарлин оборачиваемся.

Парень садится за барную стойку слева от нас. Поникшие плечи и опущенный взгляд выдают его настроение. Мы переглядываемся с подругой. После случая с тем мужчиной, я не хочу заводить разговор с еще одним незнакомцем, но Дарлин настроена серьезно. Так что я уже понимаю, что следующий час мы проведем втроем.

– Не мой типаж, но, кажется, ему нужна помощь, – шепчет она мне на ухо.

Я осторожно рассматриваю парня. На вид ему лет двадцать шесть. Светло-русые густые волосы спускаются чуть ниже затылка. Такие прически часто носят серферы, но он явно не связан с этим спортом: в Лондоне их встретить крайне сложно. Глаза большие, но цвет в свете прожекторов не удается увидеть. Он одет в свободную белую футболку и синие льняные штаны. По его обуви и сумке можно понять, что он обеспечен. Все от люксовых брендов. А на руке гигантские швейцарские часы.

Дарлин ждет, пока он выпьет, чтобы начать разговор.

– Точно не твой типаж? – шепчу в ответ.

– Нет, – закатывает глаза она.

– Проклятие… – Незнакомец наконец отставляет пустой бокал в сторону.

– Привет! – Дарлин начинает операцию по спасению раненной души.

Он не сразу понимает, что приветствие обращено к нему. Поэтому я здороваюсь следом.

– Привет, – растерянно говорит он.

– Ты выглядишь расстроенным. Знаешь, что может сделать твой вечер лучше? – Дарлин подмигивает мне. – Сырные колечки.

Она не теряется и, обращаясь к официанту, заказывает еще две порции с явным весельем в глазах.

На губах парня появляется легкая улыбка. Работает!

– Итан, – он протягивает руку сначала Дарлин, а потом мне.

– Дарлин, а это моя подруга Эвелин.

– Рад знакомству. Прекрасно выглядите.

Мы с Дарлин смеемся. Растрепанные после йоги, без макияжа мы выглядим точно не прекрасно. Его комплимент льстит нам.

– Часто бываешь тут, Итан?

– Только в дерьмовые дни.

– Надо менять традицию, – отзываюсь я, – мы, наоборот, любим это место.

– Да. Мы это исправим. Предлагаю выпить за хорошее настроение. Все проблемы решаются, и твоя – не исключение.

Мы поднимаем бокалы. Сырные кольца появляются на столе, и Дарлин сразу берет одно.

– Закрой глаза и открой рот.

Итан закашливается напитком. Предложение Дарлин звучит интересно.

– Что, прости?

– Говорю, открой рот.

Он с неуверенность подчиняется Дарлин. Она кладет ему в рот вкусность и ждет реакцию.

– О-о-о… М-м-м… – Итан закатывает глаза в удовольствии, смакуя закуску.

– Ну как? Утоляют боль?

– Черт, это самые вкусные сырные кольца, которые я когда-либо ел.

– А я говорила!

Дарлин чересчур эмоционально хлопает, что вызывает мою улыбку.

– Похоже, мне становится лучше… Еще бы моя гениальная фантазия вернулась, и можно жить.

– Фантазия? – спрашивает подруга. – И для чего она?

– Поможет решить проблему, связанную с одним серьезным человеком. Иначе он меня убьет. – смеется Итан, а меня это пугает. – Ну, не в прямом смысле, конечно. Но иногда он такой невыносимый, что все вокруг загорается от его раздражения.

– И почему вы не уйдете от такого человека? – интересуюсь я, пока Дарлин перекидывается фразами с барменом по поводу напитков.

– Я работаю на него. И вообще он мой лучший друг. Я его в такой заднице не оставлю. Даже если завтра на него упадет метеорит, я полезу его спасать.

Я приятно удивляюсь его готовности на все ради друга. Меня подкупает такая преданность, и я решаюсь начать полноценный диалог.

– Мне знакомо это чувство, – джин слегка развязывает мне язык, – я тоже готова на все ради своих близких.

– О, – он выставляет ладонь, и я отбиваю ему пять, – соулмейт?

– Вероятно, – меня забавляет, что Итан уже записал нас в родственные души.

– Я издеваюсь над сотнями людей каждый день, чтобы помочь ему с продвижением. Иногда меня хотят убить из-за моего перфекционизма, а я просто хочу, чтобы все было идеально. И вот сейчас кое-что вылезло наружу, и мне срочно нужно придумать, как это исправить. А идей нет… Они просто испарились, понимаешь?

Я киваю. Своими желаниями я тоже жертвую, только из-за кредита, который мама попросила меня оформить. И у меня тоже нет идей для дела, которое нравится душе.

– Придумаешь, Итан. Обязательно придумаешь, – отзываюсь я, – может, еще по бокалу?

Итан поддерживает меня. Мы чокаемся. Дарлин исчезает из поля зрения. По-видимому, ушла знакомиться с барменом, который весь вечер оглядывал ее с ног до головы.

– Ненавижу виски, но сегодня слишком противно от самого себя, – признается Итан. – А ты, Эвелин, поделись, почему загрустила?

Плечи поникают, но от заинтересованного взгляда Итана становится легче. И я рассказываю ему правду о не совсем любимой работе, тайном увлечении и удерживающем в плену кредите. Без имен и лишних подробностей, но достаточно обрисовывая ситуацию.

– Ты выглядишь как писательница, – вдруг говорит Итан, – надеюсь, у тебя получится вернуться к этому делу.

– Спасибо, – улыбаюсь я.

– Я бы обратился к тебе. Давно хочу книгу о себе. Ты знаешь, у меня смешных историй на десять жизней вперед. И вообще…

Из рук Итана падает вилка. И как раз в это время к нам подходит Дарлин.

– О боги! – восклицает Итан. – Я возвращаюсь к жизни!

– Что? – в один голос спрашиваем мы.

– Гениальные идеи приходят. Так, так, так.

Итан встает с места и суетится около стула.

– Ты в порядке? – Тоже встаю.

– Виски бахнул в голову, – отмахивается Дарлин, – не беспокойся. Сейчас придет в себя.

– Я. ВСЕ. ПРИДУМАЛ.

– Смешной он, – шепчет Дарлин мне на ухо.

– Бармен, девушкам повторить напитки, – кричит Итан, – а мне воду без газа.

Дарлин ошарашенно хлопает ресницами. А я догадываюсь, что он нашел решение для своего друга. О ситуации полноценно он так и не рассказал, но, наверное, какая-то идея все-таки пришла ему в голову.

– Мы напишем разоблачающую статью о моем друге и выпустим ее, развеяв все слухи. Как гениально!

– Здорово, – поддерживаю его я.

Итан кажется довольным. Мы сидим еще полчаса. Он рассказывает о рецептах десертов, потому что настаивал, что без контекста его история будет непонятна. И как только мы доходим до «Игры престолов», Дарлин вливается в обсуждение. Я успеваю словить все спойлеры, но боюсь прерывать ребят. Какие-то Таргариены, драконы и Стена смешиваются воедино. Я давно потеряла нить повествования, но, по крайней мере, не оказываюсь в клетке, сотканной из собственных мыслей.

И в конце вечера Итан обращается ко мне:

– Эвелин, я тебя очень хорошо понимаю. Я сам подумал, что исчерпался. Но нет! Фантазия вернулась. И к тебе вернутся идеи, как только получишь свободу. Быстрее закрывай кредит и начинай писать свои книги. И меня не забудь как-нибудь вставить в книгу. Я буду отличным героем.

Да уж. То хотела добавить Дарлин, то Итан сам напрашивается. Если они вдвоем будут в моей книге, произведут фурор. Можно подумать над тем, чтобы еще свести их. Смеюсь про себя. Было бы весело.

– Спасибо, Итан. А тебе удачи со вспыльчивым другом. Пусть твои гениальные идеи живут вечно.

Он обнимает меня, а затем Дарлин.

– Было приятно познакомиться с вами, девушки.

Он покидает паб, а мы переглядываемся с Дарлин, переваривая все, что произошло за этот вечер. Фантастика. Новое знакомство с человеком, которого я больше никогда не увижу, откровение о творческом кризисе, и Дарлин, которая успела, пока мы разговаривали, пофлиртовать с барменом…

– Пора домой, – достаю телефон, который не работал днем, и, к моему счастью, экран загорается.

– Ты иди, а мне надо кое с кем попрощаться, – хитро улыбается Дарлин.

Целую ее в щеку на прощание и отхожу в сторону. Первое, что я проверяю, это сообщение от мамы.

Дорогая, здравствуй! Элоиза хорошо, передает тебе привет. Она заканчивает портрет для школьной выставки. Она растет в своем мастерстве с каждым днем. Мы по тебе скучаем. Понимаем, что ты приедешь не скоро. Может, на Рождество получится?

Уже начинаю думать о Рождестве, как далее всплывает следующее сообщение.

Я не хотела тебе рассказывать, Эви, но есть одна неприятная новость. В среду Гарольд устроил внеплановое сокращение сотрудников…. И меня уволили. Я уже начала поиски новой работы, но, возможно, эти несколько месяцев будут трудными для нас.

Меня словно ударяют под дых. Хватаю воздух, но он застревает в горле. Проклятие. Проблемы продолжают валиться на мои плечи. Перед глазами мелькают цифры. Мозг отчаянно ищет варианты, пока удавка стягивает шею. Как не вовремя. Я хватаюсь за голову и думаю, что делать. Похоже, нужно искать подработки. Кредит и содержание себя, мамы и сестры я не потяну. Надо что-то делать. И причем срочно. Бездна. Меня словно постоянно засасывает в новые пучины, из которых все сложнее выбраться. Я барахтаюсь в них, но все без толку. Я, все еще сопротивляясь, тону.

Глава 6

Даниэль Дюран

День начинается рано. При первых лучах солнца я уже