Оглавление

Чужая лягушка

До отказа натянув луки, стояли во широком поле три брата: Илья-разумный, Алеша-неглупый да, как водится, Иван-дурак. Вот-вот три стрелы взметнутся и определят их судьбы…

Глава, где мы возвращаемся в прошлое и знакомимся с главными героями

Откровенно говоря, Илью рождение брата Алеши не очень обрадовало. Он тогда смутно понимал, почему. Но знал из рассказов детей слуг, что и спать придется меньше, и таскать мелкого с собой повсюду.

Царство было совсем небольшим и очень-очень бедным, поэтому лишних нянек уже давно не было. Да что там говорить — лишних — никаких не было. Кухарка — она же экономка, горничная и садовник. Отец постоянно пропадал на совещаниях и встречах с иностранными послами, пытаясь решить многочисленные проблемы их королевства. Мать тоже активно участвовала в политической жизни. Нужно признать, что за десять лет правления, и правда, многое удалось. Они смогли вытянуть страну из крайней нищеты в уверенную, крепкую бедность. Но на детей, к сожалению, времени не оставалось совсем.

Вот и росли Иван с Алешей почти полностью предоставленные себе. В первой половине дня к ним приходил учитель — добродушный дядька с бородой до пояса и усталыми глазами. Родом из соседнего царства; он что-то не поделил с тамошним королем и, помыкавшись то тут то там, в итоге остался жить в этой семье. Он показывал географические карты, знакомил с экономикой, этикетом и музыкой. К нему же царевичи позже бегали за советом, потому что отец обычно был занят. После уроков старика шло обучение боевым искусствам, а в остальное время братья делали, что хотели.

Алеша часто злился на отца и мать. Ворчал. Хотел, чтобы в праздники они были дома, а не с народом. Чтобы отец радовался его успехам, а мать читала сказки на ночь. Илья тоже злился, но и понимал родителей. Он очень любил их маленькое царство и мечтал, что когда-нибудь оно станет самым счастливым и процветающим во всём сказочном мире.

Братья провели не один час в спорах:

— Царская кровь — большая ответственность, — терпеливо разъяснял Илья, — мы должны заботься о людях.

— Но кто позаботится о нас? — возражал Алеша, — мы что не люди?

— Так разве мы не получаем заботу? У нас отличный учитель, дома всегда чисто и вкусная еда на столе.

— Тебе достаточно этой заботы? Отец хоть раз поинтересовался нашими делами? Спросил, как проходит учеба, нужно ли разъяснить новый воинский прием, слушаются ли слуги, любит ли народ? А когда мама завтракала с нами в последний раз?

— Уверен, отцу важны наши успехи. Просто у него нет времени на…

— Всё у него есть, — сердито прервал Алеша, — кроме желания.

И так по кругу от вечера к вечеру… В спорах не удавалось установить истину, и каждый оставался при своем. Илья считал, что долг перед страной важнее личного благополучия, Алеша — что нет никакого долга.

А потом появился Ванечка. И с ним все было по-другому, да и сам он был другим. Во-первых, Ванечка родился златокурым, пухлым младенцем, в то время как Иван и Алеша были коренастыми, темноволосыми и безо всяких кудряшек. Ванечка у всех вызывал безотчетное умиление и желание прислуживать, как и полагалось настоящему принцу. Его старшие братья больше походили на ладных крестьянских детей и вдохновением для подобных чувств не служили. Во-вторых, с самых первых дней Ванечка проявлял удивительную настойчивость буквально во всем.

Например, Илья быстро понял, что кричать бессмысленно и никогда не рыдал, даже будучи совсем крохотным (не зря его прозвали разумным). Алеша же сразу успокаивался на руках брата (право слово, неглупый). А вот Ванечка засыпал только на руках у отца. Просто кричал и кричал часами, а то и целыми днями, пока отец не приходил и не начинал его укачивать. Как только Ванечка встал на ноги и научился ходить, сразу стал убегать ото всех. Отвернешься на секунду, а его уже и след простыл. Куда, спрашивается, он бежал? Конечно, к папочке. Врывался на любые заседания и встречи. Сначала отец пытался его выгонять, ругал Илью и Алешу, что не уследили за братом. Они старались отловить младшенького и увести в царские покои, но он тут же начинал биться в слезах и кричать, а успокаивался только рядом с отцом. Отец только что и говорил, вздыхая: «Ах, какой же ты у меня дурачок, Ванечка». И разрешал оставаться рядом на заседаниях с министрами, на встречах с послами. Потом стал брать его и в заграничные поездки.

— Ты же все понимаешь, Ильюша — говорил он, уезжая с Ванечкой, — кто-то должен остаться здесь, приглядывать за матерью и Алешей.

— Понимаю, — вздыхал Илья, горько сожалея, что родился таким разумным. Как ему тоже хотелось ходить на встречи и ездить в дальние страны на переговоры! Ну или хотя бы просто бывать с отцом почаще.

Алеша не выдержал родительского невнимания и в 15 лет сбежал из дома, решив, что будет бродячим музыкантом. Он написал семье длинное пространное письмо в стихах, где рассказал о том, что у него есть мечта собрать актерскую труппу (придется позаимствовать пока тот фургончик, который уже несколько лет стоит на заднем дворе) и поехать смотреть мир. А еще, что он будет выступать менестрелем, и его труппа станет самой известной во всех царствах. Сказал, что трон ему не нужен, да и не светит — средний сын, это же не старший. Что манят невиданные земли и дальние страны.

Отец был в ярости, мать в слезах, Илья в шоке, Ванечка как будто и не заметил ничего. В этот же день царь издал указ о запрете выступлений бродячих артистов по всей стране. Алеша же собрал свою труппу, и, кажется, довольно успешно выступал. За границей. Там же и жил, объявив, что вернется на Родину только после отмены глупого указа.

Илья, переживая побег брата, замкнулся в себе и с головой погрузился в учебу; особенно его волновали экономика и военное дело. Постепенно начал посещать государственные советы, сначала в рамках обучения, но после нескольких дельных предложений, стал их полноправным участником, а через пару лет главой казначейства.

Илья много путешествовал по стране, предпочитая лично проверять, как на самом деле идут дела в губерниях. Он открыто общался с народом и знал, как срывают спину каменщики, как не возвращаются из моря рыбаки, как ломит тело от жара печи у булочников, готовящих вкуснейший хлеб с хрустящей корочкой. Он видел и знал, как сложно иногда приходится простым людям, как дорого достается обычный и незатейливый ужин.

Взяв пример с самых отчаянных тружеников, Илья не давал спуска ни себе, ни наместникам, губернаторам и министрам всяких там внутренних и внешних дел. Ото всех требовал безукоризненно выполненной работы и предельной честности. Жил в скромных палатах, часто обходился хлебом и пресной кашей.

Люди любили Илью даже больше царя. Уважали за скромный быт. Ценили неподкупность, предпочитая именно у него искать справедливости. В любом доме их небольшой страны рады были принять королевича. Вот только Илья не замечал народной любви.

Глава, в которой полетели стрелы

Шли годы. Царство крепло превращаясь из очень-очень бедного во вполне самодостаточное, даже почти богатое. Царь, дряхлея подыскивал способы укрепить страну еще сильнее. Задумывался он и приемнике, и о приемнике приемника. Он вообще всегда с