Оглавление

I. Пролог

Макс вышел на веранду, оставив гостей веселиться в доме.

Сегодня был его день рождения — ему исполнилось 15 лет. Но этот праздник был для него лишь напоминанием о трагедии.

Пять лет назад в этот день погиб его отец.

Тогда он должен был приехать, впервые за долгое время после развода родителей. Но машина, управляемая автопилотом, съехала с трассы и пробив ограждение, упала в залив.

С тех пор Макс ненавидел каждый свой день рождения. Но каждый год, примерно в то время, когда отец должен был приехать, что-то заставляло его выходить на улицу и ждать… Ждать чего? Что отец всё-таки оживёт и приедет? Он сам не понимал этого.

Макс сел в плетёное кресло на веранде дома, подпёр щёку ладонью и бесцельно уставился в темнеющее вечернее небо.

Последние лучи заходящего солнца угасали за горизонтом, окрашивая небо в оранжевые и фиолетовые тона.

Тихий пригород погружался в сумерки и воздух наполнялся запахом озона, предвещая грозу. Время, казалось, тянулось бесконечно.

Вдруг из-за угла соседнего дома появился ярко раскрашенный грузовик службы доставки, невольно привлекая к себе его внимание.

Это был старый, ржавый фургон, синего цвета, угловатый с резкими линиями кузова, явно созданный ещё до эпохи высоких технологий, похожий скорее на рисунок из аниме, чем на реальное транспортное средство.

«Какое милое ретро», — подумал Макс, — «Кажется кто-то решил перевезти бабушкин, рояль. Или что ещё могли отправить таким доисторическим способом.»

Круглые фары машины, напоминающие глаза, будто смотрели на мир с нескрываемой усталостью, делая её похожей на живое, несчастное существо.

В отличие от стандартных отполированных до блеска, ярко-желтых беспилотных грузовиков доставки, используемых для перевозки большинства грузов в городе, этим управлял человек.

И он остановил машину прямо перед домом Макса, хотя список доставки на сегодня был пуст — все необходимое для праздника привезли еще вчера, а те кто был приглашён поздравили его лично, или отправили подарки заранее.

Из кабины авто вылез крепкий мужчина в помятой куртке, с лицом, обветренным и морщинистым, словно навсегда отмеченным печатью тяжелой работы.

Поднявшись на веранду, он обратился к подростку:

— Эй парень, не знаешь, Максим Громов здесь живет?

— Да, это я, — ответил тот.

Макс страшно не любил разговаривать с незнакомыми ему людьми и оттого почувствовал чувствовал себя слегка настороженно.

— Тогда это вам. — Курьер решительно протянул мальчику небольшую картонную коробку и планшет для подписи.

Макс машинально взял коробку в руки. Она была легкой, но оформлена была безупречно, словно внутри скрывалось что-то действительно ценное.

На упаковке красовался логотип компании Dream — той самой, чья навязчивая реклама, встречавшаяся повсюду, на авто и билбордах, на стикерах и в метро, обещала уход от реальности и полное забвение в самой реалистичной VR MMO игре современности, одним из авторов которой когда-то был отец Макса.

«А внутри коробки что, устройство для погружения в VR?» — подумал Макс.

— От кого это? — спросил он, ощущая себя так, словно стоял на пороге чего-то важного, точно персонаж в сюжете романа, который вот-вот должен был развернуться.

— Не знаю, — отмахнулся курьер, — там записка. — он указал на маленький белый конверт, и пошел обратно к своему фургону.

«Кто бы мог это отправить?» В голове у Макса пронеслась череда предположений: «Родственники? Нет, они бы предупредили. Друзья? Кто-то из тех кто пришёл на праздник сегодня? Тоже вряд ли, они бы вручили подарок лично, а не просто отправили коробку.»

Макс нетерпеливо разорвал конверт и на его ладони оказалась записка с лаконичной надписью:

_____________________

«Увидимся во сне».

Подпись: «Гримнир».

_____________________

Сердце Макса забилось быстрее, а в уголках глаз неожиданно проступили слёзы.

«Гримнир»… он знал это имя… отец часто использовал его в сети и не только… это был так же никнейм его персонажа, в созданной им VR игре.

Отшельник 32-го уровня, герой, ставший на сторону тьмы.

Один из главных разработчиков «Dream», предавший интересы компании — так тогда о нём говорили. Он спрятал ключевой артефакт игры, позволявший менять привила игры в самой труднодоступной локации.

Его историю знали во все кто был знаком с технологией VR, или хотя бы слышали о нём.

Но отец никак не мог отправить ему эту коробку.

Этот подарок был словно посланием из другого мира, из прошлого, которое он пытался забыть, но которое, казалось, само не хотело его отпускать.

— Подождите! — Макс вскочил с места. — Кто дал вам это? Кто отправитель? Можно узнать?

Но грузовик уже тронулся с места, подчиняясь воле водителя, двигаясь дальше по своему маршруту, оставляя Макса без ответов, только с бесконечными вопросами, которые, как и все загадки, со временем, имели обыкновение лишь накапливаться, как пыль под кроватью. Главной из которых была одна: «Как отец смог отправить ему это послание с того света?»

II. ЦИТАДЕЛЬ ТЬМЫ

Пятью годами ранее…

Солнце, днем ослепительно яркое в этой пустынной локации виртуального мира, уже клонилось к закату, окрашивая небо в ярко красные и оранжевые тона. Над полем боя, где сталкивались тысячи игроков представляющих собою фракции сил света и тьмы, висела густая пелена дыма и пыли.

Земля под их ногами была испещрена трещинами и пропитана кровью, усыпана обломками знамён и телами павших товарищей. Среди этого хаоса была видна четкая линия обороны — великий Бастион Тьмы выдающийся неприступной скалой из крепостной стены вокруг города, окруженного бесчисленной армией светлых.

Тёмные ожесточенно сопротивлялись. Воздух пронизывали болты и стрелы, похожие на стаи разъяренных ос, они летели как в игроков так и в ведомых ими персонажей, управляемых компьютерными алгоритмами.

Бок о бок сражались люди и орки, забывшие старые распри ради битвы с истинным злом. Их мечи и топоры свирепо крушили тёмных из числа тех, что решили не отсиживаться за крепостными стенами, а вышли в чистое поле чтобы дать бой. Они бились с легионами дварфов, закованных в броню, неуязвимых как скалы, не уступающих и пяди земли, словно их ноги пустили корни. Гигантские демоны призванные чернокнижниками из арьергарда воинства тёмных сил метали огненные шары в наступающих. Проклятья высших ведьм иссушали воинов за считанные секунды. Против них заклиная стихии бились лучшие маги империи. Вспышки молний, порывы штормового ветра, гравитационные волны сотрясали поле боя унося все новые и новые жизни.

Над ними, неуязвимые и недостижимые словно призраки, парили эльфийские орлы, ослепляя врагов острыми когтями, вырывая воинов из гущи сражения и разрывая их в воздухе на части своими острыми клювами. Их всадники, лучшие из эльфийских лучников без устали разили врагов своими стрелами, высматривая в толпе командиров и знаменосцев.

В центре битвы, подобный ветру, на спине гигантского грифона, мчался Император воинов света. Его золотые доспехи сверкали в лучах заходящего солнца, словно маяк надежды в кромешной тьме. Он держал в руке меч, пламенеющий святым огнем, от которого демоны отступали и бежали в страхе. На его лице читалась решимость идти до конца и горечь от невосполнимых потерь нпс-воинов света, что вступив в битву по его приказу, никогда не увидят следующий восход солнца, но он знал, что судьба этого игрового мира зависит от исхода этой битвы.

Рёв. Он перекрывал шум битвы, пронзал небеса, дробил землю, заставлял содрогаться самые крепкие стены. Это был рёв не просто зверя, но самого воплощения ярости — Черного Дракона, гигантской тени, заслонившей закатное солнце над бастионом тьмы. Своим пламенем он сжигал целые отряды. Его чешуя, словно обсидиан, поглощала последние лучи дня, превращаясь в пылающую лаву, когда на нее падали снаряды катапульт и вспышки магии света. Его всадник, король демонов в сравнении с огромной тушей казался точкой на закатном небе.

Однако несмотря на невероятную личную мощь и возможность сразиться друг с другом в воздухе, лидеры светлых и тёмных сил император светлых на белом грифоне и повелитель демонов верхом на чёрном драконе не спешили сойтись в личном противостоянии.

Воспоминания очевидцев.

Игорь. Бард 27 уровня. Завсегдатай тематического бара. Верит, что виртуальные миры «Dream» могут убивать игроков.

Ладно вы поставили мне ещё пару пива, так слушайте сюда, представьте, что я словно заправский бард у костра расскажу вам эту историю.

Я пришел тогда позднее всех топовых игроков наверное, честно говоря я просто проспал начало и появился когда, солнце, тусклое, словно глаз умирающего великана, уже клонилось к закату. А воины сражались по колено в грязи и крови и готовы были рухнуть в эту грязь ради короткой передышки несмотря на риск быть растоптанными своими же товарищами. Небо, как кусок драной ткани, заляпанный кровавыми разводами заката, темнело и казалось что на сегодня всё. Ни одна из сторон не одержит победу. Повсюду крики раненых и рев сражающихся на пределе сил воинов. Ты чувствуешь, как вонь искусственного пота и прогорклого масла тысяч тел заползает тебе в ноздри. Тебе хочется все бросить развернуться и сбежать с этого места.

Но там, внизу, лежал этот средневековый город, цитадель тьмы, вожделенный для наших кланлидеров словно леденец, для ребенка. Я бы сказал, цитадель уныния, если честно. Каменные стены, как будто их вырвало из-под земли, черные, потрескавшиеся, словно кожа прокаженного. И от них веяло не мраком, а дешёвой и заезженной идеей о противостоянии света и тьмы.

И на этом фоне, понимаешь, стоит этот долбанный Алекс. Император Светлых, или как там его… Герой, блин. Сидит на своем грифоне, как кукла на елке, весь такой белоснежный, блестящий будто снимается в рекламе зубной пасты. Он — воплощение клише, понимаешь? Картонный герой. И его глаза… в них нет ни боли, ни сомнения, ничего человеческого. Просто тупая, бессмысленная решимость, словно у больного на всю голову.

И этот, так сказать, герой собрал целую армию фриков. Эльфы, конечно, все такие изящные, но за их спинами, наверняка, сидят жирные задроты, поедая чипсы. Орки — вообще полный треш, потные, вонючие, уродливые не пойму кто за них вообще играет, но зато с огромными двуручными с топорами, а это, наверное, круто. Ну и люди, как всегда середняки, серые и унылые, как камни, которыми вымощены улицы этого тёмного города.

И они все как одержимые, прут на эту цитадель, вопя во все горло, размахивая железяками, думая, что вершат историю. А по сути, они просто взрослые люди, что играют в детские игры, и им даже не становится от себя противно.

А из города постоянно выходят такие же уродцы, только в черном. Гномы тоже с топорами, но маленькими, гоблины с ножами, ну и мрачные темные рыцари, самые типа крутые, но если присмотреться, то видны те же типовые модели, как и у всех, что у тёмных, что у светлых. И вот они рубятся, как полоумные, и повсюду, брызгает эта не настоящая кровь. Как будто вишневый сироп вылили на мостовую.

Над ними, как стервятники, вьются дракон и орлы, на море тоже полный эпик. Шторм, выстрелы пушек, таранные удары галер и абордажные команды. Смерть летает повсюду.

А вот этот Алекс, на своем грифоне, несётся в самое пекло битвы. Сражается, рубит всех направо и налево. Ну кто так делает? Это же не реалистично. Полководцы должны управлять а не участвовать в битве. В это никто не поверит.

Единственное что он НЕ делает так это даже не пытается достать лидера чёрных и закончить всё это, хотя может. Хотя бы попытаться может. Но продолжает лишь рубить мобов.

На море, у подножия скал, развернулась не менее яростная битва. Мощные корабли людей моря, с высокими мачтами и синими парусами, неистово сражались с темными галерами, полными демонических тварей. Сирены, прекрасные и смертоносные, пели свои завораживающие песни, заставляя матросов бросаться в объятия бездны.

Великан стоя на берегу, в отчаянной попытке сдержать армаду наступавшего флота развернулся в сторону моря и обрушил валун на палубу одного из кораблей. Фрегат разлетелся на части, но это не могло помешать высадке остального десанта на берег. Невысокие воины с длинными изогнутыми мечами в соломенных шляпах бросились вперед на помощь оркам и людям, отвлекая демонов на себя.

Битва кипела на всех уровнях, небо, земля и море были охвачены пламенем войны. Это была не просто схватка армий, это был бой за саму суть этого мира, за право света доминировать и право тьмы существовать уравновешивая порядок безумством хаоса.

Каждый воин, будь то эльф, человек или орк, понимал, что эта битва может стать для него последней.

Об этой битве барды однажды сложат песню. Это будет песня о воле — песня о надежде, об отчаянии, песня, которая эхом отзовется в сердцах каждого, кто сражался на этом поле боя, песня, которая вечно будет помнить и рассказывать о великом противостоянии света и тьмы.

И вот, когда казалось, что на поле боя воцарилось хрупкое равновесие, произошло немыслимое.

Огромные ворота Твердыни Тьмы, доселе неприступные, со скрежетом распахнулись. Внутри зияла чернота, словно в пасти чудовища, готового поглотить все живое.

В рядах атакующих на мгновение воцарилось замешательство. Этого не должно было произойти. Это не было частью плана.

Но замешательство быстро сменилось боевым кличем. Император взмахнул мечом, указывая путь вглубь города.

И бой, еще недавно разворачивавшийся у стен, с неумолимой силой хлынул на улицы Твердыни. Теперь не было четких линий фронта, бои шли за каждый дом, за каждый переулок. Это был бой в самом сердце тьмы, последний бой за мир.

Воспоминания очевидцев.

Milfhanter 38. Профессиональный обозреватель игр.

ОМГ! Это был просто… EPIC FAIL! Я такого еще никогда не видел! Представьте, вы в самой гуще зарубы, эпичнейшей осады последнего босса — Твердыни Тьмы — и тут всё ломается, как будто кто-то перерубил кабель сервера!

Сначала было как обычно, в принципе. Силы света, значит, прут напролом, гриндим мобов, раздаем люлей гномам и ведьмам, я в первых рядах, конечно же, и тут… Оп, ворота открываются! Сами! Я такой: «ВТФ?! Это что, триггер сработал?!» Никто не ждал такого поворота, честно!

Ну, как говорится, гоу-гоу-гоу! Рвемся внутрь, а там… просто адский пекло! Крыши падают, камни летают, а повсюду, как из рога изобилия, сыпятся ледяные заклинания и огненные шары. Монстры, как будто вышли из-под контроля! Но мы — тащим! Пройдя сквозь орду, проталкиваемся к самому сердцу, к последнему боссу, а там…

Орды света, словно хищные звери, рвались вперед, не зная пощады. Император на своем грифоне, словно бог войны, вел их в атаку, его меч сжигал демонов и ведьм, точно огненным бичом. Эльфы и орки, объединившиеся в своей ненависти к тьме, громили сопротивление гномов и великанов. Люди моря, со своими длинныли клинками, отчаянно резали призванных тварей в узких переулках. Орлы более не имея других целей бросились на черного дракона, заставляя владыку демонов покинуть поле боя.

Несмотря на яростное сопротивление, силы тьмы постепенно отступали, оттесняемые к центру города, к своему последнему оплоту — Замку Тьмы. Это был мрачный циклопический замок, построенный из черного камня, словно выросший из самой бездны. Он высился над городом, словно зловещий маяк, напоминающий о былой мощи темных сил.

Постепенно, с боем отступая, последние защитники города, ведьмы, демоны, гномы и немногочисленные великаны, начали просачиваться в узкие проходы, ведущие к замку. Их лица были покрыты копотью и кровью, их глаза горели отчаянием, но в их движениях сквозила решимость. Они прикрывали отход мирных жителей всех, кто не мог сражаться, женщин, стариков и детей. Да темные не были карикатурными злодеями, у них были семьи. Не каждый из них был воином. Их город жил своей будничной жизнью до нападения светлых.

Император Света, заметив отступление, приказал усилить натиск, надеясь окончательно сломить сопротивление темных сил. Однако, воины света сталкивались с яростным, почти самоубийственным сопротивлением последних защитников, которые сражались, даже зная, что их ждет неминуемая гибель.

Когда последние из отступающих темных сил переступили порог замка, массивные ворота с грохотом захлопнулись. Защитники, понимая, что назад пути нет, принялись заколачивать их изнутри, обрекая себя на верную смерть. Император, в гневе и ярости, приказал штурмовать замок, но понимал, что это будет долгая и кровавая битва.

Имперские разведчики донесли, что мирные жители, под прикрытием отступающих войск, отходят через разветвленную систему тоннелей под городом. Это был древний путь, который вел к горам и дальше в глубь темных земель, путь, который защитники города решили использовать в свой последний час.

Запертые в замке, последние защитники Твердыни Тьмы, зная, что обречены, собирались дать отчаянный бой, чтобы выиграть время для своих сограждан. Их жертва будет оплачена жизнью, но они знали, что это единственный способ спасти хоть кого-то из их народа.

Воспоминания очевидцев.

Игорь. Завсегдатай тематического бара. Бард 27 уровня.

Ладно, перематываем ленту этого балагана. Битва закончилась. Ну, как закончилась — одна куча пикселей завалила другую, и теперь, на месте поля боя, только вонь и виртуальная кровь. Империя, как её там, Золотого Грифона, победила. Ну если это можно назвать победой. Просто у белых меньше трупов чем у тех, что в черном. Хотя потери с обеих сторон просто огромные. На поле боя перед городом и на улицах ведущих к замку ногу поставить некуда все завалено телами тёмных и светлых вперемешку. Сейчас уже даже не разобрать кто где.

Но не важно всегда в конце концов, кто-то побеждает, а кто-то падает, и всё это — фарс, игра. Когда ты выключишь VR, всё это исчезнет.

И вот, последние огрызки защитников, как загнанные в угол крысы, прячутся в этом храме. Не знаю, что они там себе надумали. Наверное, думают, что боги их защитят, или еще какая-то ересь. Они прикрывают отход остальных, кто не успел стать удобрением, но вот только куда они отступают, в пиксели?

И в этой какофонии битвы, где смешались крики раненых, лязг металла, рев дракона, отголоски боев на улицах, и грохот ударов в запечатанные замковые врата, где в воздухе пахло порохом, кровью и магией. На фоне рокота битвы, в центре последнего очага сопротивления, на стене Замка Тьмы, появилась фигура. Высокая, облаченная в черные доспехи, со шлемом увенчанным рогами, и лицом, искаженным яростью и презрением. Это был Владыка Тьмы, Гримнир, последний из могущественных правителей темного царства. В руке он держал древний посох, из которого струилась темная, густая энергия.

Внезапно, на своем грифоне, прямо перед стенами замка, завис Император света. И это был не какой-то НПС, а один из самых опытных и могущественных игроков, чье имя гремело во всех мирах виртуальной реальности созданных компанией «Dream».

Алекс, сдержав грифона, опустил свой пламенный меч. И его голос, усиленный магией, пронесся над полем боя, заглушая даже шум битвы:

— Гримнир! Я требую, чтобы ты прекратил это бессмысленное сопротивление! Отдай Книгу Судьбы и сдайся! Твоя армия разбита, твой город пал!

Гримнир рассмеялся, горьким, пронзительным смехом, который эхом прокатился по окрестным улицам, задымленным и опаленным пламенем сражений.

— Алекс, ты так ничего и не понял! Этот мир построен на законе равновесия, и ни одна из сторон не может одержать окончательную победу! — прорычал он, его голос был полон ненависти и презрения. — Ты думаешь, что можешь мне приказывать? Ты и твои жалкие союзники — всего лишь виртуальные призраки, марионетки в руках корпорации, что жаждет завладеть Книгой! Она никогда не будет вашей! Кровь моих воинов обагрит эти камни, но Книга останется неприкосновенной!

— Ты знаешь, что это бесполезно, — спокойно ответил Алекс, его взгляд был тверд и непреклонен. — Твои силы сломлены, ты обречен. К тому же, ты не понимаешь, какую опасность представляет Книга в твоих руках. Один человек не может владеть силой менять миры по своему усмотрению, это искушение, которому невозможно противостоять. Отдай ее мне и передай свои акции совету директоров, и я гарантирую тебе и остаткам твоей армии возможность отступления, безопасный проход сквозь наши ряды.

Гримнир резко взмахнул посохом, сделанным из кости древнего дракона, и из земли вырвались черные щупальца, словно живые, извивающиеся змеи, пытающиеся схватить грифона и сбросить с него всадника.

— Твои обещания — ложь, сотканная из лицемерия, подобно преданности твоей армии истинным идеалам воинов света! Книга нужна Вам лишь для того чтобы добавить в игру рекламу! — выплюнул Гримнир. — Кровь темных прольется до капли, защищая этот город, но я не отдам тебе Книгу Судьбы! Пусть она лучше сгорит в пламени, превратится в пепел и прах, чем достанется вам!

Грифон взревел, с силой взмахнув крыльями, уклонившись от очередной атаки темных щупалец. Алекс, не сводя взгляда с Гримнира, поднял свой меч, окутанный сияющим пламенем:

— Тогда тебе не останется ничего, кроме поражения. И ты это прекрасно знаешь, Гримнир. Твоя гордость ослепила тебя, и ты не видишь очевидного.

— В каждом поражении кроется зерно будущей победы! — прорычал Гримнир, его глаза горели безумным огнем. — И даже если я паду, тьма восстанет вновь!

Наступила напряженная тишина, словно затишье перед бурей. Алекс и Гримнир стояли друг против друга, воплощая вечную борьбу света и тьмы, добра и зла, на кону которой стояла судьба не только виртуального мира, но и, возможно, всей реальности, зависящей от равновесия сил в DREAM WORLD. Ветер завывал, развевая плащи и знамена, а в воздухе чувствовалось приближение неминуемой развязки.

Гримнир, взмахнув посохом, создал огненный барьер, взметнувшийся в небо стеной пламени, отгородивший его от армии света, и с диким криком, полным отчаяния и безумства, бросился вглубь замка. Алекс, с тяжелым вздохом, понял, что дальнейшие переговоры бессмысленны, лишь трата времени, которая может стоить жизни его воинам. Он подал сигнал своим войскам, подняв меч над головой, и штурм замка начался с новой силой, с ожесточением, невиданным доселе. Ворота, укрепленные магией и сталью, были выбиты могучими таранами, и армия света хлынула внутрь, словно разгневанная река.

Несмотря на ожесточенное сопротивление, силы света, ведомые спешившимся Императором, изгоняющим тьму своим огненным мечом, неумолимо продвигались вперед, захватывая один зал за другим. Каждый дюйм территории приходилось отвоевывать с боем, проливая кровь и пот. Последние защитники Твердыни Тьмы сражались, словно одержимые, под действием темных сил и власти Гримнира, но их ряды таяли на глазах, словно снег под палящим солнцем. Каждый шаг давался им с трудом, каждый взмах меча приносил боль от полученных ран, но они не сдавались, готовые отдать жизнь за своего повелителя и его идеалы.

С криками и проклятиями они отступали все глубже в запутанные коридоры замка — лабиринт из камня и тьмы, пока, наконец, не достигли его самого сердца — древнего храма, построенного еще до создания Твердыни. Это было мрачное, величественное сооружение, чьи стены были покрыты рунами и темными символами. В воздухе витал запах серы и гнили, а в углах прятались тени, казалось, обладающие собственной волей. Посреди храма возвышался алтарь, сделанный из черного обсидиана, словно концентрат самого зла, пульсирующий темной энергией.

Гримнир и оставшиеся в живых защитники, последняя горстка воинов, ведьм и демонов, ворвались в храм, и с грохотом за ними закрылись массивные двери, усиленные магией тьмы. Силы света обступили храм со всех сторон, но пробить магический барьер оказалось не так просто.

— Алекс остановись! — вскричал Гримнир. — Ты же знаешь на этом уровне смерть любого из нас может стать последней. В этом мире и в реальном!

Алекс стоял перед храмом. Он видел ненависть и отчаяние в глазах последних отступавших защитников, но понимал, что эта битва еще не окончена… Он знал, что внутри храма, вместе с Гримниром может находиться и Книга Судьбы, таинственный артефакт, любая запись в котором способна изменить сам мир игры и сделать его таким как посчитает нужным руководство компании.

Теперь, когда на поле битвы наступила зловещая тишина, стало ясно, что силы света и тьмы должны сойтись в последнем противостоянии.

Воспоминания очевидцев.

Игорь. Завсегдатай тематического бара. Бард.

И тут он, Император, спускается со своего грифоно-коня. Весь такой чистенький, как будто и не сражался, словно только вышел из спа-салона, хотя на самом деле он уже давно должен быть весь в грязи, крови, и дерьме по уши. Но это, же «виртуальный мир», так что никто и не почешется.

А из замка, как чертик из табакерки, вылетает какой-то Гримнир. Хозяин города. Выглядит, как клишированный владыка тьмы списанный со старой книги про хоббитов. Сутулый, со шрамами, словно его покусала вся местная фауна. И в глазах у него, знаешь, не ненависть, а какая-то усталость, как у таксиста после ночной смены.

И вот, начинается этот долбанный диалог.

«Гримнир,» — вещает этот Алекс, как заевшая пластинка. «Отдай Книгу Судеб, и я пощажу твой народ.»

Как будто кто-то кого-то вообще щадил в этом виртуальном мире.

А дальше… В игре важен отыгрыш погружение понимаете? А они начинают ругаться как офисный планктон у кулера. Несут что-то про дела компании, старые обиды. Кто акции не поделил, кто премию зажал… Нет ну ладно я понимаю что вы — люди компании, чья роль свести игроков в эпичной битве добра и зла, устроив глобальный ивент. Но работайте по сценарию, читайте по тексту без отступлений, вы же не одни здесь, не для себя вечерком под пиво играете.

Наконец Гримнир, с хрипотцой в голосе, отмахивается от него, словно от назойливой мухи. «Книга Судеб никогда не покинет это место» — говорит он.

Ну, конечно, не покинет. Это ж, сюжет, как его менять?

«Значит, ты не оставил мне выбора,» — говорит Алекс, и его голос, как будто у робота. Ноль эмоций. — «Убейте всех в храме! И заберите книгу!»

И тут Гримнир выдает какую-то ересь про смерть в реальности, если тебя убили в игре на каком-то там высоком уровне. Я потом это сто раз пересматривал в записи, но так и не понял, что он имел в виду. Это же тоже было явно не по тексту. А уровни у них обоих кстати запредельные они же с первого дня в игре.

Но тому второму всё равно он же побеждает, его это точно не коснётся. Враг в ловушке, а у него численное преимущество, ага. И вот оно, самое «геройское» решение! Убить всех, чтоб книжку забрать. Это вам не деньги на корм для котиков на краудфандинге собирать, это вам суровая виртуалка!

И знаешь что? Все эти «герои» в блестящей броне, вся эта «империя» с её белыми флагами, все они с радостью исполняют приказ. Как будто только этого и ждали. Забыли, наверное, что «мир спасать» хотели, а не людей вырезать. Ну, да, это же просто игра, так что всем по боку.

Они ломятся в этот храм, как голодные псы на кость. Рубят всех без разбору. Стариков, женщин, детей, которые еще не успели убежать. И никакой морали, никакого смысла.

И все это просто происходит, понимаешь? Вот так просто, по щелчку пальцев. А мы, смотрим на это, и вроде как должны чувствовать что-то. Но что тут чувствовать? Тошноту от бессмысленности? Отвращение к самим себе, что позволяем этому продолжаться? Не знаю. Но это точно не геройство. И это точно не про славу. Просто еще один кусок дерьма в этом проклятом, виртуальном, и таком похожем на настоящий мире.

Из рядов воинов света вперед выступил и встал перед императором НПС маг в белых одеждах:

— Мой император атаковать храм нельзя, — он склонился в поклоне перед лидером светлых, — пролитая на священной земле кровь обернётся проклятьем. Мы навлечем на себя гнев богов!

Алекс внимательно осмотрел храм, его мрачное величие, его древние руны, и нахмурил брови. Он знал, что это святое место, темных сил и также знал, и что по правилам этого мира, проливать кровь на святой земле нельзя. Однако, жажда заполучить Книгу Судьбы, ослепила его. Он смотрел на запечатанные двери храма, зная, что Гримнир внутри. Его рука, сжимавшая меч, дрожала от волнения, но его воля его была тверда как скала. Он решил пойти против всех правил.

— Взять храм! — рявкнул он, его голос, наполненный властью, пронесся над полем боя. — Никого не щадить! Пусть прольется кровь, если это необходимо! Книга Судьбы должна принадлежать нам!

Впервые за всю историю, воины света, в своем фанатичном стремлении к победе, начали штурм святилища тёмных. И вот, на священные камни алтаря и доски храмового пола, хлынула кровь. Красная и густая, она растекалась по древним рунам, окрашивая их, и одновременно и наполняя своей силой, вызывая демонические силы, дремавшие в недрах храма.. И едва последний удар сразил тело Гримнира, как освободившаяся хлынувшая изнутри него тёмная магия, словно огненная волна, отбросила атакующих.

Сквозь треск ломающихся досок и рев демонических заклинаний, казалось, повторяемых самими стенами храма, раздались крики раненых, агонизирующих и умирающих воинов, охваченных пламенем и тьмой.

Воспоминания очевидцев.

Milfhanter 38. Профессиональный обозреватель игр. Воин.

Гримнир, этот гад, устроился в каком-то храме, словно на лавочке, и тут Император — наш чел, Алекс, со словами «Я всех затащу!» решает пойти напролом. Ах-ха, нубас! Похоже, никто не гайдился перед этим боем, даже топ игроки!

Я как услышал его приказ, так сразу понял — это какой-то баг в матрице. Типа, нельзя на святой земле кровь проливать, это же всем известно! Но он, этот донатер-паверюзер, с криком «За Книгу!» — ну вы понимаете, да, что потом и произошло — нападает. И, само собой, срабатывает скрытый триггер!

И в этот миг мир содрогнулся, словно от землетрясения невиданной силы. Над городом разразился оглушительный грохот, и небо словно раскололось на части, открывая взору бездну, полную хаоса и тьмы. Ветер усилился, превращаясь в ураган, срывая с крыш черепицу и валя деревья. Вокруг все потемнело, словно солнце навсегда покинуло этот мир, погружая его в вечную полу-ночь.

С криком ужаса, раздавшимся из рядов наступавших воинов, началось немыслимое. Раны последних защитников храма начали затягиваться, а глаза наливались красным светом, тела стали покрываться гнилью, напитываться некротической энергией сочившейся из священной земли темных сил. Павшие в этот день темные и светлые восставали из мертвых, превращаясь в ожившие трупы, одержимые жаждой крови и плоти. Зомби, восставшие из небытия, не признавали ни своих, ни чужих, бросаясь на всех, кто еще дышал.

Паника охватила воинов света. Они, в ужасе отшатываясь от превратившихся в ходячих мертвецов, своих недавних товарищей, с которыми они бились плечом к плечу, бежали из города. Бой превратился в хаос, где живые боролись против мертвых, а свет столкнулся с тьмой, которую он сам породил.

Алекс, осознав ужас произошедшего, безмолвно смотрел на разворачивающийся кошмар. Он понял, что пренебрег правилами игрового мира, и это привело к катастрофе. Он попытался вернуться назад, побежал прочь расталкивая своих воинов, но зомби, одержимые жаждой крови, начали облепливать его, словно мухи. Добравшись до своего грифона он взлетел, но восставшие, словно рой мерзких насекомых, облепили его маунта. Злобные руки тянулись к нему рвали на части, сдирая плоть с крыльев, и грифон, теряя высоту, рухнул вниз, разбившись о камни.

Воспоминания очевидцев.

Игорь. Завсегдатай тематического бара. Бард.

Но вдруг этот мир дрогнул, как будто кто-то пнул сервер. И из храма, как из ада, полезли эти… нежить. Не какие-то там стильные зомби из голливудских фильмов. Нет, это полный трэш. Гнилые трупы, с отваливающимися конечностями, с глазами, полными ненависти и какой-то тупой, животной злобы. И запах, был просто ужасный, словно это было не в игре.

И вот наш чистенький герой Алекс, понял, что он, мать его, сильно просчитался. Он вскочил на своего грифона, того самого, белого и блестящего, и попытался свалить оттуда. Как будто ничего не было.

Но эти мертвецы, облепили грифона, сдирали с него перья, вгрызались в его плоть, в эту виртуальную плоть, которая, наверное, ничем не пахнет, но от вида всего этого всё равно тошнит.

Грифон, этот беленький конь, на котором Алекс разъезжал рухнул, как подстреленная птица. Рассыпался на пиксели, и, наш герой, просто исчез. Пропал под сотнями тёмных чудовищ. Как будто его и не было.

Император Алекс I, основатель империи, гроза темных сил, некогда ослепительный герой, был погребен под волной мертвых тел, и его пламенный меч погас, словно искра в ночи.

Воспоминания очевидцев.

Milfhanter 38. Профессиональный обозреватель игр.

И тут… начинается настоящий треш! Мертвяки, зомби — откуда они взялись?! Я был в шоке! Баг, явно баг, разрабы зафейлили патч! Бедный Император с грифоном, как их облепили эти ходячие трупы, аж жалко стало… ну, то есть, не жалко, а… ну, вы поняли!

И вот, бац! Все погружается в туман, как будто кто-то отрубил электричество, и начинается полная жесть. Мы, как нубы, в панике разбегаемся в разные стороны, молимся нашему богу рандома, потому что, ну, вот где, в каком гайде такое вычитаешь?!

Самая эпичная заруба превратилась в лютый хоррор, вот прям как в той криповой альфа-версии! Баги, глюки, краши, зомби-апокалипсис! Это было просто… нереально круто!

Город накрыл серый туман, окутывая его, словно саваном. Он стал местом где царят вечные сумерки, местом, где прошлое и настоящее переплелись в агонии, свет и тьма смешались в изначальной серой мгле.

Город, некогда освещенный солнцем пустыни, погрузился в непроглядные сумерки. Густой туман, окутавший улицы, поглотил все звуки и крики, оставив лишь тишину и ужас. Силы света, в панике, бежали прочь, оставляя позади павших товарищей и охваченный ужасом город. Все кто погиб в тот день обратились в умертвия и заполнили улицы города, скрытые в вечном тумане.

Воспоминания очевидцев.

Стефани. Эльф 26 уровня.

Туман. Он был везде — густой, холодный, пронизывающий до кости. Что-то древнее, злое, словно живое существо. Он обволакивал меня, приглушал звуки, оставляя только глухое, тягостное биение собственного сердца. Сердца, которое колотилось, будто пойманная в ловушку птица.

Я не видела ничего, кроме тумана, но чувствовала его — тяжелый, липкий, пропитанный запахом крови и… чего-то еще. Что-то гнилостное, сладкое, отвратительно манящее. Это было ужасно, но… я не могла оторвать от него свой взгляд. Не могла пошевелиться.

Я пряталась в узком проходе, прижавшись спиной к холодной, влажной стене. В нескольких метрах от меня находились другие — призрачные фигуры, растворяющиеся в тумане, шептавшие что-то на непонятном мне языке. Страх был не просто чувством, это была живая, холодная сущность, стискивающая мою душу.

Но еще сильнее страха была боль. Резкая, жгучая боль в груди, которая отдавалась эхом в каждой клетке моего тела. Я сжала ладони, пытаясь заглушить ее, пытаясь сконцентрироваться на чем-то другом, на чем-то кроме этого неумолимого, всепоглощающего ужаса.

Сейчас нужно было только выжить. Только продолжать… дышать.

Кто-то коснулся моей руки — холодное, липкое прикосновение. Я вздрогнула, приготовившись к худшему. Это было… ужасно. Но не смертельно. Просто… странно.

Я вгляделась в туман. В полумраке я разглядела фигуру. Она была нечеловечески высокая, ее движения — медленные, неуклюжие. На нее была надета потрепанная одежда, и ее лицо… ее лицо было словно покрыто неземной пеленой, белым туманом, который я чувствовала совсем рядом. Внезапно существо закричало открыв огромное чёрное зево и я бросилась бежать не разбирая дороги прочь из этого города. Одно я знала точно что больше не вернусь сюда никогда.

Milfhanter 38. Профессиональный обозреватель игр.

И теперь… Я заперт в этом сумеречном городе, а все вокруг словно замерли. И я такой «Что дальше?!» Это же офигенно! Наверняка разрабы приготовили для нас что-то ОЧЕНЬ крутое! Какой уровень? Какой квест?! Мне уже не терпится узнать!

Так что я, как последний выживший нубас, жду своего эпического квеста спасения! А его нет. Я просто смотрю в стену глазами умертвия и ничего не происходит мой перс стал мобом и ничего не работает. Только сообщения и приглашения в игру можно высылать. Но какие тут приглашения, после такого… я никому эту игру не рекомендовать не буду. Столько времени ушло на прокачку и всё в псу под хвост…

Игорь. Завсегдатай тематического бара.

А город… город накрыл серый туман. Словно кто-то выключил освещение на сцене, и всё стало серым, тусклым, мертвым. Вечные сумерки. Или это был просто сбой сервера. Не знаю.

Но самое странное не это. Странное началось потом, в реальности.

Они оба погибли. Вскоре после тех событий. Как и предсказывал Гримнир. Я видел потом статьи об этом в интернете. Тот что отыгрывал императора погиб в авиакатастрофе. А тело Гримнира так и не нашли после того, как его машина упала с моста.

А компания «Dream» это никак не комментирует, вообще. Даже пользуется ореолом таинственности для продвижения игры. Але, два человека пропало! Вам всё равно?

И я после этого знаете, в эти игры больше не играю.

III. ПРАЗДНИК НЕ УДАЛСЯ

Когда Макс с коробкой от VR в руках вошел в дом, его товарищи приглашенные на день рождения были абсолютно в тех же позах, что были когда он оставил их.

Мать позвала на праздник сына своей сестры с которым у него почти не было общих тем для разговора. И ещё соседскую девчонку которую он терпеть не мог, но мать считала что однажды она, когда вырастет, станет настоящей красавицей и возможно составит ему хорошую пару.

Сам же он так и не решился отправить приглашение кому-либо из знакомых или однокласников.

15-летний сын тети Ольги Артем, был старше его всего на полгода, он сидел на диване в гостиной с пультом от проектора в руках и его взгляд был прикован к трансляции на стене, где разворачивались кадры из документально-развлекательной передачи, посвященной самым крупным событиям в виртуальных мирах.

«Легенды Онлайн-битв» — одна из тех передач, где подаваемый материал постоянно прерывают аналитикой VR-экспертов и дополняют архивными интервью с очевидцами.

Рыжеволосая соседская девчонка по имени Дарья сидела здесь же рядом с ним в кресле, уткнувшись в телефон, словно пытаясь найти в нем спасение от скуки окружающего мира. Сегодня она была олицетворением той апатии, которая, казалось, заразила все поколение.

— Что это? Что тебе подарили? — Артем, же напротив был полон энтузиазма. Тетя Ольга и мать Макса не раз пытались их подружить, сводя вместе на различных мероприятиях, но пока безрезультатно. Артём вскочил со стула и его карие глаза засверкали любопытством, когда он увидел гаджет. Погружаться в виртуальную среду по закону можно было с пятнадцати лет. Он начал всего полгода назад и горел этим.

У него были темные волосы и смуглая кожа доставшиеся ему от отца. Мужа тёти Ольги — Владислава.

— Что это VR? — воскликнул Артём. — Так что ты сможешь присоединиться к нам в рейде на «проклятые земли»?! Присоединяйся, пока не поздно, нам нужны все. Конечно, пользы от тебя будет пока мало, но ты все равно получишь достижение как участник. Такие глобальные события случаются редко. Так что не упусти свой шанс. В этот раз светлые точно пройдут проклятые земли, доберутся до замка и уничтожат Короля Сумерек! — Да нет я не думаю что буду играть в это. Не хочу как зомби сутками торчать в сети. Я хочу, понимаешь… ещё побыть в реальности. — Макс поставил коробку с VR на стол.- О чем ты, это же лучшая игра всех времен, ладно, раньше ты не мог играть из-за родительского контроля и возрастных ограничений, а теперь что? Ты слышал, кто возглавляет клан «Наемников с севера» — Борис и Вик! Главные задиры из нашей школы! Может, получится вступить к ним в клан и завязать знакомство, поднимем свой социальный рейтинг в школе. Да и такие ивенты редкость. Давай, они собрали всех авантюристов, получили помощь от имперского легиона, и все королевства светлых прислали своих лучших воинов. Какой смысл вообще жить, если не ради таких сражений? Мы с Дарьей сначала помогли бы тебе прокачать скилы, поводили бы по подземельям, подняли бы вместе пару уровней. И в бой! — Артем, похоже, слегка подсел на игры. Даже сегодня, когда он пришел в гости, он полдня провел в игровом чате и на форумах, посвященных игре. Как впрочем и Дарья.

Отличало их в этом лишь отношение. Артём кажется получал от этого истинное удовольствие. Дарья же напротив, лишь следовала за мейнстримом.

— Впереди же целое лето, что ты будешь делать, если не будешь играть? — не сдавался Артём.

— Не знаю… — ответил Макс. — Может, я запишусь в археологическую экспедицию к нашему историку — Федорову. Кажется, он сейчас снова набирает людей.

Дарья, до этого отстранённо смотревшая в окно, бросила на Максима мимолетный, заинтересованный взгляд. В ее глазах мелькнула искра, словно она на мгновение увидела в нем нечто отличное от остальных, нечто более глубокое и настоящее. Но она тут же она вернулась к своему созерцанию страниц в сети.

— К этому старому алкоголику? Камни таскать все лето? Брось там одни неудачники и задроты. — презрительно выдохнул Артём.

«Через 5 минут торт будет готов!» — донесся голос матери Макса с кухни.

— Вы идите я догоню, только отнесу это наверх. — Макс показал на VR.

В комнате Макса царил такой беспорядок, что даже самые опытные исследователи хаоса, вероятно, бы сдались, увидев это место. Вокруг были разбросаны вещи, каждая из которых, казалось, пыталась рассказать свою собственную историю, но как и сам Макс, они были не слишком уверены в том, о что именно хотят поведать.

На почетном месте стоял кубок с фигурками бойцов, полученный на турнире по боевым искусствам, где Макс, как это обычно бывает, занял не первое а третье место. Это было довольно впечатляюще достижение, если не считать, что его упорство в тренировках продлилось ровно до тех пор, пока он не осознал, что в боевых искусствах не хватает магии и драконов. Кубок, казалось, знал о его недолговечном увлечении и с горечью смотрел на хозяина.

Компьютер, на котором была открыта недописанная программа, напоминал о том, что Макс когда-то мечтал стать великим программистом, как его отец. Однако, как это часто бывает с мечтами, он вскоре потерял к ним интерес, оставив проект в состоянии «всё еще в процессе». В этом месте технологии и вдохновение встречались, чтобы обменяться взглядами, прежде чем расстаться навсегда.

Маленькое зеленое дерево — бонсай — стояло в углу, как мудрый старец, который, несмотря на весь хаос вокруг, сохранял спокойствие. Макс иногда подходил к нему, чтобы поразмы