Оглавление

1. Истра
2. Глава 1. Судьба не выбирает день для встречи
3. Глава 2. И снова в путь
4. Глава 3. Полный отчаянья мир
5. Глава 4. Прекрасный сон
6. Глава 5. Цена жизни
7. Глава 6. Жертвы святыми не бывают
8. Глава 7. Зачем нужен герой
9. Глава 8. Право выбора
10. Глава 9. Вор профессия творческая
11. Глава 10. Край эльфов
12. Глава 11. Песчаное море
13. Глава 12. Надвигающаяся война
14. Глава 13. Последний ключ
15. Глава 14. Конец пути

Глава 1. Судьба не выбирает день для встречи

Начало этого путешествия, полного опасностей, интриг и предательств, лежит в далёком крае Тандурин. Крае морозного ветра, заснеженных гор и ледяных озёр, в столице Ардамас, оплоте расы гномов. Город славился своим холодным величием и красотой, однако узреть их могли лишь те, кто способен разглядеть истинную красоту в грубом камне, в блеске металла и огромных статуях королей гномов. Любой путник, первый раз попадавший сюда по делам или же по каким-либо другим стечениям обстоятельств, всегда задавался лишь одним-единственным вопросом: как небольшого роста гномы умудрились возвести поистине исполинские изваяния своих правителей? Но — увы! — на этот вопрос никто не знал ответа, кроме них самих, и секрет этот очень ревностно хранился старейшими представителями этой расы. Да и что уж тут лукавить, почти все гномы были весьма скрытными и с большой неохотой раскрывали свои тайны, однако они так же являлись очень хорошими торговцами, отчаянными воинами и гордыми правителями. И всех их объединяло одно: гном никогда не бросит своего сородича в беде, даже если при этом на кону будет стоять его собственная жизнь.

Ардамас, как и полагалось городу дварфов, был построен в недрах горы, склоны которой извечно покрыты снегом, а сердце её скрывало несметные богатства. Золотые и серебряные жилы, а ещё нескончаемые самоцветы. На множествах запутанных улиц располагались ювелирные мастерские, лавки с различным барахлом, нужным и не очень, кузницы, в которых чуть ли не с утра до вечера горел огонь в горнилах и раздавались лязгающие звуки металла, и, конечно же, трактиры, ибо какой гном не любил выпить пива после тяжёлого рабочего дня или битвы, ну или праздника. Можно было даже сказать, что этот народ просто любил выпить, дай ему лишь повод. Один из таких трактиров под названием «Пинта» нас и интересует — он располагался в районе трущоб, и его завсегдатаи были весьма сомнительными личностями. Да и убранство самого трактира язык не поворачивался назвать роскошным, хотя в этом всё равно не было никакого смысла, ибо пьяные драки здесь происходили чуть ли не каждый вечер, результатом чего были поломанные стулья, столы и чьи-то носы, так что в напыщенной роскоши здесь особо никто и не нуждался. Лишь простая и крепко сделанная мебель.

Этим поздним весенним вечером из-за одного из столов, находившегося в дальнем и довольно-таки тёмном углу зала, как и всегда, раздался крик.

— Эй, Джард, плесни-ка мне ещё пива! Неужто не слышишь, как в моей кружке гуляет Нартрудо[1].

Трактирщик, весьма коренастый гном с густой рыжей бородой и лысиной, по стечению обстоятельств оказавшись как раз этим самым Джардом, неторопливо взял новую кружку и начал наливать в неё пиво из огромной деревянной бочки.

— Да пошевеливайся ты, а то словно немощный Шатр[2], — его соплеменник в углу зала не унимался.

Трактирщик нахмурил брови:

— Ещё раз вякнешь, Хагрим, и я тебе все зубы повыбиваю, будешь до конца своей жизни лишь пюре жрать. Так что сиди и помалкивай в своём углу.

Настоящей угрозой в его голосе и не пахло, скорее это напоминало дежурную фразу, коей он постоянно остужал пыл собрата.

— Ха, напугал, у меня их всего-то четыре осталось, так что терять особо нечего, — воскликнул Хагрим.

Эта гномья перепалка продолжалась ещё несколько минут и закончилась только после того, как один из них всё-таки получил своё пиво. Хотя, как показывает долгая история общения этих двоих, до драки дело бы явно не дошло. Следующей целью Джарда оказался давно уже ничего не заказывающий паренёк, что спал за одним из центральных столов.

— Эй, парень, ты будешь платить? Или ещё что-нибудь заказывать? А то мне здесь не нужны те, кто пускает слюни в тарелку! — обратился трактирщик к юноше, который после пары кружек горячительного мирно посапывал рядом с тарелкой похлёбки.

Однако внятного ответа не последовало, лишь донеслось мерное посапывание.

— Эх, молодёжь совсем слабенькая пошла, парнишку всего с нескольких кружок унесло, а я ведь ему говорил, что у нас самый крепкий эль во всём Ардамасе, — этот факт вызывал гордость у рыжебородого гнома. «Надо бы его разбудить, да отправить спать в комнату. А то негоже, чтобы он, не заплатив, проспал в зале всю ночь», — с этой мыслью он подошёл ближе к парню и потрепал его за плечо.

Юноша, одетый в старенький балахон с небольшим вещмешком, висевшим на плече, резко вскочил и огляделся по сторонам. У него был весьма потрёпанный вид и потерянный взгляд. И быстрый подъём не способствовал улучшению его нынешнего состояния, к тому же ещё и голова трещала так, словно в ней два церковных звонаря устроили утренний перезвон.

— Да не пугайся ты так, ты же всё-таки гость у меня в трактире, поэтому, поверь мне, тебе здесь почти ничего не угрожает, — успокаивающим голосом проговорил гном, сделав небольшой акцент на слове «почти».

Потихоньку сознание паренька приходило в себя, и вроде даже звонари ушли на перекур.

— Давно меня вырубило? — из-под густых бровей на трактирщика пал пристальный взгляд.

— Точного времени, когда тебя отключило, я сказать не могу. Но узор от мантий на твоём лице отпечатался просто отлично, да и количество выпитого, — он обвёл взглядом пустые кружки, — я бы дал около часов двух.

Ощущение реальности понемногу возвращалось к юноше, так же как и осознание, что всё это время не прошло зря для его конечностей, которые затекли и побаливали, словно его всего утыкали десятками тысяч иголок. Маг немного поразмыслил и решил, что спать на кровати всё-таки намного лучше, чем на неудобном деревянном столе, и поинтересовался:

— Нет ли в трактире свободной комнаты для ночлега?

На что гном с радостью ответил, что за десять бронзовых он может выделить ему кровать наверху, а ещё за десять — подыскать спутницу на ночь, какую бы он ни пожелал, правда, по его словам, эльфийку здесь точно не найти, но парня это не интересовало, ведь он никого и не искал. Ему просто хотелось хорошенько выспаться и отдохнуть от недавнего странствия.

Как только парень полез в карман за деньгами, за его спиной раздалось тихое потрескивание, словно небольшие разряды тока пронизывали пространство вокруг источника свечения, и мягкое фиолетовое свечение разлилось по залу трактира. Он лишь увидел, как густые рыжие брови дварфа изогнулись от удивления. Из портала вышла молодая девушка с длинными светлыми волосами и довольно-таки красивая, насколько гном мог судить о людской красоте. Была она невысокого роста и держала в руках резной деревянный посох с небольшим синим кристаллом на вершине, одета в магическую робу, покрытую причудливыми рунами и письменами, при этом, как показалось Джарду, они слегка переливались и светились бирюзовым светом. Не спеша чародейка направилась в сторону парня. В этот момент по его спине поползли мурашки, и он весь напрягся. Это было то самое чувство, знакомое многим, как будто к вам подбирается, тихо крадучись на своих мягких бесшумных лапах, беда.

— Это ты, Иль? — тихо спросила девушка, её голос звучал спокойно и мягко с некоторой ноткой надежды.

«По ходу я всё-таки влип», — подумал парень и повернулся к ней лицом.

— Добрый день, Айна, — он слегка призадумался и продолжил, — или всё-таки вечер, тут под землёй довольно трудно определить точное течение времени.

На её лице появилась улыбка.

— Всё-таки я тебя нашла, — так же тихо проговорила она, радость от этой встречи начинала заполнять её сердце.

— Всё-таки нашла, — тихо повторил он за ней. — И, кстати, ты ведь знаешь, меня зовут не так, — он постарался сказать эту фразу как можно надменнее.

— Нет чтобы порадоваться нашей встрече, а ты сразу же начинаешь ворчать. Ну хорошо, о великий архимаг Иль-Дра-Силь, повелитель четырёх стихий и хранитель знаний башни Эндра, — с ещё большей надменностью проговорила она, и в её голосе прозвучал упрек.

Осознав, что немного перегнул, маг постарался исправиться.

— Ладно-ладно, я всё понял, давай, как раньше, просто Иль.

На лице гнома, всё это время стоявшего рядом, удивление только усиливалось, но богатый жизненный опыт подсказывал, что в дела странников ему, простому трактирщику, лучше не лезть, особенно если они маги, и поэтому он сделал вид, что ничего не слышал.

Воцарилась минута неловкого молчания, Айна всё так же смотрела на парня, и взгляд её был наполнен теплотой — именно с такой теплотой смотрят на старого друга, с которым пережили множество побед и поражений, встреч и расставаний. Парень засмущался, он и сам в глубине души был искренне рад этой встрече, хоть и не показывал вида. Их расставание длилось лет пять, много воды с того времени утекло. Он и не верил, что когда-нибудь встретит её вновь, а теперь они стояли посередине зала трактира «Пинта» и улыбались друг другу вот так просто, как будто расстались всего лишь вчера. И эта тишина так бы и продолжалась, если бы не трактирщик, что толкнул Иля локтем в бок. Парень явно этого не ожидал и от такого удара, забавно согнувшись, закашлял.

— Я так понимаю, теперь вам точно нужна двуспальная кровать? — спросил его тихо на ухо гном, слегка подмигнув и хитро улыбнувшись.

Эти слова вогнали парня в ещё большую краску, от чего он, слегка заикаясь, ответил:

— Во-первых, девушка будет спать отдельно, а во-вторых, я тоже изначально собирался спать один.

Он старался говорить тише, но она явно услышала. Трактирщик понимающе кивнул головой и забрал плату за ночлег.

— Вот так вот сразу спать? И ты даже не угостишь девушку выпивкой? Я ведь проделала сюда такой длинный путь, вся замёрзла, да и с самого утра во рту маковой росинки не было, — с лёгким упреком произнесла Айна.

Иль было хотел сказать, что она сюда через портал пришла и ни о какой долгой дороге и речи быть не могло, но Джард его опередил:

— Уважаемая госпожа, я вас понял, ваше желание будет исполнено сию минуту. И я же правильно понял, что за всё будет платить этот юноша? — дварф подмигнул ей, а она в ответ согласно кивнула. После приблизился к его уху и прошептал:

— Парень, чувствую всем своим гномьим чутьем — а поверь, оно у меня о-го-го какое — эта девушка явно не промах, так что не упускай её, — и на этом он, счастливый, удалился за свою стойку.

Иль лишь обескураженно молчал, мысли пролетали у него в голове одна за другой, он пытался хоть за одну из них ухватиться, но не успевал за ними. Хотя всё-таки была одна, которую маг ухватил крепко за хвост. Этот гном явно себе много позволял. Он, великий архимаг, мог разнести этот трактир к чертовой матери лишь одним заклинанием, а мог и полгорода снести лишь за косой взгляд в его сторону. А тут какой-то трактирщик надумал давать ему советы по поводу его личной жизни. Но, увы, другого выбора, кроме как угостить старую знакомую, у него сейчас и правда не было. Поэтому, собрав все свои мысли, Иль крикнул гному вдогонку:

— Самую лучшую твою медовуху и что-нибудь на закуску, — и опустился на стул.

— Будет исполнено сиюминутно, о великий Иль-Дра-Силь, — с этими словами трактирщик спустился в погреб, и буквально через пять минут у них на столе уже стояли вяленое мясо, козий сыр и пыльная бутылка медовухи, и за всё это хитрый дварф взял с него немаленькую плату.

— Чем богаты, тем и рады, и да, девушка, вы бы с ним поаккуратнее, а то паренёк хиленький, того и глядишь, с двух стопок упадёт и придётся вам тогда его на себе нести в комнату.

Айна негромко засмеялась:

— Да, наверное, вы правы. Когда-то давным-давно с ним уже случалось такое. Забавная тогда приключилась история, но сейчас мне кажется, это было словно в другой жизни и не с нами, — конец фразы она произнесла с лёгкой грустью.

Гном понимающе кивнул, и только бедный Иль, на чью голову в этот вечер откровения сыпались, как из рога изобилия, был явно ошарашен. На этой ноте Джард вернулся к себе и больше их не беспокоил, а им двоим предстояло ещё много чего обсудить и вспомнить за этой прекрасной медовухой. Иль протёр бутылку от пыли краем своего балахона и откупорил её, пододвинув поближе к себе стопки, быстрым движением руки разлил по ним медовуху.

— Так что же тебя привело ко мне? Зачем спустя столько зим ты решила меня найти? — теперь, когда никакие чересчур назойливые трактирщики не мешали ему, он мог спокойно всё у неё узнать.

— Э-э, как, сразу к делу? Это хорошо, эта твоя черта характера мне всегда нравилась больше всего. — Она секунду помедлила, выдержав паузу. — Ну что же, нам нужна твоя помощь…

Он её перебил:

— Нам? Кому нам?

Девушка спокойно продолжила:

— Да, нам, тем, кого ты уже много лет как бросил. Мы, в отличие от тебя, не отчаялись и не подались в скитания, не стали отшельниками. Мы наконец-таки нашли способ закончить всё это, но, как я говорила ранее, нам нужна твоя помощь в нашем деле.

Они выпили, прохладная медовуха с терпким вкусом, что до этого поблескивала в стопках, золотистым цветом отражая пламя свечей, разошлась по телу волной тепла. Он налил ещё по одной. Её глаза заблестели, и с хитрой улыбкой на лице она томным голосом произнесла:

— И прежде чем ты мне ответишь, хочу напомнить, что у тебя есть передо мной долг.

Иль с грустью вздохнул, ему явно не нравилось упоминание о долге; в своих скитаниях он довольно часто о нём вспоминал как о той ноше, которая с непомерной силой давит ему на плечи. И понимание того, в какую сторону начинал двигаться разговор, делало его уже не столь приятным. Да и мысль, что он не хочет больше сражаться, не хочет больше терять своих друзей, укоренилась в его голове ещё сильнее. А то, что она ему хотела предложить, явно сулило такие возможности. И оттого с грустью и безысходностью в голосе он проговорил:

— Видимо, у меня нет выбора, придётся согласиться. Выкладывай свой план.

Ещё одна стопка была опрокинута. И снова были наполнены они.

— Ну что же, — начала она свой рассказ. — Как ты прекрасно знаешь, мы перепробовали множество способов найти выход из этого мира, но не один из них не приблизил нас ни на йоту к заветной цели, а новый великий архимаг…

Иль снова перебил её:

— Новый архимаг, а про меня все уже забыли, что ли? Я что, никто уже? Неужто все мои былые достижения позабыты?

Это был неожиданный удар по его самолюбию, от такого злость начинала бурлить в нём, а выпитое подогревало задор. Конечно, с одной стороны, он понимал, что рано или поздно это должно было произойти, но чувство гордости не позволяло ему так быстро смириться с этой мыслью.

— Расслабься, вдох-выдох, вдох-выдох, — её умиротворяющий голос снова, как и ранее, подействовал на него. — А как ты хотел? Сам пропал на пять лет и думал, что тебе не найдут замену? Мы вообще-то все считали, что ты погиб, — на этом слове в уголках её глаз что-то заблестело, а может, ему лишь показалось.

И снова волна тепла от выпитого разлилась по телу, он разлил ещё по одной, в бутылке уже оставалось около половины.

— В общем, он смог раскопать кое-какие древние записи, в которых говорится, что обрести свободу сможет тот, кто соберёт в священном месте четыре первоосновы, и тогда круг перерождения запустится вновь и каждый достойный сможет обрести свободу. Вот как-то так.

Сделав небольшую паузу, она продолжила:

— Но ты же знаешь эти древние писания, в них всё должно быть вычурно и загадочно, а иначе это будет не древнее писание. Как думаешь, о чём в нём идёт речь?

Недолго думая, Иль начал размышлять вслух, это было ещё одной его чертой, он мог спокойно погрузиться в свои мысли хоть на шумной городской улице, хоть в гуще сражения, и это нередко приводило к смертельной для него опасности.

— Ну, с первой частью всё довольно просто, первоосновы — это четыре стихийных элемента: огонь, вода, воздух, земля. Их олицетворяют священные реликвии, для каждой стихии свой артефакт, и если мне не изменяет память, то глефа ветров хранится в башне Эндры — если, конечно же, вы её не пропили вместе со своим новым архимагом, будь он неладен, — он произнёс это с небольшой злостью в голосе и в сердцах притопнул ногой.

Теперь она его перебила:

— Да ладно тебе, не злись.

Её голос звучал как будто далеко-далеко, Иль был полностью погружён в свои мысли:

— Посох столпов земли был навечно утерян, и никто не знает, где он, рапира морского прилива находится, если мне не изменяет память, в месте, которого нет ни на одной карте, там, в сердце штормового океана, охраняемая каким-то неведомым чудовищем, убивающим в мгновение ока. Ну и последний артефакт, меч великого пламени, хранится во дворце Восточного царства, хорошо, что их султан — мой старый проверенный друг.

Из его уст фраза «старый друг» звучала странно, ведь Иль был ещё весьма молод. Этот мир не так просто устроен, как могло показаться на первый взгляд, за яркими чёрными и белыми тонами всегда скрывалось множество оттенков серого. И друзей, которым можно доверять, здесь стоило выбирать очень избирательно. Ведь за клятвами верности могло скрываться предательство, а за благими намерениями — корыстные.

— Так что, я думаю, он с радостью отдаст мне артефакт ради нашей миссии. А про перерождение и тех, кто его якобы достоин, мне ничего толком не известно.

Она внимательно его слушала, пока он не закончил.

— Соображаешь ты быстро, конечно, не зря был великим архимагом…

— Ты специально это, да? Не, ну вот скажи, ты же специально мне это опять сказала? — каждая её фраза на эту тему очень сильно задевала его самолюбие, а её это веселило. Не девушка, а сущая бестия.

— Да нет, не специально, — она снова сделала небольшую паузу и загадочно улыбнулась. — Продолжим. Пока ты странствовал, много чего изменилось, для начала посох столпов земли был найден случайной группой авантюристов, исследовавших развалины первых поселений единого народа в лавовых землях, у которых мы его благополучно выкупили, благо, они не осознавали, насколько ценная вещь у них в руках оказалась. А с мечом всё не так радужно, как ты думаешь, отношения с Восточным царством сейчас очень напряженные, и кто знает, захочет ли твой друг так просто отдать этот меч, всё-таки эти реликвии скрывают в себе очень большую силу.

Он задумчиво на неё посмотрел. Они вместе с Фарисом пришли в этот мир, но каждый выбрал свой путь и стал великим человеком в своей сфере влияния. Фарис был хорошим человеком и прекрасным султаном, народ любил его и уважал. Хотелось надеяться, что дружеские отношения между ними ещё остались.

— Просто будь готов к тому, что он может нам отказать. А про перерождение и достойных мы и сами толком ничего не знаем, но надеемся, что это и есть наш выход отсюда.

Появившуюся неловкую паузу нарушил Иль:

— И всё, что ли? И это весь план? Украсть реликвии из столицы, выпросить меч у султана, убить морское чудище, найти священное место и понять, достоин ли ты перерождения? Звучит как-то, мягко говоря, не очень, — издаваемый вздох был полон разочарования. — Да и выглядит это всё, как пойди туда не знаю куда, принеси то не знаю что.

В этот момент у них на столе появилась новая бутылка медовухи, трактирщик посмотрел на парня и одобрительно кивнул.

— А ну прекращай нытьё. Ты мне ведь уже пообещал помочь, да и тем более я уже всё решила, завтра на рассвете мы отправляемся в столицу, и это не обсуждается, — строгость в её голосе заставила его напрячься. Её упорство и оптимизм были неоспоримы.

— Уже завтра? Эх, черт побери, влип же я, — маг слегка замялся. — Только у меня одно условие, иначе я в этом не участвую. Можешь хоть пытать меня.

— Условие? Какое условие? — удивлённо спросила она.

Он напрягся, как будто говорить приходилось о чём-то постыдном:

— Никаких порталов, если мы выдвигаемся в столицу завтра, то либо на лошадях, либо пеше.

Айна негромко хихикнула в ответ.

— Знаешь ли, некультурно смеяться над слабостями других людей, — обида потихоньку закралась в его голос, ему нравилось читать заклинания, рисовать руны, постигать тайные знания, но телепорты он просто ненавидел всем сердцем, после них нутро просилось наружу неделями.

— Неужто тебя так и тошнит неделями после телепортаций? Великий архимаг, а порталами пользоваться не любит. М-да. Я удивлена, что из всех известных мне магов эта, можно так сказать, особенность есть только у тебя, — она пожала плечами. — Ну что же, я согласна на твоё условие, всё-таки мы же с тобой друзья и столько вместе пережили, — алкоголь начинал говорить вместо неё. — А знаешь, я ведь так по тебе скучала и, возможно, если бы ты был немного поувереннее… — лёгкая дрожь послышалась в её голосе, и одинокая слезинка скатилась по щеке. Она быстро смахнула её, так что Иль даже ничего и не заметил.

Их беседа длилась ещё несколько часов, ещё несколько бутылок было выпито, а все остальные посетители трактира разошлись либо по комнатам, либо по домам. И всё-таки Джард ошибался, это Илю пришлось нести Айну в её комнату. На следующий день их ждал долгий путь в столицу.

[1] Нартрудо — пронизывающий насквозь северный ветер. Явление, характерное только для этих краев.

[2] Шатр — очень медлительное животное. Внешне похоже на ослов из Алентры, только при этом шатр весь покрыт длинной жёсткой серой шерстью.

Глава 2. И снова в путь

Утро не задалось с самого начала, голова по ощущениям трещала по швам, ноги налились свинцом, а сила гравитации давила стократно и вжимала в кровать. Именно в таких ситуациях Иль искренне бывал расстроен, что нет заклинания, избавляющего от похмелья, ибо тот, кто бы его придумал, явно стал невероятно богат.

В какой-то момент в его голове заблестел лучик надежды: вдруг Айна, изрядно перебравшая вчера, позабыла об их уговоре, и он сможет потихоньку слинять из города, пока она ещё спит. Но тут раздался стук в дверь и отразился в его голове многократным эхом.

— Великий архимаг, просыпайтесь, это Джард, ваша подруга просила передать, что она уже ждёт вас внизу и что ваш завтрак стынет на столе, — весьма бодрым голосом сообщил трактирщик, настолько бодрым, что магу стало даже немного завидно. Ранний подъём был не его конёк, да и есть ему совершенно не хотелось после вчерашнего, но вот от прохладной воды он бы сейчас точно не отказался, жажда была такая, что Иль смог бы осушить целое ведро. А его, как назло, в комнате не оказалось. И ему не оставалось выбора, кроме как спуститься вниз.

Маг громко зевнул и откинул с себя меховые одеяла. В комнате по первым ощущениям было прохладно. Короткое время он сидел в раздумьях на краю кровати, как бы собираясь с духом. Затем не торопясь начал надевать свой походный балахон, выглядевший очень простым снаружи: на нём не было ни магических рун, ни дорогих украшений, да и сделан он был из довольно-таки дешёвой и простой ткани. Но был в нём один секрет: во внутренней части, на подкладке из зачарованной нити была вышита печать, многократно увеличивающая магическую силу владельца. Очень редкая и, несомненно, полезная вещь для мага.

Немного пошатываясь, он подошёл к комоду, стоявшему возле окна. На нём стояла овальная, серого цвета стальная миска с водой. Зачерпнув руками воды, Иль умылся, ледяная жидкость бодрила и приводила в чувство. Подняв голову и утерев капли лежавшим рядом полотенцем, он увидел за грязными оконными стёклами улицу с жилыми домами гномов, освещённую жёлтым светом масляных фонарей, и всё это было окутано плотной дымкой. Если бы маг не знал, что на самом деле это смог, то легко спутал бы его с туманом, что за ночь опустился на город.

Спустившись по лестнице со второго этажа, на котором находились комнаты для ночлега, он увидел её. Айна сидела за столиком в углу трактира, за тем самым столом, где ещё вчера вечером сидел этот шумный гном, требующий своей выпивки. Его имя вертелось на языке у Иля, но при всём желании он не смог его вспомнить. «Да и чёрт с ним, — подумал Иль, — всех их всё равно не запомнишь». Она тоже его заметила и приветственно помахала рукой, он помахал ей в ответ.

Закинув ногу на ногу, она сидела за деревянным столом и с аппетитом поедала яичницу с беконом, запивая её чаем из горных трав. Многие считали это вредной пищей для женской фигуры, но сейчас для неё это блюдо было верхом кулинарного искусства, оно просто таяло во рту, от чего на её лице расплывалась блаженная улыбка.

Её длинные волосы цвета зрелой пшеницы были собраны в аккуратный хвост, а глаза цвета изумруда прищурены от удовольствия. Одета она была на этот раз в походный наряд, это была тоже магическая роба, но с утеплённой подкладкой и украшенная мехом горных однорогих песцов, обитающих только в синих горах, сделанная с особым изяществом лучшими мастерами из Алентры из весьма дорогих и редких материалов. А её волшебный посох, с которым Айна вчера появилась, стоял одиноко в углу.

Подойдя к ней, маг отодвинул стул и сел. Первым разговор начал Иль:

— И каков будет наш план? Как думаешь добираться в столицу? Путь-то неблизкий, — с этими словами он приступил к своему завтраку, хоть есть и несильно хотелось с похмелья, но предстоящая дорога была трудной и поэтому ему просто необходимо было набраться сил.

— План довольно простой. Пока ты дрых, я сначала отправила письмо в столицу с докладом о наших планах.

«Странно, я ведь не видел у неё вчера стальной птицы. Наверное, она рано утром прилетела. Интересно, кому это Айна письма шлёт? — потеряв нить повествования, на мгновенье отвлёкся Иль и сразу же сам себя успокоил, — наверное, её сопартийцам, которые так же ищут выход отсюда». Он вновь принялся слушать.

— Также я договорилась с местными торговцами, которые как раз собираются в пограничный город империи, Сулин, для перепродажи там мехов и закупки продовольственных товаров. Наша задача — их сопровождать и охранять, а за это они выделят нам лошадей, да и ещё заплатят, — каждую фразу отделяла небольшая пауза, необходимая ей для отпития чая.

Он не ожидал от неё такой прыти в решении данной проблемы. Но, видимо, всё уже было, как и вчера, решено за него.

— Ну что же, я смотрю, ты обо всём позаботилась. Остался только один вопрос, когда отправляемся? — Иль отправил в рот очередной кусочек бекона, яичница была и правда хороша.

— Доедай и выдвигаемся, — скомандовала она.

Ещё несколько минут они наслаждались завтраком, просто смотря друг на друга, не проронив и слова. Ведь и чародейка, и маг понимали, что отсюда их путь только начинался.

Собрав вещи и выйдя из трактира, они направились к главной улице, где их ждало несколько крытых повозок, запряжённых двойками лошадей и гружённых товаром до отказа.

— А вот и наши наниматели, — Айна указала посохом в сторону двух гномов, которые смазывали дёгтем колёса у второй повозки.

— Доброе утро, уважаемые, — поприветствовал дварфов Иль, на что они, оторвавшись от своего занятия, поприветствовали его и Айну в ответ.

Они были похожи друг на друга, как две капли воды. Чёрные смоляные волосы, спускавшиеся на плечи из-под шлемов, чёрные бороды, сплетённые в косы и закреплённые медными кольцами, лёгкая кожаная броня с металлическими пластинами, и у каждого за поясом по два одноручных топора. На первый взгляд, они были не похожи на простых торговцев из-за своего грозного вида, но гномов выдавали круглые медные бляшки, висевшие у них на поясах: поверхность каждой бляхи была поделена на три равные части, в каждой из которой располагалась одна из начальных букв столиц мира Истры: Алентра, Ардамас и Варантис, символ торгового союза.

Подойдя поближе и хорошо присмотревшись, Иль всё же смог разглядеть в них отличия, и это проявлялось не только в разнице возраста: один был явно старше другого. Это просматривалось и в количестве морщин на лице, в седых волосах, в бороде и наличии шрамов. Но угадать даже навскидку, сколько им лет на самом деле, было практически невозможно. Закончив с колесом, старший достал из кармана не особо чистую тряпку, вытер руки об неё и убрал обратно, а после вместе с младшим направился к чародеям.

— Я так понимаю, вы именно те странники, решившие нас сопровождать по пути в Сулин, — с этой фразой он подошёл поближе к Илю и смерил его взглядом, немного выждал и протянул ему весьма крупную руку. Маг не заставил его ждать и пожал её; у гнома было крепкое рукопожатие, от которого у мага занемела правая рука.

— Позвольте представиться, меня зовут Золан из великого рода Талинов, а моего сына зовут Олин.

Младший приблизился и закрепил их приветствие рукопожатием, хватка у сына оказалась ничуть не хуже, чем у отца.

— Рад знакомству, меня зовут Иль, и как вы могли догадаться, я тоже маг, как и моя спутница Айна, тем более с ней, я думаю, вы уже успели познакомиться, — он указал рукой в сторону чародейки, пока она с деловитым видом уже снаряжала своего коня.

В разговор влез Олин:

— Если вы маг, то где же ваш посох? Или вы умеете применять заклинания без него? — с насмешкой в голосе он спросил Иля.

В мире Истры каждый уважающий себя чародей для использования почти всех заклинаний, ну кроме самых простых, должен был использовать магический посох. Его, как все ценные и полезные предметы в этом мире, можно получить двумя способами. Первый — найти посох среди сокровищ ранее убитого чудовища, которые тот охранял. Второй — собрать все необходимые ингредиенты и отдать их мастеру, чтобы тот изготовил из них нужный предмет. Изготовление этого типа оружия было целым искусством, и не каждый мог его освоить. Поэтому магические посохи и любое зачарованное оружие очень ценились среди странников.

— Олин, прояви уважение к нашему сопровождающему, я думаю, когда придёт время, господин Иль сам достанет своё оружие, — назидательным голосом Золан обратился к сыну.

— Да ничего страшного, малец прав. Не таскать же посох всё время в мешке, — хоть его и слегка задели слова Олина, он всё же не стал придавать им большого значения.

Скинув с плеча свой вещмешок, Иль развязал его, опустил внутрь руку и, нащупав рукоятку посоха, тут же вытащил его. Данное действие несильно удивило гномов: почти у каждого странника был такой мешочек, и порой в него помещались совсем уж удивительные вещи, так что достать какое-то там оружие было весьма обыденным делом. Но то, что архимаг достал на свет, вызвало в глазах старшего неподдельный интерес. Магический посох Иля был настоящим произведением искусства. На его вершине красовался вытянутой формы рубин, и порой, если долго в него всматриваться, то могло показаться, что внутри камня мерцают тусклые искорки. Рукоятка посоха была изготовлена из обсидиана и исписана магическими рунами. В мире Истры всё снаряжение странников имело свою ценность, были как обычные предметы, так и легендарные. Достать легендарный предмет было очень не просто, много авантюристов полегло в попытках заполучить такие вещи. А ведь оружие Иля было из разряда именно таких. И носило имя вечного неугасающего пламени.

— Немного запоздало, но всё-таки отвечу: да, мы именно те, кто будет сопровождать вас вплоть до центральных ворот города Сулин, — честно признаться, архимаг не любил задания, связанные с сопровождением, потому что в них приходилось отвечать за чужие жизни. А это вносило определённые трудности в принятие решений.

— Какой у вас интересный посох, господин маг. Не хотите ли его продать? Можете предложить любую цену, — Золан заворожённо смотрел на посох, в его глазах читалось желание заполучить его любой ценой.

Олин же не понимал, с чего это вдруг отец, уважавший только топоры да молоты, решил купить непонятный кусок дерева с неогранённым рубином на конце. «Ну, если отец решил, значит, посох действительно очень ценный» — подумал он и пожал плечами, оставив их наедине.

— Прошу меня простить, но он не продаётся, этот посох очень дорог мне, — соблюдая тон вежливости, ответил Иль, однако фраза прозвучала так, чтобы дальнейших подобных предложений уже не поступало.

Гном всё сразу понял и не стал настаивать, но искру надежды не потерял:

— Право ваше, конечно же, но если всё-таки надумаете, свяжитесь со мной. Я с радостью у вас его приобрету.

Обсудив план и договорившись о сумме вознаграждения, они покончили с официальной частью.

Иль и Айна забрались на коней, дварфы расположились на козлах повозок, раздался удар вожжей и все они двинулись к великим воротам Ардамаса, дабы покинуть столицу. Достигнув их, Золан взмахом руки дал команду страже, чтобы они подняли их. На взгляд мага, эти огромные стальные ворота были высотой в несколько метров и толщиной примерно в один локоть. На них изображалась сцена древней битвы народов севера с ужасным огнедышащим драконом Дораном. Множество версий этой легенды существовало в этом мире, и одна была невероятнее другой. Но только потомки тех гномов, что участвовали в битве и выжили, знают правду, что их прадеды, покорившие множество народов Истры, одержавшие сотни славных побед, в конце концов заплатили за это высокую цену.

Произошло это во время покорения эльфийских земель. Отряд гномов во главе с их королём продвигался по их землям в самую глубину вечного леса. И там они набрели на древний и, по-видимому, заброшенный эльфийский храм, располагавшийся внутри огромного дерева. На вид он отличался от тех, что гномы видели ранее. Весь ствол дерева был исписан рунами, и отчего-то складывалось такое ощущение, что нанесли их явно не краской. Первым выдвинулся король: такое безрассудство было обусловлено одной из черт характеров гномов. Ведь каждый правитель расы дварфов считал, что негоже ему прятаться за спинами своих солдат.

Внутри стоял полумрак, и лишь несколько солнечных лучей смогли пробиться сквозь пышную крону дерева, служившую ему крышей. Его глазам потребовалось время, что привыкнуть к тусклому освещению и увидеть полную картину. Всё было покрыто толстым слоем пыли, она была буквально везде. На деревянных скамьях, больше напоминающих сплетённые корни, проросшие из-под земли, на плотном кустарнике в центре зала, что по форме был похож на алтарь. Пыль витала даже в воздухе. Король гномов уже собрался уходить из этого места, но тут его глаза заметили какое-то движение. Что-то или кто-то прятался за алтарем.

Встав в боевую стойку и ухватив свой огромный молот обеими руками, дварф начал потихоньку двигаться в сторону своей цели. Его походка была осторожной, король не знал, какая опасность может поджидать его. Обойдя алтарь с правой стороны, он увидел её.

Это была молодая эльфийка — дрожа от страха, она вжималась в плотный кустарник. Их взгляды пересеклись, его, полный удивления, и её, наполненный страхом. «Что она тут делает?» — эта мысль первая пронеслась у него в голове. «Наверное, она жрица этого храма» — дал ответ он сам себе. В этот момент эльфийка резко вскочила и побежала к выходу, но путь ей преградили воины, которые зашли сразу же за своим предводителем. Король так и стоял на месте. Эти прекрасные длинные каштановые волосы, тонкая талия, округлые формы. Странно было для самого себя признавать, но он хотел её.

Гномы с презрением относились к лесному народу, а тех эльфов, которых брали в плен, использовали только как рабов для самых тяжёлых работ. О соитии гнома с эльфийкой и речи не могло идти. Это считалось большим позором для всего рода. Но её красота пробудила в короле неконтролируемое желание. Взяв жрицу в плен и связав, он приказал всем воинам покинуть храм. Эльфийка прекрасно понимала, что с ней будет. Сорвав с неё полупрозрачное лёгкое платье, он взял её силой. Казалось, это продолжалось вечность, на протяжении которой она не проронила ни слова, лишь жгучие слёзы боли и отчаянья медленно скатывались по её прекрасному лицу. Когда он закончил, то оттолкнул её от себя, и эльфийка упала лицом в мягкие опавшие листья, коими была устлана вся земля в храме. Девушка лежала неподвижно.

Довольный король натягивал на себя свои портки, теперь ему не было никакого дела до валявшейся и всхлипывающей неподалёку в пыли молодой жрицы. В её сознание ещё мгновенье назад была лишь чёрная всепоглощающая темнота, и тут внутри неё что-то щёлкнуло. Гнев, ярость, ненависть разожгли пламя мести в её глазах и слезы прекратились. Аккуратно и незаметно она проверила свои путы, верёвки, связывающие руки и ноги, ослабли и, пока гном был занят надеванием брони, она аккуратно освободилась от них. Сломав острый корень, торчавший из скамьи, находившейся рядом с ней, вскочила на ноги, произнося какое-то проклятье на эльфийском, и рванула со своим оружием на гнома. Он даже не успел среагировать и, лишь запутавшись в своих латах, упал пятой точкой на землю. В её глазах было безумие, а в его — страх.

Громко выкрикнув последние слова проклятья, она ударила себя острым концом в шею, алая кровь тонкой струйкой потекла по её телу, ноги подкосились, и девушка упала ему на грудь. Безжизненное тело лежало у него в ногах, тёплая кровь стекала, проходя через его руки, на землю. Раздался гром, и в ту же минуту тучи заволокли небо — сначала тихо, а потом всё громче и сильнее капли дождя падали на землю. А он так и сидел, ошеломлённый, на мягкой подстилке из опавших листьев.

Древние боги отозвались на принесённую им жертву. В рядах гномов появился разлад, после того как стало известно о происшествии в заброшенном храме. А со временем тёмные божества эльфов призвали из недр земли огромного огнедышащего ящера. Армии гномов были разгромлены, а их цивилизация пришла в упадок, наступила эра хаоса.

Многие прославленные авантюристы того времени пытались бросить вызов ужасному дракону Дорану. Кто-то, ведомый великодушными порывами, хотел освободить народ гномов от тирании чудовища. А кто-то просто жаждал наживы и славы, у кого-то из них были чистые намеренья, а у кого-то нет. Дракону было всё равно. Герой за героем погибали от лап могущественного ящера, и все их попытки оказывались тщетными, все они терпели поражение.

Но течение времени неумолимо двигалось вперёд. Прошли десятки, а может быть, и сотни лет, прежде чем разрозненные народы севера смогли встать под общим знаменем нового короля Итдриха. Единственного, кто не только объединил все пять королевств гномов, но и смог примириться с расой людей, с теми, с кем они долгое время враждовали. Наладив с ними отношения и заручившись их поддержкой, новый король собрал под общим флагом многочисленную армию, целью которой было покончить с хаосом, что принёс в их мир дракон.

Бой в ущелье Горготос длился сутки, и на заре нового дня силы людей и гномов были уже на исходе, а дракон, казалось, был даже не ранен. И тогда Итдрих решил вложить всю силу в последнюю атаку. Благодаря этому они всё-таки смогли победить, но цена победы оказалась велика. В решающей атаке погиб и сам король. И в тот день воины не пели победных песен, не устраивали великих пиров, и не было ни единого крика радости. Слишком много в тот день потерял каждый из них. А память о великом короле навсегда осталась в сердцах народа севера.

Спустя сотни лет путешественники из разных концов мира Истры, что побывали в том ущелье, рассказывали, что видели поистине гигантских размеров обглоданный временем скелет дракона, из черепа его торчал двуручный топор, на древке у которого по сей день развевается флаг короля. Это был вечный памятник двум непримиримым врагам.

Два крепких гнома, стоящих на параллельных выступах, начали вращать рычаги шестерёнок. Раздался лязг цепей, и массивные ворота начали подниматься вверх. Сначала из образовавшейся щели потянуло свежим морозным воздухом. Затем полоска яркого света потихоньку поползла ввысь по поверхности моста, на котором стояли путники, и в конце концов озарила все тёмные своды пещеры. Илю и Айне даже пришлось прикрыть ладонью глаза, столь ярким был свет. Как только они привыкли к нему, Золан скомандовал «В путь!» и они выдвинулись, оставляя за своими плечами величественный город гномов Ардамас.

Первое испытание их поджидало сразу же при выходе за ворота. Дорогу, огибавшую гору и являвшуюся спуском на равнину, занесло недавней лавиной, что сошла с гор, от чего лошади просто утопали в снегу.

— Ну что же, уважаемые маги, придётся нам всем чуть-чуть потрудиться, — на этой фразе Золан было хотел спрыгнуть с козлов, дабы помочь магам, но, смерив глазами уровень снега, передумал, — всё-таки, наверное, вам придётся самим с этим справиться.

Олин решил воздержаться и просто понаблюдать за дальнейшими действиями спутников.

— Иль, я думаю, только тебе посильна эта задача, ты ведь у нас бывший архимаг, — с лёгким вызовом в голосе произнесла Айна, и, если бы не солнце, ярко светившее в глаза магу, он смог бы разглядеть хитрую улыбку на её лице.

На самом же деле ей просто не хотелось слазить с лошади и так же оказаться по пояс в снегу. Гномы, услышав, что их сопровождает сам архимаг, были этому приятно удивлены, но виду не показали. Поскольку у их народа было принято выказывать истинное уважение только королю гномов. Самому же Илю эта идея не особо нравилась, однако, не заметив ни за кем рвения, маг громко вздохнул.

— А, бог с вами! Ничего не поделаешь, придётся мне это сделать, — с явным недовольством пробубнил Иль. Иначе они просто могли увязнуть здесь надолго.

Можно было, конечно, произнести заклинания и с лошади, но на такой узкой дороге животное могло испугаться и сорваться в пропасть вместе с всадником, а этого маг хотел меньше всего. Когда он слез с седла, то почувствовал, как погружается в мягкий обволакивающий слой снега, тот слегка похрустывал под ногами. Первым делом маг взял свою лошадь под уздцы и начал потихоньку пробираться к дальней повозке, управляемой Олином. Достигнув своей цели, Иль привязал лошадь и тихо произнёс себе под нос:

— Ну, теперь можно спокойно заняться делом.

Взяв посох в правую руку и медленно поднимая его над головой, маг начал произносить начальное заклинание школы ветра, носившее название «левитация». Поначалу всем казалось, что ничего не происходит, и лёгкое разочарование начало закрадываться в сердца гномов, но именно в этот момент произошло нечто невообразимое. На глазах у всех сначала медленно, а потом всё быстрее и быстрее одна снежинка за другой, а потом и целые комья снега взмывали в воздух, пока не зависли у них над головами плотным белоснежным, искрящимся на солнце облаком, а земля под ним оказалась абсолютно голой. Зрелище было поистине чарующим и прекрасным. Направив посох в сторону обрыва — облако направилось за ним — Иль закончил заклинания и там, над пропастью, начался настоящий снегопад.

— Давай быстрее, а то так мы тут на неделю минимум застрянем, — подтрунивала Айна.

— Ну так слезь и сделай всё сама, коль так нетерпелива, — парировал Иль.

— Конечно, вот прям сейчас слезла и всё сама сделала. Ты бы ещё Золану с Олином предложил взять лопаты и всё самим разгрести.

Гномы переглянулись, такой расклад дел их явно не устраивал.

— Да мы бы с радостью вам помогли, господин маг, но, понимаете, мы лучше повозками управлять будем.

На эту фразу отца Олин согласно закивал головой и повторил за ним:

— Да-да, мы лучше повозками управлять будем.

Иль просто решил промолчать, ведь и так было понятно. Теперь надо было расчистить путь впереди, чтобы можно было двигаться дальше. Направив рубин на посохе в сторону ближайшего завала, он произнёс заклинание порыва ветра. Хлёсткий удар воздушного потока снёс в обрыв часть снежного завала. Он оказался такой силы, что даже тот снег, что лежал на горной шапке, задрожал.

— Ты что, хочешь, чтобы от такого удара сошла ещё одна лавина и всех нас похоронила под собой? — возмутилась Айна.

— Да я-то и силу особо в заклинания не вкладывал, ты же сама видела, что я даже руну не использовал. И чего разворчалась, как старая бабка? — с этими словами он продолжал очищать их путь от снежных завалов.

— Ты кого это старой бабкой назвал, а? Ещё одна такая выходка с твоей стороны, и тебя самолично с этого же обрыва скину, — его слова про возраст зацепили её, ведь Иль прекрасно знал, что хоть Айне на самом деле и было двадцать семь, но всё, что касалось вопроса о возрасте, у неё вызывало неподдельное негодование.

«Может, вмешаться? — подумал Золан. — А, да бог с ними, не думаю, что они и правда начнут здесь и сейчас выяснять отношения. Надеюсь, у них хватит благоразумия». От этой мысли у него на лице появилась нехорошая, напряжённая улыбка, и с ней он потихоньку продолжил путь. А словесная перепалка между Айной и Илем всё продолжалась. Но в конце концов кончилась она так же ничем, как и началась из ничего.

Рас