Геннадий Непризнанный

Судьба на троих

Роман

© Геннадий Непризнанный, 2016

© Евгения Северская, дизайн обложки, 2016

© Евгения Северская, иллюстрации, 2016

Иллюстратор Евгения Северская

Дизайнер обложки Евгения Северская

Корректор Юлия Никитинская

Война, в которой почти победили люди, завершена. Альянс иных рас не смог дать отпор, и только Ковен Магов остановил битву. Перемирие хрупкое, так что союз гнома, человека и эльфийки необычен. Заключив договор на возвращение Книги, предназначение которой неизвестно, друзья отправляются в путь.

Тут нет героев, уничтожающих сотни драконов и одновременно соблазняющих принцесс. Зато есть харизматичные персонажи, которые бросили вызов судьбе. Но не закончится ли все обычным «ну, значит, не судьба?».

ISBN 978-5-4483-5865-4

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Оглавление

1. Судьба на троих
2. Глава 1. Знакомство
3. Глава 2. Хорошими делами…
4. Глава 3. Секретный ингредиент
5. Глава 4. Старый новый Орден
6. Глава 5. Пивотерапия
7. Глава 6. Приключения продолжаются
8. Глава 7. Перевал «Хребет Дракона»
9. Глава 8. Древний город
10. Глава 9. БТР
11. Глава 10. Грхрдрград
12. Глава 11. Островные Топи
13. Глава 12. Магический источник
14. Глава 13. Послетопие
15. Глава 14. Морсгаард
16. Глава 15. Коллектор
17. Глава 16. Последняя битва и Туманный остров
18. Эпилог

Глава 1. Знакомство

Трактир находился на небольшой лесной поляне неподалеку от места пересечения трех крупных торговых путей, раньше оживленных, сейчас же, после войны, практически опустевших. Количество странников уменьшилось, а из тех, кто рисковал отправиться в путешествие, платежеспособными клиентами были единицы, так что дела у трактирщика шли неважно, и о прибылях, как в старые добрые времена, оставалось только мечтать. Сегодняшний вечер являлся приятным исключением — все столики в зале оказались заняты, а комнаты на втором этаже — сняты, хозяин трактира довольно улыбался, лично принимал заказы (в целях экономии часть обслуживающего персонала пришлось уволить) и всячески старался угодить посетителям. Лет пятьдесят назад клиентами заведения были существа всех рас, теперь — только люди, которые, собственно, и начали Войну за Территории — места им всегда не хватало. Из-за внутренних конфликтов наспех созданный другими расами альянс быстро распался, так что завоевание проходило чрезвычайно успешно: сначала захваченными оказались леса эльфов, потом — горы гномов, пару лет спустя — пустынные равнины орков. Неизвестно, что и как сложилось бы дальше, но в конфликт вмешался Ковен Магов, объяснивший человеческим лидерам, что полное уничтожение иных рас грозит глобальным изменением Мира и крупными катаклизмами. Вначале магам никто не поверил, но цунами, само собой возникшее в пустыне и смывшее несколько крупных поселений людей, быстро убедило сомневающихся, и война закончилась. Впрочем, о том, чтобы вернуть завоеванные земли, речи не шло, и перемирие было достаточно хрупким. Именно по этой причине парочка, сидевшая за столиком в самом углу зала, поначалу притягивала к себе удивленные и непонимающие взгляды — увидеть гнома, да еще и в компании молодой эльфийки, в трактире, построенном почти в самом центре человеческих земель, никто не ожидал. Но вели они себя спокойно, сидели, негромко разговаривая о чем-то своем, и к их присутствию постепенно привыкли и перестали обращать внимание. Мало ли, какие у кого дела могут быть — официально-то мирное соглашение было подписано примерно десять лет назад.

Входная дверь с протяжным скрипом открылась, и в зал вошел паладин. Дверной проем был рассчитан на существ меньшего роста, так что ему пришлось низко наклониться, чтобы попасть внутрь. Человек снял шлем и перчатки, рукой вытер мокрое от пота лицо и осмотрелся в поисках свободного места, с которыми в этот день было очень плохо — единственный незанятый стул находился у столика гнома и эльфийки. Рыцарь вздохнул, немного постоял, размышляя — садиться рядом с нелюдями несколько претило его натуре, но деваться было некуда, и он, громыхая доспехами, направился в угол зала.

— Добрый вечер, — нейтральным тоном поздоровался паладин, — Приношу свои извинения за беспокойство, у вас не занято?

— Не занято, — буркнул гном, отхлебнув пива из большой деревянной кружки.

— В таком случае, вы не будете возражать, если я присоединюсь к вам?

— Не будем, — ответил гном. — Но не думай, что лицезреть тебя весь вечер нам очень приятно. Просто деваться некуда. Эй, хозяин, еще пару кружек пива!

— Зачем две, у меня еще полкружки осталось, — негромко сказала эльфийка, но гном ее услышал.

— Пиво — такая странная вещь, — резонно заметил он, — что, кажется, его много, а на самом деле уже совсем нет, пусть будет с запасом, да и зачем звать трактирщика лишний раз, у него сегодня и без этого работы хватает.

— И еще, я хотела напомнить, что в данный момент ты пропиваешь наши последние деньги, а работу мы пока не нашли.

— Я что, не могу позволить себе в последний раз насладиться отличным пивом и хорошей едой, прежде чем мы снова перейдем на бюджетный походный рацион, состоящий из хлеба, воды и того, что удастся поймать или подстрелить? — возмутился гном, пододвигая к себе поближе принесенное хозяином пиво. — Кстати, ты тоже сейчас не водичку пьешь, не надо все на одного меня сваливать.

— Ладно, убедил, продолжаем культурный отдых, с тобой по финансовым вопросам спорить вообще бесполезно, — вздохнула эльфийка и отобрала у гнома вторую кружку.

— Прошу прощения за бестактность, — рыцарь все-таки сел, но предварительно снял с правого плеча двуручный меч и поставил его в углу. — Не хотел подслушивать вашу беседу, но вы разговаривали достаточно громко…

— И что с того? Чем наш диалог мог заинтересовать человека? — поинтересовалась эльфийка.

— Дело в том, что мне раньше не доводилось общаться с существами, принадлежащими к другим расам, в войне я участия не принимал, моя подготовка закончилась гораздо позже, но читал я про вас достаточно много, — ответил рыцарь. — И мне кажется, что эльфийка, пьющая пиво в компании гнома, несколько выбивается из общепринятых канонов. Кроме того, альянс против людей начал распадаться, в первую очередь, именно из-за конфликта эльфов и гномов, так что на этом фоне ваши дружеские отношения кажутся еще более противоестественными.

— Сколько умных слов, аж голова пухнет, — усмехнулся гном. — Парень, будь проще, жизнь не любит длинных разговоров. Я вот, например, не сразу понял, о чем ты, поднапрячься пришлось. И объяснять, что к чему, у меня настроения нет. Да и не твое это дело, сэр.

— Между прочим, я извинился, — сказал паладин угрожающе, приподнимаясь, — и считаю, что не заслуживаю такого издевательского и пренебрежительного отношения с вашей стороны!

— Так, все, мир, — успокаивающе произнесла эльфийка. — Руг, не лезь на рожон, не забывай, где мы находимся. Ну а Вы, к сожалению, не знаю Вашего имени, должны знать, что гномы имеют вспыльчивый характер, об этом достаточно часто упоминается в человеческих книгах.

— Хортлэй, — представился рыцарь и с лязгом сел. — Паладин Богини.

— Я — Эльвинэль, а это — Руг, мой деловой партнер, боевой товарищ и верный друг. В свою очередь, приношу извинения, если мы невольно Вас чем-то обидели.

— Будем считать, что мы просто неправильно поняли друг друга, — улыбнулся паладин.

— Хортлэй, а ты пиво пьешь? — спросил Руг.

— Не отказался бы от кружки-другой, дороги пыльные, и вечер сегодня душный, похоже, скоро гроза начнется.

— Отлично! — обрадовался гном, — Хозяин, еще две… Нет, еще восемь кружек пива! Во-первых, нам нужно выпить за мир во всем мире, во-вторых, за знакомство, а в-третьих, моя кружка пуста, и я просто хочу выпить!

— И, в-четвертых, посмотри, сколько денег в кошельке осталось, щедрый ты наш, — сказала Эльвинэль.

— Сейчас глянем, — Руг со звоном высыпал монеты на стол. — Ну, и чего ты волнуешься, все хорошо, тут как раз хватит на то, чтобы расплатиться за ночлег, ужин, завтрак, и на пиво остается.

— Если что, у меня тоже есть немного, — рыцарь полез за своим кошельком, но был остановлен гномом.

— Ты что, с ума сошел?! — прошептал Руг на ухо Хортлэю. — Кто же так громко орет, что находится при деньгах? Тут воров и мошенников половина трактира, обчистят в момент, даже глазом моргнуть не успеешь. А так то, что у тебя завалялась пара монет, меня искренне радует, я уверен, они пригодятся нам на утро.

— Вижу, что к этой жизни вы приспособлены больше меня, — сказал паладин. — У вас есть, чему поучиться.

— О, да, — Руг вернулся на свое место и снова занялся пивом. — Нашего жизненного опыта хватит, как минимум, на пять человек. Или даже на шесть.

— Я не проявлю излишнего любопытства, если все-таки поинтересуюсь, как состоялось ваше знакомство? — спросил Хортлэй.

— Не, про это я расскажу с удовольствием, сам люблю вспоминать ту историю, — гном устроился поудобнее и начал рассказ. — Все началось с одного заказа в маленьком городе, куда я попал совершенно случайно. Денег в кармане не было, так что меня интересовала любая работа. Замечу, что люди считают всех гномов подряд гениальными механиками, но это не совсем верно, у нас тоже существуют четкие разделения по классам. До того дня я себя изобретателем не считал, так что пришлось выкручиваться. В общем, сижу я в одной таверне, грущу, хочу выпить, но финансы не позволяют. Подсаживается ко мне человек один, средних лет, прилично одетый, сразу чувствуется, что жизнь его не обидела. Спрашивает, нужна ли мне интересная, творческая, хорошо оплачиваемая работа, само собой, я соглашаюсь. Как оказалось, была у этого господина жутко вредная старая теща, но помирать не собиралась, хотя на свои болячки жаловалась постоянно и просила относиться к ее словам с должным вниманием. В последнее время стали донимать ее боли в костях, особенно в холодные дождливые дни, и потребовала тещенька у любимого зятя кресло с подогревом. Собственно, в этом суть работы и заключалась — придумать этакий автономный теплый стул, я его для себя стал АТС называть, для простоты и удобства. Вытребовал я у клиента пива побольше, перо с чернилами, кучу бумаги, и стал думать, как проект осуществить. Литр думаю, другой думаю, к третьему приступил, чертежик нарисовал, но, чувствую, не хватает какой-то важной детали. Понимаю, что не справлюсь один, чистой механики-то маловато будет, магия требуется, только где же ее взять, профессиональные маги такой мелочью заниматься не будут, а если и возьмутся за дело, то денег потребуют столько, сколько мне в жизнь не собрать. Огорчился я и расстроился совсем, пиво допил и пошел за добавкой, попутно народ в таверне рассматриваю, ничего удивительного, одни человеки сидят. Возвращаюсь обратно, смотрю, а мое место уже эльфиечка заняла, ну, ты догадался, что это Эльвинэль была. Я сначала возмутиться хотел, мол, что такое, типа я тут сижу, а потом присмотрелся, и посох мага заметил, он рядом с ней стоял, в углу. И дошло до меня, что это не просто так, а встреча, ниспосланная мне свыше! Предложил выпить, познакомился, ну, и поведал про свою проблему. Эльфиечка тоже на мели была, так что от совместной работы не отказалась, да и выручку я честь по чести предложил разделить, пятьдесят на пятьдесят. Вдвоем у нас дело гораздо быстрее пошло, уже к ночи на бумаге все набросали, даже инструкцию по использованию. А утром пошли к заказчику, показали, что и как, выделил он нам материалы, и началась тестовая сборка. Выглядел наш АТС, как пыточное кресло инквизиции, но сидеть на нем, как ни странно, удобно было, и подогрев работал, этой частью Эльвинэль занималась. До сих пор не понимаю, как нам удалось механику и магию так тесно сплести, и гордость за это по сей день распирает. Работала наша система просто — садишься, рычажок переключаешь, и тепло тебе становится. Восемь положений у рычага было, к каждому мы свою подпись придумали, чтобы понятнее стало, начиналось все «весенним вечером», а заканчивалось «летним полднем». Настал момент приемки — выходит теща, смотрит на стул, дизайн ей, понятное дело, не особо глянулся, зато функционал оценила. Садится, рычажок сдвигает, рожа довольная… Дощелкала до «летнего полдня», орет, мало, мол, все равно прохладно, еще хочу, и как дернет за рычаг со всей дури. Снесла к тролльей бабке всю защитную блокировку, дальше вспышка огня и обугленный скелетик в кресле, запас мощности у АТС приличный был, вот и стало на свете одной вредной старушкой меньше… Но заказчик почему-то не расстроился и денег нам выдал в два раза больше обещанного… Вот с того самого дня и решили мы с Эльвинэль деловыми партнерами стать, да и путешествовать вдвоем интереснее и безопаснее.

— Забавная история, — отсмеявшись, сказал Хортлэй.

— Да, хорошее было время, — улыбнулся гном. — А про себя рассказать не хочешь? Паладина в наше время сложно увидеть, почти все рыцари принадлежат какому-то Ордену…

— Ну, — немного замялся Хортлэй, — это, конечно, так, но есть исключения… В общем, в том городе, где я родился и вырос, был только один Орден Плачущих Рыцарей, в который мой любезный отец и отправил меня после достижения соответствующего возраста.

— Что-то я про этот Орден слышала, — вспомнила Эльвинэль. — У них, если я не ошибаюсь, основным обетом является не скрывать собственные эмоции и чувства. Цвет доспехов и одежд — преимущественно черный и розовый, забавно смотрится.

— Все именно так, — мрачно подтвердил паладин. — Сами понимаете, долго я там не выдержал. Представьте себе тренировку, на которой ты деревянным мечом попадаешь по своему собрату, а он вместо того, чтобы разозлиться и продолжить бой, кидает оружие на землю и плачет, говоря, что ему очень больно, и это считается совершенно нормальным явлением. Я пробыл в Ордене ровно год, после чего был с позором изгнан. Отец, узнав, отрекся от меня и лишил полагающегося наследства, последней милостью с его стороны стали старые доспехи и дедов меч. С тех пор брожу по свету и перебиваюсь случайными заработками, в последнее время с ними не очень везет. Ну, а чтобы появились цели в жизни, решил посвятить ее Богине, и теперь следую этим путем.

— Ясно, значит, тебе тоже не очень повезло, — сказала эльфийка. — Но даже в этом можно найти положительные стороны — ты свободен, можешь идти, куда захочешь, поступать, как считаешь нужным, а это, согласись, дорогого стоит.

В этом момент дверь трактира вновь открылась, пропуская очередного посетителя — им оказался сухонький старичок в балахоне мага. Окинув зал хитрым взглядом, старый маг уверенно пошел в сторону стола, за которым сидели наши герои.

— Приветствую вас! — торжественным тоном произнес старичок, усаживаясь на появившийся из воздуха стул.

— И Вам не кашлять! — отозвался гном. — Пивка не желаете ли?

— С удовольствием, — маг принял предложенную кружку и осушил ее до дна. — Надо же, сколько лет прошло с моего последнего визита сюда, а пиво по-прежнему отменное!

— Скажите, уважаемый, Вы же не просто так подсели к нам? — спросила Эльвинэль.

— Однако, какая деловая хватка у столь юной девушки, — уважительно сказал маг и подмигнул эльфийке. — Вы угадали, я здесь затем, чтобы подобрать команду для выполнения одного маленького пустякового задания.

— Каждый раз, когда мы беремся за «маленькое пустяковое задание», — проворчал Руг, — приходится топать неизвестно куда нехожеными тропами, непонятно зачем, и все это минимально оплачивается. Кроме того, команда здесь — только я и эльфийка, паладин — наш случайный знакомый.

— Жаль, жаль, — огорчился старичок. — Мне нужно именно трое… В таком случае, мне придется предложить сто золотых монет кому-нибудь другому.

— Сто монет?! — поперхнулся пивом гном. — Подождите одну минутку, пожалуйста! Хортлэй, я знал, что наша встреча не случайна, это воля небес и твоей Богини! Поэтому предлагаю тебе присоединиться к нам, всю прибыль делим поровну, по тридцать монет на душу, оставшиеся десять — на транспортные расходы. Согласен?!

— Само собой, — ответил рыцарь. — И с радостью принимаю ваше предложение, от такой суммы откажется только умалишенный.

— Все это, конечно, хорошо, — задумчиво сказала Эльвинэль. — Но есть один вопрос, почему за «маленькое пустяковое задание» вы платите так много?

— Сегодня отличный день, денег у меня хватает, вы мне очень понравились, — бодро начал старый маг, но, под тремя подозрительными взглядами, быстро притих. — Ладно, сдаюсь, вижу, что вы не новички в своем деле, и провести вас не удастся… Поэтому шутки в сторону, теперь буду предельно серьезен, слушайте внимательно. Я действительно готов расстаться с вышеуказанной суммой, но дело будет несколько сложнее, чем я пытался его представить. Кроме того, я не думаю, что за него возьмется кто-нибудь из местного населения, оно достаточно рискованное, и, скорее всего, после его завершения предстоит быстро уносить отсюда ноги…

— Сто пятьдесят, — перебил Руг. — И мы подумаем, хотим ли слушать дальше.

— Пусть будет сто пятьдесят, — согласился старичок. — Так вот, я хочу вернуть одну вещь, которая раньше принадлежала мне, но была подло украдена. Многие годы я пытался выйти на след похитителей, но удалось мне это буквально на днях. К моему удивлению, воры принадлежали к Ордену Плачущих Рыцарей, точнее, это сейчас он так называется, и создали его как раз после кражи. Вам известна их главная святыня?

— Известна, — негромко произнес Хортлэй. — Это Книга Вечных Слез Печали.

— Правильно, — подтвердил маг. — Так вот, эта Книга мне необходима, но добровольно ее вернуть отказались, я попробовал договориться мирно. Но что я услышал в ответ?! Глава Ордена рассмеялся мне в лицо и приказал своим рыцарям выкинуть меня за ворота, они заплакали, но приказ выполнили беспрекословно!

— Печальная история, — эльфийка отставила пустую кружку в сторону и взяла новую. — Но почему Вы не использовали магию?

— Девочка моя, — грустно сказал маг, — я уже стар, и силы мои на исходе. С помощью этой Книги я бы смог вернуть себе молодость, а сейчас, кроме этого дряхлого тела, пока еще помнящего пару простых заклинаний, да накопленных за всю жизнь денег, у меня ничего нет.

— Мне бы Ваши проблемы, — сказал Руг. — Нам вот, например, денег всегда не хватает, не говоря уже о том, чтобы копить. Ладно, мы почти согласны взяться за дело, сколько у нас времени?

— Надо подумать. Отсюда до города, в котором находится Орден, семь дней пешего пути, значит, только две недели уйдет у вас на дорогу туда и обратно. Ну, и на выполнение задания я дам дней шесть, должно хватить, больше ждать не смогу, к сожалению, мой срок почти вышел. В качестве аванса вы получите десять золотых, этого более чем достаточно для комфортного путешествия. Никакого договора, кроме устного, заключать не будем, не хочу лишний раз засветить свое имя, если вас вдруг поймают. У меня пока еще есть шанс прожить дольше, ведь всегда можно попробовать договориться со Смертью об отсрочке… Но это к делу отношения не имеет, и я надеюсь, что у вас все получится, не хочу искать новую команду. Итак, вы беретесь за работу?

— Я — категорически «за», — сказал гном. — Эльвинэль, Хортлэй, вы меня поддержите?

— А куда я денусь, — улыбнулась эльфийка. — Мы же деловые партнеры.

— Я тоже с вами, — произнес паладин. — Не хочу упустить такую замечательную возможность насолить Ордену.

— Рад, что мы договорились, удачи, через двадцать дней буду ждать вас тут же, — сказал старичок, поднялся, выдал Ругу небольшой кожаный кошелек (гном тщательно пересчитал монеты, прежде чем спрятать его в потайной карман) и направился к выходу.

— Давай разделим деньги на троих? — предложила эльфийка. — Мне кажется, так будет безопаснее.

— На троих только бутылка хорошо делится, — хмыкнул гном. — Деньгам же будет гораздо уютнее лежать у меня, а за безопасность не волнуйся, мой карман ничем не хуже столичного банка и тоже охраняется круглосуточно.

— А ты уже забыл, как у тебя кошелек украли?

— Это случилось только один раз, и тогда я был немного нетрезв, а так из любого правила есть исключения, только подтверждающие это правило.

— Ага, как же, немного, — рассмеялась Эльвинэль. — Хортлэй, вот представь себе ситуацию — возвращаюсь я в таверну из лавки, где снадобья покупала, а рядом со входом в большой луже уютно устроился пьяный Руг, лежит себе, храпит, пузыри пускает. Попыталась разбудить — никакого толку, даже не пошевелился, пришлось купить кружку свежего пива на последние деньги, которые у меня оставались, и поставить у него перед носом. Руг, не открывая глаз и не просыпаясь, потянулся к ней, я на метр отодвинула, он заворчал, но пополз. Так и добрались до второго этажа, где комнату снимали, хозяин таверны даже денег за испачканные полы не взял, уж больно посетителей это зрелище развеселило, и даже свое заведение переименовал, теперь оно так и называется, «Пьяный гном». Само собой, утром Руг обнаружил пропажу кошелька, но так и не вспомнил, сам он его потерял или ему помогли.

— Долго ты мне этот случай припоминать будешь? — обиделся гном, но кошелек достал. — Вот твои три монеты, и посмотрим, у кого они целее будут. Хортлэй, тебе твою долю выдать?

— Пожалуй, пусть останутся у тебя, — ответил рыцарь, — уверен, что так будет лучше.

— Вот, Дитя Лесов, смотри и учись у этого мудрого человека, — гордо сказал Руг. — Видит меня первый раз в жизни, но уже доверяет и понимает, что золото у гнома всегда надежно спрятано! Так, время уже позднее, поэтому предлагаю выпить еще по паре кружек на сон грядущий, потом на горшок и в люльку.

— Пожалуй, откажусь, — эльфийка от души зевнула, прикрыв рот рукой. — Ну, а вы продолжайте, только особо не увлекайтесь, завтра нам рано вставать. Кровать в комнате одна, мы сняли самый дешевый номер — надеюсь, вы уступите ее девушке?

— Уступим, куда нам деваться, — за двоих ответил гном. — И вообще, сейчас жарко, так что спать на полу гораздо приятнее. Хороших тебе снов.

— И вам спокойной ночи, — ответила Эльвинэль, вставая.

Глава 2. Хорошими делами…

Эльфийка проснулась первой, рано утром — на улице едва рассвело, дождь, начавшийся еще вечером, так и не прекратился и уютно барабанил по стеклу, призывая вернуться в кровать, под теплое одеяло, и вздремнуть еще немножко. На полу чуть ли не в обнимку храпели гном и паладин — в комнату они пришли лишь пару часов назад, пошатываясь и шепотом распевая какую-то песню. Оба боялись разбудить Эльвинэль и даже умудрились улечься без лишнего шума, хотя сделать это в доспехах было весьма затруднительно. Девушка успела умыться, позавтракать, узнать у хозяина все местные слухи и сплетни, а Руг и Хортлэй так и не проснулись. Пришлось набрать в кувшин ледяной воды из колодца и устроить им утренний душ. Рыцарь отреагировал моментально — вскочил, как ошпаренный, эльфийка не успела убрать кувшин в сторону, и паладин врезался в него головой.

— Доброе утро, — жизнерадостно сказала Эльвинэль.

— Уже утро? — Хортлэй потер ушибленный лоб. — Как-то оно неожиданно наступило. Скажи, ты всю воду на нас вылила, или там еще осталось?

— Осталось, держи.

Паладин надолго припал к горлышку, утоляя жажду, потом удовлетворенно вздохнул и поставил опустевший кувшин на стол.

— Ну вот, теперь я почти ожил, и даже мысль о завтраке перестала казаться мне кощунственной. Осталось разбудить Руга, перекусить, закупиться продуктами, и можно выдвигаться.

— Это не так просто, как кажется на первый взгляд, с побудкой у него всегда проблемы. Можешь попробовать сам и убедиться лично, — сказала эльфийка.

— Есть у меня в арсенале один безотказный способ, — рыцарь несильно пихнул гнома в бок. — Руг, просыпайся, в трактире сегодня первые пять литров пива за счет заведения!

— Тогда что мы здесь делаем?! — спросил гном, резко вставая. — Пойдем быстрее, пока все не разобрали! Неужели Боги услышали молитвы, и сегодня самое лучшее утро в моей жизни?

— Ну, надо же, действительно, сработало, — удивилась Эльвинэль. — Жаль только, что способ одноразовый, и больше его использовать нельзя.

— То есть это значит, никакого бесплатного пива не будет? И утро самое обычное, серое и унылое, как всегда? — Руг очень сильно расстроился. — Вы что, издеваетесь? Такими вещами не шутят, пиво для гнома — это святое… Особенно халявное…

— Не огорчайся, одну кружку я тебе куплю, — утешила эльфийка.

— Ты? Мне? Утром? Сама купишь кружечку свежего, вкусного, холодного пивка? — изумленно спросил гном. — И потом не будешь весь день меня пилить за то, что я его выпил?

— Ага.

— Вот это да… Сдается мне, что в окрестных лесах начался массовый падеж медведей… Хортлэй, я уже жалею, что мы не встретили тебя раньше, ты крайне положительно влияешь на Эльвинэль, думаю, еще пара — тройка дней, и с ней можно будет нормально путешествовать, без постоянных ссор и конфликтов.

— Да ну тебя, — беззлобно сказала девушка. — Не настолько часто я придираюсь. И вообще, хватит терять время, нам скоро выходить.

Расплатившись за ночлег и завтрак, друзья покинули таверну. Рыцарь вызвался быть проводником — город, в котором находился Орден, и дорога до него были ему отлично знакомы. Дождь превратил наезженный тракт в труднопроходимое грязевое болото, так что пришлось идти кромкой леса, стараясь не терять дорогу из виду. Проще всех приходилось эльфийке — прогулка по лесу была для нее легкой и приятной, в отличие от гнома и паладина, тяжело пыхтящих где-то позади, так что именно она первой заметила несколько крестьянских телег на дороге. Их владельцы столпились неподалеку, настороженно озираясь по сторонам и тихо переговариваясь между собой. Дождавшись, когда Руг и Хортлэй догонят ее, Эльвинэль остановила их, и негромко спросила:

— Вам не кажется странным это скопление народа?

— Да мало ли, что там происходит, — гнома явно больше волновал застрявший в бороде репейник, чем какие-то люди. — Нам какое дело до их проблем?

— До их проблем, может, и никакого, — ответила эльфийка, — но дорога тут только одна, и остановились они не просто так.

— Ну, так давайте я схожу и все выясню, — предложил рыцарь. — Со мной они точно не откажутся пообщаться, люди всегда доверяли паладинам.

— Действуй, мы будем ждать тебя здесь, — сказал Руг. — Тем более что привал давно было пора сделать.

Хортлэй с треском проломился сквозь густой кустарник и выбрался на дорогу, приветственно махнув рукой. Люди его сразу заметили и поспешили к нему, каждый пытался что-то рассказать, перебивая другого; Руг и Эльвинэль слышали только обрывки фраз, по которым не представлялось возможным что-либо понять. Паладин выбрал крестьянина, рассказ которого казался наиболее связным, попросил остальных помолчать, внимательно выслушал человека, задумчиво почесал затылок, забыв, что на голове шлем, попрощался и вернулся к ожидающим его друзьям.

— Итак, ситуация сложилась следующая, — рыцарь сел на заросший зеленым мхом пенек. — Несколько дней назад на этой дороге пропала семья крестьян, которые собрались в город на заработки. Изначально они планировали поехать вместе с теми людьми, которые сейчас со мной разговаривали, так они делали несколько лет подряд, что совершенно логично — на большую группу нападать желающих не особо много. Но по какой-то причине выехали раньше всех, возможно, хотели первыми попасть на рынок со своими продуктами, чтобы избежать конкуренции и увеличить выручку. Ничего хорошего им это не принесло — сегодня один крестьянин, отбежав по нужде, случайно наткнулся на их телегу, перемазанную кровью, которая уже успела подсохнуть, но тел нигде не было.

— Так, обожди немного, — попросил Руг, — а то слов опять слишком много, не успеваю за ними. Значит, как я понял, дело было так: жадная семья выезжает первой, благополучно исчезает, остальные узнают об этом позже, когда находят их телегу спустя несколько дней, и то совершенно случайно. Все правильно?

— Да.

— Отлично, значит, я почти приспособился к твоей манере речи, — обрадовался гном. — А что еще они тебе рассказали?

— Остальное на уровне слухов, поговаривают, что в этих краях завелся какой-то людоед, изредка нападающий на одиноких путников, впрочем, некоторые списывают это на разбойников — народу в этих краях пропадает немало.

— На разбойников не похоже, — авторитетно заявил Руг. — Им нужды убивать нет, ограбили да отпустили с миром. Так что я считаю, что это действительно дело существа, любящего свежую человечинку. Скушает кого-нибудь в охотку — и в логово, переваривать, пока снова не проголодается. И сейчас дорога должна быть безопасна, так что можно смело двигаться дальше.

— А как же людоед? Вдруг мы его встретим? И кто защитит от него всех этих людей? — спросил паладин. — Мы должны им помочь, это наш долг!

— На людоеда мне глубоко начхать, он же не гномоед, и не эльфоед, так что я и Эльвинэль ему точно не нужны, — ответил гном. — А ты как-нибудь отмашешься, меч длинный, ну, и мы поможем, чем сможем, не пропадешь. Что касается этих крестьян — я им сочувствую, но не более того, в конце концов, их пятнадцать человек, отобьются как-нибудь.

— Но они же не воины!

— Да ты что! Я помню, как однажды за мной гналась разъяренная толпа с вилами, еле ноги унес, так что их беззащитность — просто миф, в наше время любой худо-бедно с оружием обращаться умеет, жизнь вынуждает.

— А они тебя просто так преследовали? — удивилась эльфийка. — Или повод был? Не помню, чтобы ты мне про этот случай рассказывал.

— Само собой, не просто так, — ухмыльнулся Руг. — В общем, ситуация была такая: сижу я, значит, в деревенском кабачке после тяжелого трудового дня, пиво потягиваю, дрянное, кстати… И тут на мой стол налетает здоровенный пьяный крестьянин, ростом никак не меньше нашего Хортлэя, но в плечах раза в два шире. Моя кружка улетает куда-то в неизвестном направлении, это тело равновесие с трудом удерживает и орет, что ему всякие недомерки пройти не дают. Ты сама знаешь, что я ненавижу, когда меня так обзывают, вспылил, естественно, хотел ему морду набить, да не учел разницу в росте, но меня это в тот момент не остановило, и ударил я от души, туда, куда достал. Мужик как-то тоненько пискнул, сложился в три погибели, причинное место руками прикрыв, рухнул на пол и отключился. На мою беду, был он не один, а со своей женой, та сразу в крик, дескать, испортили ее мужика, и теперь ему только в орочьем гареме внештатным евнухом подрабатывать после такой травмы. И понял я, что ничего хорошего мне не светит, крестьяне весьма решительно настроены были, пришлось спасаться бегством, повезло, не догнали. Вот такая история.

— Все, хватит, иначе я сейчас умру, — сказала Эльвинэль, смеясь. — Ты предупреждай заранее, когда что-то забавное собираешься рассказать, чтобы слушателей подготовить. Теперь по поводу людоеда — давайте сходим и посмотрим на телегу, может, найдем что-нибудь интересное.

— Она тут недалеко, на полянке, пойдемте, я покажу, — произнес паладин, вставая.

Эльфийка обошла телегу со всех сторон, внимательно ее рассматривая, почему-то поглядела наверх, на кроны деревьев, изучила следы на траве и надолго задумалась.

— Эльвинэль, ау, ты где? — Руг дернул девушку за рукав. — Вернись обратно.

— Да тут я, тут, не переживай. Просто не могу представить, что тут произошло. Они сами свернули сюда с дороги, видимо, собираясь остановиться и передохнуть, но из телеги вылезти не успели — похоже, что на них напали сверху. Здесь есть только следы одного человека, причем свежие — они принадлежат крестьянину, которых их нашел, в этом я уверена. А теперь вопрос — что это за существо, которое практически мгновенно расправилось с несколькими людьми и лошадью, не оставив почти никаких следов, кроме крови и сломанных оглобель?

— Не знаю и знать не хочу, — ответил гном. — И встречи с ним искать не собираюсь и не рекомендую. Хортлэй, ты все еще думаешь, что нам нужно лезть в это дело, а?

— Я поклялся Богине, что буду помогать тем, кто нуждается в этом! — торжественно сказал рыцарь. — Это мой долг!

— Тяжелый случай, видимо, это не лечится. Ладно, давай, помоги им быстренько, а мы здесь пару часов подождем, но не больше, у нас время ограничено. Если тебя убьют — можешь не возвращаться. Эльвинэль, может, в картишки перекинемся пока?

— Я пойду с Хортлэем, — сообщила эльфийка. — Боюсь, что один он не справится. Кроме того, подумай сам: нападения на людей продолжаются не один год, тел пока не находили, а ведь среди путешественников иногда попадаются весьма состоятельные личности с плотно набитыми кошельками.

— А кошелек обычно носят на поясе или в кармане, следовательно, он должен быть там же, где и тело, и получается, что… — начал рассуждать гном, — что я подумал, и решил — одних я вас туда не отпущу, мало ли, с чем придется столкнуться, а своим топором я владею мастерски! Ну, долго стоять будем? Пошли уже побыстрее!

Руг бодро зашагал в том направлении, которое показалось ему правильным, но уже через минуту был вынужден остановиться, так как обнаружил, что, ни эльфийка, ни человек за ним не идут.

— Ну и чего вы там застряли? — спросил гном.

— Нам, вообще-то, в другую сторону, — ответила Эльвинэль. — Если бы ты был внимательнее, то непременно заметил бы, что листва на деревьях справа местами отсутствует, как будто там протискивался кто-то крупных размеров, но осторожный — сломанных веточек почти нет.

— Итак, что мы имеем, — высказался Хортлэй, — существо, большое, не оставляющее следов на земле, передвигающееся по кронам деревьев. У вас есть какие-нибудь предположения?

— Есть, — сказала девушка. — Похоже на древесного паука, и все сходится, кроме размеров — он не должен быть настолько большим. Хотя… Если подумать, возможно, это магически измененное существо, правда, по идее, их выводить запрещено.

— Б-р-р, — Руг поморщился. — Ненавижу всяких паукообразных тварей. В наших тоннелях водилось нечто похожее, волосато-многоглазо-многоногое, та еще мерзость, еле вывели. Как вспомню их гнездо, которое мы, в конце концов, ценой нескольких десятков жизней уничтожили, блевать хочется, уж больно неприятное зрелище было, а ведь я не из слабонервных. Только представьте себе…

— Стоп, — Эльвинэль немного побледнела. — Ты, бесспорно, прекрасный рассказчик, но есть предложение оставить эту поучительную историю для другого раза, так как для поднятия боевого духа она совсем не подходит.

— Может быть, — не стал спорить гном. — А так я просто хотел сказать, что, если нам действительно придется иметь дело с пауком нестандартных размеров, старайтесь бить или по сочленениям лап, или снизу, хитиновый панцирь в этих местах потоньше будет. И еще вот что: Эльвинэль, ты лучше позади нас держись, от твоего посоха толк только на расстоянии есть.

— Великие Боги, опять то же самое, — вздохнула эльфийка. — Руг, ты не поверишь, но я прекрасно помню, что от мага в ближней схватке толку нет, и не надо мне про это напоминать перед каждой стычкой. Мое место в тылу, а задание — прикрывать ваши широкие за… спины, в общем. В крайнем случае, брошу пару огненных шаров, не больше.

— Руг, — прошептал паладин гному на ухо. — А как у нее с магией? Не то чтобы я ей не доверял, но не хочется, чтобы в момент боя мою широкую… кхм, спину поджарил случайно прилетевший огненный шар.

— Можешь не волноваться, — негромко ответил Руг. — Эльвинэль — единственная, кому я целиком и безоговорочно доверяю, и это не пустые слова. Случись чего, я, не задумываясь, отдам за нее свою жизнь, и я уверен…

— Итак, господа, — эльфийка подошла совершенно бесшумно, — мне не хочется прерывать вашу столь увлекательную беседу, но вынуждена напомнить, что время не ждет. Кстати, Руг, спасибо на добром слове, но лучше оставь свою жизнь себе, на мой взгляд, мертвым ты будешь смотреться гораздо хуже.

— Эльвинэль… — смущенно начал паладин, — а ты… Точнее, думаю, в такой ситуации лучше Вы… Так вот, Вы все слышали?

— Хортлэй, мы уже перешли на «ты», — сказала девушка. — Да, я все слышала. По идее, ты должен знать, что эльфийский слух в несколько раз острее человеческого. Не переживай, я все понимаю и нисколько не обиделась. Просто помни, что мы — одна команда и должны всецело доверять друг другу. Понимаю, что первое время тебе будет тяжело, но вроде с Ругом вы общий язык нашли без проблем.

— С ним было несколько проще, — произнес рыцарь. — Он, все-таки, человек… Точнее, не человек, а гном, но, как ни крути, существо мужского пола. А два мужика, особенно под выпивку, общий язык всегда способны найти. Правда, все равно дело может закончиться дракой и сломанными костями, но это при полном взаимопонимании.

— Все с вами ясно, — протянула Эльвинэль. — Я так и думала, что вы друг от друга особо не отличаетесь. Ладно, оставим философские беседы о разнице между расами на потом, мы и так тут задержались.

Таким образом, достигнув компромисса, маленький отряд, возглавляемый эльфийкой, выдвинулся вперед. По мере приближения к цели все разговоры стихли сами собой, напряжение возрастало с каждой минутой — казалось, воздух вокруг пропитан чувством опасности. Первой сладковатый запах разложения почувствовала Эльвинэль, потом Хортлэй, а Руг, который практически никогда не расставался с дымящейся трубкой, так ничего и не заметил, с обонянием у него явно были проблемы. Да и вообще гном казался самым спокойным и безмятежно разглядывал окружающий его мир. В отличие от него, рыцарь хмурился и держал меч наготове, а эльфийка подбирала самые мощные заклинания из своего арсенала.

— Я вот что думаю, — прошептал гном, — а что, если золота там будет больше, чем мы сможем унести, а? Оставить его мне не позволит совесть, крестьян на помощь звать не хочется — такое богатство лучше никому не показывать, мало ли что… Может, тогда просто закопаем, а? Так сказать, сделаем денежный вклад на будущее, а потом уже купим телегу и благополучно все отсюда вывезем.

— Руг, ты можешь хотя бы на пару минут забыть о золоте? — прошипела эльфийка. — И вообще, не стоит делить шкуру неубитого медведя.

— При чем тут медведь? — удивился Руг. — Мы вроде громадного паука ожидаем увидеть, или что-то уже изменилось? Тогда почему я не в курсе?

— О, Великие Боги, дайте мне сил, — простонала девушка, — иначе этот гном не доживет до преклонных лет и…

— Тихо! — резко приказал паладин, перебивая увлекшихся спором друзей. — Вы что-нибудь слышали? Мне показалось, что вон в тех кустах что-то хрустнуло.

— Да ладно, расслабься, — успокоил гном. — Этот паук, скорее всего, нападет сверху, а я в настоящий момент ничего похожего наверху не наблюдаю… Разве вот только вон то нечто черное на дереве как раз над нами, но это, скорее всего… Скорее всего… Троллья бабка, это паук, осторожнее!

Благодаря предупреждению гнома первая стремительная атака паука закончилась неудачей (само собой, для паука, друзей же такое положение дел полностью устраивало). Размеры твари действительно впечатляли — одно только тело было крупнее обычной крестьянской телеги, и теперь стало понятно, как монстр смог справиться с лошадью. Несмотря на это, паук двигался с поразительной скоростью, за несколько секунд он успел развернуться и теперь внимательно разглядывал чужаков, нарушивших границы его территории, размышляя, к какой категории их отнести — то ли к опасным противникам, то ли к неожиданно поданному обеду.

— Да их что, на одной ферме выращивают?! — возмутился Руг. — Этот гад выглядит абсолютно так же, как наши, пещерные. Ну, да ничего, это даже к лучшему, сейчас я ему покажу особую, гномскую силу! Разойдись, народ, я его мгновенно в капусту покрошу! Ну, что ты на меня всеми своими глазами вылупился, что, непривычно, когда тебя не боятся, а?! Давай, иди сюда, сразимся один на один, как мужчина с мужчиной!

Настолько воинственный обед монстру до сих пор не попадался, так что друзья были занесены в категорию врагов, поэтому со второй атакой паук не торопился — выращенный с помощью магии, он был гораздо сообразительнее своих сородичей, плетущих паутину в темных пыльных углах. А вот Руг, разгоряченный своей пламенной фразой, рванулся вперед, грозно размахивая топором. Небрежное движение паучьей лапы — и гном с руганью улетел в кусты, показавшиеся подозрительными паладину. Зато теперь можно было смело сказать, что в них что-то хрустит. Выведя одного противника из строя на некоторое время, монстр решил быстро разобраться с оставшимися двумя, точнее, даже с одним — эльфийку паук всерьез не воспринял. Рыцарь, не торопясь, двинулся навстречу твари, лезвие меча со свистом разрезало воздух как раз в том месте, где только что находился паук, который легко уклонился от удара. Битва проходила на маленькой лесной полянке, так что места для маневров оставалось мало, и теперь противники двигались по кругу, внимательно следя за каждым движением друг друга. К этому моменту из кустов выполз гном, фыркающий и пыхтящий, словно рассерженный ежик. Кроме того, Руг громко ругался на своем наречии, и даже Эльвинэль, знающая гнома достаточно давно и успевшая изучить все его стандартные фразы, невольно заслушалась — язык гномов, как никакой другой, подходил для брани.

— Хортлэй, — крикнул Руг, — я сейчас попытаюсь подрубить ему пару лап, а ты добивай! Эльвинэль, засвети этому гаду огненным шаром промеж глаз, пусть знает, как маленького меня обижать!

Выбранная гномом тактика оказалась весьма удачной — не дожидаясь, пока ослепленный огнем паук придет в себя, Руг в невероятном кувырке снес ему две лапы одним ударом топора, а Хортлэй с противным хрустом пробил мечом хитиновый панцирь на головогруди монстра. Паук покачнулся, попробовал из последних сил отпрыгнуть от приносящей смерть стали и завалился на бок, придавив не успевшего подняться гнома всем своим весом. На несколько секунд на полянке воцарилась тишина — все закончилось слишком быстро и неожиданно. А потом Эльвинэль бросилась на помощь Ругу.

— Ты живой?! — Эльфийка была не на шутку испугана.

— Спокойно, — донесся немного приглушенный голос гнома. — Мои доспехи и не такое выдерживали. Сейчас я тут слегка отдохну и выберусь, ну, а если Хортлэй мне чуть поможет и потянет за руку, то все будет гораздо быстрее.

— Конечно, помогу, — паладин крепко сжал руку Руга. — А может, ты мне и вторую сможешь протянуть?

— Могу, но не буду, в ней мой верный топор, а я с ним никогда не расстаюсь, — гордо заявил гном. — Так что так тащи, справимся! Сейчас я морально приготовлюсь, и начнем на счет «три». Раз, два, три, поехали!

Рыцарь действительно обладал недюжинной силой, но в этот раз это его немного подвело — Руг вылетел из-под мертвой туши, как пробка из бутылки с игристым вином, сбил паладина с ног и каким-то образом оказался лежащим сверху.

— Руг, дружище, слезь с меня, — прохрипел Хортлэй. — Ты же, клянусь Богиней, тяжелый!

— Я не тяжелый, — гном поднялся на ноги и принялся счищать налипшую грязь. — Я просто крупногабаритный и люблю много и вкусно кушать. Итак, дамы и господа, позвольте поздравить вас с окончанием первого этапа нашего дела, теперь должен настать второй этап, надеюсь, более приятный, а именно — пора искать золото!

— Руг, — рыцарь выглядел озадаченным, — а откуда в твоем репертуаре такие длинные фразы и умные слова? Помнится, в трактире ты утверждал, что с трудом меня понимаешь.

— Не обращай внимания, — улыбнулась эльфийка, — все люди привыкли думать, что гномы грубые и простодушные парни, для которых кроме пива, золота, гор и драк ничего не существует, так что Руг играет на публику, чтобы не разрушать устоявшийся миф. Пообщаешься с нами подольше, и узнаешь много такого, о чем человеческие книги не знают или предпочитают умалчивать. Хотя ты все равно не сможешь никому про это рассказать.

— Почему? — удивился паладин.

— По той простой причине, — криво усмехнулась Эльвинэль, — что, даже если найдется человек, который захочет тебя выслушать, то все равно не поверит.

— Угу, угу, — добродушно сказал Руг, — как же. Хортлэй, ты ее сейчас поменьше слушай, ведь каждый раз, когда мы убиваем такую вот «невинную зверушку», наша эльфийка впадает в депрессию, чего с нее взять, Дитя Лесов же. А я вот предлагаю отметить это дело глотком доброго крепкого вина из моей неприкосновенной фляги, она как раз для таких случаев припасена.

Гном достал из глубин своей походной сумки заветную флягу, открутил крышку, от души хлебнул, потом еще разок и еще… После чего вспомнил о правилах приличия и протянул почти пустую флягу эльфийке, но та пить не стала, сразу передав емкость паладину.

— Вот теперь другое дело, — гном выглядел чрезвычайно довольным. — Кстати, мне вот интересно, этот паук ядовитый?

— Неядовитых пауков не бывает, — ответила Эльвинэль. — А что случилось?

— Да понимаешь, у меня только что появилось такое ощущение, как будто я мордой в крапиву влез, — и действительно, на лице гнома стали стремительно проявляться красные пятна, словно от ожога. — Все жжется и чешется, а еще… Кажется, что мне воздуха не хватает, поэтому предлагаю сделать перерыв на несколько минут.

Руг тяжело опустился на землю, хрипло и с трудом дыша.

— Как ты думаешь, что с ним? — встревоженно спросил паладин у эльфийки. — Надеюсь, ничего серьезного?

— Подожди, я пытаюсь вспомнить, чему меня учили… По всей видимости, у этого паука брюшко и тело покрыто ядовитыми волосками. Если бы он был обычных размеров, все бы прошло через час-другой, а тут даже не знаю, что будет, — Эльвинэль вытряхнула на землю все содержимое своей сумки. — Проклятье! Говорила же Ругу, что надо пополнить запас зелий и снадобий, а он вместо этого потащил меня в трактир, утверждая, что самое лучшее снадобье — это пиво!

— Я и сейчас так утверждаю, — слабым голосом сказал гном, — только пива-то у нас нет… Что-то мне совсем хреново, не помереть бы… На всякий случай… Давно хотел сказать… Эльвинэль, ты стала для меня лучшим другом, какого только можно себе представить… Хортлэй, я рад, что познакомился с тобой…

— Да помолчи ты уже, береги дыхание! И не вздумай умирать, иначе я обижусь и не буду с тобой разговаривать! — эльфийка лихорадочно мешала зелье, получившаяся жидкость грязно-серого цвета бурлила, дымилась и неприятно пахла паленой шерстью. — Выпей, это должно на какое-то время приостановить действие яда.

— Ну и дерьмище! — высказался Руг, но зелье выпил. — И что теперь?

— Сиди и не болтай без лишней необходимости! — резко ответила Эльвинэль. — Хортлэй, нам в кратчайшие сроки нужно добраться до ближайшей деревни, там точно должна быть травница, которая смогла бы помочь. Донесешь Руга до того места, где мы крестьян с телегами оставили? Придется попросить кого-нибудь из них нас довезти — думаю, это не самая большая плата за то, что мы обезопасили их дальнейший путь.

— Да я и сам могу идти, — возмутился гном, попытался встать, но упал. — Плохи мои дела, оказывается, не могу…

— Донесу, не волнуйся, — паладин хотел закинуть Руга на плечо, но не смог, поэтому просто взял гнома на руки. — Только пойдем побыстрее, все-таки он действительно очень тяжелый! Может, снять с него доспехи, а?

— И не подумай! — сказал Руг. — Это фамильные, древней гномской работы, такие днем с огнем не сыщешь! Я лучше умру в них, чем останусь жить без них! А если мы доспехи тут оставим, точно украдут! Скажите спасибо, что я слишком слаб, чтобы сопротивляться! Хватит и того, что меня, боевого гнома, ни разу не запятнавшего свою честь, тащат на руках, словно невесту на свадьбу!

Обратная дорога, несмотря на спешку, заняла больше времени, чем хотелось. По пути гном, несмотря на советы эльфийки беречь дыхание, ругался, проклиная себя, паука, всех магов, создающих таких монстров, старика, отправившего их таким опасным путем и, само собой, крестьян, из-за которых все и произошло. Досталось и Хортлэю за то, что он решил «поиграть в благородного рыцаря», и Эльвинэль, которая его поддержала. Крестьяне, как оказалось, и не думали стронуться с места, словно чего-то ждали, но явно не появления паладина с гномом на руках, так что наших героев встретили недоуменным молчанием. Когда же из леса вышла немного отставшая эльфийка, люди пришли в себя, а кое-кто потянулся за вилами и топорами — чужаков, а тем более нелюдей в этих местах не любили.

— Что вам нужно? — неприязненно спросил один из крестьян, одетый побогаче остальных и, по всей видимости, негласно назначивший себя старшим.

— Мне нужна твоя телега, — спокойно ответил Хортлэй и осторожно опустил Руга на землю.

— А одежда тебе моя не нужна? — недобро усмехнулся человек, проверяя пальцем остроту лезвия топора.

— Мы не хотим ссоры, — сказал паладин, не повышая голоса. — Но наш друг ранен, и ему необходима помощь. Возможно, мои слова показались вам излишне резкими, и я готов принести свои извинения, но сейчас нам дорога каждая минута. Я надеюсь, что кто-нибудь согласится довезти нас до ближайшей деревни.

— А с чего мы должны помогать какому-то рыцарю, называющему нелюдей друзьями? — ехидно поинтересовался кто-то из толпы. — Валите-ка отсюда подобру-поздорову!

— Этот «какой-то рыцарь, называющий нелюдей друзьями», — Хортлэй неуловимым движением достал меч, который в спешке так и не успел оттереть от крови монстра, — вместе с этими самыми «нелюдями» выяснил причину исчезновения ваших друзей. Кроме того, теперь путь свободен, и вы можете спокойно двигаться дальше, ничего не опасаясь! И я считаю свою просьбу помочь не слишком обременительной для вас!

— А мы о помощи не просили! — старший презрительно сплюнул на землю. — Сами разобрались бы! А от таких, как вы, нам вообще ничего не нужно!

— Конечно, сами, — Эльвинэль взмахнула посохом, и резкий порыв ветра, сопровождающийся змеистой молнией с раскатистым ударом грома, заставил крестьян испуганно посмотреть на небо. — После драки все способны кулаками махать! Но мне этот беспредметный разговор уже порядком надоел! Я, как столь ненавидимая вами нелюдь, сама возьму то, что считаю нужным. Впрочем, у вас есть ровно пять минут, чтобы выбросить свое барахло вот из этой телеги, оно мне не пригодится. И саму телегу сможете забрать в деревне, которая находится в часе езды отсюда, если не боитесь того, что я ее прокляну! Отправляться за нами в погоню, как и жаловаться кому-нибудь настоятельно не рекомендую — на всех, кто здесь сейчас находится, теперь стоит магическая метка, которую могу снять только я, а сама она исчезнет не раньше, чем через полгода. Будет нужно, я вас и с того света достану! Хортлэй, не стой столбом, клади Руга на телегу, и поехали отсюда!

Порядком испуганные крестьяне разгрузили телегу за рекордно короткий срок: из пяти минут, предоставленных им эльфийкой, прошло только три — связываться с разозленным магом никто не хотел, да и выражение лица паладина, так и не убравшего меч, не предвещало ничего хорошего. Хортлэй уложил гнома на дно телеги, сам же занял место возницы и тронул поводья. Эльвинэль запрыгнула уже на ходу, предварительно убедившись, что преследовать их никто не собирается. Ну, а к ненавидящим взглядам в спину она давно привыкла.

Первые двадцать минут прошли в напряженном молчании — Хортлэй хмурился, правя телегой, Эльвинэль, убедившись, что состояние Руга не ухудшилось, бездумно перебирала содержимое своей походной сумки.

— Извини, я не сдержалась, — первой нарушила тишину эльфийка. — Ты все сделал правильно, и, если бы не я, конфликта удалось бы избежать…

— Если бы не ты, — неожиданно усмехнулся паладин, — валялся бы этот самовлюбленный тип, разрубленный на мелкие кусочки, так что не извиняйся. Твоя магия пришлась как раз к месту. Кстати, хочу отметить, заклинание получилось весьма эффектным, и теперь многим из крестьян предстоит стирать штаны в ближайшей луже. Как там Руг?

— Немного лучше, но кризис пока не миновал, все-таки мое зелье слишком слабое. Хорошо, что он умудрился уснуть в самом начале конфликта, иначе бы точно вмешался, а это ему в таком состоянии противопоказано.

— Уже хорошо. И еще небольшой вопрос — а что это за магическая метка, которой ты всех запугала?

— Это просто блеф, — чуть улыбнулась Эльвинэль, — который весьма удачно сработал. Конечно, такое заклинание есть в моем арсенале, но я пока, честно говоря, маг весьма посредственный и предпочитаю не тратить силы по пустякам, так как не знаю, когда удастся их пополнить.

— В следующий раз предупреждай заранее, я ведь почти поверил, — вернул улыбку Хортлэй.

Телега подскочила на очередном ухабе, от этого гном застонал и пришел в себя.

— Ну, ничего себе, — слабым голосом сказал Руг, — я, оказывается, еще живой… Неожиданно, но весьма неплохо. Хортлэй, ты не мог бы ехать чуть медленнее, а то у меня ощущение, что по моему телу хорошо прошлись гномским боевым молотом, причем несколько раз и от души.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила эльфийка, — Надеюсь, передумал умирать?

— Я что, не могу умереть, как все нормальные люди? — возмутился Руг.

— Ты не человек, а гном, — напомнила Эльвинэль, — причем ненормальный. И вообще, поменьше говори. Так что с самочувствием?

— Плохо мне, — прислушавшись к внутренним ощущениям, заявил гном. — А говорить меньше не могу. Мне кажется, что, если я снова выключусь, больше не включусь. Уж лучше буду бухтеть потихоньку.

— Болтун неуемный, — вздохнула эльфийка, сняла дорожный плащ, свернула его в некое подобие подушки и положила гному под голову. — Вот, так тебе будет лучше.

— Ага, спасибо, — поблагодарил гном, пытаясь устроиться поудобнее. — Вот скажи мне, Хортлэй, и чего мы добились, помогая этим людям?

— Я следую путем Богини, — начал было паладин.

— Не-не-не, — перебил его гном, — про пути-дороги ты потом расскажешь. Чего добились конкретно мы, кроме паучьего яда и ненавидящих взглядов в спины?

— Конкретно мы — ничего, — вынужденно признал паладин.

— Вот именно, — удовлетворенно резюмировал гном и попытался плюнуть, но попал себе на бороду. — Великие Горы, совсем ослаб, сплюнуть толком не могу.

— Зато язык хорошо ворочается, — утешила Эльвинэль.

— Это да, — подтвердил Руг. — Так вот, на чем я остановился? Ах да, на бескорыстной помощи всем желающим. Таких желающих всегда было и будет больше, чем тех, кто готов помочь. Вспоминаю я одну легенду про старушку-шаманку, которая, уничтожая очередную деревеньку, утверждала, что хорошими делами нельзя прославиться.

— Да, я тоже слышал про нее, — сказал Хортлэй.

— Даже ты слышал, — продолжил Руг. — А легенда вообще-то не человеческая, а орочья. Так что прославилась бабулька в веках, ничего не скажешь. Я это к чему веду — помогать желающим не зазорно и даже почетно, но за деньги, желательно за золото. Или ты хочешь сказать, что путь Богини усыпан золотыми монетами?

— Не усыпан, — ответил паладин. — Но Путь и не должен быть легким.

— Не будет денег, — заметил гном, — так ты на этом пути ноги от голода рискуешь протянуть.