Оглавление

Пролог

«Внимание! Разыскивается преступница! Последовательница Культа Сумрака. Владеет черной магией. За любую информацию гарантировано вознаграждение».

С приклеенной к стене листовке на меня смотрит настолько красивая девушка, что сложно отвести взгляд. Волосы — черные как смоль, губы — пухлые и яркие, кожа — нежный бархат, глаза — два лазурных камня.

Ниже крупными буквами написано:

«Виктория Саблфорд. Крайне опасна!»

Я поглубже натягиваю капюшон, чтобы спрятать под ним лицо, и пытаюсь незаметно проскользнуть через высокие городские ворота, но меня окликают.

— Эй! Подожди-ка! Пропуск есть?

Замираю. Сердце колотится у горла. Слышу тяжелую поступь — стражник идет прямо ко мне. Его доспехи угрожающе лязгают при каждом шаге. Испуганно втянув голову в плечи, я снова бросаю взгляд на объявление о розыске. Ведь на нем — я. Если поймают, то упекут в темницу, затем последуют недели судебных разбирательств и неизбежная казнь…

Охранник уже за спиной, я чувствую его недовольное сопение.

— Покажите пропуск, — приказывает он.

Набрав полную грудь воздуха, я поворачиваюсь к нему. Вытаскиваю из кармана бумагу и протягиваю ее дрожащей от страха рукой.

Стражник скользит по мне цепким взглядом, потом проверяет бумагу, бормочет:

— А-а, человек. Вам тут что, медом намазано?

Сердце колотится как бешеное, но стражник не обращает на мое волнение никакого внимания. Да и на меня особо не смотрит. Конечно, ведь теперь у меня другое лицо — обычное, на каком не захочется останавливать взгляд. Красоту пришлось променять на безопасность. Но страх так легко не прогнать. Все время кажется, будто кто-нибудь сумеет разглядеть во мне преступницу Викторию Саблфорд. Или унюхает черную магию! Хотя мать и обещала, что этого не случится.

— Зачем прибыла в Руанд? — со скукой спрашивает мужчина.

— Чтобы устроиться на работу в королевский замок.

— А что, в Лимерии уже работать негде? Совсем людишки обнищали? — усмехается стражник. Клыки у него в два раза длиннее нормальных, да и сам он выше и шире обычного человека. Тут и гадать не приходится, сразу ясно, что оборотень. И как многие оборотни недолюбливает обычных людей.

— Зовут тебя, значит, Катя… Странное имечко, — стражник возвращает пропуск, на секунду задержав взгляд на моих запястьях. Они пустые, кожа чистая, если не считать небольшого шрама от ожога.

— Проходи. Не стой столбом, — рыкает он, потеряв ко мне интерес.

Уговаривать не приходится. Я проскальзываю за ворота и торопливо семеню по городской улице, пытаясь не пялиться по сторонам слишком явно. А посмотреть здесь есть на что!

Оборотни живут хорошо, по крайней мере, в столице Руанда — городе Виерине. Здания сплошь каменные из хороших материалов, с ухоженными зелеными лужайками. Окна в домах застеклены, но не обычным стеклом, а магическим, которое может менять свою прозрачность по желанию хозяина.

Женщины здесь одеты иначе, чем в Лимерии — одежда более практичная, юбки легкие с разрезами, иногда встречаются кожаные вставки. Драгоценные украшения девушки носят напоказ, не боясь преступников. У большинства жителей на поясе качаются ножны с оружием — и это не удивительно, оборотни-хищники славятся своей воинственностью.

Лавки торговцев ломятся магическими товарами. Среди жителей спокойно разгуливают дикие звери. И не только волки, но и медведи, лисы, рыси — и все они куда крупнее своих лесных собратьев.

Дворец королевской семьи не отстает от всеобщего благополучия. Он величественно возвышается над городом, шпилями уходя в облака.

Алан уже должен был вернуться в Виерин. Судя по газетным статьям, он жив и здоров, у него все хорошо. Куда лучше, чем у меня. Интересно, чем он был занят все эти дни? Думал ли обо мне? Надеюсь, что нет. Вряд ли он вспоминает Викторию Саблфорд добрым словом… А в голове тем временем сама собой возникает непрошеная мысль: «Вот бы его увидеть».

Ох… Мне хочется стукнуть себя по лбу за подобную глупость!

Нет уж! Никаких встреч с этим недоверчивым принцем! Сейчас главное — избавиться от проклятия злодейки! А если вдруг и пересекусь с Аланом, то пройду мимо. Он на меня все равно даже не взглянет! Ведь теперь я выгляжу иначе. Незаметная простушка. Серая мышка без титула и приданого. С чего начала — к тому и вернулась… Но так даже лучше, не буду привлекать внимания.

Была бы моя воля, я держалась бы подальше и от принца, и от его замка, и от страны оборотней! Но какой у меня выбор? Мама права. Если ничего не сделаю — сюжет книги исполнится.

Я умру от рук истинного, как и написано в истории.

Наконец, добираюсь до замка. Проверив пропуск, вежливый слуга провожает меня в светлый зал, где собралась целая толпа человеческих девушек. Их так много, что негде развернуться. И все как на подбор красавицы.

«Ого! — думаю я. — Это столько кандидаток на работу в замок? А сколько вообще мест?» — Впервые в голову приходит мысль, что получить должность может быть совсем непросто… — «Интересно, как проходит собеседование?»

Словно отвечая на мой вопрос, распахивается дверь. Из кабинета управляющего с рыданиями выбегает растрепанная девушка.

Я вытягиваю шею и успеваю заметить мелькнувший в проеме широкий стол, заваленный бумагами, сидящего за ним хмурого оборотня… и застывшего у порога охранника.

И этот охранник, не кто иной, как Ри.

Глава 1

Забившись в дальний угол, я жду своей очереди. Девушек с каждым часом становится только больше, они все прибывают и прибывают…

Я пытаюсь выглядеть спокойной, но сердце сжигает тревога, мысли то и дело возвращаются к Ри. У меня другое лицо, мама изменила мой запах, вдобавок в карманы напиханы пахучие веточки, которые должны отбить желание оборотней ко мне принюхиваться. Но все равно ужасно боязно! Я волнуюсь, что выдам себя неаккуратным словом или узнаваемым жестом. Не зря же говорят, что на воре и шапка горит!

Больше двух часов я наблюдаю, как девушки по очереди заходят в кабинет, а спустя пять минут большинство из них выскакивают расстроенные или вовсе зареванные. Страшно подумать, что творится за дверью… Как можно так быстро довести человека до слез?

Знать бы к чему готовиться… Но кандидатки не торопятся делиться рассказами. Лишь редкие из них покидают кабинет с улыбками.

— Ох, я так волнуюсь! — бормочет рядом коллега по несчастью. Ее очередь сразу за мной, поэтому мы сидим на соседних стульях. Она очень миленькая, с огромной копной рыжих кудрей и аккуратным вздернутым носиком.

— Мне тоже волнительно, — вежливо откликаюсь я.

— Ты на какую должность будешь пробоваться? — спрашивает она. — На личную служанку?

— А?

— Ну, к леди Элизе Бартфорд, новой целительнице. Ты уже видела ее? Мне вот повезло… И я до сих пор не могу прийти в себя! Она невероятная! От нее словно свет исходит! И такая добрая! Даже кронпринц ее признал. Поговаривают, что они тайно встречаются!

— Неужели? — я натянуто улыбаюсь, чувствуя, как ревность предательски сверлит сердце. Метку на плече начинает покалывать. К сожалению, с изменением внешности она никуда не делась…

— Я верю, что это правда! Жизнь одаривает тех, кто достоин. И потому Богиня удачи и справедливости освятила Элизу священным поцелуем! Не верится, что эта чудесная девушка недавно была бедной сиротой. Но теперь нашла своих родителей! Они оказались богатыми и знатными! И сразу ее признали! Мне подруга рассказала, она врать не станет. Я думала, такое только в сказках бывает! — благоговейно шепчет девушка.

— М-м… — невнятно отвечаю я, прокручивая в уме сюжет книги. Да, все как там и было написано. Элиза нашла родителей как раз перед поездкой в Руанд. Интересно, они на самом деле ее мама с папой, или им запудрила голову магия книги?

— Но если меня возьмут посудомойкой или уборщицей, я тоже буду рада, — сообщает рыжая. — Так на какую должность ты претендуешь?

— Пока не знаю.

— Ох, надеюсь, меня возьмут! Я согласна на любую работу! Поговаривают, есть проверенный способ получить должность… — она понижает голос.

— Да? — заинтересовываюсь я.

Рыжая стреляет взглядом по сторонам, а потом, наклонившись, шепчет на ухо:

— Собеседование проводит управляющий. Говорят, если докажешь ему, что на все готова, он будет благосклоннее.

— Ты про…

— Да-да, про то самое, — шепчет рыжая. — Только тс-с-с!

— Ладно… Спасибо, — с сомнением говорю я. Неужели здесь такой кастинг?

— Слушай, а зачем тебе вообще это надо? — спрашиваю. — Ну, в смысле, почему ты приехала за работой именно в Руанд?

Этот вопрос мучает меня давно. Что привлекает других девушек? Да еще целую толпу! Я-то думала, будет три землекопа, а здесь собрался настоящий цветник из красавиц, словно не служанок ищут, а невест.

Рыженькая удивленно моргает, будто ответ настолько очевиден, что его глупо даже озвучивать.

— Конечно, хочу найти своего истинного, — заявляет она, а потом вздыхает и мечтательно закатывает глаза. — Я из бедного рода, у моей семьи ничего нет. Но для истинного — ты самый важный человек на свете! Он никогда не предаст, будет оберегать как сокровище! А ведь многие оборотни красивы и богаты! Я смогу не работать до конца своих дней!

— Надеюсь, у тебя все получится, — осторожно говорю я. — Но лучше продумать и дополнительный план. Я слышала, истинная связь между человеком и оборотнем возникает крайне редко. Да и можно ли назвать это счастьем? Ведь метка не гарантия любви… А если вы не совпадете характерами? Или ты вовсе влюбишься в кого-то другого?

Рыжая смотрит на меня так, будто я с Луны свалилась:

— Интересно ты размышляешь, однако! Чего тогда сюда заявилась?

— Чтобы получить работу… Платят тут хорошо.

— Ну-ну, — хмыкает рыжая. — Признайся, ты просто отчаялась найти мужа! Конечно, с такой-то невзрачной внешностью! Вот и приехала сюда, чтобы истинного поискать, он-то не сможет от тебя отказаться. Но я не осуждаю! Просто не пойму, зачем строишь из себя правильную!

Прежде чем успеваю ответить, из кабинета выбегает очередная зареванная девушка. Моя очередь — следующая. Я резко поднимаюсь с места.

— Удачи, — с сарказмом говорит рыжая.

— Угу… — откликаюсь я и направляюсь к двери. С каждым шагом моя уверенность испаряется, руки холодеют, а в коленках возникает слабость. Мне ужас как страшно!

«Соберись! Тебе нужна эта работа! И ты ее получишь!» — говорю себе, прежде чем переступить порог.

Меня встречает небольшая комната, заставленная шкафами с кипами бумаг на полках. В воздухе пахнет чернилами. Атмосфера царит напряженная. Я словно пришла на экзамен, к которому не подготовилась.

Старательно не глядя на Ри, я подхожу к столу, за которым сидит незнакомец — молодой светловолосый оборотень — управляющий персоналом королевского замка Руанда. Постукивая по столу карандашом, он читает свиток и делает вид, что меня здесь нет.

Потоптавшись минуту на месте, я решаюсь подать голос:

— Эм-м… Добрый день! Меня зовут…

— Сядьте, — резкий приказ и кивок на кресло.

Я спешу исполнить то, что просят. Сажусь и жду. Будь я Викторией, со мной вели бы себя иначе… По книге она открывала двери дворца чуть ли не с ноги, и никто не смел перечить невесте кронпринца. Но теперь я просто Катя.

— Рассказывайте, — раздраженно требует управляющий, не поднимая глаз.

— Эм-м… Что рассказывать?

— Кто, откуда, зачем вы тут, на какую должность претендуете, кем раньше работали. Вы что, первый раз на собеседовании?

Неудовольствия в голосе управляющего столько, что у меня желудок сводит спазмом. Я начинаю торопливо пересказывать свою легенду. Что меня зовут Катя Нарриот и я из обычной семьи. Родители погибли, воспитывала бабушка… Раньше работала служанкой.

— Вы умеете шить? — спрашивает управляющий.

— М-м… пальцы у меня ловкие.

— Хорошо готовите?

— Я быстро учусь.

— Сколько языков знаете?

«Английский, наверное, не считается…»

— Один.

— Как у вас с науками? История, география?

— Отлично, — вру я, заливаясь краской.

— Зачем вы сюда пришли?

— Потому что тут хорошие условия.

— И все? — управляющий впервые поднимает на меня глаза. Они голубые, яркие и ужасно холодные.

— Н-ну… Конечно, я также надеюсь встретить своего истинного, — говорю я просто потому, что, похоже, именно это и хочет услышать оборотень.

Догадка оказывается верной. Управляющий кивает, на его губах появляется понимающая усмешка. Он поднимается и медленно обходит стол, приближаясь ко мне.

— Ты, наверное, в курсе, Катя, что в замке короля Диорта Цезариуса почти весь обслуживающий персонал состоит из обычных людей, а не из оборотней. Оплата и правда выше, чем везде. Но каждый год мы полностью меняем персонал, и неважно, хорошо или плохо слуги выполняли свою работу. Как думаешь, почему так?

Он останавливается напротив и внимательно смотрит сверху вниз. Мне хочется вжаться в кресло.

— Потому что… вы ищете людей с метками истинности?

— Верно. И только это нам важно. За год замок успевают посетить множество оборотней, и, если при контакте с ними метка у человека так и не появляется, мы выметаем его как мусор. Понимаешь?

Я неуверенно киваю. Меня задевает отношение управляющего к людям. Похоже, мы для него хуже мусора.

Оборотень наклоняется, его рука ложится на подлокотник кресла. Он так близко, что я могу увидеть свое отражение в голубых глазах.

— А ты знаешь, что иногда… чтобы метка проявилась, требуется более близкий контакт?

— Близкий? — Я обнимаю себя за локти, мне становится трудно дышать. Невольно кошусь в сторону Ри… Тот не смотрит на нас.

— Да. Ты на это готова? — вкрадчиво спрашивает управляющий.

— Н-да… не знаю, — шепчу, а у самой сердце бухается в пятки. Меня пугает то, к чему все идет.

Блондин тонко улыбается, а затем кладет горячую ладонь на мое колено. Сжимает его так нагло и уверенно, будто я ему принадлежу!

Глава 2

Кровь бросается в лицо. Перед глазами становится темно, а в груди жарко. Резким жестом я сбрасываю чужую руку с колена и отталкиваю оборотня, прежде чем успеваю подумать — на рефлексе, да так агрессивно, что сама пугаюсь.

Управляющий отшатывается. Секунду мы смотрим друг на друга, а потом он с досадой цыкает и отходит:

— И что это было? — недовольно спрашивает он. — Разве тебе не нужна работа, девочка? Не то чтобы ты была в моем вкусе, но…

Я сжимаю кулаки.

— А вы не подумали, что с вами сделает мой истинный, когда найдется? — говорю я, но в моем голосе столько угрозы, что оборотень отступает еще на шаг.

— Ого, как мы заговорили.

Во мне словно просыпается «книжная Виктория». Язвительные слова так и просятся на язык.

— Принц знает, как вы тут отбор проводите?

— У меня полная свобода действий.

— Неужели? — я поднимаю брови. — Близкий контакт вы сами выдумали?

— А что, не понравился?

Мои щеки горят, уши пульсируют. Мы пилим друг друга яростными взглядами. Меня трясет изнутри. Неприятно, что и Ри стоит тут как ни в чем не бывало. Он считает происходящее нормальным? Похоже, работу мне не видать. Ну и ладно! Придумаю что-нибудь!

— Что ж, очень жаль, — качает головой оборотень.

— И мне, — вздергиваю подбородок, поднимаясь с кресла.

Я разворачиваюсь, чтобы выйти из кабинета, но оборотень вдруг продолжает:

— Жаль… что это собеседование придется продолжить.

«Что?»

— Что? — я оборачиваюсь.

— Поздравляю, ты прошла первый этап собеседования, — криво ухмыляется блондин. — На нем срезается большинство.

— Вы… вы издеваетесь? — пораженно шепчу я.

— Задача первой беседы — отсеять проблемных девушек. У нас не притон. Но не все это понимают. К тому же… — Он присаживается на край стола. — Тем, кому предназначена метка обычно сложнее опуститься до случайных связей. Это вроде подсознательной защиты, на уровне рефлексов. Но не обольщайся, иногда воспитание играет не меньшую роль. Или хитрость.

— Это была проверка…

— Верно, — кивает оборотень, а потом возвращается к столу и начинает что-то в нем искать.

Я вспоминаю рыжую девушку, которая говорила будто, чтобы пройти собеседование, надо намекнуть управляющему, что готова на все. Неужели она специально сбивала меня с толку?

— Не можешь поверить в свое счастье? — хмыкает оборотень. — Не радуйся раньше времени. Мы не закончили.

У меня нервно дергается глаз. Все это собеседование вызывает икоту. А что будет дальше? Управляющий явно людоненавистник. И под его началом мне работать? Хорошо хоть недолго… Или найду книгу и изменю судьбу. Или погибну. На все про все — три месяца.

Блондин тем временем достает из стола странную коробку.

Она выполнена из резного дерева, украшена магическими камнями. На одной из сторон находится круглое отверстие размером с кулак, и хотя света в помещении достаточно, внутри я вижу лишь одну черноту.

Оборотень ставит коробку на стол и подзывает меня жестом.

— Что это? — спрашиваю, с опаской подходя ближе.

— Магический артефакт. От тебя требуется просунуть правую руку в коробку, нащупать предмет и достать его.

Я не тороплюсь выполнять требование. В книге сюжет крутился вокруг высшего света — балов, чаепитий и романтических сцен. И про странные коробки не было ни слова.

— Объясните нормально! Что делает этот предмет? Зачем из него что-то вытаскивать? — настаиваю я.

— Ты чего такая недоверчивая?

— Жизнь научила.

Он со скукой вздыхает и, постукивая по коробочке пальцем, начинает объяснять:

— Это магический артефакт. Безопасный. Называется: «Шкатулка мудреца». Если ничего не нащупаешь, значит, магии в тебе слишком мало для истинности, и мы попрощаемся. Метка не может проявиться у магически слабого человека.

— А если вытащу… что-нибудь?

— Тогда увидим к чему ты тяготеешь. Не только магически, но и в целом, так сказать, по жизни. Это поможет определить подходящую тебе должность во дворце.

— Это обязательно?

— Не понимаю, я что, должен тебя уговаривать? — снова раздражается управляющий. — Или ты просто знаешь, что магически бездарна?

— Во мне есть магия!

— Ну, тогда не тяни волка за хвост! Руку тебе не откусит! Обычно вытаскивают монетки, ракушки и всякую мелкую дребедень. У меня большой опыт, сразу скажу, что означает твоя находка. В некотором роде это похоже на гадание.

«Ну ладно… Вроде звучит не сложно… Главное — не вытащить нечто, что свяжет меня с темной магией. Хотя я ведь сама лично ей не занималась…» — размышляю я, как вдруг лопатками ощущаю внимательный взгляд. Чуть поворачиваю голову… И понимаю, что Ри пристально смотрит на меня. Узнал? … Нет, не мог. Может, ему интересно, что я вытащу?

Блондин демонстративно поглядывает на часы.

Сделав вдох, я зажмуриваюсь и просовываю правую руку в странную коробку. Ладонь легко проваливается в темноту.

Я шарю пальцами, но не чувствую стенок, лишь пустое пространство. И ничего больше. Никакого предмета! Но как же так? Может, изменение внешности повлияло на мои способности к магии?

Пытаясь нащупать хоть что-то, я забираюсь рукой глубже и глубже, она уже по локоть внутри, хотя коробочка в два раза короче!

И наконец… вот оно! Натыкаюсь пальцами на какой-то шершавый предмет. Но ухватить не получается.

— Хватит, — слышу голос управляющего. — Можешь вытаскивать руку. Ничего не нашла — так бывает.

— Нет, секунду… — я пытаюсь подцепить находку пальцами.

— Вытаскивай, — раздраженно говорит оборотень. — Пары секунд хватило бы. Люди без магических способностей нам не подходят.

— Но…

— Ри! Позови следующую!

В этот момент я, наконец, ухватываю предмет самыми кончиками пальцев… Это нечто, похожее на камень с неровными краями. Закусив губу от усердия, я осторожно вытаскиваю его наружу.

— У меня получилось! — радостно сообщаю я, глядя на свой предмет. Но что это?

На ладони лежит уголь размером с перепелиное яйцо. Ох, черный… Не укажет ли это на связь с черной магией?

— Это же… — растерянно бормочу, — нормальный результат, да?

Я поднимаю взгляд на управляющего и вздрагиваю от выражения его лица. Он словно увидел нечто, что в этом мире существовать не должно. Не спрашивая разрешения, он выхватывает странную находку из моих рук. Вытаскивает из кармана платок и начинает остервенело протирать им предмет.

Чернота сходит, оставляя на ткани темные разводы сажи. И вскоре в руках управляющего оказывается красный камень, очень похожий на тот, что раньше был у Алана… Ведьмина слеза. Но она ведь раскололась на две части! А здесь камень цел. Да и выглядит иначе. Крупнее и форма немного другая.

Блондин поднимает изумленный взгляд, и мне мерещится, что сейчас он все поймет. Поймет кто я! И прикажет страже схватить меня! Но вместо этого оборотень мотает головой и шепчет:

— Как такое возможно… Как? — Он смотрит на меня как на чудо света.

Мне хочется втянуть голову в плечи, но усилием воли я заставляю себя сидеть прямо. Лучше будет сделать вид, что я понятия не имею, как называется этот камень и какими свойствами обладает.

— Эм-м… Это что-то ценное, да?

— О да! Да! Это же… — Он замолкает, поднося камень к свету. Тот красиво переливается, внутри будто вспыхивают звезды. — Да, сомнений быть не может…

— Так мне полагается должность в замке? Вы берете меня на работу?

— Да. Безусловно, дар у тебя… у вас есть. И весьма сильный! Вот уж не ожидал, — он замолкает и окидывает меня взглядом, словно пытается понять, где в моем тщедушном теле прячется магия. Его переход на «вы» тоже о многом говорит.

— Так, откуда, вы приехали? — спрашивает он, а сам благоговейно крутит в руках камень. — У вас в роду были сильные маги? Может быть, оборотни?

— Если и были, я об этом не знаю.

— Понятно… Должен сказать, что за последние три года самое ценное, что доставали из этой шкатулки, это наконечник ржавой стрелы.

— Так, а что достала я? И почему камень был в саже?

— Да, сажа — это странно. У меня есть предположение. Но его надо проверить. — Управляющий сжимает камень в кулак, а потом резко направляется к выходу:

— Ждите тут!

Прежде чем успеваю сказать хоть слово, он выскакивает за дверь. Мы остаемся с Ри один на один.

Несколько минут проходит в молчании. Присев в кресло, я пытаюсь сделать вид, что очень увлечена своими ногтями. Этому миру явно не хватает маникюрных салонов.

— Поздравляю, — вдруг говорит Ри, заставляя меня вздрогнуть.

«Ну и нервная ты стала, Катя», — мысленно вздыхаю я, а вслух отвечаю:

— Спасибо. — Тон голоса у меня такой, чтобы сразу стало ясно — я не желаю продолжать разговор. В памяти невольно возникает воспоминание, как Ри бежал ко мне с мечом наперевес, как тянул руку, чтобы схватить… Что он сказал принцу? Не из-за его ли показаний меня разыскивают как черную ведьму?

— Теперь вы получите хорошую должность, — не успокаивается Ри.

— Чудесно.

— Хотите узнать, что за камень вы вытащили?

— Не особо.

— Это один из редких артефактов Красной ведьмы. Ведьмина слеза. Всего я знаю о существовании трех камней. Один находится у короля. Другой носил его первый сын — Алан Цезариус. А третий пропал в пожаре многие годы назад… Сдается мне, именно его-то вы и нашли в шкатулке.

Я все-таки оборачиваюсь и смотрю в разноцветные глаза Ри. За то короткое время, что не видела его, он словно повзрослел, в чертах появилась присущая оборотням суровость.

— Чем же так ценны эти камни? — спрашиваю я.

— А вы не знаете? — щурит глаза Ри.

— Нет.

— Тогда можно вопрос?

— Смотря какой.

— Что у вас на запястье?

Я испуганно опускаю взгляд. Но там — чистая кожа… Если не считать небольшого, едва заметного шрама… Шрама от ожога. Он куда меньше, чем был раньше. Его не должны были узнать! А фигура хоть и осталась прежней, но надежно спрятана за мешковатой одеждой!

— Тут ничего нет, — голос звучит сдавленно, сердце уже пустилось в галоп. Да я себя выдаю не шрамом — а реакцией! Но успокоиться не получается!

Ри ведет носом, принюхиваясь, медленно осматривает меня сверху донизу, снова возвращается взглядом к лицу. Сжимает губы в линию и берется за эфес меча…

Меня накрывает волна колючего страха, но прежде чем успеваю совершить какую-нибудь глупость, дверь распахивается, и в кабинет влетает счастливый управляющий. Он улыбается так широко, словно выиграл приз в лотерее.

— Леди! Нас уже ждут! Позвольте сопроводить вас!

— А? Куда? — я кошусь на Ри. Тот сверлит меня взглядом, но ничего не делает. Чего он ждет?

— Камень, что вы достали из шкатулки, принадлежит семье Цезариус. Да! королевской семье! — Голубые глаза управляющего светятся от удовольствия.

— И что?

— А значит, очень вероятно, — управляющий переходит на шепот, — что вы являетесь парой для одного из принцев!

— Ох, этого не может быть. — Я едва справляюсь с паникой. — Это какая-то ошибка. Не стоит торопиться с выводами!

— Мы как раз идем проверить предположение!

— Как это?! Куда идем?! Так сразу! Я… я не готова!

— Его Величество приказал не медлить, — отвечает управляющий, а потом, вежливо взяв под локоть, тянет меня за собой.

Я стараюсь держаться спокойно и гордо, хотя горло пережимает страх. Мы идем через толпу девушек, каждая косится на меня с завистью. А то и с ненавистью. Я встречаюсь глазами с рыжей кандидаткой. Та кривится, словно проглотила лимон. Видимо, недовольна, что ее ловушка не сработала.

Позади шагает Ри, отрезая любые пути к бегству. У меня нет ни единой догадки, что творится в голове у моего бывшего телохранителя.

«Ниже травы, тише воды, значит? Молодец, Катя! Залегла на дно, называется», — мысленно ругаю я себя. Сердце у меня стучит так, что, кажется, сейчас разорвется на части.

Глава 3

Дворец короля Руанда угнетает своим величием.

В воздухе витает аромат невиданных цветов и редких специй. Высокие потолки украшены картинами великих битв, стены облицованы драгоценными камнями и всюду изображение герба дома Цезариус — черного волка, вцепившегося в горло красному льву.

Художник не постеснялся прорисовать агонию и кровь, да так реалистично, что невольно хочется зажмуриться и сжаться от страха. Всюду дежурит вооруженная до зубов охрана. Я не сомневаюсь, стражники без колебаний пустят свои клинки в дело, едва поступит такой приказ.

Служанки пересекают коридоры маленькими шажками, будто торопливые мышки. Я то и дело ловлю на себе их любопытные взгляды. Некоторые девушки вытягивают шеи, пытаясь разглядеть мои запястья, и я смущенно прячу их за длинными рукавами.

Управляющий идет впереди, гордо выпятив грудь. Точь-в-точь пес, что несет хозяину добычу. Вот только добыча — это безродная, невзрачная девушка, да еще и обманщица, у которой не может появиться метки… потому что она уже есть. Просто не там, где этого ожидают оборотни.

Я заранее чувствую себя до чертиков неловко. Представляю, как расстроится управляющий. Он возложил на меня столько надежд! Другие кандидатки точно начнут ехидничать… А еще — страшно увидеть Алана. И одновременно — очень хочется.

Мне не нравится это признавать, но я соскучилась. Принц зацепился за мое сердце, растревожил душу, и от того еще больнее знать, что он считает меня злодейкой. Ведь иначе бы объявления о моем розыске не висели бы по всему городу!

— Катя, когда подойдем к трону, не забудь поклониться, — шепчет управляющий. — Глаза поднимешь, когда разрешат, и говорить будешь, когда к тебе обратятся, поняла?

Я киваю. Мы как раз подходим к золотым двустворчатым дверям. Они величественно расходятся перед нами, открывая взору огромный светлый зал. Склонив голову, я вхожу в него. Пока мы идем трону, я смотрю только на носки своих неказистых туфель. Волнение стискивает легкие, я чувствую, как горят мои уши.

«Неужели, я сейчас увижу его?! Увижу Алана?!»

Когда управляющий останавливается, я тоже замираю, на всякий случай склоняясь еще ниже. Поясница немеет от неудобного положения.

— Подними голову, дитя, — разносится по залу тихий, но твердый голос.

Я выполняю приказ выпрямляясь.

Передо мной на высоком троне восседает седовласый мужчина в струящемся черно-золотом одеянии — король. Рядом на троне чуть меньше сидит молодая женщина в шикарном платье, с тонкой диадемой в платиновых волосах и костяным веером в руке — королева. Принцев тут нет… И я вздыхаю свободнее. Напряжение немного отпускает.

Король рассматривает меня из-под полуприкрытых век, его руки безвольно лежат на подлокотниках, на лбу и щеках глубокие морщины, углы губ печально опущены. Если бы меня попросили описать короля, то первое, что пришло бы на ум — уставший… Очень уставший человек с застарелой печалью в выцветших глазах.

«Ничего удивительного, — думаю я. — Ведь уже прошло много лет, с тех пор как он потерял свою пару… Это невосполнимая потеря».

Если истинная погибает не от руки своего нареченного (как это описано в книге Элизы), то второй из пары вовсе не обязательно умирает следом. Но бедняга теряет смысл жизни. И король — тому доказательство.

— Ну здравствуй, дитя, — печально улыбается король Руанда. Он же — Диорт Цезариус. Отец Алана.

Краем взгляда я замечаю, что королева недовольно кривит красивые губы, в ее взгляде отчетливо читается брезгливость. Эта женщина — третья жена короля, мать младшего брата Алана. Судя по всему, она из оборотней и недолюбливает обычных людей.

— Добрый день, Ваше Величество, — вежливо говорю я.

— Мне сообщили, ты сумела достать из шкатулки потерянную ведьмину слезу. Это так?

— Да.

— Как же ты сумела, дитя? Этот артефакт был утерян в пожаре много лет назад.

— Это чудесная случайность, Ваше Величество.

— Чудесная, да, — кивает король, — но точно не случайность. По крайней мере, я на это надеюсь. Как ты наверняка слышала, мои сыновья еще не встретили своих истинных. Мудрецы подсказали, что узор судьбы на их запястьях указывает, что нужно обратить взор к соседним государствам. Если для кого-то из моих сыновей ты окажешься парой, мне будет спокойнее покидать этот мир. Ведь для нашего народа нет счастья больше, чем жить и дышать одним воздухом с половинкой, избранной Богиней судьбы.

Не зная, что ответить, я приседаю в реверансе. Образ короля совсем не вяжется с тем, что я рисовала себе в голове. В жизни он куда мягче и кажется хорошим человеком.

— Дорогой, — вдруг говорит королева, обмахиваясь веером, — не давай девочке надежд, крах которых она не сможет пережить. Возможно, ее находка в шкатулке не более, чем магический каприз.

Судя по тону, слова короля ее задели. Еще бы, ведь она — третья королева. По сути — замена истинной короля, как бы грустно это ни звучало.

Я пытаюсь вспомнить имя этой женщины, но оно ускользает из памяти. Слишком редко она упоминалась. В отличие от ее сына… судьба которого весьма печальна.

А в следующий миг мое сердце пропускает удар. Я слышу, как за спиной вновь открываются двери, шеи касается поток свежего воздуха. Мне не нужно оборачиваться, чтобы понять, кто зашел в зал. Каждой клеточкой тела я знаю… это Алан!

Мои чувства обостряются, нервы натягиваются струнами. Твердые шаги эхом разносятся по тронному залу, потом следует короткий миг тишины, а в следующую секунду шаги приближаются, да так быстро, что у меня сердце уходит в пятки. А потом мужская рука ложится мне на плечо и разворачивает… Как уже было когда-то… на балу. Тогда я пыталась сбежать — но не вышло. Неужели не выйдет и теперь?

Я вскидываю испуганный взгляд. И вздрагиваю.

Передо мной стоит вовсе не Алан… а незнакомец.

Высокий, худощавый парень с короткими волосами цвета платины, растрепанными как у мальчишки. Ярко-зеленые глаза смотрят насмешливо, по красивому лицу аристократа гуляет надменная усмешка.

— Ну-ка, — говорит он и, не спрашивая разрешения, берет мои руки в свои и переворачивает запястьями вверх. — Что-то не вижу никакой метки. Очередная пустышка!

Я слышу его слова словно издалека, потому что мой взгляд уже перепрыгнул за спину аристократа, к дверям… Возле них застыл еще один человек.

Высокий, сильный и напряженный как струна.

Алан…

Стальными глазами-рапирами он впивается в мое лицо. А у меня от этого взгляда все внутри опрокидывается, словно я на американских горках, перевернулась в мертвой петле и едва не потеряла сознание!

Время замирает. Мы с Аланом смотрим друг на друга глаза в глаза. Сердце тяжело бьется в груди.

Краем сознания я чувствую всеобщее внимание. Королева презрительно щурится, король подается вперед, вглядываясь в мои запястья. Чтобы метка появилась, достаточно прикосновения. Или взгляда, при условии, что мужчина и женщина стоят близко. Например, как мы с Аланом сейчас.

Проходит секунда. Другая… Но ничего не происходит. И я слышу разочарованный вздох короля и тихое хмыканье королевы. На лице Алана мелькает растерянность пополам с облегчением. «Он рад, что метка не появилась? Или разочарован?» — думаю я.

Так или иначе, но кронпринц отводит взгляд и больше на меня не смотрит, словно я перестала быть ему интересна. Сердце сжимает непонятная обида.

Не узнал. Не понял… Это хорошо, верно? Но почему так больно на душе?

— Что, уже успела размечтаться, как станешь принцессой? — издевательски спрашивает незнакомый парень с платиновыми волосами.

Не нужно много ума, чтобы понять — это брат Алана, младший принц, заносчивый и избалованный Джаред. Вот только его судьбу никому не пожелаешь… Она не сильно-то отличается от моей.

Джаред отпускает мои руки. Те безвольно падают и повисают вдоль тела.

— Ты опять переполошил нас из-за ерунды, — говорит младший принц, подходя к управляющему и делая вид, что смахивает с его рубашки пылинки. — Может, ты перепутал «слезу ведьмы» с куском подкрашенного известняка?

— Ваше Величество, я никак не мог перепутать, — сдавленно отвечает тот, белея лицом. — Ведь такой редкий артефакт…

— Ну, тогда, эта простолюдинка могла прятать камень в рукаве, а потом ловко подложить.

— Джаред, прошу тебя! — вмешивается король. — Относись с уважением к нашим гостям и слугам!

— Зачем? Будущий правитель не я. Мне репутацию беречь не нужно.

— Но ты мой сын. — Король выглядит подавленным и печальным. А его супруга, наоборот, кажется довольной, приложив веер к лицу, она прячет за ним улыбку.

Алан никак не реагирует на перебранку, вместо этого он подходит к отцу и что-то тихо ему говорит. Я подмечаю, что Алан выглядит куда лучше, чем в нашу последнюю встречу. Свежий, здоровый, движения уверенные… Кристиния не обманула, ее лечение сработало.

Джаред идет к матери, на меня больше никто не смотрит.

— Пойдем, — тихо говорит мне управляющий. В его голосе досада и разочарование.

Поклонившись, я отхожу спиной к дверям, как того требует этикет. До последнего я жду, что Алан поднимет на меня взгляд… но этого не происходит. Двери в тронный зал закрываются, вставая между нами непреодолимой преградой.

Вот и все… Вот и долгожданная встреча. Стало ли мне лучше? Наоборот… Я будто разбередила едва зажившую рану, и теперь она кровит и ноет, забирая силы.

Управляющий ведет меня по коридорам, по пути хмуро объясняя, что пусть метка и не появилась, вполне возможно, реакция будет на другого оборотня. Так что крест на мне ставить рано.

Блондин отводит меня на территорию слуг, где, повинуясь его приказу, мне выдают форму для работы. Должность — младшая служанка кухни. Я подписываю договор на работу… Хотя «договор» — громкое слово! Текст в нем такой, что глаз задергается.

Особенно нервирует лист с перечислением наказаний. Так, за воровство положено отсечение руки. За оскорбление аристократа могут высечь. За любое неповиновение — уволить. Часы работы — от заката до рассвета.

По словам управляющего, на неделе положен один выходной и один сокращенный день. Жить буду во дворце, питанием меня обеспечат, как и остальным необходимым для жизни. Выплата раз в месяц. Также я обязана присутствовать на всех крупных мероприятиях и непременно здороваться с каждым гостем. Видимо, именно так увеличивают вероятность появления меток.

«Ничего. Справлюсь! Найду книгу и стану свободна!» — думаю я, настраиваясь на боевой лад.

— Будешь помогать на кухне, — говорит управляющий. — В свободное время могут назначить убираться. Подчиняться будешь Марте. Если какие-то жалобы — то ко мне.

Мартой оказывается толстая женщина с носом картошкой и дряблыми щеками. Она окидывает меня безразличным взглядом и тут же ногой пододвигает ко мне ведро с нечищеной картошкой.

«Все могло быть и хуже!» — уверяю себя, берясь за нож. Но за ведром картошки следует второе такое же. Потом назначают мыть котлы, потом перебирать лук, оттирать полы, носить воду и снова картошка…

К концу дня я едва стою на ногах. Руки трясутся, голова гудит, а Марта все накидывает и накидывает заданий. Кроме меня на кухне трудятся и другие девушки, но они явно привыкли к бешеному рабочему темпу. Когда Марта не видит, они даже успевают переговариваться и хихикать. На меня смотрят с любопытством и даже с сочувствием.

Когда день переходит в ночь, а за окном темнеет, нас, наконец, отпускают. Девушки помогают мне добраться до комнаты. Оказывается, слуги живут по двое.

— Ты заселяешься ко мне, — говорит одна из тех, с кем я работала, открывая передо мною дверь в узкую, темную комнату с двумя кроватями, столиком и тумбами для вещей. Посередине небольшое круглое оконце.

С соседкой мне везет… Эта узколицая девушка с двумя косичками и очень большими, словно испуганными глазами, чем-то напоминает олененка из мультика. От такой не ждешь подвоха.

— А всегда так тяжело? — спрашиваю я, падая на свою кровать. — Так устала, что даже руки не поднять.

— Да, на кухне так всегда, — пожимает плечами девушка. — Меня, кстати, Славкой звать. А тебя Катя, да? Ты вроде новенькая? Что-то уже успела натворить? За что тебя на кухню сослали?

— Сослали? — я приподнимаюсь на локтях.

— Ну да, к Марте только провинившихся отправляют. Она баба без жалости. Продыху не дает. Если работы нет, так она специально рис с гречкой смешает и прикажет разбирать, — вздыхает Славка, распуская косички. Волосы волной распадаются по ее плечам.

«Сослал, значит… Да уж, удружил мне управляющий, — устало думаю я. Злиться нет сил. — Если так пойдет, то на поиски книги не останется ни энергии, ни желания».

В памяти всплывает весь сегодняшний день от начала до конца. Как пришла в замок, как оттолкнула наглого оборотня-управляющего, как залезла в шкатулку… В воображении как живое возникает лицо Алана, и сердце тут же болезненно сжимается.

Вздохнув, я поднимаюсь с кровати. Свои небольшие пожитки убираю в тумбу. Там, среди одежды, спрятаны пахучие палочки, чтобы дополнительно сбивать мой запах, несколько флакончиков особых зелий для поиска книги. А еще… лунный камень. Тот самый, что подарил мне Алан.

Я решила, что если вдруг очень понадобятся деньги, то можно будет продать дорогое украшение… Или это просто оправдание, чтобы взять его с собой? Завтра обязательно перепрячу камень получше, может, пристрою за какой-нибудь сколотый кирпич.

Пока переодеваюсь, поворачиваюсь к Славке так, чтобы она не увидела метку на спине. Соседка тем временем продолжает болтать, рассказывая, как ужасна Марта, и что саму Славку сослали на кухню за разбитую вазу. Что работает она тут уже полгода и отчаялась найти истинного. И не верит, что он у нее есть… Зато она влюбилась.

— Да-да, — шепчет Славка, прикладывая ладони к красным от смущения щекам. — И эта любовь настоящая! И метка никакая не нужна. Он из стражников, из клана медведей… Это значит — медведем оборачивается. Такой высокий и сильный, м-м… а какие у него руки! Он на мне женится, это точно.

В глазах Славки столько светлой надежды, что мне не хочется ее расстраивать. Поэтому я говорю:

— Любовь — это прекрасно.

— Да… — мечтательно шепчет соседка, укладываясь на подушку и закрывая глаза.

Я тоже ложусь, но глаз не смыкаю, хотя очень хочется. Чтобы не уснуть, щипаю себя за ногу, а в уме отсчитываю мучительно тянущиеся секунды. И вот минут через десять с кровати Славки доносится сопение. Соседка сладко спит. Тогда я высвобождаю руку и аккуратно тяну из-под подушки кусочек зеркала, который положила туда чуть раньше.

Магический светильник едва разгоняет тьму, но этого света достаточно. Я отворачиваюсь к стене и, глядя в зеркало, шепотом зову:

— Мама…

Глава 4

— Мама…

Сначала ничего не происходит, но спустя несколько секунд поверхность стекла подергивается рябью, а потом я вижу размытое лицо Кристинии.

«Здравствуй, доченька, — звучат в голове слова матери. — Ты уже в замке? Все в порядке?»

Меня окатывает дрожью, как всегда бывает, когда вижу Кристинию. Я до сих пор не свыклась с мыслью, что эта женщина — моя настоящая мать! Слишком сложно забыть, как она душила меня, как угрожала… Но без нее я бы вовсе погибла.

— Да, я в замке, — шепчу, едва шевеля губами. Даже если бы Славка проснулась, она не разобрала бы ни слова. Да и в зеркале мать могу видеть лишь я, но предосторожности лишними не бывают… Тем более, в замке оборотней.

Я вкратце рассказываю матери про шкатулку и про то, как меня отвели в тронный зал.

— Ты видела короля Диорта? — задумчиво спрашивает Кристиния. — И как он? Как выглядит? Он счастлив? Поседел, наверное… Он всегда боялся старости.

Я честно рассказываю все, что могу вспомнить. Мать вздыхает так тяжко, что впервые за долгое время, кажется живой. Настоящей. Кристиния была первой женой Диорта… королевой Руанда. Но встретив истинную, Диорт выбросил ее как ненужную вещь. А потом, когда истинная погибла, обвинил в этом Кристинию! Заставил бежать и прятаться… Так неужели она до сих пор любит его?

— Скажи, — тихо просит Кристиния, — в книге судьбы король останется жив? В конце он будет счастлив?

— Почему ты спрашиваешь? Разве ты ее не читала?

— В нее способны заглянуть лишь особые люди… — признается Кристиния. — Я потратила уйму сил, но у меня получилось посмотреть страницы лишь урывками. Так скажи мне, доченька, что случилось в книге с Диортом?

Мать смотрит так жадно, что мне мерещится, что, если не отвечу, она снова потянет к моей шее руки. Доверять ей полностью не получается…

— Он был жив к концу книги, но сильно болен, — осторожно отвечаю я.

Мать кивает, смотрит на меня долгим взглядом, а потом ласково шепчет:

— Виктория… Ты моя единственная и любимая дочь, я готова ради тебя на все, ты ведь знаешь это?

— Знаю…

— Ты проникла на территорию врага. Теперь, как мы и договаривались, я помогу тебе найти черно-магическую книгу судьбы. Она спрятана в замке. Вторая цель — автор книги — Элиза, тебе понадобится ее кровь. Используя ее как чернила, ты сможешь изменить концовку истории — переписать ее и освободить нас из пут сюжета. Но также я прошу тебя кое-что сделать лично для меня…

— Что?

— Напиши в новой концовке, что я и Диорт счастливы вместе. Что мы живем как супруги и впереди у нас долгие года жизни. Сделаешь ли ты это для меня?

От взгляда и тона матери, тело пробирает озноб. Я чувствую, что не могу пообещать подобного, ведь неизвестно, как вмешательство отразится на остальных героях истории. В добавок навязывать судьбу, используя черную магию попросту опасно!

— Не уверена, что смогу, — отвечаю я, и лицо Кристинии искривляет яростная злоба.

— Ты не желаешь мне счастья? — шипит она. Воздух в комнате начинает вибрировать, и становится так холодно, словно кто-то открыл форточку нараспашку.

— Послушай! Конечно, я сделаю все для нашего счастья! Но рано о чем-то говорить, пока у меня нет книги.

Взгляд Кристинии пылает такой злостью, словно она смотрит не на дочь, а на злейшего врага. Но проходит секунда, мать моргает и улыбается как ни в чем не бывало:

— Да… Да, ты права. Конечно, права, доченька.

Я облегченно вздыхаю.

— Так расскажешь, где мне найти книгу?

— Да, конечно! Давай с этого и начнем… Когда я жила в замке, подземные этажи использовались как тайный склад запрещенных магических артефактов. Ничего опасного, в основном там запрещенные книги. Не удивляйся, что подобное держат под дворцом, защита там хороша, входы и выходы охраняются.

— Я должна туда попасть?

— Да.