Глава 1. Пиковая дама
Санкт-Петербург, Российская империя
Ровно в полночь в особняке княгини Варвары Васильевны Долгоруковой всё было готово к началу игры. В богато украшенной гостиной с приглушённым светом от немногочисленных горящих свеч, за большим круглым столом игроки замерли в ожидании. В тот самый момент, когда сидевшая во главе стола хозяйка, хотела объявить: «Делайте ваши ставки, господа!», в зал быстрой и уверенной походкой вошёл молодой человек. Он был приятной наружности, среднего роста, в чёрном дорогом костюме, с тонкими усами и чёрными волосами с ровным пробором. Во рту у него дымилась сигарета, в одной руке он держал карточку клуба, которую предъявил на входе слуге, а в другой руке — шляпу-цилиндр. Варвара Васильевна радушно поприветствовала вошедшего:
— Петруша, рада тебя видеть! — произнесла она хриплым голосом. — Ты вовремя, присаживайся, у нас как раз всё только начинается!
Молодой человек слегка улыбнулся княгине, занял свободное место, затушил сигарету в пепельнице, убрал карточку во внутренний карман пиджака и кинул шляпу на стол.
— Головные уборы нужно оставлять на входе, — грубо произнёс один из игроков с грузинским акцентом.
— Неуместные советы тоже, — съязвил молодой человек в ответ. — Шляпа мне ещё пригодится. Варвара Васильевна, вы позволите мне оставить её здесь?
— Господа, не ссорьтесь! Пускай сидит со шляпой! Она мне не мешает! — вступилась за молодого человека княгиня, явно ему симпатизирующая.
Молодой человек довольно улыбнулся, а игрок с кавказской наружностью злобно прищурился в ответ.
Вновь прибывшего игрока и успевшего уже повздорить, звали Пётр Демидов. Это был сын известного мецената Павла Демидова. В свои неполные двадцать пять лет Пётр уже имел репутацию светского кутилы, игрока, бретёра и дуэлянта. О его любовных романах ходили легенды и слухи, чего стоит только последний из них, будто он ухлёстывает за ведущей актрисой Александрийского театра — обворожительной Марией Аполлоновной Ростовцевой. Актрисе было тридцать два года, и, несмотря на большую разницу в возрасте, они с Петром составляли очень красивую пару. Но эту ночь молодой человек решил посвятить не своей новой возлюбленной, а её сопернице — игре. Пётр был заядлым карточным игроком, успел уже наделать достаточное количество долгов и даже умудрился заложить своё родовое имение. В связи с чем проживал в квартире Марии и, как он уверял её, что это всё временно, и он всё отыграет. Для этого Пётр даже кое-чему обучился, но об этом позже.
Во главе стола сидела хозяйка особняка — княгиня Варвара Васильевна Долгорукова. Это семидесятипятилетняя старушка, несмотря на свой преклонный возраст, не унывала и была страстной поклонницей веселья и азартных игр. Она организовала у себя закрытый клуб для любителей пощекотать себе нервы. Вход в клуб был строго по карточкам, которые она выдавала заранее избранным игрокам. Выглядела княгиня довольно-таки бодро, надевала роскошные наряды и украшала себя различными драгоценностями. В этот вечер на ней было вечернее платье в ярко-синих тонах. На руках блестели кольца, а на шее сияло неописуемой красоты бриллиантовое ожерелье из нескольких камней разного размера. Рядом с ней на столе находился золотой колокольчик, которым она пользовалась, чтобы успокоить гостей, сделать предупреждение игроку или позвать своего преданного слугу.
Помимо княгини и Петра, за игровым столом сидело ещё три человека:
— По левую руку от княгини сидел галантный мужчина средних лет с аккуратными усами, светлыми волосами и острыми чертами лица — барон фон Альберг. Этот английский подданный с голубыми глазами имел острый и внимательный взгляд, что не раз помогало ему в игре. Он обладал всеми чертами настоящего джентльмена: барон всегда был элегантно одет, сдержан в поведении и не мог обойтись без общества прекрасных дам. В этот вечер на нём был белый костюм, и его сопровождала обольстительная красавица в роскошном платье красного цвета с тёмными волосами, заплетёнными в косу, и надменным взглядом карих глаз. Она стояла чуть позади барона, положив прелестную ручку ему на плечо.
— Рядом с бароном сидел тучный пятидесятилетний мужчина с усами и бакенбардами — граф Афанасий Петрович Баранов. Обладатель приличного состояния и нескольких имений. Граф страсть как любил выпить и поиграть в карты, за что не раз получал критические стрелы от своей супруги. Но, несмотря на них, всегда находил способ улизнуть из дома и отвести душу за игровым столом. За спиной у графа стоял его личный секретарь Михаил Брюммер. Этот высокий и красивый молодой человек всюду сопровождал графа и был в сговоре с его женой. Супруга графа строго наказывала Михаилу следить за её мужем, чтобы тот, не дай бог, проиграл всё состояние. Поговаривают, что их связывает не только стремление обуздать пыл графа к игре.
— Третий участник игры — грузин из знатного княжеского рода Мелкадзе. Этот южный мужчина обладал всеми чертами кавказской внешности: большим носом с горбинкой, густыми чёрными волосами, пышными усами, чёрным кафтаном и кинжалом на поясе, украшенным драгоценными камнями. Он был частым гостем у княгини, отличался вспыльчивым нравом и эмоциональной игрой. Если князь выигрывал — гуляли все, ну, а если проиграл, то лучше не попадаться ему на глаза.
Итак, игроки заняли свои места и находились в предвкушении первой раздачи. К слову, за столом играли в «штосс» — любимую карточную игру поэтов Пушкина и Лермонтова. Правила игры просты. У каждого за столом своя колода из пятидесяти двух карт. Один из игроков — банкомёт. В этот вечер, как, впрочем, и всегда, банкомётом была княгиня. Все остальные игроки — понтёры. Каждый понтёр выбирает одну карту из своей колоды и, не показывая никому, кладёт на стол рубашкой вверх. Игрок слева от банкомёта разделяет своей картой колоду банкомёта на две половины. Затем банкомёт берёт верхнюю половину и кладёт её под низ второй. Потом переворачивает всю колоду и показывает первые две карты. Эти две карты называются «абцуг». Верхняя карта «лоб», вторая карта «соник». Понтёры и банкомёт делают свои ставки, и каждый понтёр по очереди начинает показывать свою карту. Если первая карта «лоб» совпадает по достоинству с картой понтёра — масть при этом не важна, — то банкомёт выиграл ставку. Если вторая карта «соник» по такому же принципу совпадает с картой понтёра, то выигрывает понтёр. Если же карты не совпали, то ход переходит к следующему игроку по часовой стрелке. При этом ставка первого игрока остаётся в банке, то есть каждый следующий игрок может сорвать вполне приличный куш. Так же, как и банкомёт, при первом же совпадении своих карт забирает весь банк.
— Делайте ваши ставки, господа! — наконец произнесла княгиня.
Игроки зашуршали купюрами, но Пётр первым успел бросить на стол заранее приготовленную и единственную свою пачку денег.
— Ставлю десять тысяч! — сопр
