Глава 2
Не зовите демонов – придут

Разобравшись с характеристиками, я соизволил оглядеться. Вокруг шумел мрачный еловый лес, в свете луны причудливо метались тени, создавая какую-то сюрреалистическую картину, а на земле, покрытой старой слежавшейся хвоей, мрачным бездымным пламенем горела октаграмма, в центре которой и находилась моя аватара.

– Приветствуем тебя, повелитель!

Три фигуры за границей октаграммы, закутанные в тёмные плащи, опустились на одно колено и склонили голову.

Я лишь удивлённо посмотрел на коленопреклонённых людей.

– Приветствуем тебя, повелитель, и смиренно просим о помощи.

Смиренно – это хорошо, значит, обойдёмся без драки, а то сражаться я ещё не готов и к телу не привык, с оружием и магией разобраться бы.

– Чем я могу вам помочь?

– Чернокнижник, милорд. Избавьте нас от него!

– И вы согласны служить демону, чтобы избавиться от колдуна? – неподдельно удивился я.

– Согласны, милорд. Нам больше не к кому обратиться. – В голосах людей сквозила обречённость. – Мы просили помощи у светлых, но нам нечего им предложить, а бескорыстно… А эльфы… эльфы далеко, да и нет им до людей никакого дела.

«Вы получили задание: „Освобождение поселения людей от чернокнижника”, награда неизвестна. Желаете принять?»

Желаем, желаем. Можно подумать, мне есть куда деваться.

Похоже, ничего, нигде и никогда не меняется: светлые в их вечной гордыне не заботятся ни о ком, кроме тех, кто готов безоговорочно почитать их, отдавая себя служению. А если ты не можешь быть полезен тем, кто несёт на своих клинках добро, в идеале не требуя ничего взамен, то и свет ничего не сделает для тебя. Правильное мировоззрение, но зачем тогда притворяться и играть в хороших парней?

А вот мне этим людям есть что предложить, да и замок всё равно придётся отвоёвывать, так что на их предложение я согласился бы в любом случае.

– Я согласен и даже не требую ваших душ, достаточно безоговорочного служения.

Лица людей явно передёрнуло от страха: не думал, что моя улыбка способна вызывать такой эффект. Но если вспомнить, что пару нижних и верхних зубов мне увеличили и заострили, так что получились внушительные клыки, то удивляться не стоит, да и навык «истинный демон» наверняка играет роль.

Шаг за границу ритуального круга с перекошенным от боли лицом. Стоять неудобно, ноги нестерпимо кололо, так же как и левую руку, а для полноты ощущений ещё бросало то в жар, то в холод, потом отпускало, чтобы тут же выстрелить резкой болью. Так всегда в новых играх, но минут через десять закончится, потом при каждом новом посещении минуту-две будет поначалу накрывать – таким образом мозг адаптируется к вернувшимся ощущениям в ногах и работоспособности левой руки. Я обессиленно опустился на землю, до крови прокусив губу. Боль вновь накатила и ушла, а я расхохотался от облегчения.

– Господин?! – У людей страх и недоумение.

– Привал, готовьте завтрак. – Мне самому становится страшно от угрозы, прозвучавшей во вполне безобидной фразе. Зато отпали все лишние вопросы.

Внимательно оглядываю своих бойцов, возящихся у костра с котелком. Рослые фигуры, выправка если не воинов, то охотников; у двоих, что явно младше возрастом, широкие короткие клинки на поясе и арбалеты с запасом болтов. У того, что старше, с тронутыми сединой висками и эспаньолкой, за поясом справа боевой топор, слева небольшой метательный топорик, другого оружия или щита не видно; как по мне, так странный выбор. У всех троих есть в лицах и манерах что-то похожее, наверняка родственники.

Пока они возятся с готовкой, достаю из ножен меч. Настоящее демоническое оружие: большое и нелепое, как таким вообще фехтовать можно? Баланс явно шпажный, при этом бастардный, широкий, чуть закруглённый, фальшионный клинок, приспособленный в основном для рубящих ударов. Какие-то зубцы и выступы, которые точно будут цепляться за доспех и щиты противника, да ещё эти нелепые шипы на яблоке клинка, как бы самому не напороться случайно. Убираю это недоразумение обратно в ножны, а то, не дай чёрт, покалечусь.

Мысленный призыв – и у меня на коленях проявляется тяжёлый чёрный фолиант с застёжками и уголками из красной меди. Нежно пробегаю рукой по коже обложки, чуть касаюсь застёжки перстнем, и с мягким мелодичным звуком книга раскрывается. По мере перелистывания тонких пергаментных страниц хорошее настроение падает всё глубже и глубже, ещё чуток – и рухнет в самые глубины Инферно.

Характеристики заточены на бойца ближнего боя, а вот навыки рассчитаны на мага. Нет, потенциально билд небезынтересный, но мне-то с этим билдом замок захватывать не потом, а сейчас.

Итак, что мы имеем? А имеем мы магию, много магии, наверняка и в заклинаниях должно быть что-то интересное. Но маны на один каст самого простого заклятия. А что потом делать? Расовая мудрость – тоже неплохо, но в перспективе, когда открою другие способности. А сейчас от имеющихся у меня врат ада мне не жарко и не холодно. Чтоб кого-то призвать из пустошей Инферно, мне мало того что надо иметь в армии демонов какого-либо вида, а у меня как-то пока с ними туго, так ещё и где-то души на открытие врат раздобыть надо. Единственное полезное на данном этапе умение – военачальник: в нём и атака с защитой, и уклонение от стрелковых атак, и лидерство с дипломатией, и даже наставник. Хоть с чем-то мне повезло.

Перелистываю очередную страницу и смотрю на заклинания, которые мне достались. С рунной магией не повезло: ни одной руны. Магия материи порадовала двумя заклинаниями, почему-то оба из одной школы: «Оковы летунам» и «Попутный ветер». Магия разума – всего одним: «Иллюзией». Вот и весь скудный арсенал, который на данный момент у меня имелся.

Глава 3
Разговоры и куда они ведут

– Господин, всё готово, прошу.

Седой протянул мне миску с чем-то похожим на мясное рагу с овощами, на вкус очень даже ничего.

– Ну что ж, – зачерпывая первую ложку, я решил сдобрить завтрак разговором, чтобы не терять времени, – поговорим о делах наших скорбных. Во-первых, не зовите меня господином. Это у светлых есть рабы и господа, а у демонов все свободны и все равны в той степени, в которой эту свободу и равенство могут себе обеспечить. Поэтому обращение «лорд» подойдёт гораздо больше, или «милорд», раз уж вы поступили ко мне на службу. А во-вторых, рассказывайте, что здесь и как.

Из рассказа седовласого я понял, что деревня, а точнее, маленький городок, ставший свободным после того, как местный лорд ушёл на войну, забрав с собой почти всех, кто мог держать оружие, жил спокойно. Для того чтобы гонять расплодившуюся нечисть, был создан небольшой егерский отряд, командиром которого седовласый и являлся. Два других воина, пришедшие с ним, тоже были из этого отряда, и, как я и предполагал, приходились ему родственниками: один сыном, второй племянником. Где-то на запад от городка находился замок представительства одного из светлых орденов, которое контролировало весьма существенную территорию, но в их жизнь не лезло. То ли из-за отдалённости, то ли из-за небольших богатств поселения – неизвестно. И вот два года назад спокойная жизнь закончилась: к замку старого лорда прибыл чернокнижник и объявил эти земли своими. Поначалу всё шло хорошо. Новый хозяин распустил егерскую службу городка, зато его отряды, состоящие из чудовищ, навели порядок в округе и даже изгнали водяных элементалей и русалок из реки, открыв судоходство и позволив местным заняться рыбалкой. А потом началось страшное: новый лорд взвинтил налоги, так что жителям почти не оставалось на пропитание, потом забрал почти всю молодёжь и отправился к соседям воевать. Завоевать так никого и не смог, людей потерял, хорошо, что армию вторжения, возвращаясь, на хвосте не привёл. А потом в поселении стали пропадать люди, и пошёл слух, что их похищали и увозили в замок чернокнижника для опытов по выведению и усилению служащих ему чудовищ. А три недели назад чернокнижник нанял нового генерала, который оказался некромантом. Так что теперь не стало покоя жителям и после смерти. Некромант поднял почти все близлежащие погосты, а призванные им существа иногда вырывались за пределы кладбища, сея вокруг страх и ужас.

Чем больше седовласый рассказывал, тем больше мне не нравилась ситуация: где-то по соседству, судя по тому, что поход чернокнижника длился не так уж и долго, есть противник, который не преминет при случае отомстить. Да ещё и светлый орден, для которого проживающий рядом демон – это как красная тряпка для быка. Но это дело будущего. А сейчас передо мной стояла задача взять замок, попутно завалив героя-некроманта с армией нежити. Задача нетривиальная. Радовало одно: после войны чернокнижник не должен был успеть полностью восстановиться: война – дело дорогостоящее, да и некромант, не имея своего замка, с одних погостов сильную армию собрать не должен, хотя проще от всего этого не становилось.

Но начинать в любом случае с чего-то надо, так что пора вставать и двигаться, от сидения на пятой точке дела мои не улучшатся. Собрав хлебом остатки рагу с миски, я скомандовал окончание привала.

Глава 4
«Нормальные герои всегда идут в обход»

За два часа, что мы продвигались по лесу, я успел проклясть всё на свете: создателей игры, которые сделали её слишком реалистичной; егерей, которые мне посоветовали обойти основную дорогу, так как на ней стоит застава и можно наткнуться на некроманта; ну и себя заодно, что согласился на эту авантюру. Еловый лес – это вам не сосновый бор, гулкий, просторный, с отсутствующим подлеском, это три яруса разновозрастных ёлок, поваленные ветром стволы, устремившие вверх копья сухих веток и крючья корней, это сумрак хвои, не пропускающей в своё царство свет. Единственным утешением стала повысившаяся на единицу выносливость. С такими темпами передвижения, имеющимся обзором и полным отсутствием у меня технических заклинаний я решил пренебречь дозором. Слишком велик шанс, что кто-то из ребят нарвётся и погибнет до того, как подоспеет помощь, а юниты у меня – ресурс пока невосполнимый, чтобы просто так ими разбрасываться.

Поэтому на прогалину, продравшись через очередной бурелом, мы вывалились почти одновременно и тут же услышали злобный полурёв-полумычание. Этакую проплешину в лесном царстве для себя облюбовала семёрка минотавров, и стояли они здесь не просто так: по всей видимости, это был почётный караул для то ли памятника, то ли могилы. По крайней мере, это очень было похоже на саркофаг египетских фараонов или средневековых рыцарей, расположенный на величавом постаменте с бронзовой табличкой.

Внимательно рассмотреть саркофаг мне не дали. Отражаясь от деревьев, вновь пронёсся рёв-мычание, и куски дёрна полетели из-под бьющего копыта одного из минотавров, да и у других в глазах разгорался кроваво-алый огонь бешенства. Краем глаза я заметил, как мои егери метнулись в стороны: молодые скидывали из-за спины арбалеты и накладывали болты, старый выхватил топоры: боевой и метательный. Вот только это точно не спасёт, с семёркой минотавров нам не справиться.

И только эта мысль оформилась в голове, как где-то у сердца зашевелился какой-то злой и весёлый огонёк, на лицо выползла злая ухмылка, в сердце ухнула ударная доза адреналина, и кровь быстрее заструилась по венам. Может, из-за этого чувства, которое просыпалось в минуты опасности, я и был одним из лучших каскадёров голофильмов и трюковых шоу, и уж наверняка из-за него я и получил ту травму, которая и привела меня в эту игру. Но эти мысли придут потом, а сейчас из моей глотки вырвался глухой рык: «Пое-э-эдинок!» И, к моему удивлению, шестёрка минотавров остановила разбег, а вожак, удивлённо взмыкнув, шагнул вперёд, поднимая секиру.

В ответ я медленно потянул из ножен меч, ещё даже не понимая, что буду делать дальше, но просто так сдаваться не собирался. Меч с шелестом покинул ножны, а я, скастовав на себя «Попутный ветер» – благо заклинаний не много, и пока я изучал книгу, успел запомнить, – метнулся вперёд. Стремительный рывок, ускоренный ветром, толкнувшим в спину, был прерван широким взмахом секиры минотавра, но в самый последний момент я совершил сальто назад и так ошалел от того, что проделал, что чуть не стал жертвой нового удара. Минотавр невообразимым образом остановил начавшую горизонтальный разгон секиру и ударил по диагонали справа налево. В последний миг я успел нырнуть под этот удар и даже достал противника кончиком меча, оставив тому на плече царапину. Но у меня из головы никак не выходило сальто: такой трюк проделать на неподготовленной площадке, со скользкой травой, да ещё и в боевых условиях… Что-то, видимо, я о параметрах своей аватары не знаю.

Мысль мелькнула и исчезла, мне вновь пришлось уходить от удара и пытаться достать противника, но, несмотря на свою массивность, тот двигался легко и быстро, а огромная секира, у которой, по идее, должна быть невероятная инерция, порхала в его руках, как невесомая спортивная шпага. Новый нырок, пропустить секиру над собой, скользящий шаг вперёд… И с удивлением вижу, как минотавр вновь перекладывает удар, а секира летит в меня уже с другой стороны. Уклониться не успеваю, поэтому делаю единственное, что могу в этой ситуации, – подставляю под удар меч. Клинок с обиженным звоном ломается, остановив сокрушительный разбег лезвий и оставив у меня в руках рукоять со сломанным куском клинка. Подшаг – и вгоняю под подбородок минотавру шип на яблоке рукояти. (И тут же перед глазами всплывает табличка: «Критическое повреждение».) Из груди минотавра раздаётся какой-то жалобный всхлип. Делаю рывок рукоятки назад – и туша быка-переростка заваливается на меня, орошая землю пошедшей горлом кровью. Лишь в самый последний момент успеваю отскочить, отбрасывая бесполезный сейчас обломок, и с удивлением вижу, как оставшаяся шестёрка минотавров опускается на одно колено.

– Ты победил, мы готовы служить, новый вожак.

«Вы выполнили скрытый квест: „Победа над вожаком”. Награда: 400 очков опыта, присоединение нейтрального отряда минотавров. Вы готовы принять в свою армию нейтральный отряд минотавров, численностью 6 особей? Да/Нет».

Естественно, «да». Юниты, тем более такие, мне точно не помешают.

«Вы победили в битве. Получено 600 очков опыта.

Получен 2-й уровень, + 1 к ловкости. Выберите между навыками „Адский огонь” и „Удача”».

«Адский огонь» – отличный расовый навык демонов, он увеличивает силу всех заклятий школы огня на 10 % или на ту же десятку время их действия. При развитии этого навыка, кроме дополнительного увеличения времени и урона, снижаются траты маны. Кругом польза, вот только у меня нет ни одного заклинания огня, и когда они появятся – неизвестно. Поэтому брать его не буду, как-нибудь позже. Сейчас, раз уж мне приходится быть бойцом, возьмём «Удачу», она-то точно не помешает.

Наклонившись, я поднял секиру поверженного минотавра. Оружие было хорошее, отлично сбалансированное, по-своему даже изящное, но точно не для меня, по крайней мере, не с той силой, что есть, инерция будет просто невероятная. Так, конечно, ею тоже можно работать, но я никогда не любил инерционное оружие, хотя и умею им пользоваться. С другой стороны, если там, в саркофаге, не лежит какой-нибудь артефактный клинок, мне в следующем сражении и махать-то нечем будет, так что пока берём. Закинув секиру на плечо, я направился к постаменту.

Взглянув на бронзовую табличку, прочитал весьма короткий текст: «Алорид Горониус. Маг». Видимо, известный был человек, раз о нём и без пояснений всё знали, или наоборот. Закинув секиру наверх гранитной плиты, подтянулся и оказался у саркофага. Оглянувшись назад, заметил осуждение как в глазах минотавров, что было понятно, всё-таки недавно это был объект их охраны, так и своих людей. Но останавливаться на полпути не стал: вдруг там артефакт или сумма в золоте приличная, ни то ни другое мне не помешает. Поэтому наваливаемся на крышку и с усилием её сдвигаем.

Саркофаг на первый взгляд пуст, останков погибшего героя не видно, зато… Медленно протягиваю руку, достаю кошелёк, в котором звенят монеты, опускаю его в рюкзак и становлюсь богаче на 500 золотых. Следом за кошельком извлекаю туго свёрнутый свиток пергамента алого оттенка. С интересом смотрю на сургучную ярко-красную печать в виде языков огня, с хрустом ломаю её и разворачиваю свиток, и тут же перед глазами всплывает сообщение: «В книгу добавлено новое заклинание „Огненная стрела”».

Дьявол, нет, ну что за… Хорошо, что ругался не вслух, а то у моих людей и так боевой дух понизился из-за разграбления могилы давно почившего героя, а если они услышали бы, что их лорд ругается не хуже портового грузчика, мой авторитет упал бы вообще ниже плинтуса. Всё ж таки я не орк и не викинг. Нет, ну и где, спрашивается, была моя удача, отказаться от «Адского огня» и тут же получить огненную магию – лучше бы уж на аукционе свиток продал, хоть денег прилично срубил бы. Ладно, снявши голову, по волосам не плачут.

Подхватываю секиру, спрыгиваю с постамента и командую своему увеличившемуся отряду двигаться дальше.

Глава 5
Чем дальше в лес, тем толще партизаны

Дальше через лес мы шли каким-то подобием строя, снова неожиданно нарваться на какой-нибудь отряд монстров не хотелось – в следующий раз удача может и отвернуться. Поэтому вперёд и чуть по бокам выдвинулись егери с приказом: если что – сразу отходить. За ними двигались минотавры, а я изображал арьергард. Тем более что мне совсем не нравились взгляды, которые на меня то и дело бросали эти бычки-переростки, глядишь, найдётся кто-нибудь, готовый бросить мне вызов, и я его не переживу.

Вдруг старший из егерей поднял руку, призывая остановиться, и вновь махнул, продолжая движение. Из ельника наш отряд вышел на очередную поляну, заросшую огромными грибами, над которыми кружились миниатюрные фэйри.

– Милорд, говорят, если откусить от этих грибов, то можно получить бонус к удаче, действует недолго, но даже на короткий срок она нам не помешает.

– А не потравимся? – решил я уточнить.

– Да не должны вроде.

Уверенности в его голосе я не услышал, но решил рискнуть, местным всё-таки виднее.

Отломил кусочек от гриба и начал его жевать, приказав остальным сделать то же самое. Гриб был безвкусным и пресным, но отвращения не вызывал, и вроде никаких последствий не проявлялось – впрочем, время покажет.

Примерно через час я объявил привал. Время было обеденное, и давно было пора перекусить и отдохнуть, так как, по словам егерей, топать до городка предстояло ещё столько же, а значит, ноги посбивать успеем. Старший егерь с родственниками привычно распределили роли: один ушёл за дровами, второй – к ручью за водой, а старший остался готовить место под кострище. К моему несказанному удивлению, у минотавров припасы на один дневной переход оказались с собой. Второй раз шок я испытал, когда выяснилось, что минотавр – существо вовсе не травоядное, как я думал поначалу, а, подобно медведю, может питаться и травой с ягодами, но и от рыбки и мяса не откажется. Так что передо мной вставала существенная проблема их прокорма: если на ужин их запасов ещё хватит, то что делать на следующий день – это вопрос. Единственное, что приходило в голову, – отправить егерей охотиться.

Ну а пока суд да дело, закончили привал и помаршировали дальше к городку. Хотелось бы добраться до него до наступления темноты, глядишь, там и поужинаем. Порядок передвижения остался прежним: первыми двигаются егери, затем минотавры, ну а за ними присматриваю я, что и позволило не влететь в новые неприятности с ходу. Старший дал команду на остановку, и я выдвинулся к нему. Выглянув из-за еловых лап, обнаружил следующую картину: на прогалине, свободной от подлеска, но закрытой сверху крупными еловыми лапами так, что лучи солнца едва-едва пробивались через них, создавая сюрреалистическую картину кровавой дымки, двигались неясные тени. Наваждение как-то резко отхлынуло, вместе с лёгким ветерком, унёсшим дымку нарождающегося тумана. Картина на поляне обрела чёткость и осмысленность, и она мне совсем не нравилась. Пожухшая охристая трава прогалины как-то резко обрывалась в центре, словно натыкаясь на чёрную обугленную землю, на которой лежал ещё более тёмный неправильной формы камень алтаря, испещрённый желобками-кровостоками. Вокруг него двигались мрачные шафранового цвета скелеты, вооружённые ржавыми мечами и небольшими круглыми стальными щитами. Среди них, словно погонщики в стаде, возвышались фигуры завёрнутых в грязно-серые бинты мумий.

Лёгким хлопком по плечу старший егерь привлёк моё внимание и показал новых участников действия. Из-за какой-то грязно-коричневой горы появились три новых персонажа. Впереди мрачная рослая фигура в фиолетовом балахоне, покрытом серыми знаками, талию очерчивал пояс, составленный из маленьких черепов различных существ. На ремне с одной стороны висел тёмно-коричневый фолиант с большой серебряной застёжкой, а с другой – в чёрных ножнах кинжал с костяной рукоятью, в навершии которого пульсировал гагат.

– Некромант, – услышал я над ухом.

И тут же система услужливо подсветила: «Герой. Имя: Танат. Уровень: 8-й. Класс: Некромант».

За некромантом двигались два зомби, несущие какой-то свёрток. По мере приближения некроманта к алтарю скелеты и мумии выстраивались в какое-то подобие круга. Я уже начал прикидывать пути отступления, как моё внимание привлекли действия, творящиеся у жертвенного камня.

Мумии уложили на него свёрток и развернули его. Некромант достал из-за пояса кинжал, сверкнувший белизной костяного лезвия, сделал шаг назад, и над поляной разнёсся мелодичный речитатив то ли молитвы, то ли заклинания. И я наконец увидел то, что было в свёртке.

Резко контрастируя с камнем белизной кожи, на алтаре лежала девушка, которой суждено было стать жертвой. Я замер, так и не сделав шаг назад, как-то совсем не по-человечески было уйти, оставив её под кинжалом, и пусть она всего лишь набор цифр, всё равно неправильно. А где-то у сердца, так же, как и в бою с минотаврами, заворочалось что-то злое и колючее и закричало-зашептало: «МОЁ-О-О!»

В следующий миг, неожиданно для самого себя, командую общую атаку: егери вылетают на поляну абсолютно бесшумно, опускаются на колено, и в воздух взмывают болты. Обе фигуры, привязывавшие девушку на алтаре, отлетают назад и тут же начинают медленно подниматься. Егери судорожно перезаряжают арбалеты, старший вскидывает руку – и метательный топорик вспарывает воздух, раскалывая черепушку самому расторопному скелету. Шестёрка минотавров с яростным мычанием проламывается сквозь подлесок, секиры очерчивают яркие полукружия, рассекая кинувшиеся им навстречу скелеты и мумии. Я вылетаю следом за ними и вижу, как некромант оборачивается в мою сторону, прервав речитатив, и вскидывает руку, с которой срывается грязно-серая клякса. Взмах секирой – прикрываюсь ею от заклятия. Клякса ударяется в лезвие, и моё оружие осыпается в руках невесомой пылью.

– Дьявол, снова!

Прыгаю вперёд: падение, кувырок, пропускаю над собой ещё одно заклятие, краем глаза замечаю, как грязно-коричневая куча, оказавшаяся кадавром, взвивается в гигантском прыжке и падает на одного из моих минотавров, погребая его под собой. Встаю и вновь кидаюсь к некроманту. Долговязая фигура резко выбрасывает кисть с зажатым в ней кинжалом, а моё тело, вспоминая рефлексы из реальной жизни, заученно уходит в сторону. Не успеваю жёстко зафиксировать руку противника, одна из ладоней срывается на лезвие кинжала, которое противник постарался вывернуть в мою сторону. Но всё же захват сделан. Резко дергаю руку противника вверх и назад, следую за ней, опрокидывая некроманта на землю, ещё один рывок – и упасть на него. Слышу треск ломаемой кости и втыкаю уже отпущенный некромантом кинжал в спину. Перед глазами вылетает какое-то системное сообщение, которое тут же сбрасываю, чтобы прочитать, когда будет время. Оборачиваясь, вижу, как на меня летит какая-то серая размытая фигура, и поляну заливает нестерпимо белый свет. Вспышка длится пару секунд – и мир вновь играет чёрно-зелёными красками вечернего леса.

Перед глазами всплывает системное сообщение:

«Вы победили. Получено 2000 очков опыта.

Получен 3-й уровень, + 1 к силе. Выберите между навыками „Дань господину” и „Логистика”».

Обессиленно опускаюсь на землю, вроде и бой длился всего ничего, а вымотался, будто фуру разгрузил в одиночку. Вчитываюсь в строчки системки и задумываюсь.

Навык «Дань господину», конечно, хорош, но не сейчас, для его эффективного использования надо иметь приличное количество воинов в отрядах, ну а с учётом того, что в ближайшее время мне огромные армии точно не водить, а вот топать уже приходилось много, да по лесам и оврагам, возьмём «Логистику», может, хоть ноги так гудеть не будут.

Сделав выбор, смахиваю застилающие обзор окна системных сообщений и осматриваю поле прошедшего боя. Взгляд останавливается на старшем из егерей. Надо бы наконец узнать, как их зовут.

– Ну и что это было?

– Вампир, милорд. Соткался прямо из воздуха и к вам, по пути минотавра полоснул по шее.

Вижу тело бычка, окружённого останками скелетов и пары зомби. Горло располосовано до позвонков, и чёрная кровь впитывается в землю.

– Ну вот и пришлось применить последний довод: «Слово жизни» раньше всё равно нас не спасло бы, а тут как раз к месту пришлось.

Раскаяния в его голосе, что скрыл информацию, не слышу, но сил ругаться нет. Сейчас бы завалиться на спину и поблаженствовать, не двигаясь. Но надо собраться – впереди трофеи и жертва чёртова некроманта.

Медленно поднимаюсь, продолжая оглядывать поле битвы. Ещё один минотавр лежит под тушей кадавра, над которой словно поработал гигантский мясник, полосуя ножом. Одни куски мёртвого тела и буро-зелёная жидкость, даже не поймёшь, что представляло собой сие творение во время его нежизни.

Замечаю под ногами тусклый блеск. Нагибаюсь, опасливо разгребая пепельно-серый прах, оставшийся от вампира. На траве лежит небольшое серебряное кольцо-печатка с оплывшим гербом и меч, словно изъеденный кислотой, видимо, ему, как и вампиру, «Слово жизни» на пользу не пошло. Но что-то я сомневаюсь, что среди того хлама, которым были вооружены скелеты и иже с ними, найдётся что-то более подходящее. Поэтому поднимаю и вкладываю в ножны этот вычурный узкий четырёхгранный, лёгкий для меня клинок, что-то вроде кончара XVI века: этакий штык для пробивания доспеха, а по виду трость тростью, даже гарды не видно, зато узорной чеканки по всему клинку хоть отбавляй. Ножны, к невыразимому удивлению, стремительно трансформируются, подстраиваясь под новое оружие, – вот такая удобная игровая условность.

От праха вампира разворачиваюсь к телу некроманта: тот ещё шевелится, что не может не радовать. Наклоняюсь к нему и с каким-то садистским удовольствием, аж самого передёргивает от неправильности ощущений, вытаскиваю из его плеча кинжал. Некромант заходится в диком крике, а передо мной вновь всплывают свёрнутые во время боя сообщения:

«Кровь истинного демона обагрила ритуальный клинок из кости дракона, умершего окончательной смертью. Класс артефакта изменён на редкий».

«Вы получаете достижение „Невольный создатель”. Все творения, вышедшие из ваших рук, получают случайную дополнительную характеристику».

«Ментальная выносливость + 1».

Почему поднялась последняя, не совсем понятно, точнее, совсем непонятно, но дарёному коню в зубы не смотрят. С «Невольным создателем» надо будет разобраться. А то вдруг этот бонус ещё и отрицательным будет, да и не совсем понятно, как трактовать слова «все творения». Ладно, это всё дело будущего, а пока стоит разобраться с кинжалом.

Внимательно всматриваюсь в изменившийся клинок.

«Крис „Демоническая смерть”. Ритуальный кинжал: + 20 % к эффективности ритуалов крови и смерти, + 10 % к эффективности других ритуалов, + 15 % к вероятности срабатывания ритуала. Поражённый кинжалом теряет ману – 10 единиц в минуту. Вечный спутник: не выпадает при смерти владельца, нельзя потерять, украсть».

Кинжал больше не был ослепительно-белым. Чёрное лезвие в три волны. Бороздки долов окружены тускло-алой чеканкой. Изогнутая матово-тёмная эбеновая рукоять с навершием в виде чёрного опалового черепа с огненно-красными прожилками. Красивое оружие, жаль, ножен нет, но ещё обзаведёмся. А пока испытаем его на бывшем владельце.

Вновь наклоняюсь над некромантом и рывком поднимаю его на ноги, с удовлетворением слыша, как он скрипит от боли зубами и даже пытается делать руками какие-то пассы, что вызывает у меня лишь злую ухмылку, маны-то у него нет.

Зато есть пара вещиц, которые пригодятся мне самому. Снимаю с пальца колечко:

«Кольцо предостережения.

Малый артефакт. Кольцо.

Увеличивает „Нападение” и „Защиту” героя на + 2, но уменьшает скорость всех существ в армии героя на – 1».

А некромант был оригиналом: теперь понятно, почему удалось раскатать его войско с такими небольшими потерями. Немёртвые и так скоростью не блещут, а с таким замедлением, да против моих скоростных юнитов…

Повторять за некромантом не будем. Поэтому кольцо отправляется в сумку, туда же, где лежит не определённое кольцо вампира.

Но колечко оказалось не единственным трофеем.

«Амулет некроманта.

Реликвия – Ожерелье.

Снижает затраты тёмной энергии на поднятие нежити на 10 %.

Часть набора „Объятия смерти”».

Неплохой для некроманта амулет, но для меня абсолютно бесполезен – в сумку к уже имеющимся. При случае продам.

Ну и напоследок снимаю с пояса кошель с 1000 золотых.

Пока разбирался с трофеями, Арнис (я всё-таки узнал, как звали моих егерей: старшего – Арнис, его сына – Дакон, а племянника – Лукан) отвязал от алтаря жертву.

К крайнему удивлению, девушке даже не пришлось помогать подняться: мягким грациозно-кошачьим движением она словно стекла с алтаря, представ перед нами в своём естественном великолепии. Матово-белая, словно мраморная, кожа, плавные округлости бёдер и грудь третьего размера, изящные лодыжки и тонкие кисти. Короткие белые волосы, обрамляющие красивое лицо с коралловыми губами и пронзительно яркими зелёными глазами. Она была настолько великолепна, что я не сразу заметил короткие клыки, выступающие из-под нижней губки, и небольшие острые рожки, теряющиеся в каре волос.

На моё войско девушка произвела такое же невыразимое впечатление: все замерли, забыв о делах, а в воздухе ощутимо повисло какое-то липкое горячее напряжение.

– Р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-ра, МОЁ!!! – Я сам не понял, как из горла вырвался резкий утробный рык, заполняя собой поляну.

И тут же все словно ожили, да и с меня схлынуло наваждение.

– Господин, можно мне забрать свои вещи и одеться? Или вам так больше нравится? – И эта стервочка игриво крутанулась на месте, демонстрируя все свои прелести.

– Оденься.

Демоница, мягко покачивая бёдрами, удалилась куда-то в сторону. А я излишне резко толкнул некроманта к алтарю и скомандовал Арнису: «Укладывай!»

Тело в сером балахоне было водружено на чёрный камень алтаря, а я, повинуясь какому-то внутреннему чувству, не иначе как подсказанному системой, поднял кинжал и резкими быстрыми движениями, вспарывая ткань на теле служителя смерти, начал чертить простую фигуру, состоящую из двух пересекающихся треугольников, а потом резко вогнал крис прямо в сердце.

В меня ударила волна безбрежной силы, но при этом передёрнуло от какого-то затхлого запаха мертвечины, пробравшего до костей. И тут же перед глазами выскочил ряд сообщений:

«Вами изучен ритуал малого жертвоприношения (0 маны, время ритуала от 30 сек. до 1 мин. в зависимости от используемых реагентов и условий, 10 % шанс на восстановление случайным образом маны или жизни. Использование алтаря повышает шанс до 25 %)».

«Вами получено достижение „Ритуалист”. Все ваши ритуалы получают 3 % к эффективности».

«Резерв маны восстановлен полностью. Маны 40 ед.».

Глава 6
«Дорогой длинною, погодой лунною»

К сожалению, больше трофеев с армии некроманта получить не удалось. Не назовёшь же трофеями ту груду ржавого железа, что насобирали минотавры с во второй раз умерщвлённых тел. Хорошо хоть, все эти останки хоронить не пришлось – тела просто истаяли.

Разобравшись с собранной кучей ржавого хлама и решив оставить его здесь, я собрал своё едва отошедшее от боя воинство. И только умудрился вновь построить его в какое-то подобие походной колонны, как от того места, которое до битвы служило лежбищем кадавру, появилась суккуба. Если то, во что она была одета, и являлось одеждой, то её назначение было показывать, а не скрывать. Ну а назвать это доспехом мог бы, наверное, только геймдизайнер или продавец секс-шопа.

Я вновь рыкнул на своих бойцов, чтобы отвлеклись от созерцания донельзя довольной собой суккубы и начали движение. Себе же позволил насладиться этим зрелищем сполна. Демоница была облачена в высокие блестящие лаковые сапоги до середины бедра, хотя сапогами в полном смысле слова они не являлись. Уже от икры вверх поднималась сложная конструкция из переплетающихся ремешков с серебряными пряжками, призванная скорее подчеркнуть красоту женской ножки, чем защитить её от чего бы то ни было. Жёсткий короткий корсет тёмной кожи, усеянный стальными заклёпками, не скрывал подтянутого животика, зато приподнимал и без того высокую грудь. Шею охватывал тонкий ошейник с заколкой в виде языков пламени. Руки были затянуты в перчатки до локтя, с шипами на запястьях. Ну и довершала картинку короткая кожаная юбка и два ремня, крест-накрест перехватывающих узкую талию. На одном из них закреплено что-то вроде китайского жуаньбянь, а по-простому боевая цепь. Короткая, оплетённая сложным узором из красных, жёлтых и оранжевых ремешков рукоять. Семь стальных, отливающих красной медью звеньев, соединённых кольцами, и хищное остриё в виде четырёхгранного жала со стальными, остро отточенными лезвиями граней, способное как колоть при резком броске, так и резать при хлещущих ударах.

Поравнявшись со мной, суккубочка обернулась вокруг своей оси, демонстрируя, что наряд соблазнителен со всех сторон, и, скромно потупив глазки, пристроилась рядом.

Дальнейшее путешествие прошло, к моему удивлению, вполне спокойно, хотя ноги пришлось поломать изрядно, в том числе перебираясь через небольшой овраг с текущим по нему ручьём.

Во время пути я пообщался с демоницей, выяснив, что зовут её Искранитал, для себя сразу же сократил до Искры. Оказалось, что на замедляющем войска амулете моё везение с некромантом не закончилось: до встречи с рейдом из Инферно, которым и командовала Искра, армия некроманта была гораздо сильнее и больше. В столкновении с демонами, прошедшими спонтанным порталом из пустошей, некромант потерял две трети своей армии и самых сильных юнитов: лича и ещё трёх вампиров, да и кадавр порядком пострадал, зато смог захватить предводительницу отряда. Что за обряд он собирался проводить, суккуба не знала, но язвительно намекнула, что он наверняка должен был быть гораздо более эффективным, чем то, что проделал я. Мои самодельные камлания, как она их назвала, годились только для применения в бою на низших существах, чтобы экстренно пополнить ману или жизни, тут уж как повезёт. А от принесения в жертву целого героя можно было бы добиться гораздо большего эффекта. Сообщать ей, что у меня и этот-то ритуал получился по воле случая и то, скорее всего, благодаря алтарю и неожиданно созданному ритуальному кинжалу, не стал, мало ли.

Выходит, пока мне просто везло: сначала с минотаврами и вызовом на поединок, а потом с рейдом из Инферно – не будь его, раскатал бы меня некромант по поляне ровным слоем. Главное, чтобы везение в самый неподходящий момент не решило повернуться ко мне филейной частью.

Так за разговорами и размышлениями незаметно закончился лес, и мы наконец выбрались на дорогу. А впереди замаячил родной городок моих егерей. Отряд в ожидании вечернего отдыха заметно приободрился и зашагал быстрее, стремительно сокращая расстояние, оставшееся до поселения.

Городок встретил нас громкими и частыми хлопками запирающихся дверей и ставней. То ли жители приняли мою армию за отряд чернокнижника, увидев в составе войска минотавров, то ли на них так действовало моё демоническое происхождение вкупе с расовой нетерпимостью, но улицы города пустели с пугающей скоростью.

Мы быстрым темпом двигались через город, попутно осматривая кривые, мощённые серым булыжником улочки, зажатые меж двухэтажных домиков. Никто не лил на нас помои из окон вторых этажей, как можно было бы ожидать от средневекового городка, и улицы поражали неестественной чистотой, напоминая, что это всё же игра, а не оставленная за стенками вирткапсулы реальность.

После недолгих блужданий – городок не отличался большими размерами – Арнис вывел нас на противоположную его сторону к большому особняку, прячущемуся за увитой плющом изгородью. Миновав символические ворота, мы оказались на небольшой площадке перед домом, где и оставили минотавров, а с ними Лукана, Дакона и Искру с наказом следить за нашим воинством, чтобы те чего не натворили.

Зайдя в просторный холл особняка, Арнис двинулся по лестнице на второй этаж к дубовой двери, ведущей, как оказалось, в просторный кабинет с массивным письменным столом, за которым сидел невысокий полный мужчина в коричневом камзоле с золотой цепью на шее. Система одновременно со словами Арниса, представившего этого человека, услужливо подсветила: «Брин Трекол. Бургомистр Баэльбэга. Уровень???»

Вообще странно эта система работает: информации выдает мало и не всю, а то и вообще не выдаёт, ну или я что-то делаю неправильно. Надо бы на досуге с этим делом разобраться.

А с названием этого городка достаточно забавная история. Есть у меня друг, поклонник всего ирландского, в основном, конечно, виски и гиннеса, но также легенд и преданий Изумрудного острова, ну и чуток языка. Так он эти свои знания вдалбливал во всех своих знакомых с упорством, достойным лучшего применения. Так вот, Баэльбэг с ирландского, если не придираться к произношению, означает «маленький городок». Видимо, с фантазией у того, кто прописывал эту локацию, было туго, либо ему уже надоело выдумывать новые имена.

– Приветствуюссс, – не поднимаясь с кресла, произнёс бургомистр Маленького Городка. – Чем могусс помочь?

Ни испуга, ни почтения в голосе не было. Да и ведёт он себя неправильно, если на то пошло. Жители разбегаются кто куда при виде меня, великого и ужасного, а этот хамит, хотя и под маской вежливости.

Поэтому, недолго думая, я пододвинул к себе кресло, так что оно противно проскрежетало по наборному паркету, и уселся напротив бургомистра.

– А мне казалось, это я должен вам помочь. Или вы уже решили проблему чернокнижника?

Бургомистра явственно перекосило, то ли от моей бесцеремонности, то ли от того, как я обращался с его мебелью, а может, от всего, вместе взятого.

Арнис же застыл каменным истуканом, будто его этот разговор не касался.

– С той армией, что там за окнами? – В голосе бургомистра явно слышалась насмешка. – Да васссс ещё на подходе к замку отправит в небытие кто-нибудь из слуг лорда, да тот же некромант Танат. А потом и к нам заявится.

Я лишь вернул бургомистру его усмешку и, выудив из поясной сумки, бросил на стол амулет некроманта.

– Эту проблему я уже решил.

Перед глазами всплыло очередное сообщение:

«Вами выполнена часть квеста „Помощь Баэльбэгу”. Выполнение 1 из 3. За разъяснениями обратитесь к бургомистру Баэльбэга».

– Прошу прощения, князь… – Бургомистр сделал паузу.

Значит, мой класс ещё и титулом считается – оригинально. Не услышав от меня имени – а не заслужил ещё, нечего было хамить при встрече, – бургомистр продолжил:

– …Что сомневался в ваших силах. И всё же не думаю, что вам по силам избавить наш городок от чернокнижника. Поэтому у меня есть для вассс задание, которое будет вам под силу, раз вы смогли справиться с некромантом. Естественноссс, оно не останется неоплаченным.

– Продолжайте, бургомистр. Продолжайте.

– Как вы, наверное, уже знаете, – кивок в сторону Арниса, – нам последнее время очень докучают мертвецы, поднятые убитым вами служителем смерти. Поэтому мы были бы безмерно вамссс благодарны, если бы вы согласилисссь уничтожить заставу скелетов, расположенную на дороге, и упокоить разбуженных некромантом мертвецов обратно в склепе.

«Бургомистр Баэльбэга предлагает вам задание „Помощь Баэльбэгу”. Необходимо уничтожить немёртвых, досаждающих жителям Баэльбэга: заставу скелетов, склеп. Награда за выполнение задания: 1500 золотых, договор о взаимопомощи с жителями Баэльбэга, вариативно. Степень выполнения задания 1/3. Желаете принять? Да/Нет».

На миг задумался и нажал «да». Лицо бургомистра посветлело.

– Спасибо, князь, спасибо. Город будет вамссс безмерно благодарен. – Он почти выталкивал меня из кабинета. – Поскорее приступайте к выполнению.

– Что, и переночевать не дадите? – Добавил в голос максимально возможное количество иронии и угрозы.

Лицо бургомистра вновь скривилось.

– Отчего жессс, отчего жесс. Можете переночевать прямо на площадиссс. Уж извинитессс, для ваших минотавровссс места у меня нетссс. Дассс, нетссс. А вассс никтоссс в дом пока не пуститссс. Дассс. Не пустятссс.

Видимо, от волнения небольшое сипение в речи бургомистра заметно усилилось. И это звучало так забавно, что я даже не понял, как ему удалось вытолкать меня на улицу. И уже напоследок, когда дверь в особняк почти захлопнулась, из-за неё прозвучало:

– Можетессс переночевать в гостевомссс домике.

Глава 7
«Проснись и пой»

Гостевой домик оказался крохотным строением в яблоневом саду рядом с особняком. Одна комната, чердак и сени. Мне, как князю и лорду, досталась комната, суккуба предпочла чердак, что меня несколько удивило, ну а Арнис со своими разместились в сенях, на всякий случай установив дежурство.

Пока не улеглись спать, я выделил егерям десяток золотых для закупки припасов на сегодняшний ужин и завтрашний день, а сам с какой-то мстительной злостью разрешил минотаврам срубить несколько деревьев на организацию костров и лежанок. И с удовольствием и одновременно с тщательно загнанным в самый тёмный уголок души сожалением смотрел, как широкие секиры моих воинов валят яблони.

Утро застало меня злым и невыспавшимся. Всю ночь снился один и тот же кошмар: я пытаюсь выйти из игры, нахожу кнопку логаута, а та, словно обезумевший норовистый конь, мечется по всему экрану, убегая от курсора. А потом из тьмы появляется дракон; я не вижу его, но почему-то уверен, что это именно он, и огненное дыхание, опаляя жаром кожу, устремляется к кнопке «выход». Я просыпаюсь на мокрых смятых простынях, чтобы вновь провалиться в тот же кошмар. Под утро мне даже стало казаться, что в темноте я слышу железную поступь дракона: дзанг, дзанг, дзанг. Лишь сбросив наваждение сна, понял, что звуки идут откуда-то снаружи.

С трудом и в то же время с облегчением поднимаюсь с кровати, а в комнату влетает Дакон:

– Милорд, там эти, минотавры. Они вновь требуют поединка.

– Дьявол, они хотят поединка – они его получат.

Раздражение било через край, страх привычно ушёл куда-то на самый край подсознания, как перед исполнением опасного трюка, на который до этого никто не решался. Видимо, это почувствовал не только Дакон, выходя на улицу, в сенях я не встретил никого из егерей, суккуба тоже уже куда-то подевалась.

Тройка минотавров стояла полукругом у края площадки и равномерно била рукоятками секир о сталь нагрудной брони, именно звук этих ударов и разбудил меня. Почти по центру площадки стоял четвёртый, широко расставив могучие ноги и мерно покачивая лабрисом[3].

Я потянул кончар, злость и раздражение требовали выхода, и я собирался загнать их вместе со стальным клинком в глотку этому быку-переростку, осмелившемуся бросить мне вызов. Меч покинул ножны, я медленно и плавно двинулся по кругу, выбирая момент для начала атаки, краем глаза успев заметить егерей, занявших стратегически важные позиции на крышах домов и направивших свои арбалеты на минотавров. Хотелось думать, что и суккуба где-то там. Мы медленно сближались: хотя полубык не сделал ни шагу, зато я шёл вокруг него по всё сужающейся спирали, выписывая кончиком клинка замысловатые фигуры.

Минотавр неожиданно качнулся и завалился ничком. Из его спины торчало короткое древко джерида[4]. И тут же дождь дротиков ударил по площади, заставив остальных бычков метнуться к стенам домов, уходя с открытого пространства. Я же бросился вперёд и, проскакивая мимо своего противника, от всей души врезал ему носком сапога по голове, тот лишь как-то приглушённо простонал и отключился. В падении я подхватил дротик, тут же метнув его в одного из вылетевших на площадку кентавров, – вряд ли убил, но ранил точно. А поднимаясь, увидел, как на брусчатку падает пронзённое несколькими болтами тело грифона, на которого тут же откуда-то сверху обрушился Арнис.

Брошенный в небо взгляд заставил метнуть «Оковы летунам». Серая пикирующая глыба горгульи резко сменила траекторию полёта, это длилось всего секунду, но выправить полёт она уже не успела, врезавшись в один из домов, и, теряя обломки крыльев, обрушилась на мостовую.

– Живые, мне нужны живые. Плачу пять золотых за каждого пленника! – Мой голос накрыл всю площадку, на секунду заставив притормозить атакующих кентавров.

И тут же часть из них вспых