Оглавление

Не все победы добывает сталь,

Не все чудеса творит магия

Вместо пролога

Солнце давно скрылось за горизонтом, и Тысяча Лун наполняла долину хладнокровным стальным светом. Его хватало, чтобы видеть возникающие то тут, то там под ногами коряги, но было слишком мало, чтобы дать надежду, выхватив из темноты хоть сколько-нибудь надёжное убежище, где можно скрыться от преследователя. Смысла в этом, правда, было мало, ведь эльфы отлично видят в темноте. Во всяком случае, лучше, чем люди. А ещё они сильнее, быстрее, иногда даже решительнее.

Торчащая ветка зацепилась за штаны, по колено испачканные в грязи. Молодой маг, набравший неплохую скорость, со всего размаху упал, разбив нос до крови.

— Да что же сегодня за день такой! — злобно прошипел он и тут же умолк.

Преследователь был совсем близко, хотя и сложно сказать, насколько именно. Просто юноша отлично понимал, что каждый миг промедления сокращает разрыв на несколько шагов.

Темноволосый эльф перепрыгнул трухлявый ствол, возникший на пути словно из ниоткуда. Когда Райнар бросился в погоню, парень уже успел уйти довольно далеко. На самом деле ему было немного жаль дурака, который если в чём и виноват, то исключительно в собственной глупости. Правила придуманы не просто так, и не просто так Стальной гарнизон следил за их соблюдением. Если бы всё ограничилось простой тягой к знаниям, то, может быть, всё обошлось бы простым разбирательством.

Но молодого мага потянуло к запретным знаниям, а это уже вполне серьёзное преступление. Последней каплей стало убийство дозорного из Гарнизона, когда про юное дарование наконец-то прознали. Да, Стальной и сам сплоховал — не стоило, наверное, с порога грозить виселицей. Вот только в итоге погибли и он сам, и семья мальчишки, и ещё пара случайных гражданских.

Райнар быстрым движением проверил браслет — чётки из камней с нацарапанными формулами. Боевая магия, как всегда, наготове, достаточно просто сосредоточиться, направить по рисунку немного силы и… о том, что будет дальше, эльф старался не думать.

Форменный синий плащ с серебристой оторочкой скользил по траве, собирая капли недавнего дождя. Ткань, правда, всё равно оставалась сухой — Стальной гарнизон всегда предусмотрителен в таких вещах. Нет ничего более обидного, чем провалить задание, а то и погибнуть из-за собственной одежды, которая некстати намокла и начала сковывать движения.

Маг в очередной раз споткнулся, чувствуя, как силы покидают его и ноги вот-вот пронзит ужасная боль от навалившейся в один миг усталости. Из глаз текли слёзы. Он не желал ничего плохого, никому не причинял зла. Не мечтал о могуществе или славе, не тянулся к запретным знаниям… разве что совсем чуть-чуть. Ведь он просто хотел владеть по-настоящему сильной магией, а не горбатиться до самой старости в огороде или на дрянной работе в подмастерьях у престарелого алкаша.

Егерь Стального гарнизона приближался, и встреча с ним была вопросом времени. Парень открыл сумку и принялся копаться в её содержимом. Быть может, он обречён, но сдаваться на милость ушастого тоже не собирался.

«Никогда нельзя терять надежду», — подбадривал себя молодой маг.

Вскоре пальцы нащупали в кучке пожитков небольшой булыжник с криво нацарапанной на нём последовательностью знаков. Юноша хищно оскалился в предвкушении. Он никому не желал зла и не собирался вредить, его просто вынудили напасть. И сейчас тоже продолжают вынуждать!

Слегка притопив камень в мягкой грязи, парень накрыл его ладонью и сосредоточился. Сердце заколотилось быстрее — эту формулу он ещё толком не тестировал, хотя и понимал, что обратный удар получится неслабым. Но беглеца это уже не волновало — он полностью отдался магии и хотел увидеть результат своих трудов.

Бесконтрольная сила напоминала бурный поток. Тёплый, как солнечный свет, могучий, как ураганный ветер, и нежный, как пуховая перина в предрассветный час, когда петухи уже пропели, но тело так и просит поспать ещё хотя бы чуть-чуть. Её невозможно обуздать и невозможно подчинить, лишь подчиниться самому и отклонить малую часть в нужное русло. Именно так дикая сила становится магией.

Юноша направил поток в рисунок на камне и заставил повторить его форму. Символы загорелись ярким светом, сделав булыжник похожим на уголёк, выпавший из печки. Раздался громкий хлопок, и руки пронзила чудовищная боль. Словно кто-то разрезал плоть до самой кости, а затем сшил обратно раскалённой иглой с конским волосом вместо нити.

— А-а-а-а!

Райнар остановился как вкопанный, когда из-за деревьев раздался душераздирающий вопль. Что бы ни задумал паренёк, это явно пошло не по плану.

Ответ не заставил себя ждать — вековой дуб на глазах иссох и покрылся желтовато-зелёной плесенью, крона вмиг пожухла и облетела, а могучий ствол превратился в трухлявый, прогнивший изнутри сухостой. Гниль перекинулась на соседние деревья, губила кустарники и траву между корнями. Где-то наверху раздался и сразу затих хор не успевших выпорхнуть из гнёзд птиц, а с ветки упала и тут же разложилась белка. Её маленькие кости белели на фоне мерзкой коричнево-чёрной жижи. Даже черви под землёй растворились, напитав своими останками почву, которую с таким усердием пожирали, прокладывая замысловатые ходы. Ничто живое не могло уцелеть в зоне действия этой магии.

Ничто, кроме маленького островка в самом сердце гнилостного круга. Посреди него сидел заплаканный юноша с красным лицом и красными же, покрытыми волдырями руками. Кончики его пальцев обуглились, словно он пытался поджарить их на костре.

— Это всё вы виноваты! — крикнул он в сторону егеря. — Если бы вы не припёрлись, никто ничего бы не узнал!

Райнар промолчал.

— Я просто хотел учиться! Стать кем-то достойным! — Маг знал, что оправдываться бесполезно, но не мог сдержать себя.

Эльф зажал в кулаке один из камней и ещё раз окинул взглядом то, что натворил этот недотёпа. К счастью, магия уже сходила на нет, и совсем скоро на месте смертоносного болота останется просто мёртвая земля. Которая, наверное, когда-нибудь снова наполнится жизнью, а значит, не придётся устраивать лесной пожар, чтобы прижечь заразу.

— Просто отпустите меня, сжальтесь! — взмолился беглец, его вид и правда был жалок. — Я клянусь, что никогда больше не притронусь к этим штукам! Я… Я стану отшельником! Уйду в горы, буду жить оди…

Лепет мага прервал оглушительный грохот. Между рукой Райнара и сердцем парня проскочил разряд молнии. Приём очень сложный, но чрезвычайно эффективный — говорят, от него умирают быстрее, чем успевают испугаться.

Гниль окончательно исчезла, оставив после себя ровный круг посеревшей почвы, посреди которого сохранился кружок поменьше. Там всё ещё зеленела трава и лежало обгоревшее тело.

Наверное, стоит забрать его и хотя бы похоронить как следует. Увы, благородным помыслам не суждено было сбыться. Эльфийский слух уловил вдалеке знакомый звук, настолько тихий, что не будь Райнар егерем Стального гарнизона, наверняка не обратил бы на него внимания. Но он слишком хорошо знал, какой твари принадлежат эти грузные и размеренные шаги.

Глава 1

Гулкий грохот, доносившийся из глубины, становился всё громче и словно ближе, пока не превратился в почти колокольный перезвон. Внезапно шум сменился жутким визгом, оглушившим молодого парня, сидевшего верхом на трубе.

Якен вытер со лба пот и недовольно поморщился. Он уже больше года работал в городской управе, но никак не мог привыкнуть к звукам, которые иногда издавали системы водовода. Знаки на трубе сияли, показывая, что формула работает и заключённая в неё магия вот-вот вернёт воду в дома Лирранда.

Их городок считался небольшим, но достаточно богатым, чтобы иметь собственный акведук, прямо как столица. Основные системы находились за городом, и Якена туда не пускали. Его задачей было следить за состоянием формул на подземных трубах под центральными кварталами, а заодно и на ответвлениях к колонкам на окраинах.

Работа с жидкостями для магов всегда считалась проблемой. Ведь маг не творит магию самостоятельно, но лишь призывает и направляет силу, придавая ей форму. Для этого использовались знаки, по которым современная магия и делилась на направления — манипуляция температурой, воздействие на вес, электризация и движение. Комбинируя знаки в формулы, иные маги добивались настоящих чудес.

Вот только на воде не начертишь знак, поэтому, чтобы заставить её бежать в нужную сторону, да ещё и с правильным напором, трубы с равными промежутками покрывали сложным рисунком из формул уплотнения, ускорения и укрепления. Периодически их требовалось подпитывать силой, в чём и заключалась работа магов технической службы, вроде Якена.

Ему нравилось возиться со знаками, даже если это простое обслуживание водовода или зажигание фонарей под вечер.

Кстати, об этом.

Юноша вытащил из кармана небольшой кусок стекла с нацарапанной на нём формулой. Концентрация, небольшое усилие — и в руке словно загорелась маленькая звезда.

— А-а-а-а! Потуши! Потуши, кому сказал! — закричал мужчина с бородой, стоявший поодаль.

— Извини. Подумал, твой фонарь как-то выдохся, вот и добавил.

Якен провёл пальцем по трём нижним символам, сияние уменьшилось. Руку всё ещё немного покалывало от отдачи. Приятное чувство.

Формально они работали на участке вдвоём, но Баррик раз за разом уступал напарнику право собирать пузом ржавчину и пыль, скопившиеся на трубе. Сам же он с важным видом позвякивал ключами от решёток, перегораживавших отдельные участки тоннелей.

— Осталось ещё четыре — и можно по домам, — заявил мужчина. — Разделимся-поделимся?

— По рукам! Чур, я к знатным! — ответил Якен, убежав прежде, чем Баррик успеет возразить.

— Тебе меня лишь бы в говне потопить! — донеслось ему вслед.

Баррик был добрым мужиком, хотя умом и не блистал. Конечно, отчасти он прав — под Церковной площадью проходят трубы не только водовода, но и канализации, осматривать которые юноша желанием не горел. С другой стороны, Баррик в этих подземельях работает дольше, чем Якен вообще на свете живёт, так что в случае какой катастрофы справится он тоже лучше.

Но была ещё одна причина. Трубы под площадью Якен уже видел раз сто, изучив со всех сторон. Иное дело — квартал знати. Так по привычке называли район, в котором проживали наиболее обеспеченные лиррандцы. После Третьей Эльфийской войны привилегии для аристократии в Рилании отменили, но накопленные состояния позволяли бывшим дворянам жить на широкую ногу. А значит, и коммуникации они могли себе позволить классом повыше, особенно по части магической оснастки.

Стены коридора словно раздались в стороны, прямой и довольно узкий проход из красного кирпича сменил арочный тоннель, вымощенный булыжником. Такой высокий, что тут, казалось, можно проехать на лошади. Вместе с телегой.

Якен немного усилил свечение кристалла. Нет, это место строили явно не для прокладки труб. Скорее всего, какой-то тайный лаз для отхода господ из времён, когда тут ещё стоял укреплённый форт. Сегодня на поверхности от него осталась лишь старая башня, которую для себя облюбовали дозорные Стального гарнизона. Зато вот тут, под землёй…

Парень приблизился к стенам. Камни, даром что не обработанные, лежали друг к другу настолько плотно, что между ними даже иголку было не воткнуть. По крайней мере, так Якену показалось; будь у него с собой игла, он бы обязательно проверил.

Проходящая посреди тоннеля труба громко чавкнула, а затем издала хлюпающий звук. Похоже, где-то впереди стёрлись знаки, и напор воды непостоянный. Труба, кстати, тоже была необычной — немного шире тех, что проложены в остальной части города, и будто бы даже крепче. Чтобы гонять по таким воду, стандартной формулы точно будет маловато.

Искомая проблема нашлась в паре десятков шагов, в месте, где тоннель немного поворачивал. Опоясывающие трубу формулы давно погасли, а в месте соединения двух сегментов явно капала вода. Надо будет сказать Баррику, что тут пора бы провести ремонт. Интересно, а это вообще его зона ответственности?

В любом случае участок всё равно надо чинить, а раз уж выпала такая возможность, то сначала неплохо бы взглянуть на здешние формулы. Якен поднёс фонарь поближе и очистил знаки от ржавчины. Успех!

Парень достал из-за пазухи блокнот и принялся перерисовывать незнакомые символы. Сердце заколотилось быстрее — то, что он делал, было строго запрещено, тем более занимался этим Якен в прямом смысле под ногами у Гарнизона. Но молодой маг верил, что улов того стоил. Позднее он обязательно спросит учителя о незнакомых формулах, а пока…

Убрав записи и повесив фонарь на пояс, Якен положил руку на цепочку символов. Строго говоря, техникам изучать знаки не обязательно, знай себе обновляй, когда стираются, да подпитывай, когда выдохнутся. Баррик вот себя не утруждал и ему советовал.

Юноша закрыл глаза и сосредоточился, представляя, как сила проходит сквозь его пальцы, наполняя формулу…

— А-а-а-а!

Ладонь болела так, словно он сунул её в котёл с кипятком. Настолько мощной отдачи от какой-то трубы парень не ожидал. Будто этого было мало, в темноте послышались быстрые шаги. Вот и объясняй теперь, что не диверсию задумал, а просто делал свою работу. Да и вообще, сами виноваты, что такую ядрёную формулу нарисовали!

С прислугой богатеев, наверное, сработает, а вот дозорный может начать задавать вопросы или даже заставит карманы вывернуть… здоровая рука непроизвольно нащупала тот самый блокнотик. Когда-то он по настоянию учителя нанёс на обложку знак огня, чтобы в случае опасности быстро уничтожить записи. Жалко, конечно, но зато поможет избежать по-настоящему серьёзных проблем.

— Едрить ты бестолочь! — раздалось из-за спины.

— Баррик? — Якен был по-настоящему рад видеть начальника.

— Тебя сюда кто пустил? — Напарник запыхался и говорил отрывисто. — Как ты вообще сюда пролез?

Рука приходила в норму, по крайней мере, к пальцам уже вернулась чувствительность. Якен посветил за спину Баррику, и пятно фонаря действительно выхватило обломки проржавевшей решётки.

— Больше ни ногой! — пообещал он начальнику. — Как ты тут раньше справлялся? Мне эта штука едва пальцев не стоила.

— А никак не справлялся! Тут уже не мой участок, оттого и дверь стояла.

Баррик помог Якену подняться. Травмы травмами, а работа сама себя не сделает.

***

Закатное солнце понемногу начало окрашивать коньки крыш алым цветом. В небе выступала вереница Тысячи Лун, которую в паре мест перечеркнули тонкие белые полоски — несколько камней упали на землю, принося в мир новые самородки лунного серебра.

Навирет, огромный сухопутный корабль, высадил пассажиров на станции. Вокзал встретил их неуместно-помпезными жёлто-бело-голубыми флагами Рилании и львиноголовым орлом на гербе, украшавшем парадный вход. Наверное, это могло бы произвести впечатление, не напоминай здание сарай с балюстрадами.

Одетый в видавший виды плащ немолодой мужчина шумно вздохнул. Лирранд находился глубоко в провинции, в стороне от границ или торговых путей, поэтому случайные путники сюда заезжали редко. С другой стороны, это делало город отличным местом для тех, кто мечтал затаиться на дне.

***

Якену нравилось гулять по вечернему Лирранду. В некоторых окнах уже горел свет, домохозяйки спешно наводили порядок перед возвращением мужей с работы. Дети бегали во дворах или посреди улицы, увлечённые игрой, будто бы не замечая прохожих или повозки торговцев. Большинство всё ещё по старинке запрягали в них лошадей, а то и тягали сами, грозно ворча, когда очередной мелкий шкет или девчонка попадались под ноги.

Он прибавил шагу. Если уже появились повозки, значит, рынок закрывается, и неплохо бы поторопиться.

— Госпожа Мэлия! — Якен окрикнул эльфийку, сидевшую в плетёном кресле возле большой витрины.

Она жила прямо здесь, на втором этаже здания, в котором держала собственную аптеку. В городах вроде Лирранда такие заведения всегда востребованы, так что получить лицензию не составляло труда.

— Мне как обычно, — заявил парень, вынимая из кармана кошелёк. — Только не говорите, что сегодня оно закончилось!

Женщина поприветствовала его улыбкой, поднялась с кресла и зашла внутрь, поманив за собой. В помещении, как всегда, было прохладно и приятно пахло травами. Наклонившись к ящику, исписанному формулами холода, она вытащила небольшой флакон.

— Как твои дела? — поинтересовалась Мэлия, принимая оплату. Хотя эльфийка и выглядела лишь немногим старше тридцати, по прожитым годам годилась Якену даже не в матери, а в бабушки.

— Понемногу, — ответил он, горделиво выпятив грудь, пародируя Баррика. — Сегодня вот починил трубы, ведущие к вашему кварталу, так что о воде не беспокойте-с!

Аптекарь хихикнула и принялась раскладывать на прилавке какие-то коробочки с порошками. Якен немного подержал в руках покрытый испариной пузырёк и убрал в сумку.

— Знаешь, не стоит им злоупотреблять.

Маг вопросительно поднял взгляд.

— В последнее время ты стал заходить чаще. Не забыл, что это средство не лечит, а только снимает симптомы? — уточнила она.

Юноша помрачнел. Мэлия уже не в первый раз начинала этот разговор.

— Вы говорите так, будто у нас есть выбор.

— Ты говоришь так, будто у вас его нет.

— Правда? Ну, тогда, может, вы поделитесь опытом? Быть может, вы расскажете, каково смотреть в глаза самому близкому человеку и понимать своё бессилие? — Последнюю фразу Якен почти прокричал. Парень и сам не ожидал, что заведётся настолько быстро. — При всём уважении, вам меня не понять.

— Может, ты не замечал, но Лири я воспитываю одна. — Женщина не стала повышать в ответ голос и даже не изменилась в лице.

Он прикусил язык. Лиргаль, сын Мэлии, рос замечательным мальчиком, но вот его отца Якен действительно ни разу не встречал. Юноша скомканно попрощался и поспешил на выход. Наверное, стоило попросить прощения, но женщина и так дала понять, что не в обиде.

***

В зале привычно пахло выпивкой и различными закусками, стоял плотный кумар — гости не стеснялись курить прямо за столиками, хотя правилами это и не поощрялось. Судя по ароматам, некоторые забивали в трубки и самокрутки отнюдь не местную махорку, а какие-то иноземные травы. «Где они их только раздобыли в этой глухомани?» — порой задавался вопросом Якен.

Стараясь двигаться как можно аккуратнее, юноша проскользнул между столиками и расслабленными телами, со всех сторон доносились громкий смех или увлечённые беседы. Он знал в лицо почти всех постоянных посетителей, а если кто-то и был новичком, то в этой компании быстро становился своим.

Поравнявшись со стойкой, Якен подмигнул наполнявшим кружки девушкам и проскользнул в небольшую дверь за их спинами.

В кухне, как обычно, царила жара, повариха над чем-то корпела у плиты, туда-сюда сновали служанки, забирая заказы и возвращая на мойку грязную посуду. Туда Якен и прошёл, не забыв прикарманить по дороге свежий крендель.

— Вечер добрый, сестрёнка! — крикнул он клубам пара в углу.

В ответ послышался перезвон тарелок, который сменила ругань.

— И я рад тебя видеть!

Якен плюхнулся на грязный мешок в углу и принялся уплетать добытое угощение.

— Ох и прилетит тебе! — Эрис вытащила из мойки несколько тарелок и разложила на полотенце.

— Не прилетит, — равнодушно отмахнулся брат. — Я голодный!

— Ты всегда голодный, — буркнула девушка, вернувшись к посуде.

Якен посмотрел на сестру. Рукава видавшего виды платья были высоко закатаны, густые длинные волосы она собрала в тугой пучок на макушке, из-за чего голова стала похожа на луковицу. На очень недовольную луковицу.

Одна за другой тарелки, миски, ложки и кружки перекочевали из мойки на полку для сушки, пару раз слуги подносили ещё посуду, которую Эрис также отчищала до скрипа. Не то чтобы ей нравилась работа, однако выполнять её она старалась ответственно.

Брат, впрочем, тоже времени не терял. Расправившись с кренделем, он схватил стоявшую у стены метлу и раскидал по углам сор, скопившийся на полу. До прилежности Эрис ему было далеко, но зато теперь не придётся ждать, пока сестра ещё и подметёт.

— Пойдём уже.

Девушка провела рукой по светящимся знакам над мойкой, и скопившаяся вода начала отступать, пока полностью не ушла в трубу. Распустив волосы и скинув мокрый фартук, она шагнула к выходу.

Якен помрачнел. Возможно, конечно, сестра просто утомилась, но ему показалось, что идёт она менее уверенно, чем обычно, словно прихрамывая. Предложенную руку девушка проигнорировала. Эрис не была гордячкой, однако всё равно старалась вести себя как можно более самостоятельно. Хотя и знала, что брат в жизни не назвал бы её обузой.

За тонкой стеной журчала вода. Учитывая специфику гостиницы, к несомненным её достоинствам следовало отнести душевую в каждой комнате. Несмотря на наличие в городе водовода, мало кто из жителей Лирранда мог себе позволить подвести трубу прямо в дом. Так что большинству горожан приходилось по старинке таскать воду от колонки в бадью вёдрами, а потом нагревать формулой огня.

Якен развалился на кровати, глядя в потолок. Для них с сестрой это место уже много лет как заменило родной дом. После смерти матери их приютил двоюродный дядя — хозяин заведения. Конечно, близнецы не были нахлебниками и потому никогда не отказывали в помощи. Только в последний год Якен решил найти работу в другом месте, чтобы полноценно платить за номер, который они делили с сестрой. И за лекарства для Эрис.

Как бы сестра ни хорохорилась, её сердце слабело. Гораздо быстрее, чем у их матери, которая скончалась от того же недуга. Неудивительно, ведь, когда болезнь дала о себе знать, мама была лет на десять старше, чем сейчас Эрис. А вот у неё симптомы проявились в совсем юном возрасте.

День, когда сестру впервые настиг приступ, навсегда отпечатался у Якена в памяти вместе с пережитым страхом. Сначала Эрис пожаловалась на слабость и рухнула на землю прямо посреди улицы. Губы девушки потемнели, глаза закатились, а руки и ноги свело судорогами. Но самым жутким была тёмная паутина вен, выступивших по всему телу. Парень вздрогнул от одного воспоминания.

Тогда им было лет по пятнадцать, и прохожие приняли их за шпану, переборщившую с золотой ромашкой. Какой-то поборник нравственности даже попытался отчитать их — мужику повезло, что Якен в то время ещё не начал изучать магию всерьёз.

В тот день они и познакомились с Мэлией, которая бросилась им на помощь, наплевав на ворчание толпы. Позднее, узнав, сколько стоит недвижимость на Ярмарочной площади, Якен понял, что в их с Эрис грошах аптекарь точно не нуждалась. Но тогда парень был готов на что угодно, чтобы расплатиться с эльфийкой, которая буквально вернула сестру из мёртвых.

Дверь душевой распахнулась, и Эрис, одетая в широкополую домашнюю тунику, быстрыми шагами добежала до своей кровати. Якен по привычке отвернулся, чтобы не смущать девушку. По-хорошему им давно пора было разъехаться хотя бы по разным комнатам, но страх нового приступа не давал брату её отпустить. Да и задуманное было бы реализовать куда сложнее.

Поднявшись, Якен подошёл к сестре и с негромким стуком поставил на тумбочку у изголовья флакон. В памяти сами собой всплыли слова эльфийки: «Средство не лечит, а только снимает симптомы».

Тряхнув головой, он опустился на одно колено и вытащил из-под кровати небольшую шкатулку, заметив которую, Эрис поёжилась.

— Хочешь продолжить?

Брат кивнул. Откинув крышку, он вытащил на свет пузырёк с густой тёмной жижей и свёрнутый во много раз платок, внутри которого лежала длинная игла с едва заметным желобком по всей длине. Девушка с заметным беспокойством смотрела на инструменты в руках брата.

Взяв камень с формулой жара, Якен провёл иглой по его поверхности, отчего та раскалилась докрасна и так же быстро остыла. После этого он откупорил пузырёк с чернилами:

— Готова?

Девушка зажмурилась и распахнула тунику. В обнажённую грудь словно впился волчий слепень, затем ещё один, и ещё, и ещё… она уже жалела, что сразу не выпила лекарство Мэлии — средство неплохо скрадывало боль, особенно в первые часы. Сейчас же Эрис вовсе думала, что сойдёт с ума от этих уколов.

— А-а-ах, — раздался откуда-то сверху сладострастный вздох.

Щёки у Якена и Эрис синхронно покраснели. Услуги гостиницы в Лирранде особым спросом не пользовались, зато местное мужичьё по достоинству оценило другое назначение здания с удобными комнатами, в каждой из которых стояла мягкая кровать. Да и название — «Уголок на вечерок» — весьма недвусмысленно намекало на истинную суть заведения.

Поначалу близнецов тоже принимали за такую парочку, и никакие попытки оправдаться не помогали. Порой на защиту «детишек» даже приходилось вставать дяде. Интересно, что бы он сказал, зайдя в комнату прямо сейчас и застав племянников в таком виде?

— Хватит на сегодня! — с гордостью заявил Якен, откладывая иглу.

Эрис открыла глаза. Прямо над сердцем, осторожно огибая её небольшой бюст, красовался замысловатый рисунок. Человек несведущий принял бы его за простую безвкусную татуировку, однако, присмотревшись, можно было распознать отдельные знаки. Очень сложную и точную последовательность, которая складывалась в магическую формулу, напоминающую цветок.

Рисунок, конечно, ещё далёк от завершения, хотя Якен выводил его на груди сестры уже не первую неделю. Тем не менее определённую силу он уже имел. По задумке сила, пройдя через знаки, должна была направить магию прямо в сосуды и мышцы, исцелив то, с чем не справилась природа.

С того самого дня, когда у девушки случился первый приступ, Якен как умалишённый изучал всё связанное с магией, до чего смог дотянуться. А около года назад и вовсе стал периодически пропадать у некоего «учителя». Именно после этих занятий он притащил иглу с особыми чернилами и принялся накалывать магическую формулу прямо у Эрис на коже.

— Повезло, что ты у нас плоскодонка!

Босая нога пролетела в опасной близости от живота — парень успел отскочить в последний момент. Болезнь болезнью, а пинаться Эрис умела.

— Хамло! — фыркнула девушка, запахиваясь.

— Зато я почти закончил!

Эрис отвернулась, брат уселся рядом так, чтобы их спины соприкоснулись. Он чувствовал, как дыхание сестры участилось, а удары её сердцебиения отдавались в груди у самого Якена.

— Боишься?

— Да.

— Ещё один сеанс — и можно будет тебя вылечить. Ты проживёшь долгую и счастливую жизнь, нарожаешь кучу детишек и встретишь достойную старость.

— Так уверен в своей формуле?

— Так уверен в тебе!

Эрис обернулась и крепко обняла брата.

— Спасибо, — шепнула девушка ему на ухо.

Игла и пустая чернильница отправились обратно в шкатулку, а та — под кровать. Сегодня они больше не понадобятся.

— Сходишь завтра со мной в церковь? — донеслось ему в спину.

— Давно ты стала верующей? — саркастически спросил брат, не оборачиваясь.

— Встретив хромого ли, хворого, проводи его в Храм. Ведь неважно, как слабо сердце, покуда оно бьётся в любви к Нему, — хихикнула сестра.

Якен парой движений скинул штаны и рубашку, теперь настала очередь Эрис отводить взгляд.

— Просто там я чувствую себя словно… кому-то нужной. Как будто всё ещё есть надежда, — сказала она, глядя в стену.

— У тебя теперь есть надежда. И кстати, если в церкви увидят эту штуку, — он плюхнулся на кровать и указал пальцем ей на грудь, — то обязательно расскажут Стальным, и тогда нам обоим кранты!

— Умеешь ты успокоить. — Эрис резко отвернулась.

***

— Вы не торопились, господин Айрелл, — сказал богато одетый мужчина с ухоженными усами.

— Прибыл со скоростью навирета, — парировал Зоран.

Заказчик прислал за ним самоходку прямо в порт, так что наёмник попал на приём буквально с дороги — не успев ни привести себя в порядок, ни перекусить. Впрочем, ему самому это было только на руку. Чем меньше времени уйдёт на расшаркивания, тем больше останется на дела.

— Заказ, который я хочу вам поручить, довольно специфичен, господин Айрелл.

Наёмник сдержал ухмылку. Он давно приметил закономерность: чем более напыщенно заказчик произносил эту фразу, тем банальнее в итоге оказывалась работа. Не говоря уже о том, что «довольно специфичным» был каждый второй заказ.

В груди снова начало покалывать, а к горлу подступил ком, Зоран закашлялся. В прошлом, конечно, бывало и похуже, но всё равно эти симптомы тревожили. В последнее время они проявлялись всё чаще, а значит, времени оставалось в обрез.

— Я весь внимание, господин Эрриан, — подыграл наёмник.

***

В Лирранде штаб местного дозора Стального гарнизона, традиционно именуемый Стальной башней, был башней в буквальном смысле. Высокой, с крышей из синей черепицы и витражными окнами, в которых играли лучи солнца.

Якену приходилось бывать там, когда он получал патент мага больше года назад. Тогда же парень познакомился с Гаркином, которого с тех пор называл просто учителем. Как оказалось позднее, жил тот в особняке на соседней со Стальной башней улице. Совершенно безумный и ничем не оправданный риск, если вспомнить, что именно изучал маг.

Использовать магию на примитивном уровне мог кто угодно — чтобы направить по рисунку знака чуть-чуть силы, много ума не надо. Но вот действия сложнее, чем активировать готовые формулы, требовали знаний и каких-никаких тренировок. Именно в этом и заключалась роль Стального гарнизона — межгосударственной организации, появившейся после трёх Эльфийских войн, когда необходимость контроля стала очевидна даже самым ярым радетелям свободы.

В частности, Гарнизон выдавал специальные патенты, без которых заниматься созданием формул было запрещено под страхом тюрьмы. А заодно следил, чтобы ни один маг не вздумал изучать знания, объявленные запретными. Например, всё, что связано с воздействием на плоть, живую или мёртвую.

— Почти закончил с сестрой, — похвастался маг.

С неожиданной для своих лет резвостью учитель приблизился к парню, который в последнее время очень его радовал. Ученик продемонстрировал страницу, исписанную формулами из арсенала целительства.

— Я использовал знаки укрепления по спирали для желудочков, а ещё немного электричества для дополнительной стимуляции. А вот в этих лучах знаки разрушения и восстановления, чтобы пересобрать волокна мышцы, — бормотал Якен под одобрительные кивки учителя.

Похвала много для него значила. Не ради гордыни, но лишь бы удостовериться, что он ничего не напутал в формуле. Ведь пока она не активирована, её ещё можно исправить.

— Испугался, что слишком поторопился с практикой, дорогой Якен? — Голос Гаркина был по-отечески тёплым, наверное, даже заботливым.

Они встретились, когда учитель застукал его за перерисовыванием в тетрадь знаков с двери своего подвала. Юноша не понимал их значения и собирался воспроизвести, чтобы посмотреть, что получится. Грубое нарушение техники безопасности, но зато это наикратчайший способ изучить что-то новое. Узнав старого мага получше, Якен возблагодарил судьбу за то, что так и не претворил задумку в жизнь. Да и незачем это, когда Гаркин сам предложил учиться у него.

— Помни, чем больше ты уверен в своих силах, тем выше шанс, что всё сработает как надо. Магия течёт не только через тело, но и через душу! — Гаркин махнул рукой в сторону шкафа в дальнем углу. На полках стояли скелетированные кошки и кролики, заспиртованные мыши и прочая живность.

В последние месяцы они с учителем замучили немало животных, пока не пришли к идеальному сочетанию знаков, которая смогла бы заставить сердце биться в нужном ритме. Конечно, ему было жалко несчастных созданий, однако свою сестру он любил больше.

— Мне нужен совет по стабилизации, — сказал Якен.

Любое магическое воздействие негативно сказывается как на объекте, который используется в качестве основы, так и непосредственно на теле мага, которое выступает для силы в качестве проводника, словно громоотвод. Чем сильнее и сложнее магия, тем жёстче и суровее будет обратный удар. Именно поэтому наносить формулы непосредственно на тело, особенно в качестве татуировок на кожу, это очень плохая идея.

Однажды учитель рассказал о группе магов, украшавших знаками собственные руки. Задумка была проста — всегда и везде иметь при себе набор формул, готовых к быстрому применению. В теории. На практике же эти умники покалечились при первой же попытке воспользоваться сколько-нибудь серьёзной магией. Гаркин уверял, что именно эта история когда-то заставила армию отказаться от похожей затеи в пользу боевых браслетов.

— Посмотрите, я нанёс по периметру знаки-блокаторы, чтобы плоть стала не только проводником силы, но и непосредственным объектом, на который она воздействует. — Якен достал чистый лист и принялся очень условно рисовать на нём формулу. — Тогда будет шанс, что вместо отката обратная реакция уйдёт в усиление эффекта и будет поддерживать его, оставляя процесс немного незавершённым.

— Так в чём же твой вопрос, Якен?

— Как мне найти баланс? Если я перестараюсь или недотяну, Эрис может пострадать!

Юноша втянул голову в плечи. Учитель положил руку ему на плечо.

— Ты не ошибёшься, — уверенно произнёс Гаркин. — Мы с тобой много раз это обсуждали, Якен. Магия не только в формулах и знаках…

— …формула лишь направляет силу в объект, придавая ей нужную форму и желаемые свойства. Концентрирует и определяет мощность непосредственно маг, пропускающий силу через своё тело. Именно баланс между идеальной формулой и умелым магом есть путь к применению сильнейших и сложнейших техник, — закончил за него парень.

— Ты запомнил слова. Но что они значат применительно к твоей ситуации?

— Что активировать формулу нужно абсолютно спокойным и уверенным в своих силах!

Учитель молча кивнул. Вернувшись к своему столу, Гаркин взял небольшую стекляшку с нацарапанным символом. Светокристалл, простенький фонарик, который может изготовить даже ребёнок, выучивший соответствующий знак. Такие использовались повсеместно, от подвальных светильников до люстр во дворцах. Тонкие и длинные пальцы слегка побледнели, сжимая в руках осколок, который начал светиться.

— Как думаешь, что я сейчас делаю? — спросил Гаркин, бросив взгляд поверх кристалла.

Якен знал, что старик мог бы заставить фонарь сиять ярче солнца, однако сейчас свечения было ровно столько, чтобы увидеть содержимое верхних ящиков.

— Хотите что-то поискать на своём столе… — неуверенно предположил парень.

— Неверно!

Осколок вспыхнул в его руке, а затем вновь вернулся к прежней яркости. Якен заморгал, пытаясь прогнать отпечатавшийся на сетчатке силуэт.

— Я задал нужный уровень светимости. Ровно столько, сколько хочу, не больше и не меньше. Между прочим, отличная тренировка. Зря её недооценивают, — усмехнулся Гаркин, откладывая фонарь.

Якен уже понял, чем займётся сегодня. Благо проверять уличные фонари тоже было частью его обязанностей.

— У меня на тебя большие планы, мальчик. Нас, целителей, в мире не так уж много, и такие талантливые ученики на вес золота. Так что постарайся не разочаровать меня.

Якен покинул дом учителя, когда солнце уже прошло зенит. В дороге его не покидало ощущение несделанной работы… хлопнув себя по лбу, Якен развернулся на пятках и побежал обратно, доставая по дороге блокнот со вчерашними записями. Пострадавшая рука всё ещё немного зудела в кончиках пальцев. Уже готовясь постучать, он замер. На потрескавшейся чёрной эмали дверной ручки проступали до боли знакомые очертания формулы с трубы под кварталом знати.

Глава 2

Эрис сидела на краю резного амфитеатра, не особенно вслушиваясь в слова проповедника. Тексты из Книги Кольца она знала неплохо, хотя была согласна далеко не со всеми догматами. Гораздо больше её привлекали люди, молящиеся о чём-то своём. Кто-то просил здоровья близким, кто-то — достатка, а кто-то хотел большой любви и крепкой семьи.

Среди последней категории девушка заметила немало ровесниц. Интересно, а как бы эти девушки отреагировали, окажись их сердца такими же больными? Стали бы они строить планы, зная, что могут умереть в любой момент?

Дождавшись окончания службы, Эрис покинула церковь, задержавшись ненадолго на крыльце. Лёгкий ветерок играл в волосах, заставляя их то вздыматься, то опускаться. Сегодня она принципиально никак их не собирала и не прибирала, чтобы дать голове отдохнуть. Во всех смыслах.

— Посторонись!

Кто-то грубо толкнул её с такой силой, что она отшатнулась на несколько шагов. Пузатый эльф в синем кителе Гарнизона с важным видом прошёл мимо. Эрис узнала Эймеля, коменданта лиррандского дозора.

Хмыкнув в спину обидчику, девушка развернулась и зашагала в направлении гостиницы. Сегодняшний день слишком хорош, чтобы портить настроение из-за всяких грубиянов.

Кружка с грохотом опустилась на столешницу, расплескав по ней половину своего содержимого. Обычно днём в пабе собиралось не очень много посетителей, а тех, кто уже в обед напивается до столь безобразного состояния, ещё меньше. Однако данный круглолицый господин явно был исключением.

— Э, девка! — Мужчина попытался присвистнуть, но дырка вместо переднего зуба ему помешала. — Ышо неси!

Эрис нахмурилась. Она планировала только переодеться и вернуться к прогулке, но дядя, как назло, разрешил остальным служанкам отдохнуть до вечера. Мол, всё равно днём клиентов почти не бывает, зато любимой племяннице он готов заплатить двойную ставку, если та поработает на разносе.

Взяв из ящика под стойкой чистую кружку, девушка поставила её под кран и провела рукой по знаку — тугая струя ударила в донышко, стеклянные стенки покрылись испариной.

— Жывей! — Посетитель терял терпение. — Ах ты ж…

Мужчина вскочил, по его брюху стекали остатки пива.

— Простите, господин! Я оступилась. — Эрис сняла с руки полотенце и попыталась предложить его клиенту.

Тот в ответ, проявив недюжинную для своих габаритов прыть, ухватил служанку чуть ниже спины.

— А ты ничё так, даром шо косорукая, — усмехнулся пьяный. — Скока?

— Чего? — Эрис настолько опешила, что даже не обратила внимания на мерзкий запах из его рта.

— Денег стоишь скока, спрашиваю. — Мужчина ухмыльнулся, обнажив корявые, местами выкрошенные зубы. — Служка ты никудышная, значит, тя тут за другим держут. Рожа симпотная, остальное на месте. Скока?

Девушка попыталась отшатнуться, но хватка пьянчуги стала только сильнее. В отчаянии она окинула взглядом зал. Немногочисленные посетители поспешили покинуть заведение ещё до того, как выпивоха принялся буянить. Может, просто закричать, вдруг услышат на улице?

— Пищать мне удумала, тварь? — Толстяк закрыл ей рот потной ладонью.

Собравшись с силами, Эрис влепила ему пощёчину. Дебошира это, похоже, только завело, и его ухмылка стала ещё отвратительнее.

Служанка отчаянно рыскала рукой по столешнице, пока не нащупала оставленную там вилку. Не думая о последствиях, она ткнула прибором в лицо пьянице, отчего тот заголосил на всю округу. Но своего она добилась — жирдяй в гневе швырнул её на пол.

Эрис уже хотела позвать на помощь, но с ужасом поняла, что не может выдавить из горла ни звука. В глазах потемнело, на голову словно надели ведро, по которому кто-то лупил колотушкой с мягким набалдашником.

Бух! Бух! Бух! — в точности за ритмом сердца.

Девушка чувствовала, как сознание покидает её. Перед глазами двигались неясные фигуры, она слышала, что кто-то кричал, звал её. Наверное, это дядя услышал крики и прибежал на выручку. А может быть, вернулся брат. А может быть, она просто умирала.

***

В этот раз чуйка подвела Зорана — заказ и правда оказался специфичным. Впервые в своей карьере ему приходилось не выбивать чужие долги, а, напротив, силой заставлять кого-то взять драгоценности. Тяжёлый перстень из зелёного металла, если точнее. Впрочем, лишних вопросов наёмник никогда не задавал, да и от привычки задумываться над мотивами заказчиков тоже давно избавился. Самое главное — он получил в награду то, зачем вообще приехал в этот городок.

Лиррандский Чудотворец. Таинственный маг, который брался за лечение самых сложных болезней и даже травм, неизменно добиваясь в этом успеха. В любых других обстоятельствах такой деятель мигом обрёл бы статус городской легенды или взвод дозорных на свой порог, имей он достаточно глупости, чтобы вести дела публично. Чудотворец, однако, глупцом не был — Зорану пришлось немало потрудиться, чтобы просто узнать о нём. И ещё больше, чтобы выйти на его след. Усач из квартала знати дал ему последнюю деталь этой головоломки…

Пронзительный крик раздался со стороны гостиницы, куда он как раз направлялся. В баре на первом этаже Зоран должен был встретиться с одним из клиентов чудотворца… и вот теперь обстоятельства намекали, что неплохо бы тряхнуть стариной.

«Это не моё дело», — сказал наёмник сам себе, уже зная, что врёт.

Богато, но неряшливо одетый мужчина закрывал рукой раскрасневшееся лицо, между пальцев у него стекали струйки крови. Перед ним съежилась, держась за грудь, худенькая служанка с бледным лицом и огромными синяками под глазами. Мужик осыпал бедняжку проклятиями и угрозами.

— Эй, я не знаю, что у вас тут случилось…

Зоран попытался начать разговор миролюбиво, но толстяк повернул к нему рожу. Теперь наёмник заметил, что из левой глазницы у того торчит вилка.

Одноглазый грязно выругался и снова попёр на девушку. Зоран бросился ему наперерез, рука сама собой легла на рукоять меча в синей оплётке.

***

Она была старше Якена всего на пару минут — разница в возрасте между близнецами понятие условное. Когда мамы не стало, Эрис попыталась полностью взять на себя главную роль в их семье. Надо сказать, поначалу у неё получалось неплохо, вплоть до дня, когда болезнь дала о себе знать. С тех пор прошло уже четыре года, но привыкнуть к приступам так и не получилось, каждый был столь же ужасным, как первый.

Эрис знала, что один из них рано или поздно станет последним, хотя всегда гнала эту мысль. Да и Якен постоянно подбадривал, говорил, что обязательно найдёт способ вылечить её. Чего они только не перепробовали — зелья, мази, припарки, костоправов и даже знахарей всех мастей. Ничего из этого не дало долговременного результата, только привело к окончательной растрате скромного наследства.

Неудивительно, что брат в конце концов решил переступить через грань и рискнуть исцелить её магией, вопреки запрету на манипуляции с плотью. Она опустила глаза. Решение пришло само собой.

С тех пор как Якен взялся наносить ей на грудину свою целительскую формулу, с декольте пришлось попрощаться. Все её платья, блузки и рубашки отныне были чопорно закрыты до самой шеи. Сейчас же одна из пуговиц расстегнулась прямо на груди, открывая часть рисунка, похожего на цветок.

Брат говорил, что ещё не закончил свою формулу, но основная часть уже готова. Довольно большая — заметно больше ладони, которой она её накрыла. Активировать незнакомые знаки всегда опасно, а те, что нанесены на плоть — ещё и запрещено.

Грудь снова сдавило, будто тисками. Сейчас или никогда!

Эрис направила силу в очертания знаков, молясь, что правильно угадает с интенсивностью. Боль в груди усилилась стократно, девушка не смогла сдержать крик. Она чувствовала, как под кожей рвутся мышцы и сосуды, а потом срастаются заново. Как закипает кровь и с новой силой бежит по венам и артериям. Рисунок на груди засиял, переливаясь всеми возможными оттенками, постепенно тускнея по мере того, как отступала боль.

Вот и всё.

Зрение возвращалось медленно, проясняясь, как запотевшее от жара стекло, которое никто не протирал. То, что секунду назад виделось мутными пятнами, обретало чёткие очертания.

Двое мужчин дрались, ломая мебель. Толстый выпивоха, которого она оставила без глаза, и незнакомец — поджарый, средних лет, в видавшей лучшие времена одежде и со спутанными сальными волосами. На поясе у него висел меч, но пользоваться им он, казалось, не собирался, просто придерживал, чтобы оружие не било его самого по ногам. А вот пьяница размахивал огромным ножом, причём получалось у него это на диво грациозно.

Однако до мастерства наёмника ему было очень далеко. Увернувшись от очередного выпада, мужчина с мечом огрел противника по лбу подвернувшимся под руку стулом. Пошатываясь, тот отступил на несколько шагов.

— В порядке? — Незнакомец заметил, что Эрис пришла в себя.

Наёмник протянул руку девушке… Что было дальше, Эрис запомнила смутно. В памяти всплывали только какие-то обрывки: как пьяница с рёвом бросился на её спасителя и как она сама прыгнула наперерез, держа в руках какую-то палку, что нащупала на полу.

Дядя очень гордился светильником в зале. Мол, не бездушные стекляшки, а настоящий живой огонь! Для розжига же использовался длинный дрын, очень красивый, с символом огня на навершии, стилизованным под древнюю рунопись.

Едва дерево упёрлось во что-то мягкое, девушка направила в него столько силы, сколько вообще нашла в себе.

Знак обрушил на пьянчугу всю силу гнева, отчаяния и страха Эрис. Пальцы свело болью, будто она схватилась за раскалённую кочергу. Поток силы пронизал дерево, которое тут же иссохло и растрескалось в нескольких местах. «Пожалуй, теперь придётся искать новую разжигалку», — промелькнула в голове неуместная мысль.

Основной же удар пришёлся на тело мужчины. Он взревел от боли, но спустя всего пару мгновений крик превратился в бульканье. В кабаке завоняло палёной плотью и ещё множеством неприятных ароматов, которые издаёт изжаренное заживо тело.

Эрис отпустила посох, который обуглился вслед за своей жертвой, а затем обмякла, чувствуя, как сильные руки подхватили её за талию.

***

Было в этом толстяке что-то странное. Зоран и раньше встречал обезумевших от ярости и выпивки мужчин, но этот, чем дальше, тем сильнее терял всякое подобие людского поведения, превращаясь в безумного зверя. К счастью, с безумными зверями он иметь дело тоже привык.

А вот к чему он не привык, так это к умирающим девушкам, которые в одно мгновение подскакивают и убивают людей с особой жестокостью. Впрочем, Зоран тоже сплоховал, когда повернулся к нему спиной. Захотел, называется, козырнуть перед красоткой…

Он осторожно поймал служанку, которая едва не упала на пол. Девушка рыдала, причём явно не столько от боли, сколько от осознания ужаса всего случившегося.

— Эй, ну будет тебе…

Наёмник чувствовал себя глупо. Ему уже давно не приходилось никого утешать, да и ситуация была не из простых — попробуй подбери слова для той, кто только что сожгла человека заживо, пускай и в порядке самозащиты. Незнакомка годилась ему в дочери… впрочем, дочь, пожалуй, даже постарше.

Зоран усадил служанку на чудом уцелевший стул, а сам подошёл ко всё ещё дымящимся останкам. Брезгливо пнув труп ногой, он перевернул его. Сомнений не было — перед ним лежал несостоявшийся связной с Лиррандским Чудотворцем. Наёмник ругнулся.

— Убили! Убили! — донеслось с улицы.

Разумеется, шум драки, душераздирающие крики и поистине взрывной финал не могли не привлечь зрителей. А значит, совсем скоро тут будет толпа зевак, вслед за ними городовые, а потом и дозорные. Проще говоря, чем скорее он уйдёт, тем на меньшее количество вопросов придётся отвечать.

И всё же кое-что надо проверить. Наёмник вынул из-за пояса меч прямо вместе с ножнами такого же тёмно-синего цвета, как и рукоять, и брезгливо отвернул закопчённый ворот дорогого камзола толстяка. На груди был рисунок в виде цветка из знаков, которые слегка светились.

Вот теперь Зоран выругался от души.

***

Светокристалл, с которым он пытался упражняться, выпал из рук и разлетелся на десяток осколков, которые тут же погасли. Слухи по городу разлетались быстро, и едва он услышал, что в «Уголке» кого-то убили, то побежал в гостиницу со всех ног. У входа уже стянулась толпа зевак.

Расталкивая людей руками и ногами, молодой маг добрался до входа в паб. Дежурившие городовые попытались его не пустить, но парень лишь увернулся и в два прыжка оказался в зале. Посреди обугленных стен и разбитой мебели лежали останки человека. Если, конечно, это слово можно применить к куче палёного мяса.

Мощная рука сгребла его в охапку и впечатала в стену. У его груди и горла появились наконечники копий из металла, неестественно блестящего в царящем полумраке. Оружие из лунной стали — символ Гарнизона. Двое дозорных смотрели на него, давая понять, что попытка побега будет чистым самоубийством.

Тёмно-синие плащи с серебряной оторочкой и вышитым рисунком из знаков, благодаря которым к ним не приставала грязь и влага, словно парили над спинами мужчин. Такого же цвета кители, пуговицы на которых были смещены вправо, наискось перехватывали белые ленты, символизирующие самый низший статус в корпусе дозорных. Один из воинов жестом остановил сунувшегося в паб городового, после чего тот послушно вернулся на улицу.

— Садись, — коротко приказал дозорный, поднимая копьё.

Его соратник отправился изучать тело на полу.

Маг повиновался. Руки предательски тряслись, и Якен изо всех сил старался не выдавать своего волнения. Он честно назвал имя и даже показал патент, когда его попросили. Хотя ему перестали угрожать, опасность не миновала. Поэтому лучшая тактика — прикинуться дурачком.

— Знаком с этим? — Стальной кивнул в сторону трупа.

— Впервые вижу.

Второй дозорный коснулся обугленного трупа древком копья. Почерневшая кожа слегка надорвалась, выпустив наружу густой вытопленный жир и очередную порцию тошнотворного смрада. Якен, хоть и стоял на почтительном расстоянии, закашлялся.

— У него на коже рисунок. Встречал такой раньше? — продолжал допрос первый.

С его позволения парень поднялся и подошёл к трупу:

— Впервые вижу.

Дозорный кивком велел вернуться на табуретку.

— Знаешь ли ты кого-то, кто мог изучать знаки и тренироваться в использовании формул, не имея на это соответствующего разрешения? — Он продолжал сверлить его глазами.

— Знаю. Я изучал и тренировался!

Дозорный нахмурился, второй тоже бросил на паренька недобрый взгляд.

— Я же в управе работаю, — начал объясняться Якен. — У нас постоянно знаки то стираются, то нарушаются, то что-нибудь вообще ломается. Если каждый раз всё по правилам делать, то целой жизни не хватит. А городу, между прочим, нужна и вода, и свет, и всё остальное! Вот и приходится…

Тишина, повисшая в воздухе, не сулила молодому магу, осекшемуся на полуслове, ничего хорошего. Якен собрал в кулак всю свою дерзость, лишь бы не показывать, насколь