Оглавление

Все персонажи и описываемые события являются вымышленными.

Любое совпадение с реальными людьми или событиями является случайностью.

Иллюстрации, используемые в книге, были созданы автором.

Посвящается всем, кто не потерял веру в чудеса…

Предисловие

Это был зимний день. Такой же, как множество до него, и всё же по-своему особенный.

— Марк, дорогой, ужин скоро остынет! — звонкий женский голос раздался из-за двери с корявой надписью «ВОЛШЕБНИК ЗА РАБОТОЙ».

— ДА, ХОРОШО!.. — бегло ответил мужской тембр.

Элли нахмурила брови.

— Ты можешь хотя бы ненадолго оставить свои монеты и спуститься вниз? Дети с Ноной уже скоро будут дома!

— БУКВАЛЬНО ПАРУ МИНУТ!? — умоляюще ответил Марк.

Элли закатила глаза и громко вздохнула. Ровно то же она сделала когда стояла перед закрытой дверью в первый раз, примерно четверть часа назад.

— ПЯТЬ, НЕ БОЛЕЕ! ИНАЧЕ ВПРЕДЬ ТВОИ МОНЕТЫ БУДУТ ГОТОВИТЬ ТЕБЕ УЖИН! И ВООБЩЕ…

Звонкий колокольчик прервал их диспут.

Пригрозив деревянной поверхности пальцем, отчётливо представляя вместо неё неблагодарное лицо своего мужа, девушка помчалась встречать долгожданных гостей.

Спустившись вниз по лестнице, она вошла в просторную гостиную, полную света и антикварной мебели из различных эпох, большая часть которой была куплена Марком на блошином рынке. Будучи коллекционером и ценителем истории, он часто тратил кучу денег на различные безделушки, и хотя Элли не могла оценить его хобби по достоинству, она поддерживала своего слегка чудаковатого супруга и прекрасно знала момент, когда пора сказать достаточно.

Однако, со временем, девушка смирилась с ситуацией и даже положила глаз на один довольно интересный экземпляр — старинные напольные часы из гладкого, тёмного дуба, которые Марк принёс с аукциона как подарок ей на день рождения. Элли любила сидеть рядом с ними дни напролёт, попивая чёрный чай со сливками, пока её изумрудные, кошачьи глаза пристально следили за причудливым, туда-сюда гуляющим механизмом.

— Такие, наверняка, больше не делают… — думала девушка каждый раз.

И так же она подумала и сейчас, пробегая мимо благородной инсталляции, стоявшей не далеко от входной двери.

— Мои дорогие! — лицо Элли расплылось в улыбке как только она увидела своих детей. — Хорошо погуляли?

— Ох… Не то слово! — бодро пробормотала женщина в возрасте, пропуская сорванцов по одному в дом.

— ДА! БЫЛО ОЧЕНЬ ВЕСЕЛО!

— ДА!

Двойняшки заверещали наперебой, рассказывая историю своей зимней прогулки прямо по середине сквозящего прохода, не снимая пуховиков и обуви.

— МЫ ИГРАЛИ НА ПЛОЩАДКЕ, И КАТАЛИСЬ НА МЕТРО, И ПОТОМ ПОШЛИ В КАФЕ В ПАРКЕ, НО СНЕГ БЫЛ ВКУСНЕЕ, НО БАБУШКА СКАЗАЛА, ЧТО НЕЛЬЗЯ… А ЕЩЁ Я ПОЙМАЛ ГОЛУБЯ, ПРЯМ ТАК, ЗА ШЕЮ, ПРЕДСТАВЛЯЕШЬ?! НО ОН ХОТЕЛ ЗАБРАТЬ У НОНЫ БУЛКУ… И ЕЩЁ НАКАКАЛ НА НЕЁ!

Элли искоса взглянула на свою мать.

— Долгая история… — женщина отмахнулась рукой, дав дочери понять, что её беспокойства были напрасны.

— И МЫ ПИЛИ ГОРЯЧИЙ ШОКОЛАД!

— ДА!

— Так значит вы не голодные? Кому же я тогда готовила? — спросила впечатлённая мать, еле успевая переключать взгляд с сына на дочь.

— НЕТ! МЫ ГОЛОДНЫЕ!

— ДА! ЭТО ВСЁ БЫЛО УТРОМ!

— А ЧТО ТЫ ПРИГОТОВИЛА?

— А ГДЕ ПАПА?

— НЕ ТОЛКАЙСЯ!

— ТЫ НЕ ТОЛКАЙСЯ!

— Отличная история! Давайте, снимайте свои… — Элли поспешила разнять детей, даже не успев заметить, как те уже разделись, сложили вещи по местам, как их учили, и вихрем унеслись обследовать кухню. — Ну хорошо… Сначала в ванну, мыть руки! Скоро будем ужинать.

— ДА, ХОРОШО! — двойняшки крикнули в унисон и побежали прямиком к тёплой воде.

Потерявшись на мгновение от количества только что поступившей информации, Элли помогла своей матери с пальто и наконец-то проводила её в зал.

— Какие же они шустрые, боже мой! Только успевай за ними! — воскликнула женщина, присаживаясь в мягкое, вельветовое кресло.

— Они очень быстро растут! — усмехнулась девушка.

— И то верно… — нехотя согласилась опытная мать, взглянув на свою взрослую дочь, которую она только недавно точно так же ловила по углам.

Шёлковые, шоколадные волосы с плавными витками достались Элли по наследству от её отца, так же, как и зелёные глаза, которые напоминали её матери дикий лес каждый раз, когда она смотрела в них.

В свою очередь, Элли передала обе черты своим детям, триумфально победив тёмную генетику Марка.

Касаемо телосложения и характера, девушка забрала всё от любимой мамы, которая была безмерно горда своим творением.

— Что ж! Какая программа у нас на сегодняшний вечер? — с улыбкой спросила Нона. — А где Марк?

— Как обычно… — Элли закатила глаза. — Полирует свои монеты…

— «ВОЛШЕБНИК ЗА РАБОТОЙ» — сказали обе в один голос.

Элли поджала губы.

— Иногда… — начала девушка, но резко остановила себя.

Женщина взглянула на неё вопросительно, пересаживаясь с боку на бок в кресле в поисках наиболее удобной ямы в сидушке.

Но Элли не торопилась.

Она бы хотела, очень хотела, поделиться своими назойливыми мыслями с матерью, с самым близким для неё человеком. Но мама всегда остаётся мамой, и, будучи на стороне Элли, она могла добавить своего не всегда прошенного опыта к той или иной ситуации, будь то личная жизнь или работа. И когда дело доходило до Марка, девушка боялась услышать колкое осуждение или нотацию о том, как ей стоило лучше выйти замуж за Остина, который теперь живёт в Нью Йорке и управляет собственной компанией… Не то чтобы Элли когда-либо слышала подобные вещи, но одного безмолвного взгляда Ноны, от случая к случаю, было достаточно, чтобы заставить девушку задуматься о том, что, возможно, именно такие слова сидят на кончике её языка и ждут подходящего момента, чтобы сорваться.

Или же, более вероятно, так считало её собственное подсознание, рисуя всевозможные исходы и разговаривая с Элли губами другой женщины.

Как бы то ни было, у девушки не было более надёжного человека чем та, что сидела в кресле у камина и чутко, уважительно ждала её тяжкое признание.

Элли глубоко вздохнула, сдвинув нахмуренные брови.

— Иногда мне кажется, что с ним происходит что-то странное. С его головой… Я боюсь, что он может окончательно свихнуться… — девушка старалась тщательно подбирать слова, сдерживая внутренний крик о помощи о том, что Марк совершенно не уделяет ей внимания, и как часто, по крайней мере в последнее время, она задумывалась о том, что, возможно, всему этому уже пора положить конец.

Будто услышав её мысли, мужчина вылетел из своего кабинета как пуля, радостно крича.

— ЭЛЛИ, ДОРОГАЯ! ТЫ ДОЛЖНА ЭТО УВИДЕТЬ!

— ЧТО? ЧТО СЛУЧИЛОСЬ!? — девушка суетливо оглянулась вокруг. Однако ничто не было сломано или в огне, как она привыкла видеть в таких случаях.

Марк слетел вниз по лестнице как молния и едва не воткнул странный, мелкий кусок железа Элли прямо в левый глаз.

— ЭТО! ЭТО ДОЛЖНО БЫТЬ ОНО! — голос взрослого мужчины превратился в радостного подростка. — ОНА ВЫГЛЯДИТ ТОЧНО ТАК ЖЕ, КАК ТА ПИКСИ-МОНЕТКА КОТОРУЮ Я НАШЁЛ В ПРОШЛОМ ГОДУ, ПОМНИШЬ? ОНА БЫЛА ОЧЕНЬ ГРЯЗНАЯ, НО Я ЕЁ ПОЧИСТИЛ И ТЕПЕРЬ ОНА КАК НОВЕНЬКАЯ. ТЫ ТОЛЬКО ПОСМОТРИ! НЕВЕРОЯТНО!

— Очень здорово, милый, но мы всё ещё ждём тебя? Ужин уже остыл, — Элли положила свою руку поверх ладони Марка.

Правда жест нежности проскользнул совершенно мимо мужчины. К нему пришла очередная гениальная идея.

— СКОРО БУДУ! — воскликнул он, как подобает воодушевленным первооткрывателям, и, указав пальцем на свой кабинет, стремглав помчался обратно наверх.

Отчаявшись, девушка всплеснула руками и повернулась к своей матери.

— ВИДИШЬ, О ЧЁМ Я?! — выдавила она беспомощно.

— Ох, дорогая! Он просто слишком погружён в своё хобби. Если убрать с его лица эти безвкусные окуляры и фонарь с головы, переодеть в чистую футболку, вместо той, в которой он, видимо, живёт всю свою жизнь, и порезать её на тряпки, чтобы она исчезла с лица земли — он станет вполне себе обычным, среднестатистическим мужчиной! За свои годы я видела людей похуже, гораздо хуже… Поверь мне! — утешительный материнский взгляд стал суровым, даже беспомощным.

Затем, Нона переспросила.

— Погоди-ка… Он сказал пикси?

Элли пожала плечами, выражая свою растерянность и негодование.

— Наверно? Он всё бубнит про какую-то волшебную монету, на столько маленькую, что она, наверняка, принадлежит пикси! — выпалила девушка с раздражением.

Хобби… Пф-ф! Семья его хобби, это уж точно! Но монеты? Нет! Монеты — это ВСЯ его жизнь!

— А как она выглядела, он случайно не упомянул? — Нона прервала её мысли.

Морщинки, образовавшиеся в уголках глаз женщины, выдавали не дюжинный интерес.

— Не знаю. Маленькая, круглая, похожая на… монету? — вопрос застал Элли врасплох. — Необычный метал, цветочные орнаменты. Он никогда не видел ничего подобного, и… НУ НЕТ! НЕ ГОВОРИ МНЕ, ЧТО ТЫ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО В ЭТО ВЕРИШЬ!?

— Ох, нет, дорогая! Теперь уже точно нет! — Нона откинулась на спинку кресла с гримасой решительной уверенности на своём морщинистом лице. — На секунду я задумалась об этом… Но теперь, когда ты мне описала её, должна признать, что это полнейший бред!

Девушка вздохнула с облегчением, но, как оказалось, для этого было ещё рано.

— Эти монетки не могут принадлежать пикси! Это Ферæ!

Обычно, такие моменты в книгах описывают словами из разряда «её брови подскочили вверх и запутались в волосах». И если бы Элли физически могла исполнить такой трюк, то именно так можно было бы охарактеризовать ошалевшую физиономию на её худом лице.

Девушка понизила свой голос до поражённого шёпота.

— Что?..

— Ферæ! — смело повторила её мать. — Напёрсточники из Лýры называют так свои монетки. Ох! Я не должна была так говорить… Им не нравится, когда их так называют, уж поверь мне! Это для них как оскорбление… Но они такие маленькие, эти человечки! Они живут в цветочной деревне в лесной чаще, которая совершенно не маленькая, когда ты их размера! Видимо снова открыли торговые пути с Домовыми… Ещё и следы умудряются оставлять, проказники!

Элли молча присела на кресло, вовремя оказавшееся рядом. Вот только глаза девушки стали на столько большими, что через них можно было с лёгкостью заметить её внутренний крик о помощи — всё это время, она задумывалась о том, чтобы отправить своего мужа к психиатру, когда, как оказалось, её мать нуждалась в специалисте не меньше него.

— Я пойду, пожалуй… прилягу… — девушка медленно встала с насиженного места, обнявшись с мягкой подушкой на которой сидела ещё секунду назад. — Думаю, вам с Марком будет о чём поговорить. Может… Может он твой потерянный сын, кто знает?!

— ОЙ, НЕ ЧЕПУШИ! — Нона выдала несвойственным ей ребяческим голосом. Лицо Элли содрогнулось на нервах. Её мать засмеялась в ответ. — Шучу! Марк отличный парень. Не забивай себе голову ерундой!

— Откуда ты это взяла?! — возмутилась девушка. — Эту фразу и… манеру? Кто тебя этому научил?!

— Ах, это! От Эднана. Он постоянно так говорил, — женщина отмахнулась, словно совершенно позабыв, что её дочь не слышала этого имени ни разу за свои тридцать лет.

Элли вернулась обратно и снова села в кресло рядом.

Поняв, что вопросов не избежать, Нона призналась.

— Он был моим братом…

— ТВОИМ БРАТОМ? — девушка подскочила на месте, уперевшись ладонями в мягкие подлокотники, дабы не рухнуть на землю от шока. — У ТЕБЯ БЫЛ БРАТ, И ТЫ НИ РАЗУ НЕ ДОДУМАЛАСЬ РАССКАЗАТЬ МНЕ ОБ ЭТОМ?!

— Не кровный, — Нона придумала отмазку.

Правда, Элли не стало от этого легче ни на грамм.

Как бы она не храбрилась, здоровье её матери в последнее время оставляло желать лучшего, вскрывая нарыв за нарывом в букете спешно процветавших болезней. Врачи успокаивали семью тем, что всё было неизбежно и по возрасту. Девушка же считала иначе. И деменция пожилого, богатого на всякого рода фантазии разума была совершенно несвоевременным и неприятным открытием.

— Он был хорошим другом! Нашим хорошим другом…

Разговаривая загадками, женщина выглянула в окно и увидела пекарню, стоявшую через дорогу — старое здание, готовое развалиться в любую секунду, но, каким-то чудом, всё ещё прочно державшееся. На нём было несколько вывесок и ещё больше деревянных балок, подпиравших дряхлые стены. Неприметная развалина с отличной репутацией и свежайшей выпечкой.

Нона томно вздохнула.

— Эднан жил в пекарне. У него не было отца или матери. Одному богу известно, что с ними стало… Он бегал по улицам как бродяжка и воровал еду. Мистер Пью, местный пекарь, прекрасная душа, забрал сорванца к себе и вырастил его как собственного сына. Надоедливый как комар, ха-х! Но безумно красивый мальчишка: тёмные, кудрявые волосы, медово-карие глаза чуть светлее его кожи… Ноги как у кузнечика! Все ребята завидовали!

Нона едва сдерживала улыбку, предаваясь воспоминаниям.

— Что с ним случилось? — аккуратно поинтересовалась Элли, подыгрывая своей матери. Судя по грусти в её глазах, Ноне действительно было что рассказать.

И женщина продолжила.

— Видишь ли, это были очень тяжёлые времена… А хорошим людям слишком часто достаются трагические судьбы… Мистер Пью был застрелен в спину когда они с Эднаном возвращались с городского фестиваля поздно вечером. Это было ужасно! Не описать словами… Бандита так и не поймали, а Эднан снова остался сиротой. Уже дважды за свои семь лет… Вскоре, мои родители забрали его, и он стал частью нашей семьи.

— Вы хорошо ладили? — Элли придвинулась поближе, вслушиваясь в каждое слово. В конце концов, не каждый день у неё появлялся давно забытый родственник, хоть и надуманный.

— Ещё как! — Нона ухмыльнулась. — Мы были близки когда он жил в пекарне, и породнились ещё больше когда она стал нашим братом. Лиена и я, мы обе были рады. Ах, Лиена!..

В доме наступила тишина.

Элли молча наблюдала как её мать погружалась всё глубже и глубже в воспоминания.

В тайне, девушка всегда мечтала иметь брата или сестру, но этому не суждено было сбыться — она даже не знала своего отца, который был первой и последней любовью мамы. И представить каково это иметь обоих и потерять их… Элли была не в силах. И грустное лицо Ноны дало её дочери понять, что не каждая несбывшаяся мечта так уж и плоха на самом деле.

Она совершенно ничего не знала об Эднане, списав его на очередной тревожный повод посетить их лечащего врача, Мистера Трэвиса Дункана, которого её мать частенько сравнивала с каким-то гнусным Бобби, задиравшем её всё детство. Но вот о Лиене девушка слышала более чем предостаточно, украдкой завидуя их сестринской любви и горюя о том, что ей так и не удалось познакомиться со своей тётушкой которая, по рассказам матери, была существом с добрейшей душой и самым чистым сердцем.

Лиены не стало когда ей едва исполнилось шестнадцать… С тех пор, Нона каждый день видела её лишь в своих снах.

— Ты часто вспоминаешь о ней? И о доме? — поинтересовалась Элли, нарушив повисшую тишину.

— Не так уж в последнее время. Но сейчас… Воспоминания всплывают одно за другим, все сразу — хорошие и плохие…

Завороженно наблюдая за падающим снегом, голубо-карие глаза Ноны прыгали с одной снежинки на другую, как вдруг она воскликнула.

— Смотри, Элли! Какой прекрасный танец!

Девушка выглянула в окно, однако не увидела там совершенно ничего, кроме промёрзшего стекла и занесённого крыльца, посеревшего от пыли городских дорог.

— Понимаешь, дорогая… Жизнь — она как ветер. А мы всего лишь снежинки. Не важно как артистично ты танцуешь — всех нас, рано или поздно, унесёт неизведанность…

— Ты это к чему? — Элли начала волноваться.

Ей было не привыкать к загадочной натуре своей матери и разговорах о возвышенном, однако в этот раз женщина превзошла сама себя, посадив свою дочь на эмоциональные качели и оставив разбираться с последствиями самостоятельно.

— Забавно… Всё прямо как в тот день когда я вернулась! Погода, ощущения. Хм-м… — Нона продолжала тонуть в своих мыслях, будто не замечая происходящего вокруг.

Правда, уже через мгновение, задумчивость женщины сменилась на радость. Она повернулась к дочери с мягкой улыбкой.

— Так что на счёт нашего ужина?

— О Боже! Я уже забыла! — Элли подскочила на ноги и понеслась на кухню, вскользь выкрикивая указания. — Собери всех и садитесь за стол! Я пока всё подогрею. Теперь уж еда точно остыла!

Женщина едва заметно кивнула, наблюдая за молодой и более энергичной версией себя, копошащейся на кухне, где двойняшки уже втихаря смолотили половину картошки и оставили золотистую курицу в духовке без обоих крыльев.

Но Нона не торопилась.

Задумчиво посидев в кресле ещё пару минут, женщина пошла звать обитателей маленького, уютного домика, стоявшего на окраине юга Графства Кент, к ужину.

По традиции, двойняшек укладывали спать около восьми часов вечера каждый день. В это же время, Марк должен был отправить некий отчёт своему начальнику, Мистеру Уиллсону, о котором он успешно забыл будучи вовлечённым в дискуссию на куда более интересную тему.

— Я ТАК И ЗНАЛ! — пробормотал учёный сквозь свои мелкие и довольно далеко посаженые в дёсны зубы. Он придвинулся ближе к креслу где сидела его тёща. — РАССКАЖИТЕ МНЕ ВСЁ!

Эти двое провели большую часть вечера у трещавшего камина, восхищённо обсуждая только им понятные темы.

Между тем, Элли уже убрала со стола, перемыла всю посуду, доверив часть заданий своим шкодливым помощникам, и пришла в зал разведать обстановку.

— Я принесла вам чай! — она оповестила заговорщиков.

Поставив чашки на стол перед ними, девушка бросила косой взгляд на своего болтливого мужа, которого, как оказалось, она же и подослала сама.

— Спасибо, дорогая! — улыбнулась Нона, с удовольствием попивая свой травяной отвар из белого фарфора.

Марк взял похожую чашку с чёрным чаем и капелькой сливок.

— О чём вы тут разговариваете? — поинтересовалась Элли, делая вид, что она совершенно не причастна к этой встрече.

— Да так, о своём… — ответила её мать, улыбнувшись уголками губ.

— Да… Ничего особенного, — поддержал Марк.

Элли взглянула на них через недоверчивые щёлки в которые превратились её глаза.

— Ну хорошо, — девушка приняла их слова за правду.

— А сколько время? — Марк неожиданно встрепенулся, пытаясь перевернуть часы на своей руке.

— Дети уже готовятся спать, — ответила Элли.

Мужчина схватился за голову и вскочил с дивана, едва не уронив свои широкие штаны.

— БЫЛО ПРИЯТНО С ВАМИ ПООБЩАТЬСЯ! У ВАС КУЧА ОТЛИЧНЫХ ИСТОРИЙ, ДОЛЖЕН ПРИЗНАТЬ!

— Приятно, когда тебя ценят, — Нона одобрительно кивнула, взглянув на свою дочь. — Элли раньше тоже безумно любила мои рассказы, однако теперь это всего лишь сказки…

— И они как раз вовремя! — девушка встала на свою защиту, намекая на двойняшек, которые уже должны были ждать в кроватках. — Не хочешь рассказать одну на ночь сегодня?

— Для юных ценителей приключений? С удовольствием! — согласилась женщина, как вдруг со второго этажа сквозь перила в лестнице высунулось две взъерошенные головы.

— УРА!

— ДА-ДА!

— Вы почистили зубы? А то зубная фея очень расстроится и больше не принесёт вам подарков! — пошутила Элли, наблюдая за их реакцией.

Дети резво закивали. Уши Джека покраснели от трения.

— Сказал человек, который не верит ни во что… — пробурчала женщина, вставая с кресла.

Элли осуждающе взглянула на свою мать.

— Что? Просто если ты не можешь что-то потрогать, это не означает, что этого не существует!

— Я верю только в то, что вижу своими собственными глазами, — парировала девушка.

Нона тяжело вздохнула.

— Как же я вырастила тебя такой… логичной?! — в её голосе проскользнула нотка разочарования в себе. — С другой стороны, я тоже когда-то была такой. Но однажды ты всё поймешь. Да…

Тонкие губы женщины изогнулись в насмешливой улыбке.

Погладив дочь по голове как бунтующего ребёнка, Нона поднялась по скрипучей столетней лестнице в просторную детскую, где её уже ждала взволнованная публика. Элли молча смотрела ей вслед, мысленно перебирая один вопрос за другим.

— Все готовы? — радостно спросила рассказчица, заходя в светлую комнату.

Две небольшие деревянные кроватки в белом цвете с красочными карикатурами на васильковом и жёлтом одеялах, светильники в форме вьющихся лиан, вручную расписанные стены с изображениями деревьев, цветочных долин и волшебных существ — каждая деталь детской создавала ощущение сказочного места в которое хотелось возвращаться снова и снова.

Женщина воодушевлённо вздохнула.

— Ваша комната идеальна для сегодняшней истории!

Вдруг, что-то мягкое почудилось у неё под ногой.

Наклонившись, Нона подняла мягкого, маленького гномика в лесной одёжке и красном колпаке. Его большие, коричневые глаза, пушистая, белая борода и картофельный нос делали игрушку до забавного мультяшной.

— Это ещё кто тут у нас… — спросила бабушка, поднимая гнома.

— ЭЛИОТ! — воскликнул Джек. Вскочив с кровати, он подлетел к своему другу и забрал его с собой.

— А где же твой приятель, Чарли? — женщина повернулась к внучке.

Девочка указала на полку где стояла прекрасная фарфоровая феечка в белом платье и с серебристыми крыльями. Изысканная работа, которая получила ласковое имя Лýна.

Нона ахнула.

Словно живая, неземное существо играло на деревянной флейте с закрытыми глазами, будто наслаждаясь каждой нотой. Такая маленькая и хрупкая, было сложно поверить, что она была создана чьими-то умелыми руками.

Или всё же это была магия?..

— Она очень особенная! — добавила бабушка. — Твоя мама любила с ней играть. Они были лучшими друзьями!

— Я ЗНАЮ! МЫ ТОЖЕ! — девочка поспешила поделиться. — Но мама не разрешает брать её в кровать…

— Я сама чуть не сломала её пару раз. Поэтому пускай на ночь она будет ждать тебя на полке, хорошо? — добавила Элли. Никто не заметил, как она вошла в комнату.

Чарли кивнула и посильнее замоталась в пуховое одеяло.

— Ты как раз вовремя! Мы уже собирались начинать, — сообщила Нона, оглядывая комнату. — И так, все готовы?

— ДА! — воскликнули двойняшки в унисон.

— НЕТ, ПОДОЖДИТЕ! — Чарли вдруг передумала и, выскочив из кровати, убежала в соседнюю комнату.

Через секунду, девочка вернулась с чёрно-серым, полосатым котом, на столько большим, что её руки едва удерживали его передние выбеленные лапы, а задние и хвост тащились по полу сами по себе.

— БОБ ТОЖЕ ХОЧЕТ ПОСЛУШАТЬ!

— Что у вас тут происходит?! — голова Марка показалась в дверном проёме. Топот ног и возгласы мешали ему сконцентрироваться на отчёте, поэтому мужчина решил отложить его на завтра. Да и вовсе.

— Ну теперь уж точно все в сборе! — подытожила Нона, присаживаясь в плетёное кресло-качалку которое Элли принесла специально для неё, поставив в середину комнаты.

— О ЧЕМ БУДЕТ ИСТОРИЯ? — поинтересовался Джек, кусая ногти.

У Чарли же уже были свои предположения.

— У-У! О ПИРАТАХ? ИЛИ ПРИНЦЕССЕ? ИЛИ ФЕЯХ И ТРОЛЯХ?

— ИНОПЛАНЕТЯНИНАХ! — добавил её брат

— ДА!

— Хорошо, хорошо! Угомонитесь, — бабушка поспешила успокоить детей. — В этом рассказе будет всё, что вы сейчас назвали! Правда, без пришельцев…

Двойняшки нахмурились, сделав точно такие же лица как у Элли когда она злилась на Марка.

— Это не значит, что она будет неинтересной! — женщина поспешила объяснится.

— Так о чём же она? — в этот раз Элли задала вопрос.

Может и в тайне, но девушка очень любила рассказы своей матери, и долгие объяснения заинтриговали её не меньше детей.

Поняв, что все пять пар глаз пристально смотрят на неё, женщина воскликнула.

— О ВОЛШЕБНОМ ПРИКЛЮЧЕНИИ! О ПРЕКРАСНОМ И ДАЛЁКОМ ЗВЁЗДНОМ КОРОЛЕВСТВЕ «АЕРЕА».

Двойняшки зашуршали одеялами от волнения. Элли и Марк присели на кроватки рядом со своими детьми. Боб растерянно пялился на стену, не до конца понимая, что вообще происходит, но всё же довольный быть частью события.

Зрители томились в готовом ожидании.

Первый этаж уютного городского коттеджа погрузился в полную тишину, и казалось, что, прислушавшись, можно было даже уловить танцующие в вечернем воздухе пылинки, всё больше и больше оседавшие на нефритовые, вельветовые подушки дивана, одиноко стоявшего в зале.

— ЭТО СЛУЧИЛОСЬ ДАВНО, БОЛЕЕ СТА ЛЕТ НАЗАД, КОГДА ГОРОДОК, В КОТОРОМ ВЫ СЕЙЧАС ЖИВЁТЕ, БЫЛ ВСЕГО ЛИШЬ ТОРГОВОЙ ДЕРЕВУШКОЙ…

Глава I

— ПРОВАЛИВАЙ ОТСЮДА! ТЫ И ТВОЯ ГЛУПАЯ, БЛОХАСТАЯ ШТУКА! — толстый, круглолицый мальчишка крикнул девочке в голубом, шёлковом платье с кошкой на руках.

Джейн сжала кулаки.

Для маленькой деревушки, где каждый считал себя незаменимым звеном полноценного и миролюбивого общества, сие цепи давно превратились в оковы, и Бобби был тому виной как минимум на половину.

По крайней мере, именно так думала Джейн.

Другая часть заслуги принадлежала его отцу, Мистеру Дункану, который сумел плотно закрепится на позиции казначея благодаря своему острому и хорошо подвешенному языку.

Были ли в деревне деньги как таковой — оставалось загадкой, поскольку титул так же влёк за собой бремя в виде нескончаемых пиров и празднований по поводу и без, двухэтажного фермерского дома, к которому прилагались гектары земли, и, конечно же, несметное количество услужливых голов, каждая из которых следила за тем, чтобы им всегда нашлось тёплое местечко за столом Уолтера.

Это так же относилось к Бобби и его стае гиен, или будущему страны как их горделиво называли их прожорливые родители.

Само собой, далеко не всех устраивал подобный распорядок дел.

Держа языки за зубами для своего же блага, оставшаяся часть ждали когда отец Джейн, Илай, изменит своё однажды принятое решение. И хоть его безмерно трогала поддержка и вера людей, мужчина продолжал отмахиваться от подобного рода ответственности, объясняя это тем, что в его жизни есть вещи поважнее, и что ни один человек в здравом уме не откажется от уже имеющихся у него богатств в пользу кучи блестящих железок.

Так, титул упал в лапы семейству Дункан, и здесь же зародилось соперничество. И не было момента который бы не был использован дабы насорить другому.

— ТЫ ПРОСТО ЗАВИДУЕШЬ! ТЫ… КУЧА ВОНЮЧЕГО, ЛОШАДИНОГО ДЕРЬМА! — Джейн крикнула в ответ.

— ДА БОЛЬНО НУЖНА МНЕ ТВОЯ БЛОХАСТАЯ ТВАРЬ! ОНА ГЛУПАЯ! ПРЯМ КАК ТЫ И ТВОЯ СЕСТРА! — рявкнул толстяк.

Наглая ухмылка, растянувшаяся на всё его багровое лицо, завела девочку ещё больше, чем хамские слова.

— С МЕНЯ ХВАТИТ! СЕЙЧАС Я ВЫБЬЮ ИЗ ТЕБЯ ВСЮ ДУРЬ! ТЫ… ТЫ!.. — Джейн всучила кошку своей младшей сестре, стоявшей неподалёку, и стала завязывать свои длинные, каштановые волосы в хаотичный пучок.

Остаётся только предполагать, как долго она ждала этого момента.

— Джейн, не надо! Он того не стоит… — Зои потянула её за рукав, пытаясь остановить сестру.

— ОН САМ НАПРОСИЛСЯ! — буркнула девочка, дыша через широко распахнутые, как у разъярённого быка, ноздри.

— Он просто пытается тебя достать! Не позволяй ему! Не опускайся до его уровня! — Зои была решительно настроена оградить сестру от ошибки которая могла дорого аукнуться всей их семье.

— НО ОН ПЕРВЫЙ НАЧАЛ!? ОН ОСКОРБЛЯЕТ НАС! ОН ПОТЯНУЛ ТЕБЯ ЗА ВОЛОСЫ И ЧУТЬ НЕ ПОРВАЛ ПЛАТЬЕ! — Джейн одолела необузданная ярость.

— Это всего лишь одежда… — ответила Зои, бросив взгляд на надорванные рукава своего прекрасного, персикового платья.

— Ты же знаешь как долго и тяжело родителям пришлось работать, чтобы купить нам эти наряды?! — Джейн никак не могла успокоится.

— Знаю! Но нам всем придётся отдуваться в сто раз тяжелее если ты его сейчас побьёшь! — выпалила Зои, смотря своей сестре прямо в карамельные глаза, будто гипнотизируя её.

Джейн закрыла лицо руками, едва сдерживая желание повырывать на себе волосы.

— Мне это уже надоело… КАК ЖЕ МНЕ НАДОЕЛО! Одно и то же… ПОСТОЯННО! КАЖДЫЙ ДЕНЬ! Нам нужно уметь постоять за себя, иначе это никогда не закончится! Никто нам не поможет, Зои! Никто! Посмотри на них… Они стоят как пни! Они боятся его!

Девочка кинула презрительный взгляд на приятелей их обидчика.

Хотя, пожалуй, было бы слишком льстительно для Бобби даже подумать, что его окружение можно было посчитать его настоящими друзьями — инстинкты самосохранения и плотные подзатыльники от родителей выступали той самой, если не единственной, основой их совместного времяпровождения. И если бы у мальчишек была хоть капля сообразительности, чего вряд ли стоило бы ожидать от привилегированных подростков, то они бы поняли на сколько ужасно, порою даже отвратительно, они себя вели по отношению к другим.

— Насилие порождает насилие! Ты сама меня этому учила, помнишь? — ответила Зои. — Некоторые люди просто…

— СВИНЬИ! ВАЛИТЕ ОБРАТНО В СВОЙ САРАЙ! — злобные крики перебили их разговор вместе с истошными звуками хрюканья.

— СКАЖИ ЭТО СВОЕМУ ОТРАЖЕНИЮ В ЗЕРКАЛЕ! — парировала Джейн, не без нотки гордости за свою изобретательность.

Однако её младшей сестре было не до веселья.

Видя это на лице девочки, Джейн забрала у неё на половину барахтавшуюся кошку.

— Ладно, идём. Хватит с них на сегодня…

Рада услышать эти слова, Зои схватила свою непокорную сестру за руку и потащила её подальше через лес.

Джейн невольно оглянулась напоследок.

Розовое, круглое лицо Бобби стало ещё больше от ухмылки, а чёрные, мелкие глаза были похожи на пуговицы. Ох, как бы она хотела их выцарапать! И подумать только, что когда-то он был её другом? Как они играли вместе, и её мама угощала его шоколадным печеньем… Но власть меняет людей, даже если они ей не обладают. И Бобби, которого она знала раньше, больше нет. Должно быть, его сожрал этот жирный мальчик, который теперь пялился на неё и кричал оскорбления ей вслед.

— Свинья, да и только!

Оставив сумасшествие позади, сёстры нашли себе убежище в дремучем лесу. Они частенько любили погулять там, вдали от людей, в глуши, где их никто не найдёт, что само собой не нравилось их родителям.

Их брат Эднан, в свою очередь, выступая сопровождением для девочек, любил подоставать ничего не подозревавших белок, забраться на самое высокое дерево дабы оглянуть все окрестности и обычно возвращался после их лесных походов с карманами полными шишек и пятен от травы на пердимонокле, как он выражался.

Однако в этот раз Эднан не был с ними. Илай отправил мальчика в другую часть поселения в строжайшей секретности, добыть информацию и разведать обстановку о небылицах доносившихся из деревень неподалёку. Не сказав сёстрам ни слова, он просто-напросто проснулся утром, заглотил пару блинчиков, оделся и ушёл. По крайней мере это было всё, о чём должны были знать девочки. Их отец позаботился об этом.

— Погоди! — Джейн остановила свою сестру, осмотрев её с ног до головы. — Подойди ко мне. Мы же не можем вернуться домой в таком виде…

Зои послушалась.

Невольно, Джейн служила для неё матерью, по крайней мере в моменты, когда девочки были далеко от второй.

Достав деревянный гребешок что лежал у неё в маленькой, кожаной сумке, Джейн аккуратно причесала русые волосы своей младшей сестры.

— С лентой было красивее… — пробормотала Зои, вспоминая атласное украшение которое было сорвано Бобби и втоптано в грязь.

— Для меня они всё такие же прекрасные! — Джейн поддержала её, легонько поцеловав сестру в макушку.

Девочка звонко захихикала.

В отличие от Зои, которая была воплощением всего самого милого и нежного что только может прийти в голову, Джейн терпеть не могла всей этой девчачьей мишуры. Она бы с удовольствием завязала волосы в пучок или сделала бы пару хвостиков, добавив к причёске единственный цветок, и то по особому случаю.

— Нам нужно что-то придумать с твоими рукавами, — девочка задумалась, осматривая порванный наряд.

Зои поджала свои надутые губы.

Лента, действительно, была наименьшей из их проблем. А вот рванное платье… Неужели Бобби и правда думал, что если его семья богата, то он может так бессовестно и безнаказанно портить вещи других? Какой жестокий, маленький мир…

Мысли девочки прервал истошно-бурчащий звук. Зои положила руку на живот.

— Я есть хочу… — она посмотрела на Джейн в чьей голове проносилось по сто мыслей в секунду.

— Я тоже… Ой! У меня же есть яблоко. Оно где-то в сумке… Ты будешь?

— Красное или зелёное? — переспросила Зои.

Джейн подняла бровь от удивления.

— А есть разница?

— Да нет. Мне просто нравятся зелёные, — девочка пожала плечами, прекрасно понимая, что уже согласна на любое.

Но Джейн и не собиралась предоставлять ей особого выбора, возможно потому, что его не было изначально.

Достав фрукт из сумки, она протянула его сестре.

— Оно немного красное по бокам, но думаю ты переживёшь, — Джейн подшутила над Зои ещё раз и кинула сумку на траву под деревом.

Девочка укусила яблоко которое оказалось на удивление одинаково кислое и сладкое и прекрасно заглушило её чувство голода, хотя мама часто говорила им, что есть яблоки натощак вредно.

— Давай посидим тут недолго, что скажешь? — предложила Джейн, оглядываясь по сторонам.

Зои участливо кивнула.

Сёстры комфортно расположились на пушистом ковре под персиковым деревом, хоть и пока без плодов, но с прекрасными, нежно-розовыми цветами и великолепным, сладким ароматом, который вскружил им голову. Солнце стояло высоко и сияло так ярко, что девочкам приходилось прищуриваться, пряча глаза от прямых лучей, пробивавшихся сквозь могучие ветви.

Но больше всего им понравилась цветущая полянка: покрытая васильками и одуванчиками, торчавшими из изумрудной травы, она радовала глаз не меньше дорогих шоколадных конфет в глянцевой обертке.

— Столько красок! — Джейн вдохнула полной грудью, восхищенно наблюдая за танцующими по ветру цветочными шляпками.

— И тишина… — добавила Зои, держа кошку на руках. — Мурлыке тоже нравится!

Будто подтверждая её слова, а также данное ей имя, мохнато-полосатый клубок элегантно приоткрыл свой левый глаз и замурчал от удовольствия.

Правда, буквально через секунду, резкий голос Джейн заставил кошку буквально подпрыгнуть от испуга.

— ЭТО НЕ ЧЕСТНО! — она стукнула кулаком по траве. — ПОЧЕМУ ТАКИМ ЗАСРАНЦАМ ВСЕГДА ДОСТАЮТСЯ ПРИВИЛЕГИИ?!

— Хватит, Джейн… — Зои скривила своё хмурое лицо, не желая даже говорить об этом.

— Я не могу! Это несправедливо! Однажды, когда я вырасту, я это исправлю. Вот увидишь! — девочка агрессивно ткнула пальцем в небо будто давая обещание.

Джейн славилась своим прорывным характером — дурным дефектом, как его называли деревенские жители. Илай всегда гордился живым умом и храбростью своей дочери, в то время как её мать, Эвелин, боялась, что слабоумие и отвага Джейн, в конечном счёте, приведут её к одиночеству, точно так же, как это произошло с её двоюродной тетушкой Мейбл.

Как бы то ни было, девочка не планировала коротать свои дни в маленькой деревушке на окраине Англии. Уж слишком свободолюбивая душа ей досталась.

Зои ухмыльнулась.

— У тебя всё получится. Я знаю это!

Джейн ответила благодарной улыбкой.

В некотором смысле, чтобы угомониться, ей хватало одного лишь присутствия сестры, но в силу своего характера, Джейн не всегда могла ей в этом признаться.

Девочки просидели под деревом почти до самого заката, покуда надвигавшаяся темнота не напомнила им, что уютный дом гораздо безопаснее дикого леса, и им понадобится время, чтобы добраться до него.

— Что ж! — Джейн хлопнула по коленям, за секунду поднявшись от одной мысли о жареной картошке и золотистой утке с яблоками. — В лесу хорошо, но дома лучше! К тому же, Эднан уже наверняка вернулся, и мама с папой будут безумно волноваться пока мы не придём тоже. Мы можем прийти сюда завтра, на твой день рождения. Как думаешь?

Ореховые глаза Зои округлились в испуге.

— УЖЕ ЗАВТРА?! — она воскликнула, подскочив на ноги. — Как же… Мне будет уже тринадцать! Но я… Я ещё не готова!

— Такова жизнь, — Джейн пожала плечами. — И ты, моя дорогая, всего лишь в самом начале своего пути!

Зои нахмурила свои густые тёмные брови.

В её возрасте девочки уже начинали задумываться о громкой свадьбе и семье, мечтая встретить своего принца, и в отличие от шестнадцатилетней Джейн, которую местные свахи предпочитали обходить стороной в силу её характера, вся деревня возлагала большие надежды на Зои, пророча девочке богатого жениха и будущее, которого она в тайне страшилась.

Покрывшись лёгкими мурашками от ужаса предстоявшей взрослой жизни, Зои посмотрела на кошку.

— Как думаешь, сколько ей лет?

— Не знаю, — Джейн заметно призадумалась. — Помню мама говорила, что она появилась у них когда нас ещё не было… Получается, она старше меня.

— Такое возможно? Сколько кошки живут? — Зои удивилась, принявшись считать на пальцах.

— Соседскому коту было двадцать, когда он сбежал… — Джейн почесала затылок, пытаясь не соврать.

— Так ты, значит, старушка уже? — Зои обратилась к кошке и поцеловала её в пушистый лоб. — Тогда с этого момента, мы будем звать тебя Мадам Мурлыка!

Не имея ничего против, занежившееся животное прищурилось от удовольствия. Джейн потрепала её за ушами.

— Пойдём. Нам надо добраться до другого конца леса пока ещё хоть что-то видно…

Глава II

Когда девочки оказались в деревне, она уже была полностью покрыта мраком ночи. На улице было всего пару человек, поскольку все знали об опасностях, подстерегавших в темноте. И речь шла не о карманниках или пьяницах, шатавшихся по пабам. Нет. Мрачные закоулки таили в себе вещи куда страшнее этого…

Истории о кровавых зверствах, которые не давали покоя всем в близлежащих деревнях, всё ближе и ближе подбирались и к ним.

Пару дней до этого, фермер Джо пришел к Илаю дабы поделиться последними новостями со своим старинным другом.

— Я охотник сколько себя помню! И могу отличить следы волка на глаз. И я скажу тебе так — то не оно!.. — Джейн подслушала их разговор.

Эта история дошла до них из другого поселения, недалеко от Тунбриджа, где местный фермер обнаружил весь свой скот выпотрошенным изнутри. Точно так же, как это случилось в деревушке рядом с ними за день до этого, и в другой за день до того. И, судя по всему, кровожадное нечто собиралось навестить и их…

Девочки шли вдоль главной дороги которая вела прямиком к их дому, когда они услышали шаги позади. Чья-то тень промелькнула на каменной кладке.

Сёстры обменялись испуганными взглядами.

— Всё хорошо… Просто продолжай идти, не оборачивайся… — Джейн поспешила успокоить Зои и заодно себя.

Девочки ускорили шаг.

Однако тень упорно следовала за ними не сбавляя темпа.

Схватившись за руки, сёстры побежали от страха. Мысль о том, что это могло быть оно — нечто — заставила Джейн пожалеть, что они вообще вышли из дома в тот день.

Вдруг, топот утих.

Джейн остановилась и оглянулась по сторонам. На пустой улице не было никого, кроме них.

— Джейн, идём! — шёпотом умоляла Зои, не понимая, что за глупость заставила её сестру оцепенеть.

Это было бы действительно наивно играть по правилам неизвестного монстра, рискуя своей жизнью, и не важно, на сколько интригующими могли показаться деревенские слухи.

Однако Джейн замерла не из любопытства.

— На секунду мне показалось… — она пробормотала, прищуриваясь в темноту.

— Джейн… — Зои позвала сквозь зубы, дергая сестру за руку.

Но та её не слышала. По крайней мере до тех пор, пока писк Зои не превратился в крик. — ДЖЕЙН!

Упав с небес на землю, девочка спешно повернулась, наконец заметив высокую тень мужчины в тёмном плаще, стоявшую за углом. Он наблюдал за ними.

— Мне страшно!.. — пробормотала Зои, вжимаясь в сестру.

— Всё будет хорошо, верь мне… — Джейн успокоила её, отодвигая девочку за себя.

Не сводя глаз с силуэта, она нащупала нож в своей сумке; слегка затупившийся, но всё же лучше, чем ничего. Напуганная до смерти, как и Зои, Джейн пыталась быть храброй за двоих.

Незнакомец медленно двинулся к ним, паря над землей безногим призраком.

— КТО ТЫ? — крикнула Джейн, держа перед собой нож.

Сидевшая на руках Зои кошка грозно зашипела.

Силуэт резко замер.

— КТО ТЫ!? — повторила Джейн, в этот раз более требовательным тоном. Кровь застыла и одновременно превратилась в лаву в её жилах.

Но незнакомец так и не ответил. Постояв нагнетающей тучей, силуэт испарился в вечернем тумане будто его никогда и не было.

Девочки не поверили своим глазам.

— Что это было? — прошептала Зои, вылезая из-под руки сестры.

— Понятия не имею… — ответила Джейн, вертя головой по сторонам словно напуганная сова. — Это место становится всё жутковатее с каждой…

Однако, прежде чем она договорила свою мысль, чьи-то тяжёлые ладони опустились им на плечи. Холод пронзил сестёр, покрыв мурашками их кожу.

— Дамы… — произнёс низкий, сиплый голос.

Это была она — тень. Она нашла их…

Собрав всю волю в кулак, в прямом и переносном смысле, Джейн, не долго думая, с размаху всадила его прямо в нос незнакомцу. По улице пронесся звонкий, ребячий вопль.

Используя свой шанс, напуганные девочки было собрал