Соня Марей

Огненная няня для дочери генерала

 

 

 

© Марей Соня

© ИДДК

 

***

 

Глава 1

Мужчина, не надо стесняться

 

Пробуждение было тяжелым, как будто мне на голову надели кастрюлю и стучали по ней ложкой со всей дури. Пытаясь разлепить веки, я простонала:

— Воды...

В ответ понеслись голоса:

— Она приходит в себя, господин Райол. Она жива!

Конечно, балбес, я жива.

Звук приближающихся шагов отдавался боем в висках, хотелось заткнуть уши. Но никто не собирался щадить мою многострадальную голову.

— Надо же, и правда. Жива. Даже шевелится.

Если первый голос принадлежал старику, то второй — мужчине в самом расцвете лет. Глубокий, низкий, бархатный. Но что это за люди? Где я и что со мной случилось? Ничего не понимаю.

Вопросы сыпались один за другим. Ясно было одно — этих людей никак нельзя назвать добрыми.

— Воды, изверги, — взмолилась я снова.

— Одно мгновение, госпожа! — раздался голос старика.

Что еще за госпожа? Обычно ко мне обращались по имени и отчеству. Ведь я — учитель младших классов, Марьяна Андреевна.

Веки наконец-то открылись. Сквозь туманную пелену я различила мутный силуэт, а потом кто-то коснулся моей руки теплыми пальцами. От этого места стайкой брызнули мурашки, поднимаясь по руке и постепенно охватывая все тело. Мир обретал четкость, наполнялся красками. И чем дальше, тем сильнее округлялись мои глаза.

Какой-то мужчина, нависая надо мной скалой, держал мое запястье и давил на артерию.

Считал пульс? Он что, доктор?

Но врачи не носят одежд, напоминающих генеральскую форму времен... каких-то старых времен. И явно не наших. Темно-синий камзол сидел на широких плечах как влитой. От золотых эполет вниз спускался тонкий узор в виде сплетенных драконов.

Я просто сплю. Этот беспредел не может твориться наяву!

Но беспредельщик не спешил таять с утренней дымкой. Не выпуская моей руки, начал медленно наклоняться. Холодные серо-голубые глаза внимательно меня изучали.

У него было мужественное лицо с волевым подбородком и дерзким разлетом бровей, густые темно-каштановые волосы, сурово поджатые губы и высокие скулы. А светлый шрам на подбородке совсем не портил картину, лишь придавал брутальности.

Это был редкий экземпляр настоящего самца. На дороге они не валяются, они могут только сниться.

Он все наклонялся, между нами оставалось сантиметров тридцать.

Неужели он хочет... меня поцеловать?

Дыхание перехватило. Недолго думая, ведь это лишь сон, я протянула руку и коснулась его щеки кончиками пальцев. Кожа была сухой и горячей, чуть шершавой от наметившейся щетины.

Я погладила ее и прошептала:

— Какой ты хорошенький, как раз в моем вкусе. И я не против поцелуя.

Незнакомец вмиг окаменел, а потом отшатнулся. На его лице калейдоскопом сменялись эмоции: потрясение, недоумение, гнев.

Послышался звон битой посуды. Кажется, это уронили стеклянный графин с водой.

— Что вы себе позволяете? — выдохнул мужчина пораженно.

В одно мгновение он превратился в грозовую тучу с яростным взглядом и трепещущими ноздрями. Я даже струхнула слегка.

Хотела сказать: «Мужчина, не надо стесняться», — но что-то меня удержало.

Все было слишком реальным: мягкая перина, скользкое одеяло, луч солнца, крадущийся по полу. Арочное окно с клочком голубого неба, тюль в цветочек.

А если это не сон?

— Мэтр Орион! — пророкотал незнакомец. — Кого вы выписали в няни для моей дочери? Вы уверены, что она воспитывалась в Обители Огнедевы? — он отправил в мою сторону подозрительный взгляд. — Что-то не похоже.

Только сейчас я обнаружила, что в угол комнаты забился сухонький старичок в синей мантии под горло. Подол был забрызган водой, глаза за стеклами круглых очков смотрели испуганно. Под ногами у него валялись осколки стеклянного кувшина.

Вот он перевел взгляд на меня, шумно сглотнул и попытался взять себя в руки.

— Мать-настоятельница отзывалась о ней очень лестно. Айне Элени — лучшая ее воспитанница.

— Если эта лучшая, то, боюсь представить, каковы остальные, — проворчал безымянный недотрога.

Подумаешь! Я же без злого умысла его пощупала.

— Просто она еще не оправилась от болезни! — быстро нашелся старик и закивал. — Точно-точно! У нее в голове явно что-то повредилось.

— Вообще-то я еще здесь.

Покряхтывая, я села на кровати, скрестила руки на груди и строго оглядела обоих.

— Невежливо говорить в третьем лице о человеке, который находится с вами в одной комнате. И вообще, господа нехорошие, пора заканчивать этот цирк. Кто вы такие и где я нахожусь?

Лица обоих мужчин вытянулись, будто я сказала что-то очень глупое.

Только сейчас я по-настоящему задумалась о том, куда угодила. Обстановка была совершенно незнакома. И говорили эти двое о чем-то непонятном. Какая госпожа Айне Элени? Какая мать-настоятельница?

По рукам скользнул холодок, кожа покрылась мурашками. Стараясь не выдать волнения, я качнула пальцем и продолжила:

— Мои дорогие, я уже не в том возрасте, чтобы играть в похищение и принуждение. Выкуп платить за меня некому, поэтому верните меня обратно подобру-поздорову. Мне к понедельнику надо еще семьдесят тетрадей проверить.

Говоря про возраст, я немного погорячилась. Мне чуть за двадцать.

Ну ладно, тридцать девять. Но за двадцать же?

— О чем она толкует, мэтр Орион? — генерал из сна перевел озадаченный взор на старика.

Господи! Ну почему красивые мужики такие глупые? У него мозги тестостерон расплавил?

— Как я могу к вам обращаться? — спросила я, откашлявшись.

Пора брать все в свои руки. Они сами не спешат делиться информацией. Но если это преступники, нужно сохранять хотя бы тень вежливости и не злить их.

— Я огненный герцог Адриан Эл’Райол, защитник южного берега. Генерал-дракон, — ответил он с каменным выражением лица, а потом добавил ехидно: — Если вы и это забыли.

Я с сожалением покачала головой. Да-а, здесь все серьезно. Не удивлюсь, если по соседству прописался Наполеон.

Тут в глаза бросилась одна деталь: на поясе у генерала-дракона висел меч в ножнах!

— Он настоящий? — спросила я.

Герцог проследил за моим взглядом и нахмурился.

— Его вы тоже потрогать хотите?

— Нет-нет, что вы! — я замахала руками.

Кто доверил оружие психу? Это же вопиющее нарушение техники безопасности!

А если...

Если на минуту допустить, что это не сон и не игры моего больного воображения? Если я проснулась где-то не там? Взгляды и старика, и этого генерала были вполне себе осмысленными, они мало походили на сумасшедших.

А вот собственное ментальное здоровье под вопросом.

Показалось, что меня ударили в солнечное сплетение. Воздух резко закончился, перед глазами поплыло.

— Мне пора идти. Приведите ее в чувство, мэтр Орион, — велел этот огненный герцог, защитник чего-то там, и направился к выходу. — Кажется, госпожа Элени еще не оправилась от недуга. Иначе ее поведение я объяснить не могу.

«И вам доброго здоровьица», — я нахмурилась.

На прощание он смерил меня взглядом, под которым я бы обязательно покраснела в бытность юной впечатлительной студенткой.

Господин нехороший, не надо на меня так пялиться. И глаза щурить не надо тоже. И так выразительно играть желваками.

Я вам ничего не сделала! Подумаешь, щечку потрогала. Я еще не стара и довольно привлекательна.

Кстати...

Взгляд упал на руки. Я пошевелила пальцами, сжала их в кулаки, чтобы окончательно убедиться в том, что мои руки как будто и не мои! Ладошки меньше, пальцы тоньше, ногти совсем другой формы и острижены под корень.

— Да что такое творится? — давя приступ паники, забормотала я.

И тут ко мне бросился всеми забытый старичок, прежде топтавшийся в углу.

— Я вам все объясню! Только, прошу, не нервничайте...

Проще сказать, чем сделать!

Он склонился над кроватью и начал деловито выписывать какие-то фигуры в воздухе. Я смотрела на шоу, осоловело моргая.

— Удивительно... просто поразительно! — с восхищением выдохнул он, но почти сразу нахмурился. — Об этом никто не должен узнать. По крайней мере, пока.

— О чем не должны узнать? Я жду объяснений, мэтр Орион! — надо же, запомнила, как его зовут. Или это кличка? — Хотя бы вы можете мне рассказать, раз уж ваш... — я метнула неодобрительный взгляд на дверь, — генерал фырчит и глаза округляет. Только, прошу, напоите меня для начала, во рту настоящая засуха.

Старичок выглядел так безобидно, что подозревать его в разных гадостях было настоящим кощунством. Совсем крошечный, метр в прыжке, с честными голубыми глазами и улыбкой ребенка.

Он взмахнул руками, что-то шепнул и...

Осколки взмыли в воздух и сложились в изящный стеклянный графин, который тут же наполнился водой. Повинуясь воле старика, и он, и высокий стакан поплыли ко мне по воздуху.

— Мне плохо, — я съехала по подушке вниз. — Мамочки.

Если меня не обманывает зрение, я вижу настоящую магию! Телекинез! Но разве такое бывает?!

В привычном мире — точно нет!

— Ничему не удивляйтесь, госпожа Элени. Я все объясню.

Я помотала головой и закрыла лицо одеялом.

— Меня зовут Марьяна Андреевна.

Собственное имя стучало в голове в такт биению сердца. Это был якорь, за который я могла зацепиться. Единственный лучик света среди этого сумасшествия. Меня словно в другую реальность закинуло, где все понимают, что происходит, кроме одной меня.

— Теперь вы Айне Элени, дорогая, — мягко произнес мэтр Орион, как будто разговаривал со смертельно больной. Голубые глаза, опушенные короткими выгоревшими ресницами, смотрели с сочувствием. — Понимаю, для вас это неожиданно и странно, но вы привыкнете.

Он присел на кровать и матрас прогнулся под его весом.

— К чему я должна привыкнуть? — я подалась вперед и схватила старика за отвороты мантии. — Хватит делать из меня дурочку, уж лучше горькая правда!

Сердцем я чувствовала, что влипла. Случилось что-то непоправимое, и теперь мне придется нелегко.

— Отвечайте, на мне испытывают психотропные препараты? — Я ухватилась за соломинку. Вдруг это все еще мой родной мир? — У меня галлюцинации? Я в матрице? Это не больница, не мой дом, не мои руки и не мое тело... — еще раз бросила вниз быстрый взгляд, чтобы убедиться, что мой бюст стал гораздо скромнее, а кожа — белее.

Паника накатила волной. Отпустив старика, я откинулась на подушку и часто заморгала. Было страшно, было непонятно, было одиноко. Я давно привыкла решать свои проблемы сама, а тут я даже не знаю, что делать. Вот и не верь после такого в теорию переселения душ.

Мэтр Орион смотрел на меня с сожалением. Вздохнув, заговорил негромко:

— Вы находитесь в королевстве Малгон, на земле огненных драконов. И в том, что вы здесь оказались, есть и моя вина...

 

Глава 2

Айне Элени

 

Я крепко зажмурилась и сжала пальцы в кулаки, чтобы ненароком не прибить этого старичка-ромашку. Его вина, значит, есть. Прелестно, просто прелестно!

Что я знаю о других мирах? Ровным счетом ничегошеньки, если не брать в расчет сказки и любовно-фантастические романы.

— Понимаю, это звучит как небылица, но чем быстрее вы мне поверите, тем лучше для всех, — затараторил мэтр.

Я метнула на старика раздраженный и беспомощный взгляд.

— Каким образом я сюда попала? Открыла шкаф и провалилась в Малгон? Вы точно меня не разыгрываете?

Хотя какой розыгрыш? Я своими глазами видела, как он колдует!

Мой собеседник покачал головой.

— Это долгая история, но мы ведь никуда не спешим?

Я усмехнулась. Проверка тетрадей откладывается на неопределенный срок. Мозг, затянутый пеленой тревоги и непонимания, снова заработал, как часы. Раскисать — это не мое. Надо собирать и анализировать каждую крупицу информации.

— Вы говорите, я внимательно слушаю, — поджав губы, я скрестила руки на груди.

— Чтобы у вас было полное понимание ситуации, начну издалека, — мэтр откашлялся в кулак. — Настоящие маги в последнее время рождаются редко, ведь магия, увы, покидает наш мир. Большинство магически одаренных воспитывается в обителях стихий. Айне Элени, в чьем теле вы оказались, прибыла сюда из Обители Огнедевы — это крепость на острове в Южном море. Она должна была стать няней для дочери генерала, малышки Лиэлль. Оберегать и обучать ее магии огня, ведь девочке повезло родиться с даром!

— Так-так, — я сдавила пальцами виски. — Тут еще и ребенок замешан? А что же сам папочка? Он ведь назвался драконом, а они, по идее, должны дружить с огнем. И где ее мать?

Мэтр Орион смутился от такого количества вопросов, но быстро взял себя в руки.

— Матушка малышки Лиэлль отошла в лучший мир, едва произведя ее на свет. Госпожа была человеком из старого магического рода, который давно утратил силу. А ее тело оказалось слишком слабым для того, чтобы выносить ребенка-мага. К тому же Лиэлль — дочь дракона. Будучи в утробе, они вытягивают из матери много жизненной энергии.

Не верилось, что я сижу, киваю и слушаю старика с серьезной миной на лице. Маги, драконы... Ужас какой-то. Еще и маленькая девочка. Конечно, детей я люблю, но что на самом деле хочет от меня этот странный дед?

— Странно и печально, — я задумчиво поскребла подбородок.

— Да, — согласился мэтр Орион. — Герцог Райол так и не женился повторно, вдовцом почти семь лет ходит. Адриан очень переживал, винил себя в гибели жены. Но он дракон, а тут свои нюансы.

— Хорошо, с ним разберемся позже. Лучше скажите, как я оказалась в чужом теле? И что мне делать с этим подарком судьбы? — Я внимательно глядела на старика и не могла не заметить тень вины в его взгляде.

Нехорошее предчувствие сдавило грудь.

— Понимаете, — начал он неуверенно, взгляд забегал. Сейчас он походил на кота, застигнутого посреди ночи над сковородкой с котлетами.

— Только не говорите, что... — я сдвинула брови и уперла руки в бока.

В своем прошлом теле я выглядела грозно, но как выгляжу сейчас, не имела понятия.

Одинокая капля пота скользнула по виску мэтра Ориона. Он судорожно сглотнул и признался:

— Вы все верно поняли. Ваше прошлое тело погибло, а ваша душа заняла место души покойной Айне Элени. Теперь вам нет дороги назад.

Сердце ухнуло с высоты в холодную бездну. Желудок сжался до размеров игольного ушка, а руки бессильно упали.

Так я... умерла?

— Во всем надо искать свои плюсы! — нашелся старый хитрец. — Вы будете жить в почете и уважении. Сможете принести нашему миру пользу, ведь он ждал именно... Айне Элени? Что вы делаете? Все равно вы не сможете задушить меня подушкой!

— Меня зовут Марьяна Андреевна! — прорычала я.

Негодяй! А чего еще можно ожидать от магов?!

Плюсы искать, ага! Большие и жирные! Я этот плюс мэтру на лбу сейчас нарисую!

Слабость во всем теле помешала мне отомстить деду с душой. Я беспомощно растянулась на кровати, медово-рыжие локоны веером рассыпались по одеялу.

Я еще и рыжая. Потрясающе. Прощай, пепельный блонд, на который я угрохала кучу денег. Всегда ненавидела свой натуральный цвет!

— Ну зачем же так радикально? — ласково, как с ребенком, заговорил мэтр Орион. — Вы ведь меня даже не дослушали. Сейчас я все объясню...

Я обреченно скосила глаза. Давай, дед, попробуй. Даю тебе последний шанс.

— Ритуал, который я провел, является запрещенным, — признался он и развел руками. — Его не применяли уже несколько столетий, но однажды мне удалось проникнуть в тайные архивы королевской библиотеки и выведать секрет.

— Очень мило, — съязвила я. — И что будет, если об этом кто-нибудь узнает?

Мэтр Орион почесал черепушку. Мне кажется, в детстве и юности он был из тех учеников-обалдуев, которые вечно прогуливали занятия. Были умными, но мозги их занимали совсем другие вещи.

— Ну... Теоретически нас могут казнить.

— Нас?! Вы издеваетесь? Я-то здесь при чем?

Старик покачал головой и произнес терпеливо:

— Опять вы меня не дослушали. Такая вспыльчивая, торопливая — явный признак сильного огненного мага!

Нет, это форменное издевательство. Вытащили из привычного мира, оторвали от моих учеников, засунули в чужое тело, какую-то магию приплетают. Единственная моя магия — это способность делать лицо кирпичом перед нашим завучем, склочной дамой и родственницей местного депутата. Если других она могла играючи довести до слез, то об меня сломала зубы.

— Главная проблема нашего мира в том, что магия из него уходит и он медленно умирает. Чахнет, как пораженный болезнью человек, — заложив руки за спину, старик принялся вышагивать туда-сюда. — Каждое поколение магов все слабее и слабее, волшебная искра в человеке просыпается все реже. Но и драконы не избежали сей печальной участи. Они больше не чувствуют свои истинные пары, свои божественные половинки.

В памяти пошевелилось что-то об избранных или истинных — супругах, предначертанных судьбой. У них раз — и все, любовь до гроба. Ни ремонт их не разлучит, ни ипотека, ни сварливая теща или свекровь.

— Из-за этого некогда крылатые звери утратили крылья! — он всплеснул руками, словно сам хотел улететь. — И способность к обороту. С каждым поколением будет все хуже. Генерал Райол, с которым вы имели честь познакомиться, не встретил свою истинную. С подачи родителей заключил брак по расчету. Грустно, правда?

Я не могла до конца проникнуться чужим горем, потому что своих проблем выше крыши навалилось. Я вспомнила лицо загадочного мужчины, его искреннее возмущение моим поступком. Это что же, он и правда дракон?

И почему жениться на обычной женщине — это сразу грустно? Ну я тоже обычная, и что? А может, мой жених был того же мнения, поэтому сбежал?

Ладно, проехали. Кто прошлое помянет, тому глаз вон.

Мэтру Ориону не требовался мой ответ, ему были нужны благодарные уши. Он продолжал вещать, как Ленин на броневике, погружая меня в этот чуждый мир. А я тонула в новой информации.

— Драконы издревле были правителями Малгона, оберегали его от бед и напастей, врагов внешних и внутренних. А теперь все медленно катится в пропасть, даже погода взбунтовалась! Магов-стихийников поражает загадочная хворь, — он глянул на меня из-под седых бровей.

— Вы такой милый, мэтр Орион. Призвали меня в погибающий мир, ну просто мечта! Аплодирую стоя, — я демонстративно похлопала в ладоши.

Интересно, что еще он мне расскажет? К чему мне стоит готовиться? И такое чувство, что он старательно увиливает от неудобных вопросов.

— У нашего мира еще есть шанс! Он есть! — эмоционально воскликнул старик.

— Да? И какой же?

Мой привыкший мыслить рационально мозг не хотел усваивать сказки о магах и драконах. Шестеренки в голове натужно скрипели, разум сопротивлялся. Не хочу верить ни одному его слову!

И тут этот затейник, мэтр Орион, снова меня ошарашил. Со всей серьезностью заявил:

— Его шанс — это вы.

Я оторопело уставилась на волшебника и моргнула.

— Уважаемый, с меня на сегодня потрясений достаточно, больше сердце хрупкой женщины не выдержит.

Хрупкой я была разве что в душе. Всегда дружила со спортом, занималась плаванием, бегала в парке и к сорока годам имела подтянутую спортивную фигуру и здоровую спину, что в наше время редкость. Однажды хулигана в подворотне отходила так, что тот удирал, сверкая пятками.

Этот старичок явно одержим идеей спасения мира, вот и творит безумные вещи! Меня устраивало быть простой учительницей, любящей детей и свою работу. А пародии на спасителей всех и вся — не для меня.

Мэтр Орион осторожно приблизился и по-отечески улыбнулся.

— Вам еще многое предстоит узнать о нашем мире и о себе, вы сами удивитесь, на что вы способны.

Он хотел взять меня за руку, но я спрятала ее под одеяло.

— А ну, отвечайте, человек нехороший. Это ритуал убил мое настоящее тело? Вы все специально подстроили? — я просканировала его своим фирменным взглядом. Ему не мог противиться даже самый отъявленный лгун.

Мэтр задумчиво покачал головой.

— Как бы вам, дорогая Марьяна, ни хотелось считать меня злодеем и подлецом, я вас не убивал. Но это уже следующий этап нашего разговора. Позвольте...

Пока я смотрела на него, широко распахнув глаза и разинув рот, мэтр Орион высунулся за дверь и громко попросил:

— Грэйси! Госпожа Элени пришла в себя! Принеси завтрак, да посытнее. Наша почетная гостья должна набираться сил.

Он вновь повернулся ко мне.

— Ну вот, сейчас поедите. Вашу предшественницу поразил магический недуг, он быстро высасывает силы и гасит волшебную искру, — старик горестно вздохнул и вытер пальцами уголки глаз. — Увы, хворь проявилась слишком поздно. Госпожа Элени почувствовала себя плохо по дороге сюда, а в замке помочь уже не смогли. Я пытался, но... — еще один вздох, — провести ритуал было последним шансом вернуть жизнь этому телу. Ну вот, вернул. Только не ожидал, что все получится так.

Вернул жизнь, но чью? Мою. Мою! А что произошло в моем мире в момент, когда душа покинула тело? Вопросы, вопросы, и никаких ответов.

Досада затопила с головой. Почему из миллионов людей выбор пал именно на меня? Это я и спросила, добавив:

— И почему вы сказали, что я — шанс для этого мира? И почему ритуал под запретом?

— Как же вы нетерпеливы, — усмехнулся мой новый знакомый. — Ну ничего, постепенно вы получите ответы на все свои вопросы. На первом этапе вам уже достаточно информации, а пока привыкайте к тому, что зовут вас...

— Госпожа Айне Элени? — съязвила я.

Ужас, я давно не чувствовала себя такой беспомощной. Меня закинуло в совсем незнакомую среду с чуждой культурой. Понятия не имею, чего ждать от этого странного мира и его обитателей.

Вдруг висок прострелила боль, и я поморщилась.

— Вам надо отдыхать и беречь себя, — заботливо проворковал коварный дедуля. — Я вам обязательно все расскажу, клянусь. Только для начала отдохните и запомните, пожалуйста, свое новое имя. Айне — это почетное звание выпускницы Обители Огнедевы, означает «сияющая». Элени — так вас назвали родители. Их не стало, когда девочке было три, тогда и проявилась ее сила.

— Спасибо за ценные указания. Если можно, оставьте на тумбочке в письменном виде.

Брови мага поползли вверх.

— Никак не могу привыкнуть к вашей речи.

— Думаете, мне легко? Мне все еще кажется, что я просто сошла с ума или сплю.

Прервал нас стук в дверь. Через мгновение она деликатно отворилась, и в комнату вошла женщина в белом чепце и с серебряным подносом в руках. Тихо и незаметно, как тень, она прошла по ковру на цыпочках и опустила поднос на стол у окна, сделала книксен.

— Спасибо, ты свободна, Грэйси, — мэтр сделал знак рукой, и служанка так же бесшумно удалилась.

Скользнувший из окна ветерок донес до меня ароматы жареной птицы и свежего хлеба. Во рту собралась слюна, желудок тоненько и жалко запищал.

Мэтр Орион смотрел на меня с каким-то странным выражением на лице, как будто пытался скрыть свою радость.

Молодец, старик. Твой эксперимент прошел успешно.

У меня не было моральных сил выяснять с ним отношения и бесконечно размышлять над тем, как это со мной случилось. Мне необходимо побыть в одиночестве, чтобы как следует все обмозговать. Информация была неполной, обрывочной, вопросы кружились в голове хороводом. Я на некоторое время запретила себе искать ответы. Совсем. Если не возьму паузу для перезагрузки — слечу с катушек.

И вообще, на сытый желудок искать выход всяко веселее.

Я прекрасно понимала, что истерить и метаться из угла в угол — худшее, что можно сделать в этой ситуации. Как и кидаться с кулаками на всех подряд. Я, конечно, девка огонь, но не до такой же степени! Раз здесь водятся маги и драконы, меня быстро свернут в бараний рог.

— Не могли бы вы оставить меня одну, мэтр Орион? — спросила я, переждав приступ легкого головокружения. — Мне надо заняться женскими делами.

— Конечно! — выдохнул он, как мне показалось, с облегчением.

Боялся, что я могу показать чудеса огненного темперамента?

Ну нет, я не буду такой предсказуемой.

— Я попрошу, чтобы вас не беспокоили. Отдыхайте, набирайтесь сил, а я пока сварю вам новый эликсир для восстановления.

На ум сразу пришло булькающее в котле зелье болотного цвета. Пусть не надеется, что я стану пить всякую неведомую гадость.

— Да-да, замечательно, — я проводила взглядом невысокую фигуру старика и, когда тот скрылся за дверью, села на кровати и спустила ноги на пол.

Оказалось, у новой меня аккуратные стопы с маленькими пальчиками. Откинув за спину длинные распущенные волосы, я осторожно поднялась.

Ну что, самое время найти зеркало или другую отражающую поверхность и выяснить, как я выгляжу теперь. Все-таки женщину не может не интересовать такая важная деталь.

 

Глава 3

Новая я

 

— Дожили, Марьяна Андреевна, — приговаривала я себе под нос, осторожно ступая по бежевому ковру.

Комната была просторной и светлой, кровать с балдахином пряталась в нише, у окна стоял письменный стол и кресло с резной спинкой и синей атласной подушечкой. Помещение на две части делила стена из золотистого кирпича с широким арочным проемом. Пройдя под аркой, я увидела книжный шкаф, массивный сундук, обитый железом, ширму в цветочек и гардероб. Легкие шторки на окне парусил ветер, пушистый ковер закрывал прохладный пол почти целиком.

Довольно уютно и мило. Очень женские покои... Ой! А вот и долгожданное зеркало.

Сердце заполошно стучало. Сейчас я увижу... новую себя?

Тьфу ты, как быстро я поверила словам престарелого проходимца Ориона. А что делать? Чтобы выживать, нужно быстренько адаптироваться даже под самые невероятные обстоятельства. А попадание в другой мир в чужое тело — уж точно не рядовое событие.

Опустив взгляд к полу, я на цыпочках приблизилась к зеркалу. Совру, если скажу, что не страшно. Страшно еще как! Увидеть свой новый облик, принять его — это смириться с тем, что привычная жизнь осталась в прошлом и теперь я не я. Другая.

Ну же, Марьяна. Ты никогда не была трусишкой.

Медленно я поднимала взгляд от босых ног вверх. Вот и длинная рубашка молочно-белого цвета, под которой угадываются довольно стройные ноги и округлые бедра. Длинные и густые медово-рыжие волосы, которые укрывали меня до поясницы, аккуратная грудь. Навскидку — сорок четвертый размер одежды, не более.

Самое волнительное — лицо.

Я поймала собственный взгляд в отражении.

— Ах! — вырвалось, и я закрыла рот ладонью. Отражение повторило жест — значит, точно я.

Прошлая владелица тела была симпатичной молодой женщиной или даже девушкой. На вид чуть за двадцать, быть может, двадцать пять лет. Хорошая ровная кожа, светлая, как у всех рыжих. Небольшой нос, высокий лоб, розовые пухлые губки...

Да, симпатичная, хорошенькая, такие все мы по молодости были. А вот то, что на самом деле меня поразило — это взгляд.

Светлые, зелено-карего оттенка глаза были большими и выразительными, взгляд — глубоким. Казалось, эти глаза смотрят прямо в душу. Магия? Наверное. Ведь покойная Айне Элени была волшебницей. Магом огня, если верить мэтру Ориону.

Интересно, что чувствовала эта девушка в последние минуты жизни? Понимала ли, что умирает и что ее тело должна занять другая душа? А что стало со мной в моем мире?

Вот дед! Шифровальщик, блин. Увиливает, не давая полных ответов на мои вопросы. Но экскурс в новый мир и так спутал в голове все. Память у меня не резиновая, дома вон, мельдоний пила для улучшения работы мозга. Это детишки все на лету схватывают, а я человек в какой-то степени консервативный, плохо воспринимаю перемены. И нервировать меня нельзя!

Я положила ладонь на область сердца. Пульс успокоился, дыхание выровнялось, я приближалась к стадии осознания и смирения. Ладно, что поделаешь. Зато жива! Остальное поправимо.

Как там дед говорил? Буду жить в уважении и почете? Если нам со старым фокусником секир-башку не сделают из-за запретного ритуала.

Интересно, почему он запрещен?

Я покосилась на дверь. Откуда-то появилось желание выйти навстречу неизведанному, но здравый смысл победил. Нечего лазить, вдруг тут монстры какие обитают? Как бы то ни было, здесь у меня контакт налажен только со стариком, а вот генерал-недотрога пока фигура темная. Он явно ждал увидеть скромную выпускницу Обители, нянечку, а тут я до него домогаться стала.

У меня вырвался нервный смешок, стоило вспомнить выражение его лица. Ладно, при встрече заглажу оплошность. На самом деле я никогда на мужчин не вешалась, они сами за мной бегали, но сердце я подарила лишь одному...

А он разбил его.

Нет, не буду вспоминать. Я сжала ткань сорочки и нахмурилась. Элени даже с недовольным выражением лица выглядела симпатичной, с телом мне, по крайней мере, повезло. Только магия внушала беспокойство. Что я буду с ней делать?

Желудок вновь напомнил, что в нем давно не было ни крошки, пора перекусить. Но вместо того чтобы идти к столу, я шагнула вплотную к зеркалу. В глазах заплясали рыжие сполохи.

Показалось?

Пространство сузилось, меня будто куда-то потащили, пол под ногами исчез...

Мамочки! Что происходит?!

Я не успела даже испугаться — меня вышвырнуло на каменистый берег. Точнее, я влетела с разбегу в яркую картинку, чуть размытую по краям. Впереди шумело и пенилось море, весело играли барашки волн, куда-то ковыляла жирная белая чайка.

В лицо ударил свежий морской бриз. Куда меня занесло на этот раз? Я еще не отошла от прошлого путешествия.

— Элени, детка, ты не должна отвлекаться, — раздался мелодичный голос, и я повернула голову.

Точнее, это случилось против моей воли.

— Хорошо, Айне Лорисс, — ответили мои губы детским голоском.

Я попала в тело ребенка! А моей собеседницей была взрослая женщина с темными, собранными в пучок волосами и добрыми глазами. И смотрела я на нее снизу вверх. Она улыбнулась, и от внешних уголков глаз разбежались мелкие морщинки.

— Лучше всего практиковаться возле источника воды, чтобы не сжечь ничего по неопытности. Вот, дорогая, смотри и повторяй за мной фигуры.

Кажется, я поняла. Это подсознание владелицы тела, ее воспоминания. А эта женщина, кажется, учитель Элени.

Наставница была красива и обладала той особенной статью, которая присуща настоящим аристократам пусть не по рождению, но по духу, — с ровной, как у танцовщицы, спиной и развернутыми плечами. Она медленно начертила в воздухе перечеркнутый треугольник, и тот засиял ярким оранжевым светом. Я восхищенно и звонко рассмеялась.

— Как красиво!

— Попробуй, у тебя должно получиться. — Айне Лорисс сцепила руки на животе и, чуть склонив голову, мягко посмотрела на меня. — У тебя сильный дар, Элени. Когда-нибудь ты станешь великой волшебницей.

«Увы, — подумала я. — Вашим словам уже не суждено сбыться. Теперь моя душа заняла это тело».

Я никак не могла влиять на происходящее, но смотрела на мир глазами маленькой девочки. Взмахнув маленькими ручками, она попыталась повторить знак.

— Не получается, он не горит, — капризно протянула она.

— Чтобы чего-то достичь, надо практиковаться. И чем регулярнее, тем лучше, — наставительно произнесла Айне Лорисс, а в следующий миг уголки ее губ печально опустились. — Не всем так везет, как тебе, ведь магия из нашего мира уходит, особенно мало осталось магии огня. Но мы должны держаться, чтобы однажды Огненная Душа смогла вернуть утраченное.

О чем она толкует?

Происходящее взволновало не на шутку. Конечно, я магичить не собиралась, делать мне нечего. Не умею и не хочу. Но можно наблюдать за тем, как училась маленькая волшебница, это же бесценно! Может, получится узнать, что надо делать, чтобы случайно что-нибудь не спалить.

Интересно, как мне удалось попасть в воспоминания Айне Элени? И как выбраться отсюда?

Не успела я додумать мысль и проследить за тем, как девочка делает новую попытку начертить волшебный знак, картинка перед глазами поблекла и стала похожа на карандашный рисунок. А следом края его вспыхнули...

 

Глава 4

Что естественно, то не безобразно

Адриан

 

— О чем ты думаешь, папочка? — голос Лиэлль зазвенел колокольчиком, вырывая из размышлений.

— Думаю о том, что скоро тебе исполнится семь и ты уже почти взрослая, — я улыбнулся.

С ней я всегда был приветлив, старался не показывать переживаний, потому что для девочки отец должен быть надежнее самой крепкой каменной стены. Дочка побросала на пол кукол, с которыми еще минуту назад увлеченно играла, и влезла мне на колени.

— Что ты, егоза? Соскучилась? — я усмехнулся и потянул выскочившую из прически кудряшку, распрямляя ее.

Волосами и лицом она пошла в род матери.

— Конечно, соскучилась! — Лиэлль обняла меня за шею и затихла, как маленький котенок. — Ты редко бываешь дома.

— У меня служба, милая. Но теперь я намерен исправиться.

В последний год в королевстве спокойно. Мы укрепили западную границу, усилили флот, который защищал Малгон с моря, прогнали диких кочевников. Король шутил, что пора мне отправляться в отставку, снова жениться и растить маленьких драконов, ведь мне даже сорока нет. Но я не находил его шутки веселыми и о свадьбе не думал.

Поглаживая худенькую спину дочери, я размышлял о том, что случилось в Золотом Клене в последние дни. Волшебница из Обители Огнедевы, выпускница по имени Айне Элени прибыла в наш фамильный замок в очень плохом состоянии.

Это было неожиданно. И мэтр Орион, старый друг моего покойного отца, и я были удручены и сбиты с толку. Неужели еще одна стихийница должна покинуть наш мир вместе с магией? Она ведь так молода, а настоятельница описывала ее как сильную и талантливую огневичку.

Силы девушки таяли с каждым часом, над ней хлопотали лекари и сам мэтр Орион, а я метался из угла в угол, не зная, чем помочь. Ведь я не целитель, я дракон!

Дракон, который так и не обрел крыльев, не познал счастье полета, не почуял истинную пару, зато потерял жену — надежного друга. Но она оставила мне Лиэлль — чудесную малышку с огненным даром. У драконов рождались и девочки, и мальчики, но лишь истинная могла подарить сына-дракона.

У моего отца и деда еще были истинные пары, они владели второй ипостасью, а моему поколению не повезло. Что же останется после нас?

Эти мысли часто крутились в голове, только искренняя улыбка и смех дочери отвлекали на время. Но я не мог не думать о том, что однажды мою девочку может сразить болезнь, которая одолела Айне Элени и десятки других магов. Невозможно было предсказать, кого она зацепит. Те, кто выживал, навсегда теряли дар.

Я уже не надеялся, что будущая няня Лиэлль выкарабкается. Но недаром мэтр Орион слыл сильным и умным магом, настоящим лекарем. Он ее выходил. Вот только она оказалась очень странной, эта волшебница из Обители Огнедевы.

Да, наверное, Орион прав. Госпожа Элени еще не оправилась от недуга и не могла контролировать свои поступки. А мне в последнее время настолько приелись настырные аристократки, которые жирно намекали на то, что готовы стать «мамочкой для малышки Лиэлль», что я невольно принял ее за такую же.

Подумать только, она погладила меня по щеке и заявила, что не против, чтобы я ее поцеловал. Вот это наглость!

И все-таки я повел себя слишком резко. Она ведь едва пришла в себя и не понимала, кто такая и где оказалась. Нас с мэтром Орионом она не помнила. Надеюсь, недуг не погасил ее магическую искру, она быстро придет в форму и сможет приступить к своим обязанностям. И не будет употреблять при моей дочери все эти странные слова и выражения.

— Папочка, а моя няня уже поправилась? Я могу ее увидеть?

Лиэлль доверчиво смотрела на меня широко распахнутыми голубыми глазами. Она умела прикидываться наивной, чтобы вить из меня веревки.

Что ей ответить? Сомневаюсь, что ее будущая наставница хорошо себя чувствует. Лучше сам проведаю госпожу Элени. Один. Справлюсь о здоровье и узнаю, не нужно ли ей чего-нибудь. В Золотом Клене она почетная гостья, какой бы странной и эксцентричной ни показалась на первый взгляд. А я хозяин, надо держать ситуацию под контролем.

— Ты пока не можешь пойти к ней, Лиэлль.

— Но почему? Ты говорил, она уже пришла в себя!

Я усмехнулся и надавил ей на кончик носа указательным пальцем. Дочка сморщилась и пискнула.

— Папа, прекрати так делать, я же не малявка!

— Ладно-ладно, не злись, — я кашлянул в кулак. — И имей терпение. Госпожа Элени еще слишком слаба. Подожди немного, мэтр скажет, когда ты сможешь познакомиться с ней.

Уголки губ поехали вниз, и Лиэлль начала капризничать:

— А я хочу-у-у... И колдовать хочу тоже!

Я строго покачал пальцем.

— Рано тебе еще, ты пока мелочь.

— Я не мелочь!

С семилетнего возраста следовало развивать дар. Требовался деликатный и бережный подход, выпускников стихийных обителей этому как раз обучали. Надеюсь, госпожа Элени окажется в состоянии справиться с поставленной задачей и моя дочь не пострадает.

Хоть я и не владею даром огня, как драконы прошлых поколений, кое-какие преимущества драконья кровь дает. Ускоренную регенерацию, физическую силу, острое зрение и обоняние, скорость и невероятную выносливость.

Эти качества часто пригождались, ведь я не на пирах брюхо отращивал, а сражался, защищая Малгон. Мой двоюродный брат король высоко ценил мои умения, но чему я могу научить малышку? Махать мечом? Боги упасите!

Я погладил дочь по голове и произнес серьезно:

— Мне надо отойти по одному важному делу, но я скоро вернусь, и мы отправимся кататься на лошади.

Лошадей Лиэлль обожала, у нее даже пони был, поэтому на мое заявление она ответила радостным визгом. Надо с ней больше времени проводить, вкладывать в маленькую головку правильные мысли, чтобы не росла, как сорная трава.

Я чувствовал, что ей не хватает женской руки, материнской заботы, а многочисленные служанки, горничные и няньки, которые были у нее в раннем детстве, не могут дать родительского тепла. Я слишком часто пропадал в дальних походах и упустил многое из детства моей дочери.

Сейчас я собирался снова наведаться к Айне Элени и поговорить с ней. Понять, что меня насторожило, и попросить прощения за резкие слова. Дадут боги, все обойдется.

В ее покои я вошел, стукнув в дверь костяшками пальцев три раза и не услышав ответа. Успел вовремя, потому что девушка, стоящая у зеркала, вдруг покачнулась и начала падать.

Я успел прежде, чем ее голова соприкоснулась с полом. Подхватил и бережно поднял на руки — казалось, госпожа Элени весит, как пушинка. На кой встала, если нет сил в теле, а от слабости шатает? Куда запропастился мэтр Орион?

В покоях не было никого, кроме нас двоих. Сдавленно ругнувшись себе под нос, я отнес наставницу дочери в постель. Слава Великому Дракону, она дышала! На бледных щеках расцвел румянец, ресницы затрепетали.

Я быстро, почти неосознанно, прошелся по ней взглядом. Оценил, как мужчина. Как говорил мой старый учитель: «Что естественно, то не безобразно». Любоваться женщинами в нашей крови, да и эту чародейку я словно впервые увидел. Она разительно отличалась от той мертвенно-бледной, лишенной сил девушки, которую доставил экипаж к воротам Золотого Клена. Удивительно, что она смогла выжить и удержать жизнь в таком хрупком теле.

Так вот, госпожа Элени была вполне хороша собой, особенно когда молчала, не хмурилась и не называла нас с мэтром «господами нехорошими».

Она не успела переодеться, осталась в белой кружевной сорочке, слишком тонкой для того, чтобы считаться приличной. Но я ведь не подлец и не могу позволить себе задержать взгляд на особо выдающихся частях тела бессознательной женщины? Тем более няни моей дочери! Для меня она не женщина, так что любопытство неуместно.

А черты лица-то у нее приятные. Внешность в целом располагающая. Волосы — на зависть столичным модницам: густые, шелковистые, естественные без всяких ухищрений. Такой цвет недавно вошел в моду, и придворные дамы затевали пугающие эксперименты, чтобы получить волосы оттенка «гречишного меда».

Я задумался и не сразу понял, что госпожа Элени пришла в себя и теперь молча наблюдает за мной из-под полуопущенных век.

— Что? Опять? — спросила она шепотом.

— Простите? — Я не понял, а потом до меня дошло! — Да не собираюсь я вас целовать, успокойтесь.

Что за неприличные мысли в голове у этой девицы? Отослать ее обратно или дать шанс?

Очень, очень странная особа. Чему она научит мою маленькую дочь?

— Тогда что вы делаете у моей постели? — она приподнялась на локте. — Ох, голова, — простонав, накрыла ладонью лоб.

— Разве мэтр Орион не дал распоряжений, касающихся вашего здоровья? У вас душа еле-еле в теле держится, зачем было вставать?

— Извините, господин нех... Адриан. Я еще не полностью оправилась от своего недуга, — она неловко улыбнулась, и на левой щеке обозначилась ямочка. — Кушать хотите?

Я отошел на шаг, приказывая своим глазам не косить туда, где заканчивался треугольный вырез сорочки. Она что, забыла, что не совсем одета? Наверное, в Обители Огнедевы свои правила, а воспитанницы ничего не знают о царящем в миру этикете. Поразительная наивность!

— Предлагаете разделить с вами трапезу? — я вздернул бровь.

Немыслимо, но эта огневичка ломала все шаблоны.

 

***

 

Я падала и ничего не могла с этим поделать. Гадская слабость! Но за мгновение до того, как голова встретилась с полом, меня подхватили сильные руки.

На какое-то время я нырнула в забытье, согретая бережным и надежным касанием. Надо же, как тепло и уютно, почти как на печке. Даже не помню, когда последний раз мне было так спокойно и хорошо.

А потом я вернулась в беспощадную реальность. Во-первых, выяснилось, что я все там же, в чужом мире и в чужом теле. Во-вторых, спас меня от падения вредный дракон. Он же нависал надо мной, внимательно изучая мое лицо, как будто у меня по центру лба выскочил прыщ или вырос рог. Да сколько можно? Не люблю, когда нарушают мое личное пространство. Сразу теряюсь и делаю глупости.

— Что? Опять? — спросила без всякого намека.

А он, дракон этот с короной до небес, подумал, что я снова о поцелуе с ним грежу.

Тьфу! Какие там поцелуи, мне бы подкрепиться. Я вам не томная барышня семнадцати лет, а здоровая взрослая женщина. Только тельце хилое, но мы это исправим. Если я тут надолго, буду обживаться. Мы еще мышц нарастим, а то не дело в обмороки хлопаться.

После недолгих пререканий с его драконейшеством я бросила тоскливый взгляд на поднос. Еда наверняка остыла, дожидаясь меня. Но жевать, когда на тебя смотрят, неловко. А что делать в таком случае? Конечно, предложить присоединиться. Я ведь не жадная.

Дракон удивился и даже, кажется, смутился. Было забавно наблюдать, как округляются его глаза и приподнимаются брови. Главное — не переборщить, иначе сразу поймет, что я не та, за кого себя выдаю. Я и без этого была неосторожна в словах.

— Благодарю, госпожа Элени, но я не голоден, — произнес он сдержанно, а вот взгляд ненароком скользнул вниз и задержался у просторного выреза ночнушки. Потеплел на несколько градусов, словно ему открылось нечто приятное. Вновь пополз вверх с выражением: «А я что? А я ничего. И вообще, вам показалось».

Возлежать в одежде для сна перед потенциальным работодателем неприлично даже в нашем мире, что уж говорить об этом. Тут явно нравы строже. И то, что с легкостью простят дракону, не простят какой-то слабой женщине.

— Не могли бы вы дать мне одеться? — спросила я прохладно и заметила наброшенный на изножье кровати халат. — Вы меня смущаете.

— И давно? — опередив меня, он взял в руки махровый халат цвета топленого молока и протянул мне.

— С тех самых пор, как я пришла в сознание.

Я встала и продела руки в рукава. Наглухо запахнула полы, два раза обернула пояс вокруг талии и затянула на узел. Сунула ноги в пушистые тапочки, найденные возле кровати.

«Марьяша, с этого момента следи за всем, что слетает у тебя с языка», — велел внутренний голос интонациями моей мамы. Она была той, к кому я всегда прислушивалась и чье одобрение пыталась заслужить.

— Что привело вас в мои покои, господин Райол?

Господи, какие у них имена! Язык сломаешь. Надеюсь, я правильно к нему обратилась. Он представился как огненный герцог Адриан Эл’Райол, защитник южного берега и генерал-дракон. Почти как Дейнерис Бурерожденная и прочее-прочее-прочее...

Видимо, до хваленого генерал-дракона дошла вся пикантность ситуации, и теперь он смотрел как будто сквозь меня. Стоял на приличном расстоянии, развернув широченные плечи и сцепив руки перед собой. А шаловливый взгляд больше не норовил забраться, куда не надо.

— Я хотел побеседовать с вами, но вижу, что явился не вовремя.

— Вы невероятно проницательны, генерал.

Он сощурил правый глаз.

— В Обители Огнедевы вам преподавали науку сарказма?

— Что вы! — я сделала вид, что возмущена. — Я всего лишь защищаюсь. И вообще, мэтр Орион пока запретил мне принимать посетителей. Я недостаточно окрепла для длинных бесед, а с нашей последней встречи прошло всего-то...

Кстати, сколько я пробыла в воспоминаниях Элени?

— Прошло три часа.

Ничего себе!

Может, у дракона проснется совесть и он улетит подобру-поздорову? Его присутствие заставляет сердце тревожно колотиться. Кажется, он вот-вот поймет, что никакая я не няня для его дочки, а самозванка. Кто знает, что тогда со мной сделают и станет ли за меня заступаться мэтр Орион. Рискнет ли заявить, что я — шанс на спасение для их мира? Это звучит как неудачная шутка.

Кстати, где носит старика? Разговор у нас с генералом не клеится, его тяжелый взгляд становится все более подозрительным.

Спасите меня. Хоть кто-нибудь!

— Прошу извинить, — предельно вежливо сообщил он. — На самом деле, госпожа Элени, я явился, чтобы попросить у вас прощения за резкость.

Я недоуменно моргнула. Вот так новости! Неужели он на такое способен? Сперва герцог Райол показался мне спесивым, гордым и самовлюбленным, как и большинство мужчин, уверенных в своей красоте и силе. В их вселенной они всегда правы.

Он еще и дракон. Это вам не суп вилкой хлебать!

А что без крыльев — так у каждого свои недостатки.

Но само желание извиниться и сгладить неловкую ситуацию добавляет монет в его копилку.

Мы замолчали, вопросительно глядя друг на друга. Каждый ждал чего-то своего. Ветер ворвался в окно, принеся с собой одинокий зеленый листок и запахи цветущего сада.

«Значит, в этом мире сейчас весна или лето», — подумала я отстраненно.

Секунд через двадцать герцог Райол приподнял бровь.

— Почему вы так на меня смотрите, госпожа Элени?

— Ну как же... — я немного растерялась. — Жду ваших извинений.

— Так я уже извинился.

И все? Пф! А как же раскаяние, заламывание рук и обещание больше так не делать? Разочаровываете, господин дракон. А я уж губу раскатала.

Все эмоции отразились у меня на лице, и он усмехнулся.

— Вам мало моих слов?

Под прищуром этого человека по рукам, скрытым длинными рукавами, пробежали мурашки. Как-то жутенько. Не надо забывать, что он не мамкин мачо, а воин — сама же видела его длинный меч.

А еще дракон, хоть и не летает. Наверняка у него все чувства развиты лучше, чем у человека. Герцог и так косо на меня глядит, не буду его раздражать.

— Все в порядке, я на вас не обижаюсь. Пусть наше знакомство и не задалось, но я все равно рассчитываю на плодотворное сотрудничество.

Надеюсь, последняя фраза прозвучала не слишком современно и пафосно? Ох... И что это он все взглядом меня сверлит?

— На плодотвор-рное? — повторил низким голосом герцог, и мне послышалось что-то рычащее, как у хищника.

И, когда крупная капля пота готова была скатиться по виску, дверь открылась.

Спасена!

— Госп... — внутрь залетел старый волшебник, но, увидев нежданного гостя, запнулся о ковер и чуть не упал. А еще он как-то странно прятал руку под мантией, будто принес что-то запрещенное. — Герцог?

Мэтр Орион замер и обвел нас обоих недоуменным взглядом.

— А что вы здесь делаете? Госпоже Элени еще рано принимать гостей, — мягко пожурил он. — Конечно, я понимаю, что вы сгораете от нетерпения, но вы же сами успели убедиться в ее слабости.

— Хм, конечно, — генерал метнул в мою сторону говорящий взгляд, а я вспомнила, что так и не поблагодарила его за то, что не дал расшибиться об пол.

Надо будет загладить оплошность.

— Мне лучше уйти.

И только он собирался это сделать, как по закону подлости случилось кое-что неожиданное. Откуда ни возьмись послышалось тонкое протяжное:

— Мяу!

 

Глава 5

Пламенный зверь

 

Мы с генерал-драконом переглянулись и во все глаза уставились на мэтра Ориона. Кошачье мяуканье точно исходило из-под его мантии! Оно повторилось, на этот раз громче и настойчивей.

— Вам не стыдно мучить животное? — напустилась я на старика. — Немедленно достаньте котенка, он же задохнется!

Маг пристыженно кхекнул и с обреченным видом откинул полу широкой мантии. На предплечье у него лежал...

Нет. Того, кого я увидела, нельзя было назвать котом.

— Вы притащили сюда пламенного ягуара? — удивился дракон.

Точно, он ведь пламенный! И похож на нашего земного ягуара! Шкурка, усыпанная темными пятнами, как будто горела. Я шагнула, чтобы ближе рассмотреть хвостатого детеныша семейства кошачьих. У него была крупная голова с покатым лбом, широкий нос, растерянные янтарные глаза. Малыш

...