Глава 1

23 апреля 1199 года от Р. Х., окрестности Венеции

Как только мы въехали на холм, внизу сразу увидели два больших лагеря, компактно разместившихся в небольшой долине рядом друг с другом. Где стояло мое войско, а где наемники, легко было отличить как по укреплениям, которые окружали лагерь синьора Бароцци, так и по отрядам разведки, курсирующим по местности. Наемники же вели себя как… наемники.

Три всадника на быстрых конях, заметив наш отряд и красные баннеры на копьях рыцарей, меня сопровождавших, развернулись на полпути и поскакали к лагерю, где началась небольшая суета, и вскоре нам навстречу выехал сам военачальник и часть офицеров.

— Добрый вечер, синьор Бароцци, — с улыбкой приветствовал я его, сидя на лошади.

Он расширенными глазами осмотрел меня, броню, в которую я был одет, и склонил голову.

— Вижу, вы поправились, синьор Витале, примите мои поздравления.

— Все благодаря силе молитвы, — я смиренно перекрестился и вернулся к насущным делам: — Сколько наемников прибыло? Судя по размеру лагеря, тысяч двадцать?

— Почти угадали, синьор Витале, — улыбнулся он, — двадцать две тысячи списочного состава, я проверил, чтобы он соответствовал истине.

— Не вижу французских рыцарей, — я приподнялся на стременах, стараясь заглянуть через частокол, огораживающий наш лагерь.

— Они решили занять дальний угол, — нобиль показал нужную сторону, где и правда, несмотря на заходящее солнце, я увидел знакомые флаги, — решили не доверять наемникам, встав рядом с ними.

— Ну что же, если будут вести себя культурно, ничего не имею против, — я пожал плечами, — выделите мне шатер, синьор Бароцци?

— Если не побрезгуете остановиться со мной, то места хватит на двоих, — предложил он, — к сожалению, мы весьма стеснены размерами долины, чтобы развернуть лагерь больше.

— Приму ваше гостеприимство за честь, — поклонился я ему, и Пьетро с улыбкой показал следовать за ним.

Узнав, что я прибыл, к шатру военачальника стали стекаться сначала французы, а вскоре и капитаны наемничьих отрядов, засвидетельствовать свое почтение. Отрадно было видеть, что лица многих мне были знакомы, так что я приветствовал их по именам и даже кое-кому подарил небольшие по размеру, но дорогие по стоимости подарки, в честь второго или даже третьего совместного похода. Как-то так внезапно произошло, что приветствия и знакомства перешли в совещание, где меня аккуратно попросили огласить цель похода, а также методы, которые можно в нем использовать.

Я, сидя на предоставленном мне стуле, оглядел тридцать мужчин, ожидавших моих слов.

— Наша главная цель, синьоры, возвести на трон Польши, которого сейчас не существует, королеву Франции — Ингеборгу Датскую. На это у нас получено как благословление короля Филипа II Августа, так и разрешение королевы выступить под ее знаменами. Соответственно, нам придется брать все ключевые города на пути, а, чтобы не оставлять позади волнений и недовольных, будем вырезать всех, кто носит дорогие костюмы или доспехи. Их богатства, деньги можете забирать себе по праву сильнейшего, но есть несколько исключений. Я запрещаю нападать на аббатства и католические церкви, настоятели которых согласятся принять над собой прямое управление Рима.

— Эм, синьор Витале, а как мы их различим? — задал резонный вопрос один из капитанов.

— Очень просто, синьор Кольбер, — я развел руками, — вежливо подъезжаете, окружаете аббатство или монастырь и интересуетесь, не будет ли уважаемый аббат или епископ так любезен подписать документ, обязывающий отныне принять над собой прямое управление Святого престола, а именно Папы Иннокентия III. Если настоятель не подпишет документ или выразит сомнение в ваших полномочиях, думаю, дальше вы знаете, что нужно делать.

Я выразительно посмотрел на него.

— И все делать вежливо, синьор Витале? — усмехнулся капитан пятитысячного отряда.

— Предельно, синьор Кольбер, мы ведь христиане, а не варвары какие, — покивал я, — если они истинные католики, то подписать такой документ им ничего не будет стоить, а вот если под маской католичества они проповедуют ересь…

— То и свои богатства наверняка собрали, обманывая честных прихожан, — заключил один из французских дворян.

— Я рад, что мы придерживаемся с вами одинаковых взглядов, синьоры, — с абсолютно серьезным видом заключил я, — все подписанные документы можете сразу отправлять в Рим. Думаю, для них это будет приятным сюрпризом.

— Синьор Витале, а высоки ли там стены и сильны ли войска? — поинтересовался один из капитанов наемников.

— Стены — это будет моя забота, господа, — улыбнулся я, — ваша же — слушать синьора Бароцци и четко выполнять его распоряжения. Здесь присутствует много новых лиц, но, думаю, те, кто ходил со мной в походы раньше, быстро вам расскажут, как я поступаю с теми, кто мешается у меня под ногами.

Вышеупомянутые господа понимающе хмыкнули. «Новогодние елки», как я называл оставляемые после себя деревья, полные повешенных на ветвях людей, уже вошли в лексикон многих наемников. Никто не знал, что это значит, но зрелище было крайне убедительным для тех, кто сомневался в моих решениях или словах.

— Синьор Витале, если мы завоюем королевство, то можно будет как-то получить в нем земельный надел? — поинтересовался старый барон, который прибыл сразу с пятью своими сыновьями.

— Господин барон, — я склонил голову, — это будет исключительно воля королевы, а я лишь ее карающий меч справедливости.

— Жаль, — тяжело вздохнул он.

— Но я думаю, мы сможем урегулировать этот вопрос, если вы все напишете мне местоположение и желаемое количество наделов, — не стал я их разочаровывать, — я лично похлопочу перед нашей доброй королевой за вас.

Мои слова моментально подняли настроение многим. Большинство тех, кого отправил ко мне Филипп, были как раз из безземельной братии, и свой надел для них был крайне важным приобретением, пусть даже в таком далеком углу Европы.

— Благодарю вас, синьор Витале, мы подготовим требуемое, — с благодарностью склонил он голову.

— Ну и главное, все спорные вопросы между вами я предлагаю решать через меня, — с улыбкой сообщил я, — если из-за сиюминутной выгоды вы передеретесь, я буду крайне, повторяю, синьоры, просто крайне этим недоволен. На этом у меня все.

Воины поднимались и, прощаясь, выходили из шатра. Остались только мы вдвоем с моим военачальником.

— Синьор Витале, а можно личный вопрос? — поинтересовался он, когда мы поужинали и улеглись по своим кроватям.

— Давайте, синьор Бароцци, — вздохнул я, открывая глаза, а ведь только хотел поспать после долгой и тяжелой дороги. Несмотря на ускоренные старания симбионта, мне еще было даже не близко до хорошей формы.

— А зачем это все вам? — тихо спросил он.

— Я не могу сейчас ответить на этот вопрос, — честно признался я, — но вас устроит такой ответ, что это на благо Венеции? И только через несколько лет вы поймете, почему я это делаю.

— То есть ваш отец в курсе происходящего? — не сильно удивился он моему ответу.

— А вы как думаете? — хмыкнул я, не став отвечать прямо.

— Энрико всегда больше думал о городе, чем о себе, — тихо пробормотал он, — ничего удивительного, что и вас втянул в свои интриги.

— Спите, синьор Бароции, завтра у нас будет тяжелый день, — зевнул я, закрывая глаза, — а возможно, даже месяц или два.

***

Венгрию мы прошли словно горячий нож масло. Тридцать три тысячи пятьсот воинов для этого региона были огромной армией, которая продвигалась по землям, стараясь не сильно уж грабить их по пути своего движения. Ласло III пару раз направлял послов, возмущаясь нашим движением по его землям без предварительного согласования. В его словах была правда, поэтому я нагло отвечал, что пока королева Франции претендует только на Польшу, но если король слишком уж будет возмущаться простым передвижением нейтрального к его стране войска, то мы можем далеко не ходить и рассмотреть Венгрию в качестве альтернативы ее земельных споров. Больше послов от него не было, а феодалы закрывались в замках, не высовывая оттуда носа, то есть не помогали, но и, главное, не мешали. Так что ускоренным маршем мы продвигались в сторону южного города Малой Польши города Цешин. Наемничьи отряды занимались привычным делом, то есть грабили все вокруг, заодно занимаясь задачей, поставленной им синьором Бароцци, — снабжали войско провизией, чтобы основной ударный кулак, состоящий из моей армии, не занимался мелочами и был готов в любой момент развернуться в атакующие построения. Но этого не требовалось, поскольку нас за все время так никто и не потревожил. Мы видели, как вдалеке за передвижением посматривают конные отряды, которые сразу же убегали, стоило только разведке выдвинуться в их сторону. Других войск на нашем пути не наблюдалось.

***

Небольшой город, расположившийся на холме рядом с рекой, разросся вокруг замка, стены которого были даже на первый взгляд не выше пяти метров и не составляли больших препятствий для штурма.

— Синьор Витале, там парламентеры вышли, — обратился ко мне один из капитанов, обращая внимание на группу из десяти пеших человек под белым флагом, шагавших в нашу сторону. Среди них я увидел священника и одного хорошо одетого мужчину.

— Кто вы и по какому праву пришли на земли нашего князя Лешека Белого? — с оттопыренной губой «пропшекал» богато одетый господин, и его слова на латынь перевел мне священник.

— По воле нашей королевы Ингеборги Датской, королевы Франции, которая объявила, что имеет больше прав на всю Польшу, чем ваши самозваные князьки, — спокойно ответил я, смотря на него с высоты седла.

— Да кто она такая, чтобы это заявлять? — возмутился он. — Мы требуем, чтобы вы ушли с наших земель, иначе наше войско разобьет вас, а всех главарей развесят по деревьям!

— Переговоры окончены, — я развернул коня и бросил на ходу синьору Бароцци, — мне привезите двух благородных девушек из замка, которые могут читать и писать на латыни и польском, и голову вон того говорливого.

— Синьор Витале, — военачальник притворно возмутился, — а если таких девиц там не отыщется?

— Сравняйте тогда с землей этот бесполезный город, — зевнул я, отъезжая.

Тут же завопили те, что одеты были попроще, так что священник едва успевал переводить их слова. Если вкратце, они просили не трогать их, за это город готов был предоставить выкуп.

— Мы пришли не грабить, — я снова повернул коня в сторону застывших парламентеров, — так что нам не нужны ваши деньги. Либо город сдает нам всех благородных и клянется в верности Ингеборге Датской, либо он просто сгорит.

Главы цехов попросили время подумать и отправились восвояси, а за ними, кривя лицо, отправился и дворянин.

— Синьор Витале, — смущенно обратился ко мне один из капитанов наемников, — я не очень хорошо говорю на латыни, но меня смутила ваша фраза «мы пришли не за деньгами».

— Все верно, синьор Кольбер, — я повернулся в его сторону, — друзья, а также подданные королевы пришли за землями, а вот про вас речи не было, вы, видимо, за военной добычей прибыли?

На его лице и на лицах других капитанов расплылись улыбки.

— В такой трактовке ваши слова, синьор Витале, обретают совсем другой смысл, — он слегка мне поклонился.

— И да, не нужно мне напоминать, кто, кому, что должен, — мое лицо окаменело, — деньги вам выплачиваются исправно, размеры дележа добычи определены, задачи поставлены. Так что лучше на стенах города покажите ваше рвение к выполнению наших договоренностей, синьор Кольбер.

Он не ответил, лишь ниже поклонился, но в глазах вспыхнул опасный огонек. Когда он отъехал, я повернулся к своему военачальнику и поманил его к себе, тихо сказав:

— Все сильнейшие отряды наемников, его в том числе, на самые опасные участки.

Бароцци наклонил голову.

— Я так и планировал, но теперь конкретно он будет даже в их первых рядах.

Сколько собирались думать поляки, мне было все равно, поскольку я отдал приказ, и уже через два часа, когда все войско подтянулось и развернулось, под прикрытием огромного количества моих арбалетчиков, наемники пошли на штурм города, у которого даже стены толком не было, так отсыпанная землей двухметровая преграда. Так что неудивительно, что не прошло и пары часов, как город запылал, и уже к вечеру там мало кто остался в живых. Мои войска дисциплинированно отошли от него подальше, чтобы не слышать крики и не нюхать дым и вонь оттуда, а наемники с французами все еще веселились в городе. На все взгляды командиров моего войска я отвечал безразличием, они никак не могли привыкнуть, что грабить самим было не обязательно, вся захваченная добыча делилась между всем войском на равные части, не говоря уже о том, что конкретно они были на полном обеспечении и постоянном жаловании. Мне содержать их было очень дорого, так что если уж и посылать грабить, то только в большие и крупные города, как, например, в столицу Польши — Краков, который я выбрал следующей целью для захвата. Вот там уже я собирался дать своим людям разгуляться вовсю, ведь город нам просто так не сдадут, а это значило, что после тяжелых боев я буду вынужден дать людям выплеснуть свою агрессию по отношению к захваченным. Это я прекрасно понимал, но понимал еще и то, что нужно прививать дисциплину, поэтому где-то моему войску придется просто смотреть, как веселятся другие. Награда их при этом не уменьшится.

Утром я проснулся от женских криков и гогота мужских голосов. Одевшись, решил посмотреть, что там происходит. Оказалось, двух девушек, не старше восемнадцати лет, привели и бросили на землю рядом со входом в мой шатер, а наемники, смеясь и развязывая завязки штанов, делали вид, что собираются их изнасиловать. Отсюда и возникали крики и вой.

— Синьор Витале, подходящие по вашему запросу нашлись, — с поклоном ко мне подошел один из капитанов наемников и показал рукой на пленниц, — с их голов не упал ни один волосок, все оставили для вас.

— Я запомню это, Ганс, — я вежливо склонил голову, — благодарю.

Тот, улыбнувшись, собрал своих и отправился обратно к городу, а испуганные, зареванные девушки косились по сторонам, не зная, чего ожидать дальше. Я сделал два шага вперед.

— Теперь вы мои служанки, — на латыни произнес я, — будете послушными, выживете. Нет, отдам наемникам. Все ясно?

Они обе с ошалелыми взглядами бросились ближе и упали на колени, хотя было видно, что девушки точно не из простых семей, одеты они были дорого, ну, если не учитывать, что их платья за ночь стали весьма грязными и оборванными.

— Да, господин, — залепетали они на неплохой латыни, — мы будем вас слушаться.

— Тогда приступайте к обязанностям, — я кивнул в сторону шатра. — В ближайшем сундуке лежит одежда, ее нужно выстирать, погладить и накрахмалить.

— Но… но… — они растерянно оглянулись по сторонам, поскольку кругом нас виднелись лишь одни шатры моего войска.

— У многих французских дворян есть пажи, — вмешался в наш разговор синьор Пьетро, видимо, пожалевший девушек, — я попрошу, чтобы они помогли вам освоиться первое время.

Те бросились его благодарить, я же обратил внимание на большой отряд пленников, которых вели из города. Многие были ранены, а некоторые едва шли, опираясь на товарищей.

— Синьор Витале, — ко мне вскоре обратились два капитана, прибывшие с этим отрядом, — эти сдались при штурме замка, что с ними делать?

Я оглядел людей, которых обчистили капитально, но все же нижнее белье их выдавало, это были не крестьяне.

— Повесить, — отмахнулся я от проблемы.

— Всех? — удивились они. — Может, лучше получить за них выкуп с их родных?

— Синьоры, впереди еще десяток подобных городов, вы точно уверены, что хотите возиться с пленными? — я с любопытством посмотрел на них.

Они переглянулись и стали отдавать приказы солдатам, и уже вскоре рядом с рощей, где мы остановились, стали «наряжать елки». В зависимости от крепости сучьев развешивая по пять-десять людей на каждое из деревьев, и уже скоро наемники вернулись обратно, готовясь устроить пир в честь победы и славного веселья.

Я же вернулся в шатер, где обе девушки горячими камнями, которые нагревали на моей небольшой «буржуйке», пытались разгладить складки костюма.

— Писать, считать умеете? — поинтересовался я, дождавшись, когда они стянут с меня сапоги.

— Да, господин, — они старательно прятали от меня взгляды, смотря только в пол.

— Закончите с костюмом и сапогами, будете учить меня польскому, — я лег на постель, а испуганные девушки, вздрагивая от каждого громкого гогота неподалеку, бросились выполнять приказ.

Я задумчиво следил за их стараниями и мелькающей белой коже в прорехах порванной одежды, с полной отчетливостью понимая, что молодые девушки, хоть и не красавицы, но не вызывали у меня того возбуждения, как тогда, когда Ингеборга присутствовала рядом. Я со злостью ударил кулаком по кровати, выругавшись на винето.

— Вот же ведьма, похоже, и меня в себя влюбила!

Глава 2

— Синьор Бароцци, сворачивайте лагерь, мы идем дальше, — распорядился я, когда от захваченного города мало что осталось, а довольные наемники вместе с французскими дворянами отошли от пьянства и разврата. Чего нельзя было сказать о моем войске, которое, хоть и получив долю в добыче, все равно оставалось недовольным тем, что они не повеселились в Цешине вместе со всеми. Это явно читалось на лицах офицеров, а также солдат, так что я увеличил утреннюю зарядку и тренировку построений каре еще на три часа, мимоходом поинтересовавшись, выветрились ли мысли о недовольстве или нагрузки стоит увеличить? Офицеры попросили пощады и получили ее, как и сообщение об уменьшении премии за эту неделю за ненадлежащую моральную подготовку войска. Солдаты не должны думать, у них не должно оставаться на это времени! Также предложил сильно недовольным расторгнуть контракты и покинуть мою армию. Таких почему-то не нашлось, поэтому я, покосившись на командующего, который, поджав губы, пробурчал, что намек понял, приказал выступать дальше. Наc ждала столица!

***

До Кракова было недалеко, так что в три дневных перехода мы уложились, подходя к огромному городу с высокими белыми стенами, внутри которых высился еще и мощный укрепленный замок со своими стенами и укреплениями.

Войско, разворачиваясь и разбиваясь на сотни, стало возводить укрепленный лагерь, а наемники просто разбивали шатры в чистом поле, не заботясь о частоколе и земляных укреплениях, которыми занимались мы.

Я, сидя на лошади, смотрел на город, а вокруг меня собирались командиры, лица многих выражали крайнюю озабоченность.

— Синьор Витале, вы уверены, что мы сможем его взять? — осторожно поинтересовался капитан Кольбер, продолжавший меня раздражать своим вызывающим поведением уже который день.

— Вы нет, — я повернул лицо к говорившему, — я — да.

Его лицо побледнело от гнева, и я решил, что надо с этим наглым выскочкой решать сейчас, когда на нас устремились взгляды почти всех глав отрядов, участвующих в войне. К тому же я достаточно окреп, чтобы проверить свои навыки, закреплением которых занимался каждый день, восстанавливая умения, подзабытые за год с лишним нахождения в носилках. Вынув ноги из стремян, я легко скатился с лошади и, вытащив меч, поманил его левой рукой, ничего не сказав. Глаза наемника вспыхнули радостью, он также слез со своего скакуна, подхватив щит с мечом.

Был ли у меня мандраж перед первой схваткой один на один, да еще и со взрослым? Определенно, да, но терпеть и заглаживать его наглое поведение было больше нельзя, если я хотел, чтобы мой авторитет поддерживался и дальше. Раньше, когда я считался маленьким, это было понятно, никто не стал бы сражаться с ребенком, но сейчас, когда я в свои одиннадцать стал ростом почти вровень со многими взрослыми, конфликты за лидерство стали возникать все чаще, и ничем другим, кроме как поединком, это нельзя было решить. Такой сейчас был век — сильнейший получает все.

Капитан, выставив вперед щит и прикрываясь им, стал подходить ко мне. Выпад, и меч просвистел рядом, когда я отклонил тело на десять сантиметров, ровно настолько, чтобы он по мне не попал. Еще взмах и натиск, он попытался ударить меня щитом, чтобы сбить с ног, на что я просто отступил назад и влево, давая ему провалиться вперед, но сам не напал. Следующая такая же атака вызвала первый смешок среди капитанов наемников, а еще одна заставила одного из них поинтересоваться, а точно ли господин Кольбер занимает по праву место капитана, если не может просто попасть мечом по ребенку?

Такие шутки быстро вывели наемника из себя, и он с налившимися кровью глазами бросился, чтобы за один натиск смести меня со своего пути. Симбионт впрыснул гормоны, кислоты и еще много чего, отчего я на несколько минут почувствовал себя сверхчеловеком. Движения соперника для меня словно замедлились, и я сделал один подшаг ему навстречу, носком левой ноги подбил край щита, на секунду лишая его обзора, затем следующим шагом оказался у него сбоку и, оттолкнувшись правой ногой, подпрыгнул высоко вверх, с силой воткнув мизерикордию, вытащенную одним движением из ножен при сближении, в кольчужный воротник, защищавший его шею, проткнув яремную вену сверху вниз. Оставив кинжал в ране, я приземлился на обе ноги, оказавшись за его спиной. Все это произошло всего за пару мгновений, так что никто ничего не смог понять. Вот озверевший взрослый двигается на ребенка и через пару секунд уже стоит с кинжалом в шее.

Я вернул не пригодившийся меч в ножны и спокойно подошел к лошади. Остатки коктейля из суперсмеси, которой «угостил» меня симбионт, еще действовали, так что я самостоятельно, в одно касание, взлетел наверх. Только затем посмотрел по сторонам, натыкаясь то на ошеломленные взгляды взрослых, все еще не понявших, что произошло, то на их вытаращенные глаза, когда капитан Кольбер вытащил мизерикордию из раны, и кровь толчками стала медленно вырываться оттуда. Он попытался схватиться рукой за шею, но кольчужный воротник помешал этому, и почти сразу глаза его закатились, и он сначала опустился на колени, а затем упал лицом в землю, заваливаясь набок, вокруг головы стало расплываться небольшое красное пятно.

— Синьор Бароцци, — не обращая на труп никакого внимания, спокойно обратился я к своему командующему, привлекая его внимание.

Он поднял взгляд с лежащего на земле капитана и перевел его на меня, прокашлявшись, перед ответом.

— Да, синьор Витале?

— Как закончите с установкой лагеря, я хочу, чтобы все начали копать яму глубиной в рост человека и шириной по плечи, начиная от того дерева и заканчивая вон там, у холма.

— И наемники? — уточнил он.

— Все, кроме аристократов и рыцарей.

— Будет сделано, синьор Витале.

Я тронул лошадь, но тут один из пажей французов подал мне мизерикордию, предварительно вытерев ее. Кинув ему золотую монету, я вернул кинжал в ножны, молча направляясь в сторону легионов, начавших заниматься заготовкой леса, чтобы ставить частокол.

***

Через пару часов вернувшись на поле, я с удивлением увидел, как солдаты ковыряются в земле деревянными лопатами с железной кромкой, а рыхлят ее предварительно палками. Так могло продолжаться неделями, с полной очевидностью понял я.

— Мастеровых и кузнецов ко мне, — приказал я, даже не оглядываясь. Двое офицеров моего войска стремглав бросились выполнять приказ, после сегодняшнего показательного боя взгляды многих перестали быть недовольными, и они старались не играть больше со мной в гляделки.

Когда вокруг собрались отрядные мастера, занимавшиеся ремонтом кольчуг, шлемов, копий и всего того, что было надето на воинах и животных, я нарисовал на листке бумаги, что они должны сделать, выделив под эти работы треть всего запаса нашего металла. Получив задание, они бросились его выполнять, и уже через час железные лопаты и кирки появились в руках солдат, ускорив земляные работы в десятки раз. Чем больше инструментов изготавливалось, тем больше и шире становилась траншея. Со стороны города на стенах собрались люди, которые, не понимая, что мы делали, выкрикивали какие-то слова, точно не бывшие приветственными. Приведенные служанки, краснея и бледнея, перевели часть из них. Хотя это уже было не нужно, на стенах кто-то поворачивался к нам задом, оголяя жопу и показывал ее нам, вызывая этим смех остальных защитников.

Через два часа мне доложили, что траншея закончена, и корзины с землей выставлены поверх ямы на сторону города, как я и просил.

— Синьор Бароцци, теперь копайте наискось, от конца прямой траншеи вон до того бугорка, — я показал рукой направление.

— М-м-м, — он сначала отдал распоряжение, затем обратился ко мне, — а можно в целях повышения самообразования поинтересоваться, зачем мы это делам, синьор Витале?

— Конечно, синьор Пьетро, — я показал рукой на ров рядом с городом, — после этой косой траншеи мы сделаем еще одну, но уже в другую сторону, ближе к городу, и там еще одну прямую.

— Нас не смогут достать стрелки, — ахнул один из офицеров, стоявших рядом, — мы сможем подойти почти к самим стенам города, не потеряв ни одного солдата!

Я покосился на смышленого и кивнул, продолжив объяснение.

— Все верно, а затем, оказавшись почти у самого рва, прокопаем под него тоннель и, оказавшись под углом стыка стен, обрушим их, открыв проход в город.

— А как мы это сделаем? — военачальник со все большим уважением смотрел на меня.

— Как я уже говорил, стены — это моя забота, — пожал я в ответ плечами, решив не говорить, что с собой у меня пара десятков бочонков пороха, которые я планировал использовать для подрыва стен осаждаемых нами городов.

***

10 мая 1199 года от Р. Х., Польша, Краков

Почти неделя понадобилась нам на осуществление моего плана, причем войска Лешеко Белого, хоть и не понимали, чем это мы там занимаемся, вскоре сообразили, что так мы приближаемся к городу, а они ничего не могут поделать, поскольку первая же их конная вылазка из города с попыткой напасть на копателей закончилась мгновенным разгромом. Арбалетчики, дожидавшиеся своего часа в прямой траншее второй линии, перебили почти две трети их отряда. Больше попыток поляки не предпринимали, как, впрочем, и не шли на переговоры. Они не посылали парламентеров к нам, а мне также не о чем было говорить с ними.

Подкоп был почти закончен, и ночью, поместив под углы сходившихся в этой точке стен три бочонка с порохом, я лично поучаствовал в том, чтобы гулко прозвучавший взрыв обрушил оба проема, обнажив пространство шириной метров в двести. Зазвучавший почти сразу после этого колокол на церкви, собирающий войско в ослабевшее место защиты города, просто опоздал, поскольку из траншей в проем хлынули мои воины и наемники, широким обручем охватывая улицы, и, не спеша, контролируя все пространство, занялись зачисткой города и грабежом. В этот раз, поскольку хотел показать всем, что будет, когда пытаются мне противостоять, я разрешил участвовать в грабежах и своим, отдав им город на три дня. Моего личного участия в штурме не требовалось, поскольку дальше синьор Бароцци и без того знал, что делать, поэтому я вернулся в шатер, окруженный лишь личной охраной. Со вздохом опустившись на кресло, я вытянул ноги. Мгновенно бросившиеся девушки сняли сапоги и, отнеся их в угол, вернулись ко мне, сев на колени и опустив головы. Пара десятков плетей значительно продвинула их в послушании.

— Продолжим обучение, — по-польски, старательно выговаривая слова, обратился я к ним, — несите бумагу.

— Да, господин.

***

Следующие дни я лишь выслушивал доклады о том, как идет грабеж города, а также о том, что к штурму самого замка польского князя никто не приступал, как я и приказал. Оттуда лишь смотрели, как на их глазах уничтожается население и некогда красивый город обращается в руины.

На четвертый день я сначала отдал приказ прекратить грабежи и ввести в городе патрулирование, которое будет вешать мародеров. Под горячую руку попались как наемники, так и французские аристократы, попытавшиеся выразить мне возмущение этим фактом, на что я ответил, что в походе они, согласно приказу своего же короля, подчиняются мне, и для тех, у кого мозги отключаются, у меня всегда найдется крепкая веревка. Это их не примирило с мыслью, что с дворянами так поступать нельзя, но зато в городе наступил относительный порядок. Если это можно было так назвать. Горожан больше никто не трогал, поэтому на улицах стали появляться мужчины в попытке найти съестное для своих семей.

Поняв, что вряд ли это им удастся, поскольку город был вычищен подчистую, я приказал выпустить разъезды, чтобы заставить найти попрятавшихся окрестных крестьян и снова обеспечить подвоз продуктов, а в самом городе поставить бесплатный пункт выдачи еды для местных. Солдаты, охраняющие его, скучали недолго, поскольку очень скоро выстроилась очередь, и им пришлось успокаивать особо ретивых, пытающихся кулаками решить проблему первенства. Узнав о таких случаях, я распорядился сразу вешать борзых, дабы не нарушали общественный порядок.

Все эти меры начали успокаивать оставшееся население, и ко мне пришли шестеро купцов, которых город уполномочил на переговоры. Поляки уже не выглядели такими веселыми, как это было до штурма, с моим же взглядом они старательно пытались не встречаться.

— Я услышал вас, — ответил я на их просьбу дать в город проход большему количеству человек, поскольку еды все равно пока на всех не хватало, — один из вас останется и покажет, кого конкретно нужно пропустить. Я отдам приказ.

— Благодарим вас, господин Витале, — они поклонились в пояс.

Один, старательно тиская в руке шапку, замешкался.

— Говори, — приказал я, видя, что он хочет что-то сказать, но боится.

— Что будет с замком, господин Витале? — спросил он едва ли не шепотом. — Пока князь там, мы не можем вам повиноваться.

— Вас это меньше всего должно волновать, — я отмахнулся, показывая, что они свободны.

Низко кланяясь, пятеро пошли в обратный путь, последний остался, как я и сказал. Приказав одному из офицеров заняться им, я задумчиво посмотрел на замок, который так и стоял непокоренным посреди города.

— Синьор Витале, — рядом остановился мой полководец, — а можно узнать, чего вы ждете и почему не отдаете приказа о штурме?

— Предательства, — хмыкнул я.

— Предательства? — он очень удивился, а к нам стали подъезжать и остальные главы отрядов, вернувшиеся в лагерь.

— Да, — кивнул я, — в замке заперто в весьма стесненных условиях много людей, так что без поставок продовольствия их пребывание в нем становится весьма проблематичным. Вот я и думаю, принесут мне голову своего князя те, кто хочет выжить, или нет.

— А, так вот зачем вы приказали забрасывать на стены стрелы с привязанными на них листками бумаги! — понял он.

— Да, я пообещал тем, кто это сделает, свободу.

— Тогда нам остается только ждать?

— Именно, синьор Бароцци, именно.

***

Польская шляхта пыталась несколько раз торговаться, высылая парламентеров, которые, постояв на стенах с белыми флагами, возвращались ни с чем. Никто из нашего войска не выезжал к ним, а учитывая то, что они видели, как город медленно оживал после учиненной резни и грабежа, им не захотелось больше проводить время внутри замкнутого пространства, так что уже через три дня отряд из десяти военных в сопровождении моих рыцарей въехал в лагерь, привезя голову молодого князя. Объяснив, что оставшиеся в замке решили стоять насмерть, а они лично выбрали свободу.

Которую я им и предоставил, показав, что держу слово, даже не отняв оружия. Оглядываясь, они отправились на север, видимо, не понимая, почему я их отпустил. Этого же не понимали и мои капитаны. Их вопрошающие взгляды были направлены на меня.

— Вы, видимо, забыли, синьоры, наша цель — захватить всю Польшу, куда бы они ни поехали, мы позже найдем их, — я развел руками.

Взгляды наемников и вояк мгновенно просветлели и послышались шутки в сторону уезжающих поляков.

— Ладно, — я пнул мешок с отрубленной головой, — на копье ее, и вперед, на штурм замка. Никого не жалеть!

Этот приказ все выполнили с удовольствием, и уже через час, загодя подготовленные штурмовые лестницы потащили по городу в сторону замка. Горожане, увидевшие эти приготовления, посчитали за лучшее попрятаться по домам, чтобы не попасть под горячую руку.

Глава 3

11 июнь 1199 года от Р. Х., Великая Польша, Гнезно

Оставив одного из французских аристократов в качестве наместника Кракова, а также гарнизон для соблюдения порядка, дальше войско покатилось по разбитой на уездные княжества Польше словно огненный вал. Те города, которые сопротивлялись, ждала судьба Кракова, остальные, что откупались и принимали наместника над собой, оставались целыми.

Моя тактика по обрушению стен, как и переизобретение кирок и стратегии взятия крепостей, придуманной в семнадцатом веке маршалом Вобаном, оказались слишком эффективными для века, даже не знавшего пороха и пушек. Лучники и арбалетчики вообще ничего не могли противопоставить траншеям и появляющимся из-под земли войскам, это настолько деморализовало каждый следующий взятый нами город, что буквально через месяц они сдавались один за другим, сопротивлялись только те, в которых засел обороняться очередной польский князь, судьба которого была крайне незавидной, как, впрочем, и всей воинской шляхты, которую по моему приказу вырезали или вешали под ноль. Поэтому-то они и дрались до последнего, понимая, что терять им нечего. Купцы и знатные горожане же предпочитали расставаться с деньгами, но не с жизнью.

Через месяц непрерывных маршей и копания земли мы вышли наконец к землям Мешко Старого — основного конкурента на Польское княжество после безвременно умершего от усечения головы в Кракове Лешека Белого. Передовые дозоры легкой конницы принесли удивительные новости, впереди нас ждало войско, стоявшее лагерем и ожидающее, видимо, генерального сражения.

— Неужели? — удивился я, сам решив проверить эту информацию и выехав вместе с синьором Бароцци, но и правда, вскоре увидел большой лагерь с кучей разных баннеров и флагов. Которые подсказали мне, что тут собрались как недобитое нами ранее польское дворянство, так и сам князь.

— Я раньше не видел эти флаги, — я показал рукой на неизвестные мне полотнища, — кто это?

— Не имею ни малейшего понятия, синьор Витале, — хмыкнул старик, — это вы в местных реалиях плаваете словно рыба в воде. Со всеми этими «пше» и «пхе», тьфу ты, язык сломаешь.

— Хм, — я задумался, посматривая на стяги, которых раньше у поляков не видел.

— Отправьте послов, пусть поинтересуются, — попросил его я.

Уже через час получил ответ, который меня обескуражил, оказалось, это стяги волынского князя Романа Мстиславовича, который дружил с поляками и помогал им последние годы. Сражаться со своими, пусть и сородичами из прошлого, мне не сильно хотелось, я отправил запрос на переговоры. Договорились на завтрашнее утро, так что остаток дня я провел, рассылая разъезды, которые изучали местность и привозили мне свежие данные.

***

Солнце слепило, так что пришлось прикрывать рукой глаза, когда мы ехали навстречу. Это я тоже отметил, как и то, что военачальник поляков, кто бы ни возглавлял сейчас сборное войско, грамотно использовал местность, встав на верхушке холма, так что нападающим пришлось бы брать его, карабкаясь вверх, и уж точно ни о какой атаке кавалерии не могло быть и речи в этом случае. Если я прикажу напасть на них сейчас, жертв с моей стороны будет просто чудовищное количество, и военачальник с другой стороны это очень хорошо понимал, так что и выехали от поляков всего пять человек, как я увидел, знамен Мешко Старого среди них не было. Видимо, ему не о чем было со мной разговаривать.

Взяв с собой синьора Бароцци и еще трех капитанов наемников, чтобы число было равным пяти, как и у противников, мы выдвинулись им навстречу. Подъезжая, все внимательно разглядывали друг друга, подмечая, что мы внешне сильно отличались друг от друга. На послах от польской стороны были лишь кольчужные доспехи и высокие шлемы, а на мне с моим военачальником поверх еще были надеты бригантины, не говоря уже о кольчужных чулках и рукавицах. У наемников этого не имелось, они-то как раз больше походили на парламентеров в плане вооружения и доспехов.

Процесс разглядывания затянулся, пока видный мужчина лет пятидесяти с волевым красивым лицом, которое украшала окладистая борода, не обратился ко мне на латыни.

— Это ты Венецианец, именуемый Витале Дандоло?

Я перешел на русский с новгородским говором.

— Верно. А с кем имею честь разговаривать я?

У многих послов расширились глаза, особенно у говорившего.

— Князь волынский Роман Мстиславович, — представился он на нем же.

— У меня предложение к вам, великий князь, — я наклонился и оперся на луку глубокого седла, которые были здесь только у нас с военачальником, — возвращайтесь к себе и правьте там долго и мудро.

— А иначе что? — его глаза сузились и похолодели.

— Я все равно захвачу Польшу и возведу на трон французскую королеву, — я пожал плечами, — осталось не так много княжеств, которые мне непокорны, зато вы, князь, не подвергнете свою жизнь опасности.

— Меня это не пугает, — отрезал гордо он, — тем более ты еще не победил.

— Это, князь, лишь вопрос времени, — спокойно ответил я.

— Бахвалься, собака, — выругался в мою сторону сопровождающий его поляк, — твоя голова первой окажется на пике!

— Я предупредил вас, Роман Мстиславович, — не обратил я на ляха никакого внимания, — встанете против меня, подвергнете опасности Волынь.

Он ничего не ответил, лишь повернул коня и поехал обратно. Мы сделали то же самое.

Вернувшись к лагерю, который привычно окапывался и обставлялся частоколом, я созвал совещание, на которое прибыли все хоть сколько значимые предводители своих отрядов. Спросив совета, я около трех часов слушал объяснение тактик, которые привели бы нас к победе, правда, вкупе с большими жертвами. Не став ничего отвечать, я поблагодарил и распустил совет. Затем, традиционно размявшись перед сном в спарринге и окатив себя водой, дал служанкам переодеть в чистое, старательно делая вид, что не замечаю восставшего органа, когда они прикасались руками к моему телу. Они, впрочем, тоже старательно убирали руки от опасной для их девственности области.

Когда служанки загасили свечи и улеглись рядом со входом, а я собирался отойти ко сну, рядом раздался голос синьора Бароцци, который, встав со своей кровати, оказался на моей. Под его весом койка прогнулась, заставив меня открыть глаза.

— Чего вам не спится, синьор Пьетро? — нехотя поинтересовался я.

— Тебе ведь не понравилось ничего из того, что мы сегодня обсуждали? — спросил тихо он. — Почему?

— Слишком большие жертвы, не вижу смысла терять столько, — со вздохом ответил я.

— Тогда как ты собрался победить? Враг находится в более выигрышной ситуации.

— Утро вечера мудренее, синьор Бароцци, — широко зевнул я, — у меня пока нет четких мыслей, но думаю, завтра они сформируются во что-то более конкретное.

Военачальник покачал головой, но, поднявшись, вернулся на свое место.

***

— Этот ублюдок туп, словно дерево, — презрительно сплюнул на землю один из дворян, стоявших рядом с Романом Мстиславовичем, — раз собрался нападать на нас снизу, да еще и послал только пеших. Да их просто растопчет наша конница!

— Если бы все было так просто, — тот покосился в сторону еще одного поляка, который ядом исходил все то время, когда они видели Венецианца, то тут, то там ездящего по полю, от одного разворачивающегося пешего отряда до другого, прямо на виду польского войска, — он не захватил бы больше половины вашей страны. Я уже молчу про осаду Кракова, который был взят слишком быстро для такого хорошо укрепленного города.

— Я вырву ему сердце и выкину его собакам! — еще один поляк ярился рядом.

Волынский князь промолчал, хотя также не понимал, почему, несмотря на очевидность худшего расположения, враг решил атаковать. Хотя да, вдвое кратное превосходство в живой силе могло помочь взять ему вверх, но сколькие из них останутся тогда на склоне холма? Готовы ли будут наемники сложить тут свои головы? Пешие воины не могли противостоять всадникам, это было общеизвестно! Они даже за воинов-то не считались, так, вспомогательные силы при кавалерии, не более.

Вскоре думать стало некогда, поскольку со стороны врага заиграли рога, забили барабаны, а легко бронированные всадники понесли впереди войска какие-то разноцветные небольшие флажки.

— Лучники! — зычный голос Мешко Старого пролетел над рядами, и вперед вышли три ряда лучников, которые стали стрелять в сторону надвигающейся пехоты. Вот только та в ответ подняла высокие ростовые щиты в два ряда, и стрелы бессильно скользили по ним, а враг шаг за шагом поднимался все выше.

— Всадники! — видя, что стрелы не помогают, и пока пехота не подошла слишком близко к вершине холма, поляк вернул стрелков обратно в задние ряды, а на них место встали всадники с мечами или короткими копьями наготове.

Роман Мстиславович надел шлем и возглавил своих дружинников, приготовившихся лавиной вместе со всеми спуститься вниз и растоптать пехоту.

Нетерпеливо топчущихся на месте лошадей и коней наконец направили вниз, сначала шагом, чтобы выровнять ряды, а затем по мере приближения к врагу заставляя животных ускорять шаг, переходя в галоп, мчась прямо на наступающие вражеские квадраты из людей, оставлявших зачем-то свободное пространство между собой. Князь, пришпорив коня, возглавил первый ряд, и когда он покрепче перехватил копье в руке, чтобы колоть сверху вниз, внезапно увидел перед собой лес огромных, длинных копий, чьи стальные наконечники словно выросли из рядов поднимающейся вверх пехоты и торчали со всех сторон, делая вражеские квадраты похожими на ощетинившихся ежей.

Поняв, что сейчас произойдет, он попытался остановить коня, но было поздно, тот из-за напирающих сзади собратьев проскользил на полусогнутых ногах до копий и насадился на них, заржав от боли. Сила инерции выбросила Романа Мстиславовича из седла, и свет в глазах померк.

***

Сознание медленно возвращалось обратно, при этом голова князя гудела, словно колокол в церкви. Застонав, он открыл глаза, когда почувствовал на лбу холодную, мокрую ткань. Ойкнув, симпатичное девичье лицо, склонившееся над ним, отпрянуло назад.

— Кто ты? Где я? — морщась от боли в теле, а еще больше от тошноты и головокружения, на латыни спросил он.

— Тише, князь, тише, — девушка ответила на ней же, положив руку ему на грудь, и прижала обратно к кровати, — господин Витале сказал, вам нельзя вставать. Лежите, иначе он рассердится на меня и на вас.

Услышав прозвучавшее имя, Роман Мстиславович моментально вспомнил последнее, что видел, перед тем как потерять сознание.

— Что с войском? Что с моей дружиной? — снова дернулся он подняться, несмотря на закружившиеся желтые круги перед глазами.

— Лючия! Помоги! — шикнула она куда-то в сторону, и вскоре вторая пара рук уперлась ему в грудь, кладя на кровать.

— Князь! — обе засуетились. — Нельзя вставать!

Он, едва не теряя сознание, поддался на их уговоры, обмякнув.

— Кто вы? — спросил он на польском, поскольку понял, что это, скорее всего, пленницы Венецианца.

— Я Натазя Сангушко, моя подруга Лючия Збражская, — представились они, делая лишь намек на реверанс в сидячем положении, — сейчас служанки у этого…

— Тш-ш-ш, — прошипела рядом подруга, мигом прикрыв рот девушке, — сдурела? Плетей захотела?

И обратилась к князю.

— В общем, у господина Витале Дандоло.

— Я знал ваших отцов, — покачал он головой и спросил дальше: — Что с нашим войском?

Обе девушки переглянулись, на глазах появились слезы. Сердце князя дрогнуло.

— Говорите! Приказываю!

— Господин Витале отправился пить чай, как он это называет, в новогодний лес, — тихо, сквозь слезы ответила Натазя.

— Ничего не понимаю, какой лес? Какой чай? Что это? — не понял ее слов Роман Мстиславович.

— Это когда господин Витале сидит за столом, пьет свой китайский напиток с приятным запахом, а его люди вешают сотни и тысячи людей на деревьях, — тихо ответила ее подружка, — это они со смехом называют «наряжать елки».

Страх за своих людей липким и холодным потом прохолодил спину.

— Мне нужно поговорить с ним, — прохрипел он.

Девушки покачали головами.

— Никто без его приказа не будет ничего делать, — тихо сказали они, — вы сможете поговорить, только когда он вернется из леса.

— Вы давно в плену? — спросил князь.

— С самого начала, когда он пришел на наши земли, — ответила Натазя, — мы так его боимся, что тоже пальцем не можем шевельнуть лишний раз без приказа.

Подруга покивала, подтверждая ее слова.

— Вы бы видели, князь, что бывает после захвата городов, — на ее глазах появились слезы, — это дьявол, а не человек.

— Хотя говорят, что он еще и священник, только этот, латинянин, — поделилась сплетней вторая девушка.

— Расскажите, что еще про него знаете, — Роман Мстиславович повернул лицо в сторону обеих, приготовившись слушать, чтобы понять, с кем он имеет дело. Ведь явно за его освобождение теперь запросят выкуп, но не это его тревожило больше. Главное, чтобы дружина осталась цела!

Глава 4

Завершив чаепитие, вызывающее священный ужас у наемников и французов, которые не понимали этой моей традиции, в отличие от моего войска, слышавшего и не такие истории обо мне, я вернулся в лагерь. Общее войско польское после сегодняшней битвы перестало существовать как факт. Кто не погиб от копий терций, тот был затоптан или заколот фланговым ударом кавалерии, которая разметала бегущие порядки воинов врага, обойдя холм с более пологой стороны, насадив на свои длинные копья не одну сотню поляков.

Когда началось избиение и рубка окончательно дрогнувших и побежавших, часть французов и наемников не дали отступить их обозу и предводителям, которые со своих коней сразу отправились на сучья деревьев, поскольку я сказал пощадить только тех, кто пришел с волынским князем, и то, если сдадутся сами и сложат оружие. Таких набралось от силы два десятка, остальные сложили головы под копьями моей пехоты. Все захваченные ценности отвезли в лагерь для последующей дележки, как и немногих уцелевших после учиненной мной бойни.

Кивнув охране на входе в шатер, я вошел внутрь. Шушукавшиеся с пленным девушки мигом бросились в свой угол, где у них стояли кровати и небольшой сундук для сменной одежды и вещей.

— Пришли в себя, князь? — обратился я на русском к лежащему на моей кровати воину.

— Что с войском? Что с моей дружиной? — спросил он хрипловатым голосом.